Читать книгу: «Наследники падших земель», страница 11
Вылетели они в последний момент. Прямо за ними обрушилась ветхая тяжелая крыша замка, совсем немного задев хвост дракона. Билли был совсем плох, едва поднявшись выше, к лагерю, а Курт еще держался. Его слабость выдавала бледность, все больше покрывающая его лик. Он был похож на мертвеца.
– Ну вот и все! – воскликнул Курт, поднимая над головой тот самый мешок.
Воины обрадованно закричали. Пока король разбирался с Асмеросом, воинов успели потрепать местные разбойники и некоторые особо фанатичные последователи колдуна. Поэтому многие праздновали великую победу уже лежа на руках лекарей. По приказу короля были отправлены вороны, что разлетелись по разным сторонам. Красные печати на их костлявых лапках лениво покачиваясь, тускло поблескивали в солнечном свете. Скоро мир будет праздновать победу над истинным злом.
– Отправимся домой на рассвете, вас поведет Жак. Мне нужно провести кое-какой обряд, – Курт устало улыбнулся и отправился в свои покои, приказав никому не входить.
Жак хмуро наблюдал за происходящим. Ему явно не нравилась скрытность короля. Все жаждали подробностей, но Курт, кажется, выглядел слегка мертвым. Его глаза стали мутными, а кожа приобретала синеватый оттенок, а движения и вовсе давались с трудом.
Да и Билли, раненый отравленным ножом, слабел на глазах. Мецели дрожащими руками достала нужные снадобья, отправила воинов подальше и устроила настоящий обряд исцеления. В итоге войско покинуло стоянку во главе с Жаком, среди воинов царила смешанная атмосфера: многих напугал вид короля, и они подозревали, что тот смертельно ранен.
Уже к закату Билли очнулся, но даже еще совсем слабый, он сразу же обеспокоился судьбой короля.
– Кто-то заходил к нему?
– Нет, он отправил всех в столицу, а сам ушел туда, – ведьма указала на шелестящую под порывами ветра палатку.
Дракон чувствовал что-то неладное во всем этом. Он помнил один странный разговор с Куртом о победе над Асмеросом и опасался, что ему придется выполнить просьбы ставшего другом короля-чудака. Билли поднялся и, пошатываясь, ворвался в палатку. Курт лежал на полу, держа в руке злосчастный клинок. В другой руке он держал клочок бумаги. С грохочущим сердцем дракон вытащил бумажку и прочел содержимое.
Они попытались привести короля в сознание. Дракон с болью наблюдал за попытками Мецели спасти Курта. Девушка нервно искала что-то в своей сумке, молилась несуществующим богам и обращалась к своим предкам, но дракон понимал, что жизнь покинула друга. Он не ощущал той энергии, что наполняла его тело, и знал, что Мецели тоже это чувствует. Билли с горечью осознавал потерю человека, спасшего мир от гнета Асмероса и погибшего, как настоящий герой.
– Мецели, он мертв, ему уже не помочь, – произнес дракон, когда девушка вновь попыталась заставить Курта дышать.
Ведьма видела в глазах возлюбленного скорбь и боль, но все равно сказала то, что бесконечно крутилось у нее в голове:
– Так не должно было случиться!
Дракон покачал головой и обнял ослабленную исцелением девушку. Когда-то Курт спас его сына, спас мир от очередной кровопролитной войны, и дракон лишь сожалел, что не узнал его ближе. Никто ведь даже не знал, кто он, этот загадочный спаситель всего мира.
Как и просил давным-давно Курт, тело его предали огню, а вещи закопали рядом с прахом. Казалось слишком нереальным то, что он погиб. Пока тело короля тлело на костре, дракон все думал, почему король так не хотел, чтобы кто-то узнал о его смерти. Ведь его народ догадается об этом. Рано или поздно… Да он даже не объяснил, как поступить с целым народом. Оставил их в одиночку бороться с надвигающимися бедами.
***
Прошел месяц после триумфальной победы. Народ требовал короля, не желая довольствоваться рассказами очевидцев. Жак пытался руководить королевством, а единственный официальный преемник короля не мог вернуться из-за срочного дела в Южных Лестициях. В Дмирхоре воцарилась анархия и забастовки: все чувствовали, что что-то произошло, но случившееся тщательно скрывается. Билли и Мецели упорно молчали, скрывая свою скорбь. Ведь у Курта был какой-то план? Спустя недели молчания, Дэл дал официальный приказ, чтобы Жак вместе с советником управлялись с королевством. Король пропал?
Следом за подозрениями пошли сплетни и слухи. Интриги вздымались, как буйные кони, грозя королевству страшными последствиями. И угроза из Реатрика, о которой все успешно позабыли, в момент слабости дала о себе знать. Странное вещество, родом из земель пепла, вызывало мгновенное привыкание, развивало разрушительные патологии, унося немало жизней. Разразилась новая, не менее ужасающая война. Война с неразумным, с тем, что невозможно было контролировать.
В Дмирхоре, как и в некоторых близлежащих королевствах, на какое-то время была остановлена торговля. Население голодало, мародеры устраивали разбои. Менее жестокие существа устраивали забастовки, требуя решить проблемы с продуктами…
Вопреки своим планам, Билли остался в Дмирхоре. Они с Мецели пытались выловить всех виновных, обыскивая берега, тайники и корабли. Казалось, кто-то складировал эти вещества годами, дожидаясь удобного случая. Подозрения не без основания легли на неизвестного до сих пор короля Реатрика. Начались стычки обычных людей и жителей Реатрика. Все чаще встречались убитые прямо посреди улицы торговцы. Процветал самосуд, и королевская стража попросту не в силах была с этим что-то сделать.
Некоторые правители сначала отнеслись к происходящему в Дмирхоре беспорядку со злорадством и ничего не предпринимали, пока эта же беда не постучала в их двери. Наркотик – так назвали дурманящее вещество. Оно распространялось по миру быстрее, чем короли успевали что-либо с этим сделать. Вещество подавляло волю, вызывая экстаз в чистом его виде. Зависимые были готовы убить даже за маленькую порцию этой дряни. Но больше всего удивляли те, кто занимался сбытом наркотиков. Эти люди, словно не осознавали происходящее. Они уговаривали незнакомцев попробовать его под любым предлогом. Приспешники втирались в разные круги, склоняя на сторону зависимости все больше людей, пока кто-то не научился отличать их от обычных торгашей. Все эти наркоторговцы выделялись пустым взглядом, отсутствием чувств и искренности, они выполняли задание, а после убивали себя.
Вскоре королевства были вынуждены собраться вместе. Встречу организовал Оттей Брейнс, и на нее прибыли почти все короли. Кроме Курта и загадочного правителя Реатрика. Каждый правитель предлагал разные аргументы в пользу того, что развозят дрянь судна из Реатрика, а торговцы того королевства странно себя ведут. В то же время кто-то уже спонсировал разработки нейтрализаторов наркотика. Правителями было решено сначала провести переговоры, но границы Реатрика резко оказались закрыты, и, кажется, новый король излишне верил в свои силы. Провести разведку и выйти на переговоры не получалось. Было решено пригрозить войной, на что гонца с посланием королей насмешливо подвесили по частям на границе.
А после и причина бед – самопровозглашенная королева Реатрика – явила себя миру, сказав лишь, что ее цель: погрузить весь мир в хаос. Беспощадная и совершенно безумная ведьма, жаждущая крови, словно парила среди боли и ужасов, что породила собственными руками. Она насмехалась над сражениями обычных воинов с ее жуткими порождениями, скучающе зевая. Ни один колдун, дракон или зверолюд не в силах были добраться до нее. Королева задорно хохотала, наблюдая, как люди кричат от боли, как плачут, видя смерти близких.
Она превратила королевство пепла и страданий в кострище, становящееся навеки кладбищем для истерзанных душ и тел. Но в итоге опытные вояки и озлобленные стратеги загнали ее в предгорья Драконьего гнезда. Там ведьму схватили, отрезали ей руки и выкололи глаза. Никто не знал, как ведьма заполучила власть в Реатрике, но она с удовольствием поделилась своими тайнами с мастерами пыточных дел.
Однако больше всего напугало сходство смертоносной королевы с погибшей женой покойного короля Лестиций. Ее приволокли на срочное собрание правителей. Валерия, что всегда казалась нежным и добрым существом, была наделена редким проклятым даром. Ее душа от рождения была пуста и очернена колдовством, а сила была соразмерна страданиям, которые она порождала.
Ведьма смеялась в лицо своей дочери, что беспристрастно слушала рассказы матери о том, как заставила благородного отроду Асмероса возненавидеть всех магических существ. Но с большим упоением она поведала Ринарии о том, с каким наслаждением заполучила сердце Дерека, как заставила его испытать невыносимые муки, являясь ему каждую ночь после своей «смерти». Глядя в искаженное болью и вместе с тем наслаждением лицо Валерии, молодая королева молча развернулась и вышла из залы.
На том совещании осталось всего несколько королей. Даже Оттея эта история не оставила равнодушным, и он тихо приказал после того, как дверь за Ринарией закрылась.
– Казнить, а после сжечь.
Короли Трех морей, что с отвращением смотрели на ведьму, поморщились. Был задан весьма логичный вопрос.
– Что будет с этим пепелищем?
– Ведьмы давно живут в Дмирхоре, они точно не захотят сюда возвращаться, – последовал короткий ответ. – можете попробовать забрать эти земли себе…
Никто не пожелал. Целое королевство, из которого бежали многие жители задолго до начала войны, было сожжено дотла. Неведомые твари, которых возродила Валерия, боялись только огня, и одни только мудрецы знали, как далеко бы зашла королева, если бы не объединившиеся королевства. Опасаясь за будущее, многие отправили войска на Реатрик, и большая часть воинов не вернулась. Это внушало страх, но вместе с тем и облегчение, ведь потяни они еще немного, беда была бы страшной.
Так прошел второй и третий месяцы. Отгремела новая война, что принесла немало потерь. Многое переменилось за это время. Лестиции поднялись с колен. В Дмирхоре правителем стал Дэллиан.
Последствия появления в мире наркотиков стали чем-то привычным для всех. Даже борьба не помогала начисто избавиться от веществ, что передавались уже в минимальных количествах, тайно и не так заметно, как это было в самом начале. Но все это заставило людей переживать о чем-то другом. Мир словно позабыл про славного короля, в возвращение которого никто уже не верил. Никто, кроме Ринарии, что безутешно рыдала темными ночами, ожидая когда-то услышать наконец родной голос своего возлюбленного…
ГЛАВА 11
Печально моё небо, а закон суров.
Оказаться бы наконец без оков…
Молодая королева мрачно следила за солнцем, опускающимся все ближе к горизонту, оставляя власть за сумерками, что уже сгущались в небесах. Она вздохнула, пригубив горячий напиток. Ее так долго терзали мысли о Курте, что раздумывать о нем стало чем-то привычным, хоть уже и не казалось нормальным. Заметив печаль королевы, Нейл оторвался от написания очередного указа. После победы над Валерией прошло больше года, а с тех пор, как кто-то последний раз видел Курта – и того больше. Граф был всерьез обеспокоен здоровьем молодой правительницы.
– Моя госпожа, позвольте мне… – он начал было, но Ри прервала его.
– Наверное, ты прав. Отправь письмо Стрениусу, что я с удовольствием посещу его свадьбу. И ты поедешь со мной.
Девушка вздохнула. Рано или поздно разбитое сердце склеится, воспоминания о храбром правителе забудутся, а его имя навеки станет сказкой, что объединяет сердца представителей разных рас. Ведь именно день победы над Асмеросом стал днем, когда все страны празднуют мир в мире. Ри улыбнулась своим мыслям. А ведь он своего добился, так загадочно покинув своих подопечных, прямо перед грядущими переменами, перевернувшими все с ног на голову…
***
К счастью или же нет, но никто из ныне живущих в этом мире смертных не знал главной тайны Курта. Никто даже не догадывался о его проклятье, бессмертии и тяжком бремени. Но его история больше не о том, что он стал таким, она о его беде и несчастливой жизни.
Курт родился очень давно в небольшом эльфийском городке на территории Халикв. Его еще не звали Куртом, но и имя его затерялось среди бесконечно тянущегося времени. Тогда еще не было среди народцев такой нелюбви друг к другу, как не было и такого количества людей.
В том месте, где он родился, живут ведьмы, демоны и другие мистические существа. Но их существование находится под большим секретом для смертных, так как могущество этих созданий, заточенных на закрытой территории, слишком велико. И чрезмерно пугающе. Асмерос и Валерия были паиньками по сравнению с живущими там тварями. Но после смерти эти двое оказались в этом ужасном месте, где за ними до самого их перерождения будут охотиться существа, которые застряли в Халиквах с самого Заточения. Казалось, всю грязь этой планеты выбросили туда. Но зло мельчает со временем, и это замечали все, однако это так лишь потому, что его принялись порождать обычные люди.
Когда деревню семилетнего Курта ограбили, а родителей убили пришедшие с пустыни Крипут люди, он возжелал больше никогда не допускать никаких притеснений. Мальчика прикрыли своими телами родители, а когда страшные существа ушли, он выбрался из разрушенной деревни, двигаясь в сторону «проклятых» земель. Родители просили его никогда туда не ходить, но он отчаялся. Ему хотелось умереть или хотя бы как-то отомстить за смерть близких. За смерть и страдания невинных. Маленьким сердцем овладела ненависть и мрак, но любовь способна растопить почти все, что угодно…
На самом краю его подобрали и вырастили демоны, ведьмы обучили своим мудростям, а зверолюди подготовили к сражениям. Он попал как раз туда, где мертвые жили вместе с живыми. Становясь взрослым, он понимал, что его ждет, если он будет совершать страшные преступления, оттого и поумерил свой пыл, вскоре сменив его на милость и сострадание. Уставшие от войн существа той деревни хотели, чтобы их воспитанник помог миру обрести равновесие. Ведь он пришел к ним совсем опустошенный, а теперь весь полон сил и энергии, они ждали от него ответной поддержки. И парень это понимал. Он не выжил бы без своих учителей.
И спустя долгое время, сражаясь на стороне мистических существ, Курт был смертельно ранен. А рядом с ним умирала его любовь – Ишаса. Они вдвоем были одними из сильнейших защитников пустынь, но их гнусно предали. Курт знал, что Ишаса носит его ребенка, и боль этой утраты пробудила в нем безумную ярость, но избранница усмирила его жесткими словами: «Твоя ярость не спасет детей других ни в чем неповинных…».
Они заключили предсмертный договор, что Курт будет жив до тех пор, пока в мире не кончатся войны. Но мужчина не хотел вечной жизни, не после смерти родных, и даже перед ликом смерти ему казалось, что нет ничего страшнее, чем остаться одному в этом жестоком мире. Но, смирившись с волей умирающей Ишасы, он вернулся к жизни.
С тех пор он стал рыцарем света. Фениксом. Каждый раз, восставая из пепла, он вел за собой храбрых во имя мира. Он видел так много боли и устал каждый раз терять близких друзей, родных сердцу и возлюбленных им женщин. Он больше не позволял себе влюбляться, чтобы не терзать смертных своими проблемами. Все меньше людей узнавало, что их спаситель – бессмертный воин, восстающий из пепла каждый раз. А после он стал уничтожать все свидетельства собственного существования, переписывая историю.
Однажды уставший от одиночества и сражений мужчина выпросил у мудрецов возможность заполучить такую же бессмертную пару, и они согласились, однако эти хитрые старики не дают ничего так просто. Они подослали ему Ванессу – одну из самых могущественных ведьм мира, с которой он заключил договор, что как только в этот раз он спасет мир от войны, то его возлюбленной даруется бессмертие, но если она, конечно, захочет этого. Однако главным условием этого контракта было – «феникс лично не смеет предлагать помощь возлюбленной и спасать ее, пока не уничтожит Асмероса». Курт не раз ломал голову, зачем было вообще придумывать такое условие, но свалил всё на вредность ведьмы и старикашек. Правда, наблюдая теперь за событиями в мире, он понимал, их обоих готовили к тому, чтобы они могли жить друг без друга, ждать и верить до последнего.
Вдруг наблюдавшего за миром Курта потянуло в темную воронку. Наконец-то… Видимо, пришло время для нового воплощения. Курт очнулся в темном дворце, который ему уже стал вторым домом. Перед ним в кресле из костей восседал мудрец, который устало поднял взгляд на мужчину:
– Я уже думал, ты не придешь ко мне в этом веке… – а после добавил, – но я не скучал, просто мне кажется, что тебе пора поменять уже свое имя, и в этот раз тебе правда стоит об этом задуматься. Мир в равновесии… Отдохни со своей лебедушкой.
– Здравствуй, мой друг! – мужчина поднялся, отряхивая одежду. – Может, подумаете там вместе…
– Зря стараешься, – даже не стал слушать мудрец, усмехаясь, – мы итак даровали тебе жену, наслаждайся.
Курт недовольно надул губы.
– Но, Лео… можно мне хоть мордашку посимпатичнее да помоложе. И вообще, вдруг Ри не согласится?
– Если не согласна будет, значит, не твоя она.
– Хм. А честно ли…
– Постарайся ее поменьше обманывать, – едва скрывая насмешку, произнес мудрец. – И вообще, я тебе что, сваха? Сам решай, как поступить!
Лео взмахнул рукой, и Курт почувствовал снова, как сгорает. Боль расползалась по его телу, а пламя сжирало плоть, постепенно превращая в пепел. А после мучительного умерщвления он чувствовал, как его новое тело лепят прямо из земли и пепла ледяные пальцы мудрецов. Беспристрастные творцы, что обожают новые и красивые игрушки. И клинок в него влатали… Чертовы кукловоды что-то снова задумали.
Наконец он распахнул глаза. Вокруг него обилие трав и запахов. Перед лицом летали жуки и пчелы. Бабочки трепетали в воздухе, перелетая с цветка на цветок. Мужчина какое-то время разглядывал кристально чистое небо, гадая, что произошло с той студеной горной местностью и почему снега остались лишь на одних только торчащих каменных верхушках. Потеплело? Весна…
Курт с упоением сделал еще один глубокий вдох. Тело наполнялось силой, а каждая клеточка энергией. Единственный плюс в возрождениях это то, что не приходится заново взрослеть. Иронично, если мудрецы оставят эту привилегию для Ринарии или, еще что хуже, ее память будет очищаться. Что-то подсказывало ему, что они намеренно измываются над ним…
В итоге он решил подняться. Теперь у него хотя бы есть стимул встать, идти куда-то и… а что было не так? Стоп, но что было раньше? Курт понял, что, кажется, ему подчистили воспоминания, оставив только самое главное. Кто, куда и зачем… мужчина счастливо улыбнулся. Он словно помолодел где-то в глубине души. Он поднялся с земли и бодро зашагал к озеру, что в его памяти осталось невероятно живописным…
Отчасти дел у него было немало: решить, как явиться Ринарии, остаться с ней рядом и без утайки называть женой. Еще ему очень хотелось бы как следует намылить шею Оттею за совершенное им деяние, но теперь это невозможно. Он жаждал показать самоуверенному мальчишке, что нужно всегда оставаться человеком, но, кажется, этот урок ему уже преподнесли. Радуясь, что Билли всё сделал правильно, он достал монеты, которые помогут ему попасть в свой новый дом. Прибрав последствия сражения, он с чистой совестью отправился за драконом, которого Билли когда-то посадил охранять мост через пропасть. А ведь много времени прошло… Интересно, какой он теперь.
Ослабевший после «смерти», Курт не смог позволить себе отдохнуть, ведь сгорал от нетерпения увидеть Ринарию. Добравшись до озера, он наконец-то наелся жареной рыбы, с удовольствием вспоминая дни, когда отдыхал здесь сотни лет назад.
– Хорошие были времена, да, Рибли?
Но конь лишь помотал головой в ответ на вопрос мужчины. Он поймал этого бедолагу в поле, не переставая удивляться тому, что здесь теперь так тепло, а табуны спокойно носятся, еще не пуганные ловцами.
– Конечно, как ты можешь вспомнить о том, чего не видел никогда, – с грустью сам ответил Курт.
Если бы не стальной характер и верные соратники, он давно бы сошел с ума, ведь, несмотря ни на что, оставался обычным человеком, просто старым, уставшим от «жизни» и этих геройских штучек. Теперь всё, конечно, иначе. Долго же он умолял мудрецов забрать его память или остановить действие договора, слышать его никто не хотел, а тут вдруг решили отчего-то. Может, это потому, что мужчина медленно возвращался в состояние апатии. Но даже с учетом прошлых воплощений, оставить кого-то в беде Курт не мог, вновь возрождаясь и наблюдая за все также глупыми и неразумными людьми, снова спасая их от катастроф и прекращая страшные войны. Он каждый раз возвращался туда, где его никто не ждал. Но не в этот раз.
Размышляя над своей жизнью, он продвигался все ближе к Зимней пустоши. На пути, как ни странно, никто не попадался. За несколько суток мужчина добрался до моста. Касаясь его, он вспомнил свою встречу с принцессой, ее недовольный взгляд и заразительную улыбку, которая всегда затрагивала бездонные глубины его раненой души. Он отчаянно жаждал обнять любимую, излечить ее раны, но понимал, что некоторые сам и нанес ей. Отчасти все из-за того, что он попытался обойти условие ведьмы, но все же чувствовал, что только по милости мудрецов он сможет получить желаемое. Но еще Курт понимал, что Ринария может не захотеть вечной жизни, тем более рядом с ним. Он ведь вел себя просто ужасно. Прощать всегда очень сложно… и Курт не намерен давить на нее.
«Вот и дракон!» – радостно подумал мужчина, увидев перед собой огромную ящерицу, раздраженно бьющую длинным хвостом по земле. Укрощение этих зверей требует большой смелости, чем мог бы похвастаться воин, и уже спустя несколько часов борьбы со свободолюбивой «пташкой», мужчина приручил дракона. Он не знал, как его назвал Билли, если вообще успел как-то назвать, ведь почти сразу после той встречи на мосту, он отправил его в Реатрик за сыном. Но прошло несколько лет, интересно, возвращался ли дракон к мосту, чтобы почтить его память?
Дракон сначала не пропускал Курта. Поэтому они принялись сражаться, и мужчина запросто одержал победу. Проигравший человеку дракон явно хотел сразиться еще раз, но у Курта не было желания дурачиться дальше, и, накормив дракошу, он сразу же отправился в сторону порта. Дракон лишь склонил свою огромную голову перед ним, послушно пропуская.
В королевстве Трех Морей у Курта было славное поместье, которым со дня победы над Асмеросом по его приказу управлял Кристиан. Деньжат, наверное, накопилось немало. Его маленький друг обладал прелюбопытным даром: видеть мертвых, оттого обмануть мальца у Курта не получилось бы, а еще он умело обращался с деньгами. Пришлось мужчине слегка запугать Кристиана, чтобы тот слушался его без лишних вопросов… Мужчина уже предвкушал вкус новой и гораздо более приятной жизни, смакуя каждое мгновение.
Судно разбивало волны, прогрызая путь к берегам через плотную массу водной стихии. Летели брызги, теплый ветер ласкал парня с каштановыми волосами и зелеными, как самый редкий изумруд, глазами.
В уголках его губ плескалась усмешка и желание покорять. Курт точно решил, как будет действовать. Сначала сделает себе новое имя, снимет порчу с Оттея и уже после отправится покорять сердце Алой королевы…
***
Кристиан педантично разглядывал, как новый садовник подстриг розовые кусты. Вроде ровно, как по линейке, но вот незадача: наемник неправильно рассчитал длину стебля и отрубил почки.
– Вы ведь видите это?
– Да, сэр, – испуганно прошептал садовник.
– Чтобы я больше не видел такого. Получается хорошо, но думай и старайся больше, – зверолюд явно был недоволен, но пока что этот парнишка – лучший в своем деле. – Филл, чего замер? Работай!
– Если ты так жестко его будешь каждый раз ругать, бедный парень начнет заикаться! – он услышал знакомую усмешку.
Кристиан резко повернулся в сторону ворот. Просунув руки между прутьями, Курт с улыбкой наблюдал за «котиком». Только он стал совсем другой. Он теперь моложе, красивее и глаза его горели озорным юношеским блеском.
– А кто вы такой, чтобы раздавать советы уважаемым господам? – подошел к воротам Кристиан.
Он был безумно рад увидеть наконец Курта.
– Да что ты, мой чудесный друг? – мужчина распахнул ворота и, улыбаясь, распахнул объятья.
Кристиан, ведомый еще совсем детской привычкой, бросился в кольцо надежных рук.
– И я скучал, мой милый друг, – Курт погладил парня по голове, стараясь не плакать от счастья. – Покажи, чем занимался.
Кристиан горделиво выпрямился, отряхнулся и пошел в сторону роскошного особняка.
– Прошу вас, мой господин…
Эти двое со своими причудами совершенно позабыли о бедном садовнике. Если бы челюсть его была съемной, то давно бы отвалилась, настолько был удивлен странной сцене этот парень.
***
Несмотря на до некоторых пор стойкое убеждение в том, что ему не за что испытывать вину перед Ринарией, Оттей понял, что перегнул палку, домогаясь до нее. Он не хотел признавать, что поддался тогда мимолетному вожделению, оправдывая это в тот момент необходимостью. Однако признавать неправоту он не хотел до последнего и совсем не испытывал мук совести, пока неожиданная тревога не посетила его сердце.
А появилась она после известия о том, что Курт убил Асмероса и неожиданно пропал. Конечно, Оттей помогал в войне против абсолютного зла, но лишь из-за собственной выгоды, ведь торговля с Дмирхором приносила огромную прибыль. Торговцы этого королевства поставляли в Теплые края весьма редкие и загадочные вещицы. А еще Оттей до ужаса боялся Курта, его чувство самосохранения буквально вопило, когда рядом однажды оказался этот зеленоглазый грозный воин.
С тех пор в мире буйствовал хаос, а короля не оставляли тревожные кошмары. Ему снился Курт, что с удовольствием сворачивает ему шею, наслаждаясь хрустом каждого его позвонка. И это продолжалось слишком долго… и ни одна ведьма, ни один лекарь не могли помочь ему. Даже его извинения, кучи подарков и приятностей королеве Лестиций не помогли ему позабыть ту ситуацию.
Оттей снова проснулся от ужаса, что заполонил его рассудок. Он зажег свечу и вышел на балкон. Закурив, он задумчиво смотрел вдаль. Вдруг его талию обвили нежные руки Лирри.
– Отчего ты так беспокоен, любимый мой? – девушка выглядела немного утомленной.
– Прости, Лирри, – мужчина прижал хрупкую фигуру к себе, – не хотел пугать тебя.
Беременность для его возлюбленной стала серьезным испытанием. И хоть король делал все, что в его силах, легче девушка переносить положение не стала. Самое странное, что хуже ей было только рядом с ним. Оттого Оттей решил, будто проблема решится, если он поведает любимой о своих похождениях. Его прелестная жена милостиво простила ему, хоть и не сразу, все проступки. Она знала о том, что он сделал с Ринарией, заставила его извиняться перед ней, королю даже пришлось простить молодой королеве некоторые долги.
– Неужто снова угрызения совести? – она хмуро смотрела на него, а после задумчиво добавила: – Опять ты куришь.
– Ты же знаешь, совесть меня совсем не волнует. Меня словно прокляли, и я боюсь за вас с ребенком, – недовольно ответил Грег и развернулся к любимой.
Он прижал подрагивающую от пропитанного свежестью и влагой ночного воздуха Лирри к своему горячему телу.
– Пойдем внутрь, простудишься, – он завел жену в покои и прилег рядом, согревая и убаюкивая.
– Оттей, у нас будет двойня, – вдруг сказала девушка, – один будет милым эльфенком, а девочка – человеком…
Король приподнялся, убрал ее светлые локоны за ухо. Лирри мирно посапывала. Откуда она об этом узнала… Наверное, причуды беременных.
***
Утром очередные приемы. Люди, как обезумевшие, ломились во дворец к королю. С годами недовольных чем-то граждан меньше не становилось. И хоть Оттей учредил специальные замки, в которых сидели образованные и наделенные властью люди, некоторые вопросы требовали его непосредственного участия. Именно сегодня был день, когда люди приходят к нему лично. Невыспавшийся и недовольный Оттей ждал последнего посетителя. Некий граф сказал, что ему нужна личная беседа.
Оттей скучающе крутил в руке перо, восседая на мягком кресле в расслабленной позе. Дверь медленно отворилась, и в небольшую залу вошел парень. Совсем молодой, на вид едва ли не ровесник королю. Мягкий взгляд его ярких зеленых глаз внимательно пробежался по фигуре короля. Оттей почувствовал себя неуютно, словно это он на приеме у графа, а не наоборот.
– Приветствую вас, Ваше Величество, король Грег Первый! Я, граф Этерно, торговец королевства Трех морей, приплыл в ваши края по важному делу… – поклонился гость.
Договорить молодой граф не успел. Король нахмурился, поднявшись со своего места.
– Прекратите все эти прелюдии! Ты, плебей, кажешься мне смутно знакомым… – сказал Оттей, подходя к гостю. Король заглянул в глаза парню, прищурился и ухмыльнулся: – готов был поспорить, что ты – мой старый знакомый, но я ошибся… С чем пожаловал?
Оттей вернулся на свое место, что-то бормоча себе под нос. Граф усмехнулся. – Можно просто по имени: Элрисс, – дерзко сказал парень и приблизился к королю, пристально глядя прямо в его расширившиеся от удивления глаза. – Но для друзей Элри.
Последнюю фразу он произнес со странной угрозой, пожимая руку Оттея. Отпустив ладонь короля, парень странно улыбнулся. С плеч Оттея словно упал тяжкий груз, позволив наконец вдохнуть полной грудью.
– Кто ты такой на самом деле? – король не настолько устал, чтобы жаловаться на память, но он в упор не мог понять, почему ему этот жуткий юнец кажется таким знакомым.
– Оттей, невежливо сразу так забывать имена, – рассмеялся парень и протянул королю бумагу с печатью. – Там торговое предложение, тебе понравится.
Король хмуро посмотрел на графа и взял бумагу. Пробежавшись по тексту, он поднял удивленный взгляд на Элри.
– Ты серьезно? – он на миг призадумался и снова внимательно прочитал.
– Что-то не так? – улыбался юноша.
– Кинри! – позвал Оттей своего советника и, из-за двери послышались чьи-то торопливые шаги.
В залу вошел мужчина. Он поклонился гостю и подошел к королю.
– Слушаю вас.
– Проверь это, – король отдал бумагу Кинри.
Советник внимательно прочитал, то хмурясь, то удивляясь.
– Это не похоже на ложь, – мужчина отдал королю свиток. – Кажется, стоит послать доверенное лицо, чтобы лично узреть изобретение. Если все так, как говорится, то это того стоит.
Король повернулся к довольному графу.
– Элри, мы пошлем в ваши угодья людей, вы не против?
– Нет, Ваше Величество…
Оттей кивнул советнику, и тот ушел.
– Но при желании можете навестить мои владения лично. Для вашей супруги было бы полезно посетить море. Теплый климат, говорят, положительно влияет на беременных. – Граф откровенно наслаждался удивлением короля, который держал положение Лирри в тайне.
