Читать книгу: «Лепестки в паутине», страница 19
8
Лилия оправилась от своей болезни только через десять дней с момента её начала.
Друзья во главе с Индилом отговаривали девушку, но она всё же появилась на тренировке сразу же на следующее утро. Охтар не сделал ей выговора, не сказал вообще ничего, но, Лилия заметила, дольше, чем всегда, задержал на ней взгляд.
Девушка думала, что теперь, зная всё, она будет горевать о судьбе эльфов гарнизона. Однако лишь любовь к ним наполняла её сердце, когда Лилия вернулась к привычному течению жизни. Единственным, на кого она не могла смотреть, как прежде, был Охтар. Жёсткий, холодный, закрытый… он не был таким по-настоящему.
Он был спасением, оставался верным другом и слугой короля и принца.
Невольно девушка заметила его на той, самой первой после болезни тренировке. Он был в стороне, медленно переходил по кругу и оглядывал всех пронзительным взглядом серых глаз. И хотя ничего в Охтаре и его обращении не поменялось, Лилия стала видеть больше в этом молчании, в резкости его голоса.
Капитан стражи вдруг остановился. Оглядев всех, он оглянулся на замок… а после поднял глаза к небу. Выражение его смягчилось лишь на мгновение, но Лилия решила – вот он, настоящий. Это был тот же Охтар, командир королевского гарнизона… но он и учил детей, защищал их. Вот и теперь пристальный взгляд его глаз не упускал ни единого члена группы. Он, подобно королю, знал всех. И всем был предан.
Эльдалин обернулся, следуя за взглядом девушки.
–Кого ты увидела? – спросил он.
–Охтара.
Лилия улыбнулась. Они продолжили тренировку. И тренировались изо дня в день, неизменно сопровождаемые хриплым, властным голосом капитана стражи.
Теперь всё было ясно. Лилия поняла опустевшие дома, стену, забвение, Стражника; вспомнила Эльдалина, Лизеля, короля и тень, падающую на резной потолок в тронном зале. Она впервые, кажется, совершенно осознала и своё здесь пребывание, своё ремесло.
А Имирин и Индил… Перед тем, как уйти тем вечером, король лишь добавил:
–Я жалею только о том, что был хорошим королём… и слишком плохим отцом. Будь я внимательнее, этого бы не случилось.
–Ваша жена была сумасшедшей.
Имирин застыл в дверях.
–Может быть. Как ни странно, но теперь, говоря о ней, всё, что я чувствую, это… недоумение.
С этим король вышел.
Всё время, пока он говорил, ни Лилия, ни Индил не произнесли ни слова, сидели спина к спине. Они не шелохнулись, даже когда Имирин вышел, оставив эхо своих слов затухать в стенах и огне камина. Наконец, Лилия, осторожно обернувшись, приподнялась на руках и встала на колени. Она обняла Индила за плечи, уткнувшись в его шею. Молодой принц поглядел в сторону, в огонь…
Вздохнув, он уронил голову на руки.
Свобода
1
—Ты закончила?
Марли заглянул в денник, где Лилия собирала Алассею. Сам он был полностью готов и вёл в поводу другую кобылу – Мэри. Той, кажется, уже не терпелось выйти наружу, но она послушно выглядывала из-за плеча эльфа. Лошади обменялись приветственным ржанием.
–Наверное. Проверь, пожалуйста.
Лилия вывела Алассею из стойла. Марли оглядел её, попробовал ремни под животом.
–Всё правильно. Можем идти.
Марли ободряюще улыбнулся и пошёл вперёд. Лилия, чуть отстав, за ним.
Вот уже второй месяц Марли каждодневно занимался с Лилией верховой ездой. Девушка умела обихаживать лошадь с кончиков ушей до кончиков копыт, с первого раза грамотно закрепляла гобелен на спине животного ремнями и повязывала поводья. Они постоянно занимались на манеже; чего стоило для начала научиться хорошо садиться на лошадь. Потом освоили шаг: Марли часто сам садился на Мэри, и они ходили кругами друг за другом, постоянно меняясь; сначала Алассея шла второй, потом вела. Чуть позже они принялись за рысь и быстрый шаг, и только две недели назад освоили размеренный галоп.
Алассея была опытной, а Лилия старалась учиться быстро. Это получалось, хотя страх перед падением девушке преодолеть не удалось.
–Когда упадёшь впервые, поймёшь, что это не так страшно; особенно на манеже. Главное, старайся сразу отпустить поводья. А стремян у нас здесь нет.
Лилия не знала, смогла бы она теперь сесть на лошадь в своей родной деревне, и сильно в этом сомневалась. Но того, чему научил Марли, казалось вполне достаточно для того, чтобы управиться с животным, воспитанным эльфами.
Сегодня им предстояло впервые выехать в лес. И она, и эльф взяли с собой оружие и охотничий рог – на случай, если наткнутся на неприятности. Однако это почти не волновало девушку. В последнее время было тихо, разведчики всегда возвращались спокойно, встречая порой лишь следы пауков. К тому же, Охтар продолжал постоянно выгонять их из крепости – не внове.
Но выезжать на лошади!
Лилия нервничала, и Алассея качала головой, словно дивясь странному, нервному человечку. Кобыла была очень разумной, ловкой и внимательной, так что, может, не стоило так беспокоиться, но…
Девушка, как и всегда, боялась ошибиться. Она давно заметила это за собой, как и её друзья – подобное очень тормозило поначалу всё обучение, хотя продолжалось, к счастью, недолго.
–Самое главное – внимательно смотри на лошадь и на то, что перед тобой, – говорил Марли, оглядываясь на Лилию и Алассею. – Ты хорошо держишься на её спине. Снаружи, конечно, не так привычно, но только для тебя – Алассея знает, что делать. Просто будь внимательнее. Если понадобится делать что-то особенное, я скажу.
Лилия и Марли вывели животных на площадь. Снег в этот день шёл с ночи, и закончился как раз к их послеобеденным планам. Булыжник уже подмели, и прутья метел оставили за собой тонкие и плавные белые полосы.
–Уже готовы? – окликнул их один из эльфов со сторожевой башни над воротами.
–Нет, ждём! Пара минут, – отозвался Марли.
Словно в подтверждение его слов, дверь левой галереи отворилась и оттуда вышел Ирис, ведя в поводу жеребца.
Эльф согласился сопровождать их – иначе стражи ворот просто не дали бы разрешения Марли и Лилии выбраться наружу. Они, в свою очередь, никому больше о планах не рассказывали.
–Зачем заставлять их нервничать? А Ирис, к тому же, разведчик. Ничего не случится.
Лилия посмеялась про себя о том, что с таких слов обыкновенно начинаются крупные проблемы; однако у неё действительно не было дурных предчувствий. И потом – иногда утомляет, что тебя постоянно сопровождает целый отряд «охранников». А именно в это вылился бы их сегодняшний выезд, расскажи они о нём хоть кому-нибудь ещё.
Вот так получилось, что в конце зимы, в самый её расцвет Ирис, Марли и Лилия выехали верхом через наполовину приотворённую створку главных ворот навстречу лесу.
2
Снаружи, на просторе, всякая погода кажется более явной и величественной. Вот и теперь над их головами опрокинулось глубокое синее небо, под ногами разостлался безмолвием мягкий снег, а по сторонам возносились потемневшие стволы гигантских секвой. Холод чудесным низким дыханием заполнял всё вокруг. К ночи обещал приступить жестокий мороз, но пока в безветрии и солнце выехавшие верхом эльфы и девушка увидели добрый знак в пользу своего предприятия.
Как расширились небо, воздух и холод, так сразу необъятным показалось пространство вокруг. Лилии верхом на Алассее вдруг стало страшно; исчезли стены манежа и заборы выгона, исчез круг, по которому они шли. Теперь можно идти далеко-далеко вперёд, или свернуть в сторону и затеряться в бескрайнем холоде…
Благо, у неё всё-таки были направляющие – впереди в такт шагам лошади покачивалась спина Ириса, сзади слышалось шуршащее дыхание Мэри.
–У всех всё в порядке? – негромко осведомился Ирис.
Односложные ответы были положительными.
Все трое вскоре свернули со знакомой тропы и двинулись между секвой, утопая в снегу. Жеребец Ириса, Мотто, прокладывал кобылам дорогу. Так брели около получаса; деревья вокруг становились всё ниже, стройнее, росли теснее. В конце концов всадники оказались в густом смешанном лесу. Тёмно-зелёные в серебре сосны путались над головой с сетью голых, чётко очерченных ветвей.
Снега здесь было меньше и лошади пошли свободнее. Ирис свернул влево, провёл Мотто вдоль деревьев и вдруг нырнул в самую их глубь. Лилия и Марли последовали за ним, и оказались на широкой дороге, по которой могли проехать рядом четверо всадников. Сейчас она казалось пустынной. Ветви деревьев защищали от больших снежных заносов и здесь, образуя живой коридор.
Коридор…
–Узнаёшь местность? – спросил Ирис девушку.
–Дорога на мельницу?
Эльф кивнул.
–Да. Она – в той стороне, – Ирис указал направо. – А мы просто вернёмся по этой дороге к крепости. Она даёт большой крюк, который мы срезали, пока шли через сугробы напрямик.
Друзья развернули лошадей и пустили их быстрым шагом, к дому.
Теперь они могли ехать рядом. Под копытами то тут, то там начинали появляться следы зайцев, птиц и хищников. Марли заметил даже следы лося.
–Жизнь кипит! – восхитилась Лилия, когда они ненадолго спешились, чтобы рассмотреть их.
–Да, эта дорога всегда притягивала сюда массу живности, – ответил на это Ирис. – В бытность разведчиком часто приходилось наблюдать здесь стаю волков или целые семьи оленей.
Когда они продолжили путь, Марли сказал:
–Нас, наверное, уже заметили…
–Давно. Теперь за этим маршрутом следит отдельный отряд.
–Они думают сейчас, зачем нас сюда лишний раз понесло, – задрав голову и разглядывая густые кроны сосен, проговорила Лилия.
Ирис пожал плечами.
–Не мы одни выходим. Все понимают, что постоянно находиться в крепости невозможно. К тому же, разведчикам нужно доверять. Это их работа – следить за опасностью. И в последние месяцы они вынуждены прилагать к этому бо́льшие усилия, ведь теперь за калиантов стоит принимать чуть ли не каждое дуновение ветра.
Несколько минут ехали в молчании; потом Ирис предложил:
–Кто хочет развеяться? Дорога очень хороша. Как думаешь, Марли?
Однако первой отреагировала на его слова почему-то Мэри: кобыла вскинула голову и тонким ржанием выразила согласие.
Друзья позволили лошадям ускорить шаг и почти сразу же пустились в галоп. Снег разметался вокруг безветренной бурей, путался в биении шелковистых лошадиных хвостов и вился вокруг их ног. Мэри вынесла Марли чуть вперёд, Ирис и Лилия держались вместе, чуть отстав. Девушка надеялась, что не слишком сильно цепляется за шею Алассеи; однако ей почти сразу удалось подстроить свои движения под стремительный бег кобылы.
Мэри снова радостно заржала, и остальные животные вторили ей. Как бы там ни было, по снегу или нет, с ношей на спинах или без – эти мгновения наполнились для них свободой полёта.
Лошади эльфов, живущие с ними многие поколения, очень много переняли от них самих и от их земель. Всадники никогда не являлись для них досадной обязанностью. Подобно цветам, животные были связаны с хозяевами особенными узами. Они становились друзьями настолько, насколько возможно. Кобылы и жеребцы любили эльфов и стремились защитить их от опасности и печали на свой манер. Вот и сейчас, в мгновения силы и свободы, они радовались не только тому, что могут так легко и быстро бежать, что грудь рассекает свежий холодный воздух и снег; но больше даже тому, что могут поделиться, «показать» всё это своим двуногим друзьям.
Они не способны стать такими же стремительными, они не умеют летать без крыльев, как мы!
Лошади были сильны, легконоги, быстры, надёжны – и очень счастливы. Мэри, Алассея и Мотто засмеялись, когда представили, как рады будут их хозяева встретиться с другими всадниками, скачущими им навстречу! И почему только они так плохо видят и слышат?
3
Марли вдруг вскинул руку и мягко осадил Мэри до быстрого шага. Когда Ирис и Лилия с ним поравнялись, он указал вперёд.
–Там, кажется, скачут игреневые.
Ирис вглядывался в дорогу.
–Точно.
Лилия тоже увидела снежные вихри и приближающихся жеребцов, но несколькими секундами позже.
Имирин и Индил ехали им навстречу, и, кажется, тоже перешли на шаг – снежная дымка вдруг пропала, зато ярче стали вырисовываться ярко-рыжая и почти чёрная масти игреневых коней.
Лилия взглянула на Марли и обнаружила на его лице подозрительную улыбку.
–Ты чего задумал?
–Как думаешь, разойдёмся? – вместо ответа спросил Марли, обращаясь к Ирису.
Тот с похожей ухмылкой покосился на дорогу.
–Друг за другом – конечно. Мэри, Алассея и мы, – эльф похлопал своего жеребца по шее.
–Может, не надо? – робко запротестовала девушка, но шансов на успех у неё не было.
–Вперёд, вперёд! – со смехом прикрикнул Марли и пронзительно свистнул. Алассея сразу же припустила за Мэри, а Ирис придержал Мотто чуть позади.
В таком порядке они стремительно приближались навстречу двум всадникам. Эльфы пронзительно свистели, размахивали руками, а Лилия вскрикивала и громко смеялась, когда Алассея, играя, вскидывала голову и меняла шаг. Индил и Имирин с хохотом развели жеребцов по сторонам дороги, пропуская маленькую колонну, которая засыпала друг друга и их снегом из-под копыт. Лилия, Марли и Ирис вновь выровнялись и скакали почти рядом. Оглянувшись через плечо, девушка увидела, как принц и король развернули жеребцов и пустились вслед за ними.
Меньше чем через минуту все лошади сбились в группу и бежали, играя и переговариваясь между собой на собственном языке, пока их всадники с улыбками переглядывались.
Перешли на шаг. Трое друзей на серых лошадях по-прежнему оставались впереди; Индил перегнулся через шею своего жеребца и ласково пожал предплечье девушки. Лилия оглянулась на него и ответила тем же.
–Как вы ехали? – поинтересовался эльф у друзей.
–Срезали дугу прямо через лес, чтобы вернуться по дороге, – ответил Ирис.
–Вы не ищете лёгких путей, – заметил с улыбкой Имирин, и Лилия пожала плечами:
–Или они не ищут нас.
Индил засмеялся.
–Вот уж точно! Как ощущения от езды на воле?
–Страшно интересно, – ответила Лилия и подмигнула.
Оставшийся путь до замка одолели шагом. Глядели по сторонам, показывая друг другу следы на снегу или частенько попадавшихся на деревьях нахохлившихся птиц; увидели даже бредущую поодаль от дороги косулю.
Тем же вечером Марли с Лилией признали выезд удачным, и стали выбираться чаще до самого схода снега.
Время шло быстро. Лилия кружилась между редким занятием своим ремеслом и учением книги, тренировками, верховой ездой, работой в кузнице, часами и ночами с друзьями… особенно с Индилом. По весне оживился ещё скрытой под снегом зеленью сад, и это было знаком для нового витка…
Торжество
1
Дату празднования Дня Цветочного Круга – Нового года, если называть на человеческий лад – назначили сразу, как только цветы возле хижин и в садах принялись распускать листья и стебли, но ещё не набирали бутонов. До торжества оставалось три недели, и весь гарнизон находился в приподнятом настроении. Лилия из их разговоров поняла пока очень немного, но всё обещало быть, как всегда, тепло и непринуждённо. Они будут играть и петь, зажгут костры и фонари – и так пройдёт вся ночь. Эльфы кухни, которым, как часто случалось, дали по этому случаю совершенную свободу, ходили загадочные и счастливые.
–Они всегда придумывают что-то новое к этому дню. Как это им удаётся… – говорил Финель, когда друзья, по обыкновению своему, собрались под клёном в тот же вечер после объявления.
Сегодня все скамьи были заполнены – пришли многие, и все обсуждали предстоящий праздник с радостным предвкушением. Манель, Эльдалин, Лизель, Алальме, Финель и Марли сидели кругом. Они ждали Лилию, а Индил в этот день запропастился куда-то с самого утра.
–Ох, вы же понимаете! Самое, самое главное! – Алальме хлопнул в ладоши; вот уже двадцать минут он предавался воспоминаниям и впечатлениям обо всех Днях Круга Цветов, которые помнил, и загадывал, что будет в этом году. – Самое главное – это наш танец! И мне не терпится увидеть Лилию и Индила! Представьте, увидеть такое спустя столько лет!
–Подожди, подожди, Алальме, – со смехом остановил его Манель. – Во-первых, Лилию сначала нужно научить…
–Да это не сложно! – снова восторженно взорвался Алальме. – Пара дней, куда уж там!
–И всё-таки, – улыбнулся Манель. – А насчёт второго – мы ещё не знаем решения Индила. Не нужно торопиться.
–То есть как – не знаем?! Это же всем ясно! – оживился Марли.
Манель снисходительно вздохнул; он и Эльдалин с улыбками переглянулись.
День Цветочного Круга всегда был и днём свадеб. Во время этого торжества пара официально признавалась, и их союз становился неприкосновенен. Девушки всегда, хотя и знали, в общем, о намерениях своего избранника, не могли точно сказать, случится это событие в этом году или же в следующем. Так что подобная свадьба каждый раз была в какой-то мере сюрпризом. Для Лилии же, которая до сегодняшнего дня не имела понятия даже о существовании Дня Цветочного Круга, то, что могло случиться, оставалось совершеннейшей неожиданностью.
Однако эльфы были практически уверены, что Индил собирается предложить девушке союз; и Манель соглашался с Марли, но природная осторожность не давала ему ещё свободно думать и говорить о предстоящем. Друзья ждали сло́ва принца.
Свадеб они не видели действительно давно, и с утра, как только объявили о начале приготовлений, все разом ощутили странную, радостную тревогу. Это всегда волнительно, а когда дело касается друзей…
–Лилия идёт, – предупредил Финель, поворачиваясь на скамье. Очень скоро девушка, чуть оступившись, почти упала рядом с ним на скамью.
–Как здесь сегодня много народу! – воскликнула она, удивлённо оглядываясь вокруг.
–Все обсуждают праздник, – улыбнулся Эльдалин и тоже посмотрел по сторонам; Манель спросил:
–Лилия, ты не видела Индила? Мы даже не смогли сообщить ему о собрании, потому что никто не знает, куда он делся.
–Утром он сказал, что будет занят, так что я тоже не знаю. Но, наверное, он догадается прийти сюда, когда… а это не он?
Все посмотрели в сторону, куда кивком указала девушка. И, действительно, Индил шёл к ним, и… он был чем-то взволнован, одновременно радуясь этому и, по-видимому, смущаясь. Пока принц обменивался приветствиями с остальными, друзья оставили разговор и вопросительно переглянулись. Не заметить его настроение было не возможно – лицо Индила так и светилось, улыбка не сходила с лица, лишь становилась шире. Он все время оглядывался, торопливо подбираясь к ним через ряды скамей.
–Что случилось? – окликнула его Лилия, едва он приблизился.
–Кажется, пустяк, но это невероятно! – воскликнул вдруг Индил, здороваясь по очереди с удивлённо улыбающимися в ожидании друзьями. Он сел, потом вскочил, перебрался на скамью рядом с Лилией и восторженно стиснул её в объятиях.
–Э-эй! – засмеялась она.
–Я уже боюсь представить даже, что так тебя развеселило! – всплеснул руками Алальме.
–Итак, – Индил с торжествующим жестом оглядел их. – Мой отец будет присутствовать на празднике!
Эльдалин даже выпрямился.
–Твой отец? В самом деле?!
Индил коротко кивнул.
На мгновение среди друзей повисло молчание; потом Алальме громко присвистнул и захохотал, качая головой.
–Что-то удивительное творится! – изумленно пробормотал Манель.
–Он обычно не присутствует? – спросила Лилия.
–Никогда! Сколько я здесь – никогда! – вскричал Марли.
–Ты не слишком много потерял – на моей памяти его тоже никогда не было, – пожал плечами Алальме.
–Что же его вдруг…сподвигло? – Эльдалина, казалось, больше всех волновала эта новость – выяснять все детали сразу же было неотъемлемой частью его натуры.
–Не могу сказать точно… отец, кажется, твёрдо вознамерился вернуться к своим обязанностям, или соскучился по обществу гарнизона. Мы уже говорили с вами об этом, и…да, я так думаю.
И тут Индил бросил на сидящих напротив Эльдалина и Манеля короткий улыбающийся взгляд, говоривший о том, что у короля появилась и другая, ещё более ясная и веская причина для того, чтобы посетить торжество.
–Нужно объявить всем за обедом? – предложил Манель, сделав вид, что ничего не заметил.
Индил весело покачал головой.
–Нет, не нужно объявлений. Но, – он улыбнулся и подмигнул Алальме, – можно сделать так, чтобы до праздника об этом случайно все узнали.
Под общий смех Алальме изобразил поклон.
–Польщен доверием к моему искусству, принц!
Алальме выполнил просьбу со всей точностью – за пару дней о том, что на Дне Цветочного Круга будет присутствовать король, узнали все. И, хотя до самого торжества оставалось достаточно времени, начались незаметные, но восторженные и усиленные приготовления. Всё должно было пройти несколько иначе, чем всегда, и многие это чувствовали.
Однако только ближайшие друзья услышали от Индила ещё одно важное объявление, которого ждали с волнением. Да, это случится! Первая за прошедшие триста лет свадьба, и чья!
И теперь им придётся изрядно постараться, чтобы помочь ей осуществиться должным образом.
