Читать книгу: «Игра в Реальность. Всё по закону», страница 28

– Тогда почему ты такой мрачный, Ангел? – Сабин в упор посмотрел на брата.

– Разве ты не заметил кое-какие странности, связанные со смертью Вертера? – вопросом на вопрос ответил Антон. – Сначала меч, потом Волк. Куда они делись? Я не верю, что сам Вертер мог бы и, главное, захотел бы их развоплотить.

– Хочешь сказать, что имело место внешнее вмешательство,– Демиург на секунду задумался. – Но как можно вмешаться в процесс перевоплощения?

– Когда сознание попадает в Реальность посмертия, то уже никак,– пояснил Создатель,– если ты, конечно, не Демиург. Но ты же не вмешивался, правда? Однако существует определённое время, сам момент смерти, когда сознание беззащитно, и в этот время может произойти всё, что угодно, вплоть до развоплощения.

– Но ведь он умер в моём мире,– Сабин напряжённо пытался представить себе, что могло бы вмешаться в отлаженный процесс реинкарнации,– я бы заметил.

– А ты проверял? – задал простой вопрос Антон,– я имею ввиду, по секундам. Тебе тогда было явно не до своих Демиурговских обязанностей, ведь погиб твой друг.

– Я проверю,– Сабин сразу как-то сник, глубокая складка прочертила его лоб. – Но неужели ты полагаешь, что эти паразиты решились бы на такое? Да и не верю я, что они владеют техниками, которые позволяют развоплотить сознание.

– Чтобы избавиться от Вертера, они готовы были стереть с лица Земли целую Реальность, не забывай этого,– покачал головой Антон. – Что до их возможностей, так ведь кто-то же изготовил тот вирус, а для этого нужно быть как минимум Творцом Реальности.

– Хочешь сказать, что на этих ублюдков работает Творец? – Сабин недоверчиво усмехнулся. – Да быть того не может, Творец им не по зубам, просто стырили откуда-то чужой алгоритм.

– Я тоже не хочу в это верить,– согласился Антон,– так что давай не будем заранее паниковать, но ты всё-таки проверь момент смерти Вертера. Внешнее вмешательство ты никак не пропустишь, если оно, конечно, было, а если его не было, то вопрос с мечом и Волком всё равно остаётся открытым. Пора бы нам с этой мистикой разобраться.

Глава 20

Со смерти Вертера минуло полгода, и теперь их снова было трое. Как прежде опускались за кромку далёкого леса два солнца, погружая долину в сиреневую дымку, всё так же лёгкий ветерок приятно обдувал их лица, принося прохладу после полуденного зноя, да и набор еды и напитков тоже не отличался от обычного ассортимента, но разница всё-таки была. На этот раз трое правителей устроили пикник не на самой вершине холма, а чуть ниже по склону, и тому была весомая причина, но главное, в их нынешних посиделках явно не хватало прежнего веселья и беспечности. Причиной тому было изменение состава участников, поскольку место Вертера теперь занимал Зандер. Впрочем, сам Защитник тоже присутствовал на дружеских посиделках, правда, на этот раз в виде имени на надгробной плите, что венчала вершину заветного холма.

Именно здесь когда-то полыхал погребальный костёр, унося его пепел в небеса, теперь от Вертера остался только этот камень. Ну хоть что-то, а вот его вечные спутники, меч и Волк, вообще канули в небытие. Шесть месяцев – это было явно больше того, что требовалось пятимерному сознанию для перевоплощения, и у друзей Вертера уже не осталось сомнений в том, что с ним случилось что-то фатальное. Сабин, разумеется, проверил момент смерти друга не то что по секундам, а даже по мгновениям, но ничего подозрительного не обнаружил. Если внешнее вмешательство и было, то вмешались силы, недоступные восприятию даже Демиурга, и противопоставить таким силам было нечего. Разобраться с феноменом исчезновения меча и Волка тоже не получилось, никаких следов они после себя не оставили, просто перестали существовать в проявленном мире, и опять же никакого внешнего вмешательства засечь не удалось. Так что причин для веселья у троих правителей, устроивших пикник на холме, не было от слова совсем.

Вполне ожидаемо, больнее всего смерть Вертера ударила по Лике, но, пока Сабин продолжал ежедневно её навещать, она как-то держалась, не иначе Демиург применял какие-то веннские техники манипуляции сознанием, однако месяца через три после смерти друга Сабин начал откровенно скатываться в депрессию. Под предлогом сильной занятости он перестал появляться на Райдо, сидел безвылазно в своём мире и корпел над планами возмездия Ордену. Антон не стал настаивать на продолжении его общения с Ликой, так как видел, что брат стал абсолютно неподходящим кандидатом на роль утешителя, его самого уже впору было утешать, а ещё Создатель полагал, что сможет заменить брата, но ошибся.

Лика всё глубже погружалась в безысходную тоску, хотя никто не говорил ей о настоящем положении дел, но она как-то догадалась. Бедная женщина совершенно перестала заниматься собой и домом. Хорошо ещё, что в хрустальном башмачке действовала бытовая магия, иначе она, наверное, умерла бы с голоду. Впрочем, и так было неясно, что она ела и ела ли вообще, а чёрные круги у неё под глазами однозначно свидетельствовали об отсутствии нормального сна. Поскольку Лика наотрез отказывалась покинуть свой дом, то Алиса вызвалась пожить некоторое время с подругой. Однако результат этой альтруистической деятельности оказался плачевным, через неделю Алису пришлось забрать обратно на остров, так как она сама уже была на грани нервного срыва.

Наконец Антон не выдержал и предложил погрузить Лику в сон до возвращения её любимого. Женщина молча выслушала своего отца и безучастно кивнула, соглашаясь с его предложением. Единственным её требованием было то, чтобы разбудить её мог лишь Вертер. Было ясно, что Лика уже не верит в его возвращение, и погружение в сон воспринимает как конец своего проявленного существования. Но это было всё-таки лучше, чем смотреть, как бедняжка медленно угасает от горя, и Антон оборудовал что-то вроде усыпальницы на своём острове, поместив туда спящую красавицу.

Увы, Ликиной депрессией проблемы участников пикника не исчерпывались, ко всему прочему отсутствие Защитника не замедлило сказаться на безопасности всех трёх миров. Двое веннских мальчишек, которых Вертер так и не успел до конца подготовить до своей гибели, приняли на себя обязанности по защите Райдо и веннского мира. Разумеется, с Вертером они сравниться не могли, но всё же он сумел неплохо их натаскать, так что до поры они справлялись с редкими набегами банд из пятимерной Реальности. К сожалению, достать этих шакалов в их собственном мире парни не могли, так что приходилось тупо истреблять их трёхмерные проекции и надеяться на то, что нападающие не придумают чего-нибудь позаковыристей простых набегов.

А вот Землю защищать стало уже совсем некому, и там началась форменная вакханалия. Через месяц после гибели Защитника Орден вдруг исчез из доступного наблюдению пространства, словно растворился, причём во всех захваченных Реальностях одновременно. Но Демиург недолго радовался этому обстоятельству, деятельность Ордена не только не прекратилась, а стала даже более эффективной, просто паразиты ушли в подполье. Количество потерявших свободу Игроков стало расти устрашающими темпами, разнообразные религии расцветали пышным цветом, причём наибольшее развитие пришлось на долю религий, отрицавших реинкарнацию.

Что касается науки, то она начала погружаться в откровенную коррупцию и профанацию. Многие прикладные исследования, полезные для жизни, сворачивались, другие объявлялись лженаучными и подвергались преследованиям со стороны властных органов, а сами так называемые официальные учёные быстро скатывались в откровенный маразм и мистику и, вместо честных исследований, занялись сочинением глупых сказок, вроде тёмной материи, чтобы оправдать своё полное невежество в вопросах строения мироздания.

Ещё один неприятный сюрприз случился на Таласе, вроде бы освободившемся от паразитического управления, там место Радвилы неожиданно занял другой пришелец. Это произошло настолько незаметно, что Макс забил тревогу слишком поздно. Только когда верхушка общества Просвещения вдруг начала погибать самым таинственным образом, до него дошло, что дело нечисто. Кстати, самой первой жертвой стал отец Агнес, он скоропостижно скончался от какой-то неведомой хвори, очень сильно напоминавшей отравление ядом. Каким образом новый Магистр сумел за пару месяцев сколотить себе Орден, оставалось только гадать. Ясно было одно: у Радвилы на Таласе совершенно точно имелся запасной носитель, и если бы ни самопожертвование Ульриха, то этой Реальности, возможно, уже и не существовало бы вовсе.

Немного утешало то, что за время «безвластия» общество Просвещения успело-таки переломить общую тенденцию к расчеловечиванию, количество вернувших себе свободу воли людей значительно выросло и продолжало расти. Так что непосредственной угрозы для существования Таласа уже не было. И всё же ситуация складывалась невесёлая, стало очевидно, что Орден – это вовсе не кучка иномирных паразитов, а серьёзная организация, сердце которой, скорее всего, находится в пятимерной Реальности. Теперь Сабин уже не смог бы так беспечно отмести угрозы Ксантипы насчёт того, что тот переживёт третьего Демиурга, этот самый Демиург явно недооценил возможности Ордена.

Несколько раз в порыве отчаяния Сабин уже готов был заявиться в тюрьму к Радвиле и пытками заставит того поделиться сведениями об этой зловредной организации, а то и вообще отыскать Ксантипу в пятимерной Реальности и разделаться с ним по примеру Вертера. И останавливали Демиурга от этих фатальных действий отнюдь не этические соображения, а лишь отсутствие у него преемника. Неудивительно, что пикник на холме на этот раз гораздо больше напоминал военный совет, чем дружеские посиделки.

– Это моя вина,– мрачно заявил Зандер. – Если бы я тогда так нагло ни утащил мою женщину прямо из-под носа Кайдена, то Вертер, возможно, был бы жив.

– Каким образом похищение Коры повлияло на судьбу Вертера? – Сабин скептически пожал плечами.

– Мне Кора рассказала, что одним из условий их договора было его обещание оставить Рэй в покое,– пояснил свою мысль Зандер,– и Кайдену пришлось отказался от идеи устроить ловушку на Вертера, поскольку без Рэй его план бы не сработал. Но мне в тот момент было не до сантиментов, ведь я едва успел спасти Кору от самоубийства, она уже готова была броситься в пропасть. Я тогда во всём обвинял Кайдена, а оказалось, что он был ни при чём, он любил Кору, буквально носил её на руках. Это она сама не выдержала разлуки. Нет, я бы ни за что не отказался от моей девочки, но мог хотя бы позволить им проститься по-человечески. Думаю, Кайден смог бы всё правильно понять. Но я поступил как истинный венн, самодовольно продемонстрировал свою силу, в сущности, твою силу, Создатель.

– Зандер, твоя наивность не перестаёт меня удивлять,– Антон покачал головой. – Вертера невозможно было спасти, как бы ты ни старался. Я помню, как ты собирался совершить какой-то неординарный поступок, чтобы разрушить цепочку событий, ведущих к его смерти. Ну и как, совершил?

– Мне не удалось ничего придумать,– вздохнул Зандер.

– У тебя бы всё равно ничего не вышло,– в голосе Антон послышалась горечь,– Игра предусмотрела все случайности, и венн поступил ровно так, как должен был поступить венн. Кстати, с остальными участниками этого спектакля произошло в точности то же самое. Рэй сбежала из безопасного урского мира туда, где естественным образом превратилась в потенциальную заложницу, Кайден по какому-то стечению обстоятельств привёл Кору на обрыв именно тогда, когда у неё кончились силы сопротивляться, и даже его инстинктивная попытка вывернуться из тисков Игры, когда он попытался убить свою бывшую любовницу, ни к чему не привела, потому что на пути его энергетического удара оказался Алекс, который тоже по стечению обстоятельств в день побега Рэй проснулся раньше обычного и присоединился к ней. Дальше продолжать, или и так всё понятно?

– Ты забыл упомянуть, что я тоже облажался, приняв за чистую монету блеф Кайдена,– Сабин поднял голову и грустно посмотрел на брата.

– Это мы уже обсуждали,– отмахнулся Антон. – Возможно, именно твоя ошибка спасла Вертера от развоплощения.

– Тогда где он?! – голос Сабина сорвался на крик.

– Притормози, братишка,– Антон миролюбиво потрепал его по плечу,– возможны и другие варианты. Например, Вер оказался не готов к завершению трансформации, и структура его сознания была разрушена.

– И чем это отличается от развоплощения? – процедил Сабин.

– Возможно, она разрушилась не полностью, но достаточно серьёзно, чтобы помешать Вертеру сохранить осознанность,– Антон продолжил спокойно рассуждать, словно и не заметил отчаяния брата. – Тогда ему может потребоваться больше времени на перевоплощение.

Сабин не стал больше возражать, этот разговор был далеко не первым, и все аргументы были известны собеседникам заранее. Над холмом повисла гнетущая тишина. Каждый из участников пикника думал о своём, и сходились их мысли только в одном, в них не было ни на грамм оптимизма. Первым заговор молчания нарушил Зандер.

– Знаешь, Антон, а я не согласен с твоей фаталистической теорией,– твёрдо заявил он, возвращая разговор к исходной теме,– воля Игроков тоже кое-что значит.

– Разве я с этим спорю? – удивился Создатель. – В Игре всё находится в балансе, свобода воли Игроков уравновешивает предопределённость её сценариев. Сам знаешь, что будет с миром, если одни энергии начнут явно превалировать над другими. Такому миру не выжить, он, как самолёт, взявший слишком большой крен, свалится в штопор.

– Но в случае с Вертером предопределённость откровенно взяла верх над свободой воли,– Зандер внимательно посмотрел в глаза Антону. – Это был сбой программы?

– Вовсе нет,– улыбнулся тот,– баланс необходим для поддержания существующего состояния структуры, будь то сознание Игрока или целый мир. Если какому-то объекту приходит пора измениться, то это осуществляется за счёт смещения баланса и соответствующей утраты стабильности. Происходит трансформация, в результате которой образуется новый объект, в котором энергии опять оказываются сбалансированы. Например, когда семени приходит пора становится ростком, то оно попадает в землю, где имеется высокая влажность и подходящая температура. В результате, семя прекращает своё существование, а энергии в ростке обретают новый баланс.

– Хочешь сказать, что Вертер из семени должен был стать ростком,– Зандер задумчиво кивнул,– поэтому баланс его существования сместился в сторону предопределённости.

– Вот только не всем семенам дано прорасти,– мрачно вставил реплику Сабин,– некоторые просто погибают.

– Давай примем в расчёт, что разным семенам нужно разное время для проращивания,– примирительно заметил Создатель. – Бустер, прекрати эти депрессивные разговоры, тобой движет отчаяние после потери друга и любимой женщины. Возьми себя в руки, брат.

– Нет во мне никакого отчаяния,– Сабин горько усмехнулся,– уже нет. Помнишь, ты упрекал меня в том, что я боюсь жить с открытым сердцем?

– Не стоило воспринимать мои слова настолько буквально,– возразил Антон.

– Нет, братишка, ты был прав на все сто,– Сабин непроизвольно поморщился словно от неприятного вкуса во рту. – Я трус, даже Рэй оказалась смелее меня. Прямо перед смертью она собиралась признаться мне в своих чувствах.

– Я даже не сомневался, что ангелу ничего не светит,– хитро улыбнулся Антон,– хотел его отговорить от возвращения на Землю, да не вышло.

– Ну ты жук,– восхитился Сабин,– знал и молчал. Да ладно, дело прошлое. Ты всё ещё хочешь, чтобы я открыл тебе своё сердце? Я не против, только потом не пожалей.

– Бустер, что ты опять задумал? – Антон с подозрением воззрился на брата.

– Если Вертер не вернётся, то я тоже уйду,– отчётливо произнёс Сабин.

После его признания наступило гробовое молчание. Антон безучастно смотрел в землю, а Зандер вообще застыл с открытым ртом. Только через пару минут он вышел из ступора и тут же накинулся на своего коллегу.

– Ты считаешь себя виновным в его смерти? – вопрос Зандера прозвучал, скорее, как утверждение.

– При чём тут чувство вины? – пожал плечами Сабин. – Может быть, мне просто не нравится, что больше никто не назовёт меня Санни и не скажет, какой я, в сущности, дурак и зануда.

– Давай я буду тебе это говорить,– улыбнулся Зандер.

– Спасибо, друг, но вряд ли у тебя получится так убедительно, как у Вертера,– Сабин отвернулся, чтобы скрыть невольно подступившие к глазам слёзы.

– Слушайте, может, я чего-то не понимаю,– Зандер растерянно посмотрел на Антона,– речь ведь идёт о развоплощении?

– Не смотри на него так,– усмехнулся Сабин,– лучше спроси, что бы произошло, если бы всем нам известный одинокий мститель таки уничтожил сознание Алисы, как грозился.

– Это правда, Антон? – у Зандера перехватило дыхание. – Ты действительно собирался это сделать?

– Правда,– вздохнул Создатель,– поэтому у меня нет права винить брата.

– А я-то ожидал, что сейчас начнётся нотация по поводу моей ответственности перед миром,– съязвил Сабин,– про дезертирство с поля боя и тому подобное.

– Ты уже большой мальчик, сам знаешь, что делать,– без тени улыбки отозвался Антон. – Я уверен, что ты уже начал искать себе преемника.

– Угадал,– Сабин удовлетворённо кивнул. – Всё-таки у меня очень умный брат.

– А как ты собираешься это осуществить? – вскинулся Зандер. – Мне кажется, что одного желания тут недостаточно.

– Эх, коллега, для Демиурга самое сложное – это удержаться в рамках приемлемого насилия,– вздохнул Сабин,– а выйти за эти рамки никакой сложности не представляет. Думаю, я найду, чем мне заняться на Земле напоследок, облегчу моему преемнику вхождение в должность. Можно, например, начать с уничтожения этих ублюдочных эгрегоров, что паразиты понастроили в захваченных Реальностях, по крайней мере, хоть на время избавлю эти миры от угрозы полного уничтожения. Думаю, одного этого с головой хватит на три развоплощения. Всё, давайте сменим тему,– отрезал он, видя, что Зандер снова хочет возразить.

И к удивлению последнего, братья действительно сочли тему закрытой и принялись деловито обсуждать текущие дела на Земле. Сам Зандер никак не мог включиться в их беседу, у него просто в голове не укладывалось, как можно заниматься этими разборками после всего, что только что произошло. Наконец Сабину надоело наблюдать за его ошарашенным видом.

– Зандер, кончай тупить,– прикрикнул он на коллегу,– я ещё не сейчас собираюсь развоплотиться, успею надоесть тебе своим занудством, так что сам будешь просить, чтобы меня поскорей не стало.

Зандер не нашёлся, что ответить, зато заговорил Антон.

– Знаешь, братишка,– проникновенно начал он,– я тебе, конечно, не указ, ты всё равно поступишь по-своему, но мне почему-то кажется, что Вертер вернётся. Может быть, не сейчас, может быть, не скоро, даже может пройти не одна сотня лет, но он обязательно вернётся, а вот тебя уже не будет.

– Зачётно! – Сабин поднял вверх большой палец. – Сто лет – это крутая фора, это ты здорово придумал.

– Размечтался,– раздался за их спинами очень знакомый голос,– да если тебя оставить без присмотра на сто лет, ты тут такого наворотишь, что мне потом и за двести не расхлебать.

На секунду все трое правителей застыли в немом ступоре, а потом Сабин с Антоном вскочили на ноги и стиснули Вертера в своих объятьях. Зандер до поры стоял в сторонке, чтобы не мешать, но и ему не терпелось поучаствовать в общем кипеше.

– Эй, потише, бугаи,– прохрипел Вертер. – Я тут едва успел разобраться с этими чёртовыми проекциями, ещё поломаете чего-нибудь.

Однако его жалобы не были услышаны, братья никак не желали выпускать из своих рук долгожданного Защитника. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем слегка помятый Вертер смог пожать руку Демиургу веннского мира. И тут его взгляд случайно упал на надгробную плиту.

– Ну вы маньяки,– тут же вскинулся воскресший,– испоганили такое классное место. Где мы теперь с Волком будем медитировать? Хотя ровная поверхность здесь лишней не будет, а то вечно стаканы в траву опрокидываются, только нужно будет скатёрку постелить, да буквы замазать.

Зандер с суеверным ужасом посмотрел на человека, который походя превратил собственную надгробную плиту в столик для пикников, а вот братьев этот пассаж совсем не удивил, зато упоминание про Волка заставило их опустить глаза.

– Слушайте, умники,– Вертер быстро переключился на насущные проблемы,– куда подевалась моя Лика? Хрустальный башмачок выглядит так, словно там вообще никто не живёт, трава на лужайке по пояс. А на острове один гном, и он только лопочет что-то невнятное про какую-то усыпальницу. Кстати, я там наладил коротышку самовар раскочегаривать, будем отмечать моё воскрешение.

– Вер, ты только не волнуйся,– поспешил успокоить друга Антон,– мне пришлось погрузить Лику в сон. Она сейчас на острове, я там в самом центре специальное хранилище для неё устроил, а Алиса отправилась в веннский мир проветриться.

– Всё было так плохо? – Вертер сразу же утратил весь свой задор. – Ничего, сейчас мы это дело поправим. Как мне разбудить мою красавицу?

– А как будят всех спящих красавиц? – Антон хитро подмигнул другу.

– Шутник,– Вертер недоверчиво хохотнул,– неужто поцелуем?

– Твоим поцелуем,– подтвердил Антон,– по-другому она не проснётся, таково было пожелание нашей сони. Да погоди ты, торопыга,– остановил он уже собравшегося исчезнуть Защитника,– несколько минут погоды не сделают. Расскажи, почему тебя так долго не было.

– Были кое-какие сложности с перевоплощением,– Вертер послушно уселся на траву. – Дело в том, что я теперь не один.

Загадочное заявление Защитника заставило аудиторию притихнуть в ожидании продолжения, но Вертер не стал ничего объяснять, он просто вытянул вперёд правую руку, и в ней появился знакомый всем присутствующим меч с крестообразной рукояткой. Пока троица слушателей с открытыми ртами изучала артефакт, из-за спины Защитника вышел Волк и как ни в чём ни бывало уселся рядом с хозяином. Правда, в отличие от меча, серый недолго сохранял свою невозмутимость, он нетерпеливо ткнулся носом в шею Вертеру и выразительно посмотрел на Антона.

– Ладно уж, иди, здоровайся,– разрешил тот, и лохматая тушка метнулась под ноги своему Создателю. На этот раз Антону не удалось избежать умывания волчьим языком, но он и не возражал, только хохотал, обнимаясь с нахальным Мойдодыром.

– Так это они сами ушли за тобой,– догадался Сабин,– а мы не могли понять, что произошло. И с чем у тебя возникли сложности?

– Неужто неясно,– обиделся Вертер,– они же не смогли бы переродиться самостоятельно, мне пришлось поглотить сознания Волки и меча, но при этом удержать их от развоплощения, чтобы мы все трое существовали как бы вместе, но каждый со своим умом. А когда я с этой задачкой управился, то оказалось, что покинуть Реальность посмертия с эдакой прибавкой совсем непросто, нужно было обеспечить моим подселенцам устойчивость в пятимерной Реальности, в общем, пришлось попотеть.

– Как ты вообще с этим справился? – в глазах Антона было видно неподдельное восхищение способностями друга. – А я было решил, что ты сам оказался не готов к воплощению в пятимерной Реальности. Вот дурак.

– А ты всегда меня недооценивал, Тоха,– Вертер хитро усмехнулся. – Но ты ещё ладно, а этот нытик,– он указал на Сабина,– вообще сразу решил, что мне кранты. Санни, ты мужик или где?

– Наверное, я не так крут, как пытался всем доказать,– рассеянно улыбнулся Сабин. – И знаешь, Вер, мне плевать, я такой, какой есть.

– За то и люблю,– Вертер шутливо ткнул кулаком в бок кающегося Демиурга. – Ну всё, пора разбудить мою девочку.

– Я тебя провожу,– вызвался Зандер.

– Отлично, вдвоём веселее,– согласился Вертер,– а как ты назвал свой мир, Демиург?

– Пока никак,– Зандер почему-то засмущался. – Мне хотелось придумать что-нибудь возвышенное, ведь раса веннов, благодаря Создателю, возродилась как феникс из пепла, но ничего в голову не пришло.

– Как феникс, говоришь,– усмехнулся Вертер,– так назови свой мир Фениксом.

Вот так, с лёгкой руки Защитника, мир веннов обрёл своё имя. И хотя инициатива шла не снизу, а от Демиурга, имя быстро прижилось, и через пару поколений уже никто не мог вспомнить, откуда оно взялось. Все жители Феникса считали, что так было всегда.

***

Огонь уже охватил три нижних этажа замковой башни, длинные рыжие языки пламени высовывались из узких бойниц и облизывали стены, оставляя на них мазки чёрной блестящей копоти. Клубы едкого дыма поднимались прямо к смотровой площадке на верхушке башни и, подхватываемые ветром, улетали на восток, где над лесом завис кровавый диск восходящего солнца. В целом, картина выглядела довольно апокалиптично, особенно, учитывая то, что на смотровой площадке находился человек. Как ни странно, этот человек совершенно игнорировал творящийся вокруг него огненный ад, он не метался по площадке, не выглядывал вниз в поисках спасения, просто стоял в середине круга и время от времени, задрав голову к небу, выкрикивал одно слово, вернее, имя.

Тот, чьё имя бесполезной мольбой периодически вылетало из объятой огнём башни и вместе с клубами чёрного дыма уносилось прочь, уже довольно давно с любопытством наблюдал за этим странным человеком, однако откликнуться не спешил. В нём боролись два желания, и пока было неясно, которое победит. И только когда человек из башни, охрипнув от криков и дыма, наконец сдался и уселся на плиты перекрытия, в ожидании неминуемой смерти, за его спиной возник тот, которого он так истово звал.

– Ну и что за представление ты тут устроил, Кайден? – Демиург капризно скривил свои губы.

Обречённый человек резко обернулся и устало поднялся, не спуская глаз с гостя, которого он так ждал.

– Хотел привлечь твоё внимание, Сабин,– с горькой усмешкой ответил он.

– Поздравляю, привлёк,– Сабин наклонил голову, рассматривая своего визави с таким видом, словно видел его впервые. – Чего нужно?

Кайден глубоко вздохнул, видимо, собираясь разразиться речью, но едкий дым тотчас забил его горло, и он закашлялся. В руках Демиурга появился стакан с водой, и он протянул его своему собеседнику.

– На, глотни, – проворчал он,– а то мы тут до вечера проторчим. Кстати, ты не возражаешь, если я чуть-чуть прикручу огонь, или это необходимый атрибут твоей речи?

Кайден только криво усмехнулся и кивнул. Сделав несколько глотков, он наконец обрёл способность нормально говорить.

– Сабин, с нашим миром творится какая-то фигня,– не слишком поэтично начал он. – В Реальности Ксантипы уже ступить невозможно, чтобы ни наткнуться на какую-нибудь секту. Позволь мне помочь. Я, конечно, не Вертер, но пока его нет, я мог бы выполнять твои поручения. Я смогу быть полезным, правда, в конце концов, я знаю об Ордене всю подноготную. Используй меня. А ещё у меня есть почти сотня хорошо обученных верных людей. Они, правда, не умеют трансгрессировать, но это не беда, ты же помнишь, как я переносил Охотников в нужное место, когда служил тебе.

Ещё какое-то время Кайден с жаром распространялся на тему своего желания искупить вину перед миром за работу на Орден, убеждал Демиурга в своей полезности, но видя, что его слова уходят в никуда, как вода в песок, наконец замолк, ожидая ответа, словно приговора.

– Да, неслабо тебя прижал Ксантипа,– хмыкнул Сабин,– похоже, орденские ищейки обложили-таки отступника. Некуда бежать, да, Кайден?

– Ты думаешь, я тебя звал, чтобы просить защиты? – проситель вполне искренне возмутился. – Серьёзно? Ты так обо мне думаешь?

– Ты не поверишь, дружок, как часто именно те, кто с лёгкостью отнимают чужие жизни, почему-то очень дорожат своей драгоценной шкуркой,– промурлыкал Демиург.

Несколько мгновений Кайден пристально всматривался в лицо своего оппонента, а потом расхохотался, только как-то невесело.

– Прощай, Демиург,– холодно произнёс он, отворачиваясь от того, кого так настойчиво звал,– больше я не стану тебя донимать своими просьбами.

Сабин насмешливо оглядел гордо выпрямленную спину обиженного просителя и снял блокировку с пожарища. Пламя тут же вспыхнуло с новой силой, и клубы дыма накрыли башню, словно куполом. Сквозь дымовую завесу уже невозможно стало разглядеть красный диск солнца, зависший над кромкой леса.

– Собираешься доиграть этот спектакль до конца, Кай? – как бы между прочим полюбопытствовал Демиург.

– Если моя жизнь не нужна тебе, то мне и подавно,– бросил через плечо самоубийца.

– Похвальная последовательность,– насмешливо прокомментировал его ответ Сабин. – А хватит ли выдержки не удрать в последний момент?

– А ты оставайся и проверь,– съязвил Кайден.

Сабин устало вздохнул, и огонь исчез, словно его и не было. Небо над башней расчистилось, и солнечные лучи сразу резанули участников этой занимательной беседы по глазам.

– Знаешь, Кайден, я бы с удовольствием полюбовался, как ты превратишься в факел,– Демиург мечтательно закатил глаза,– а потом сгинешь в посмертии лет эдак на пятьсот, как злостный самоубийца, но тут не мне решать. К моему величайшему сожалению, ты – главный компонент этой конструкции, без тебя не обойтись.

Ничего не понимающий поджигатель резко обернулся и впился глазами в насмешника, пытаясь разгадать смысл его слов.

– Видишь ли, должность, на которую ты метишь, уже занята,– как бы не замечая замешательства Кайдена продолжал Демиург,– у меня уже есть Защитник.

– Кто он? – только и нашёлся спросить разочарованный претендент.

– Самый лучший,– Сабин самодовольно ухмыльнулся.

– Неужели лучше Вертера? – в голосе Кайдена скепсиса было даже больше, чем обиды.

– Бери выше,– Демиург сделал театральную паузу,– это сам Вертер.

Последние слова буквально повергли мастера Заккари в шок, он стоял столбом, не понимая, как ему реагировать, и мысли разноцветной каруселью неслись в его голове. Демиург решил не напрягать умственные способности своего собеседника сверх меры и снизошёл до объяснения.

– Сам того не желая, ты оказал Вертеру большую услугу,– заявил он,– убив его, ты тем самым завершил трансформацию его сознания, так что теперь он действительно бессмертный, по крайней мере, в трёхмерных мирах.

Пока Сабин говорил, Кайден уже успел немного прийти в себя, и поведение Демиурга в его представлении сразу обрело логичное объяснение.

– Это он послал тебя за мной,– сделал он однозначный вывод.

– А ты решил, что я явился на твои вопли? – съязвил Демиург. – Правда, что ли?

– Понятно,– Кайден криво усмехнулся. – И с каких это пор Демиург бегает на посылках у своего Защитника?

– Дурак, ты, Кайден,– с жалостью ответил посыльный-Демиург,– я просто выполняю просьбу друга, но тебе этого не понять, у тебя и друзей-то нет. Видишь ли, для Демиурга не представляет никакой сложности выдернуть сознание одного из своих Игроков в другой мир, а Вертеру это будет сделать сложнее. Так ты готов встретиться со своей судьбой?