Читать книгу: «Дрэго», страница 2
Переглянувшись, путники перебрались через поток и продолжили шагать по берегу.
– Здесь, похоже, теплее, чем там, где мы встретились. Далековато улететь успели, – заметил Дрэго, усевшись на куст с сизыми ягодками.
– Я старалась.
Ягодки оказались сочными и сладкими, с приятной кислинкой. Полакомившись ими, путешественники зашагали дальше.
Однако длинные тени по-южному быстро превратились в ночь. Пришлось остановиться. Лиара побоялась разводить костер. Мало ли кто жил на краю бухты. Мерцающий огонек наверняка привлечет внимание. Закутавшись в спальник, который она успела смахнуть в четырехмерику утром, прежде чем отправиться в полет, девушка уснула прямо на земле. Дрэго отправился в обход.
Вода в бухте тихо плескалась, отчего место казалось сказочным и уютным. В зарослях надрывались цикады. Крошечные светлячки, как жемчужины, поблескивали в траве и на листьях деревьев. Ветер стих. Из-за скалы выплыла большая серебряная луна. Дрэго сел у прибоя и поднял голову, чувствуя родство с небесной спутницей. С самого рождения она оберегала его и давала силы. К ногам дракончика протянулась по воде сверкающая дорожка. Он мог бы пойти по ней, но не хотел бросать сестренку.
Когда Лиара проснулась, Дрэго посапывал рядом на камне. Впереди, над горлышком бухты, показался край солнца, еще румяного спросонья. Огненное золото наполнило соленый воздух. Вода вспыхнула как миллиарды бриллиантов.
Вдалеке у скал ругались чайки. Их крикливые голоса принес легкий ветер. Лиара сидела, вдыхала его и чувствовала, как встают на коже волоски. Это было чудесно. Получив собственное тело, девушка не переставала удивляться и восхищаться запахами, вкусами и ощущениями, всему тому, что недоступно теням. Ах, если бы тени умели спать, то она наверняка решила бы, что грезит.
Солнце забиралось все выше на небосклон, а Дрэго продолжал посапывать и во сне дергать задней лапкой. Лиара то и дело поглядывала на скалы, ей хотелось продолжить путь. Кто знает, с чем придется столкнуться на сей раз. Хотя девушка не слышала воя, она не забывала и про макакоруких волков.
Через час терпение кончилось, бывшая тень подошла к дракончику и погладила его. Он лишь покрепче свернулся, что-то урча во сне. Тогда девушка вытащила из четырехмерного кармана корзину, застелила ее кусочком ткани и положила туда своего крошку-братика. Взяв импровизированную колыбель, Лиара отправилась дальше. По мокрому песку идти было легко. Гомон птиц придавал уверенности.
Когда девушка подошла к самым скалам, рядом раздался писк. От неожиданности Лиара ойкнула и остановилась. Из корзины показалась голова Дрэго.
– Это ты пискнул?
– Ну… вообще-то я чихнул, – отозвался дракончик.
– Тогда будь здоров! Ты не замерз?
– Спасибо. Что ты! Просто пылинка пощекотала нос.
Лиара улыбнулась и поставила корзину на землю.
– Пока ты спал, я решила поменять место, теперь мы почти у подножия скалы.
– Извини. Переборщил с ночными бдениями. И тебе снова пришлось тащить меня.
Дрэго выпрыгнул из корзины, расправил крылья, потянулся и зевнул.
– Ничего. Зато скоро мы узнаем, живет ли тут кто. Идем дальше?
– Идем!
Начался подъем. Деревья поредели и превратились в кусты. Камней стало больше. Они торчали то там, то тут. Некоторые приходилось обходить. На одном из них Дрэго поскользнулся и упал. Лиара обернулась, подхватила дракончика и поставила на ноги.
– Спасибо, – улыбнулся он.
– Не за что. Будь аккуратнее.
– Скорее бы прийти в деревню. Хочется узнать, что там да как.
– Ага. Только мне немного страшно. Вдруг нас совсем не хотят видеть или нет никого…
– В любом случае мы готовы к такому.
– Мне бы твою уверенность.
Путники помолчали.
– Я говорила с сестренкой о тебе, ну… с госпожой, в смысле, – неуверенно заговорила Лиара. – Ей интересно: ты не искал способа снова стать большим?
– Знаешь, поначалу мне трудно было смириться с моим новым обликом и хотелось вновь стать большим, но постепенно я освоился и открыл для себя возможности крошечного роста. А еще я, ну-у… – Дрэго смутился, – стал более чувствительным и могу не подавлять свои эмоции. Теперь будет непривычно ощутить себя огромным драконом. Мне нравится быть маленьким. Не знаю, может, потому, что так мне проще наладить контакт с другими? Хех, в общем, я уже и не задумываюсь об этом.
– Ясно. Она мне говорила, что ты ответишь, скорее всего, как-то так…
– Да? Ну… Я не хотел ее обидеть, если сделал это.
Дрэго опустил голову. Лиара ласково улыбнулась.
– Нет. Ее вообще трудно обидеть.
– А я после изменения стал очень ранимым…
– Надеюсь, я тебя ничем не обидела.
– Нет.
– Так вот, Лианка рассказала о механике порталов. У нее образование и опыт огромный.
– Думаешь, она поможет мне?
– Она говорит, что в портале мы перестаем существовать физически и поэтому то, какими мы из него выходим, зависит от нашего внутреннего ощущения себя. Возможно, твое восприятие сыграло с тобой дурную шутку. Если однажды захочешь стать большим, просто вспомни при переходе, что на самом деле ты большой, и ощути это.
– Знаешь, а у меня была мысль о том, что я и не изменился, просто мой мир такой крошечный. Вдруг это действительно так?
– Может, и так, конечно. Но если ты захочешь, то сможешь стать большим, уверена. Например, я обращаюсь из драконы в человека и обратно просто потому, что отчетливо знаю, как быть и тем, и другим.
Дрэго тоже улыбнулся и посмотрел на сестру.
Разросшаяся ежевика преградила путь. Над белыми цветами гудели пчелы. С одной стороны гибкие колючие ветки свисали в пропасть, с другой – путались и цеплялись друг за друга, не давая пройти. Лиара стала озираться в поисках тропы. Видя замешательство сестры, Дрэго взобрался на камень и сказал:
– Я пойду вперед. Надо разведать обстановку.
– Хорошо. Я попробую обогнуть кусты, не обращаясь в дракону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если что – зови.
– Договорились.
Дракончик расправил крылья и исчез за кустами.
Глава 2. Крылатые спасители
Перелетев через колючий кустарник, Дрэго пошёл вперёд. Через пару минут показались дома из серого камня и темного дерева. Земляные крыши поросли травой. Маленькие окошки плотно закрывали глухие ставни. И это в середине дня!
Несколько минут дракончик рассматривал селение, но деревня казалась опустевшей. Ни один житель не появился на улице, хотя пахло гарью, рыбой и скотом, а над некоторыми крышами вился дымок.
«Странно, – подумал Дрэго. – Может, тут живут ночные создания?» Он медленно пошел вперед. На земле было много следов от человеческой обуви, собачьих или волчьих лап и ладоней, словно кто-то ходил на руках. Последние взволновали дракончика куда больше, чем отсутствие жителей.
Чем ближе подходил Дрэго к деревне, тем тревожнее ему становилось. Перебегая от одного укрытия к другому, он то и дело посматривал на двери и окна. На бороздах выветренной древесины виднелись свежие и не очень отметины, словно ее кто-то скреб когтями. А может, и правда скреб? Неожиданно за приоткрывшимся ставнем появилось личико девочки лет пяти-шести. Она заметила пришельца и стала наблюдать за ним, но выйти не решалась. Дрэго помахал ей лапкой, на что получил такое же приветствие. Неожиданно улыбка на лице малышки пропала. Рот округлился, а в глазах промелькнула тревога. Девочка со стуком затворила ставни. Дрэго обернулся.
Позади него стояли пять бурых волков, чьи передние лапы, словно человеческие руки, имели по пять длинных пальцев. Ближайший зверь пригнул морду, принюхиваясь.
«Вот почему тут так тихо!» – мысленно воскликнул дракончик и медленно попятился от хищников. Три волка бросились вперед. Дрэго ловко перепрыгнул через них. Они развернулись, взяв крылатого в кольцо. «Пятеро на одного? – Дрэго обнажил меч. – Хорошо, что сестренка не пошла со мной».
Вид сверкающего клинка не испугал нападавших.
Хищники плотнее сжимали кольцо. Первый волк прыгнул на дракончика, получил режущий удар по шее, кровь брызнула фонтаном. Зверь упал и забился в конвульсиях, пальцы на передних лапах дергались, словно у человека. Не обращая внимания на раненого, на Дрэго напали еще двое. Один вцепился в его заднюю лапку. Дракончик стиснул зубы, чтобы не закричать, и вогнал меч в морду обидчика. Челюсти разжались. В тот же миг второй волк схватил за правое крыло и швырнул дракончика в сторону. Дрэго ударился спиной обо что-то твердое. Боль разожгла в нем гнев. «Сами напросились», – подумал он, создал боевой огненный шар и швырнул его в противника. Шар, лопнув, обдал хищника драконьим огнем. Шерсть вспыхнула, как сухая трава, волк с визгом понесся прочь. Оставшиеся хищники замерли напротив раненого дракончика, который все еще старался держаться в боевой стойке с оружием в лапе. Кровь капала с крыла и клинка.
Волк, стоявший справа, поднял голову и завыл. Из леса ему ответило несколько голосов, а через минуту один за другим из зарослей вышли еще полтора десятка хищников.
– Ну давайте, подходите… – зарычал Дрэго, сжав рукоять меча.
От бури земля раскисла и скользила под ногами. Лиара пробиралась вдоль кустарника, надеясь, что он когда-нибудь закончится. Наконец ей удалось найти просвет в колючем препятствии. Большой плоский камень не давал расти ежевике, хотя цепкие плети так и набрасывались на него.
Девушка дошла до края «переправы», когда впереди справа кто-то завыл. В животе у нее все сжалось, но ноги сами понесли наверх, ведь именно туда направился крошечный братик.
Больше дюжины волков бежало в деревню со стороны леса. Увидев их, девушка зарычала.
– Беги отсюда! – крикнул Дрэго, заметив названную сестру.
Волки тоже увидели крупную цель, и большая их часть развернулась к ней. К этому моменту Лиара была при оружии. Шесть волков упали. Ярко-красные и черные перья стрел торчали из их шкур. Еще от двоих девушка увернулась. После чего выхватила из воздуха два коротких легких меча и стала прокладывать дорогу к Дрэго.
Дракончик рыкнул и начал атаковать хищников с тыла. С покусанной задней лапкой и крылом это было тяжело. Он забирался на спину волку, вонзал меч в шею и тут же перелезал на другого, оставляя предыдущего кататься по земле.
Сотни или даже тысячи раз Лиара вместе с госпожой попадала в стычки, она знала о технике боя, наверное, все, что только можно, но прежде у нее не было тела, чтобы отточить это искусство. Очередной волк напрыгнул сзади слева и повалил девушку. Извернувшись, она умудрилась вонзить напавшему в пасть клинок. Меч застрял в глотке. Второй вместе с рукой придавила мохнатая туша. Пришлось обратиться.
В следующий момент еще трое волков получили серебряным хвостом.
И тут среди бурых шкур мелькнуло серебряное пятнышко. Дракона оттолкнулась от земли, расправляя крылья в прыжке. Пятнышко снова появилось на загривке одного из бурых. Это был Дрэго. Лиара, не колеблясь ни секунды, схватила братика и взмыла. Зубастая челюсть захлопнулась в сантиметре от ее хвоста.
– Здесь есть кто-нибудь кроме волков? – спросила дракона.
– Да! Пусти меня! Их надо спасти! – крикнул Дрэго и уперся передними лапками в кулак сестры, но та держала крепко, хоть и бережно.
– Плохо. Сиди тихо!
Дракона полетела вдоль берега. Она скользила так низко, что волки последовали за ней.
– Проклятье, – отозвался дракончик, но больше не пытался освободиться.
Он убрал меч и стал наблюдать за происходящим. Бурые преследователи бежали по скалам. Некоторые, увлекшись, поскальзывались и падали в море с высоты десятков метров.
Лиара отлетела на километр от деревни, развернулась и, убедившись, что твари покинули поселение людей, понеслась на них, изрыгая струю пламени. Стая не ожидала такой атаки. Первые сгорели. Следовавшие за ними завертелись и кубарем покатились по земле, пытаясь сбить пламя. И все же несколько хищников уцелело. Они бросились бежать и быстро скрылись в лесу. Преследовать их сил не было. Лиара села в сотне метров от деревни.
– Достали… – прошипела она и коротко и прицельно дважды плюнула огнем в оставшихся смельчаков.
Больше желающих отведать драконьей плоти не осталось. Разжав пальцы, Лиара бережно опустила братика на траву.
– Ты как? – спросила она, видя кровь.
– Ранен, но не смертельно. Прокушено крыло и задняя лапа.
– Надеюсь, они не ядовиты. Что будем делать теперь?
– Надо вернуться в деревню. Она обитаема. Думаю, что тебе можно быть драконом.
– Ну не знаю… тебя донести?
Лиара обратилась в девушку и собралась было взять дракончика. Но он выставил вперед лапку.
– Я сам дойду. Лучше помоги мне перевязать крыло.
Дрэго снял рюкзачки и достал из правого порошок и бинт. Присыпав раны на задней лапке, он ловко забинтовал ее. Затем подставил крыло сестре. Ей пришлось повозиться, так как раньше она никогда ничего подобного не делала.
Когда Лиара закончила, дракончик убрал остатки инвентаря на место, надел рюкзачки и, прихрамывая, пошел вперед.
В деревне кипела работа. Мужчины стаскивали трупы хищников за околицу, а женщины носили дрова для погребального костра. Дети бегали среди взрослых, выполняя нехитрые поручения. Все жители выглядели как самые обыкновенные люди, загорелые с темными кудрявыми волосами и немного грубым говором. Женщины в длинных платьях из небеленой ткани, мужчины в свободных рубахах и темных шароварах.
До Дрэго долетали слова «дракон», «девушка», «спасены». Услышав их, он зашагал увереннее. Лиара, наоборот, приотстала. Она наблюдала за жителями и вслушивалась в их голоса. Заметив дракончика, люди с радостными криками подбежали к нему и окружили.
– Ты спас нас сегодня! – произнес коренастый мужчина, в чьей бороде черноты было поровну с сединой, а правую руку пересекал шрам от локтя до кисти.
– Не я, – ответил Дрэго, обернувшись и ища взглядом сестренку, – а Лиара.
Сквозь собравшихся дракончик не мог увидеть спутницу. Однако многие жители успели приметить незнакомку. Она сидела на валуне в нескольких метрах от крайнего дома. Вид у нее был странный, даже отвратительный. Плотные брюки из неизвестной ткани, словно вторая кожа обтягивали ноги, а верх прикрывала тонкая нательная рубашка. Голые светлые руки торчали словно ветки березы.
– Она же человек! – возразила женщина, в чьи косы была вплетена нить синего жемчуга. – Мы видели дракона в небе.
– Да, – ответил Дрэго, – но это именно она.
– Но как… – начала женщина.
Она смотрела с подозрением, словно мать на сына-врунишку. Ее перебил коренастый мужчина, который заговорил первым.
– Спасибо вам за спасение. Чем мы можем отплатить?
– Не знаю. Разве что накормить.
– Что ж, пойдемте! – мужчина повеселел. – Меня зовут Мил. Я староста деревни.
Мил повел спасителей в самый большой дом. Первый этаж был сложен из неотесанных камней, а над ним возвышался сруб из потемневшего дерева. Окна с белыми ставнями и наличниками в красном переплете смотрелись празднично. На двери висел охранный знак в виде рыбы-солнца. Широкое светлое деревянное крыльцо со свежими царапинами чуть скрипнуло под ногами хозяина.
– Заходите! – сказал Мил, толкая выщербленную ветрами резную дверь.
Лиара не торопилась переступать порог. Она рассматривала окружение. Слева от крыльца начинался сарай или скотный двор, на воротах и стене которого сушились сети. Справа в бочке стояла мутная вода. Скорее всего, дождевая.
Из дома пахло копченой рыбой, хлебом и коровой. В коридоре висели упряжь, снасти и какие-то неизвестные инструменты. Ветер качал деревья, сквозь которые просвечивало солнце, а по чистым половикам на ступеньках прыгали световые пятнышки, от которых стало по-летнему тепло и уютно.
– Волки могут вернуться, – произнесла Лиара, заходя в дом и разуваясь. – Мы лишь поджарили одну стаю, но я видела их гораздо больше, правда, на севере.
– Тогда нужно побыть здесь какое-то время. Я не хочу оставлять всех в беде, – отозвался Дрэго, перебираясь через высокий порог.
– Дела в дверях не обсуждают. Поговорим после обеда, – произнес Мил и пошел в избу.
От его шагов скрипнули половицы.
– Как скажете, – пробормотала Лиара.
– Эх, надо отдохнуть, хозяин прав.
– Наверное.
«Как можно говорить об отдыхе в такой день? – подумала бывшая тень, поднимаясь по ступенькам. – Что, если это мы привели сюда хищников? Может, стоило дать бой раньше?»
Вместе с сестрой Дрэго зашел в комнату. Он выбрал широкий табурет из обточенного морем темного дерева и забрался на него. Это далось с трудом, ибо задняя лапка болела, а крыло не позволяло взлететь. Зато теперь дракончик никому не мешал и чувствовал себя в безопасности от быстро перемещающихся ног.
На соседний табурет села девочка, та самая, что первая заметила дракончика. Щеки ее горели, а в темных глазах светились лукавые искорки. Она что-то хотела сказать, но сорвалась с места и побежала к матери, которая ловко ворочала горшки в печи. Еще одна дочь, легкая и быстрая, расставляла миски и чашки. Под светлым платьем скрывались пышная грудь и широкие бедра. Из косы выбилось несколько прядок кудрявых темно-русых волос. Карие глаза и нос были точь-в-точь как у Мила. Она тоже поглядывала на дракончика с любопытством и молчала.
Лиара подошла к братику, наклонилась и прошептала:
– Потерпи до ночи. Когда все улягутся, я займусь твоими ранами, если позволишь.
– Хорошо…
Лиара заняла место на лавке и вскоре обнаружила перед собой на столе тарелку с какими-то моллюсками и водорослями. Довершала блюдо горстка томленых в печи овощей, похожих на капусту со свеклой. Несмотря на странный вид, еда оказалась сытной и вкусной.
После обеда гостям показали свободные комнаты. Дрэго досталась на втором этаже. Под крышей потолок был низким, и всем, кроме девочки и дракончика, приходилось пригибаться. Зато от печной трубы веяло теплом, а развешанные около нее травы вкусно пахли лугом. Лиаре же выделили закуток около кухни. За широкой дверью оказались лишь кровать, небольшой сундук, окованный железом, и окно.
– Здесь раньше жил мой брат, – сказала Лара, старшая дочь старосты.
– А где он сейчас? – поинтересовалась Лиара.
– Ушел, – грустно отозвалась девушка, словно он покинул их навсегда. – Так что ты можешь смело располагаться здесь.
– Спасибо.
Оставшись одна, Лиара растянулась на кровати и сразу уснула. Когда она открыла глаза, то не могла понять, где находится. Тьма была густой и почти живой. А маленький огонек боязливо жался к ладони, словно боялся этой черноты.
Лиара прислушалась. В соседней комнате кто-то храпел и посвистывал. Вдали, за закрытым ставнем окном, шумел океан да перешептывалась листва.
Время шло к полуночи. Дрэго все еще бодрствовал. Маленькая для людей комната казалась дракончику просторной и уютной.
Сняв с себя рюкзачки и меч, он дремал. Укушенные лапа и крыло ныли и не давали уснуть крепко. Переворачиваясь, он тихо постанывал.
Хозяева давно покинули кухню. С тех пор голоса смолкли. В тишине время тянулось бесконечно долго. Скрип ступеней заставил дракончика приободриться. Дрэго узнал Лиару по шагам, а потом увидел ее лицо, освещенное огоньком, словно от свечки. Только никакой свечки не было. Пламя колыхалось над ладошкой, а иногда стелилось по ней от резкого движения. В другой руке девушка несла кувшин.
– Как твоя лапка? Разреши мне осмотреть ее.
– Побаливает. Надеюсь, скоро пройдет, а то так и не усну.
Лиара села на пол и тихонько запела. Пальцами она осторожно взяла больную лапку, размотала бинты и промыла раны принесенной водой. Потом принялась за крыло.
Мелодия и голос обволакивали как колыбельная, заставляли следовать за ними, утешая и обнадеживая. Тепло рук успокоило боль. Через несколько минут, преодолев сладкое наваждение, Дрэго приподнял голову и обнаружил, что раны затянулись. Лиара же достала масло и мягко втирала его в свежие шрамы, окончательно унимая боль. Запах лесных ягод и мяты распространился по комнате.
Когда девушка закончила петь, Дрэго прошептал:
– Спасибо, сестренка. Прости, что тебе пришлось тратить силы на меня.
– Я ничего не тратила, – тихо отозвалась девушка. Ее глаза, казалось, светились добротой от висящего рядом огонька. – Просто обратилась к нашим Богам. Древние милостивы. Хорошо, что ты дракон, а не человек.
– А если бы был человеком?
– Тогда пришлось бы тратить свои силы. Я не целитель, к сожалению, поэтому вряд ли мне удалось бы затянуть раны полностью. Боги драконов не вмешиваются в судьбы людей.
– Что ж, понимаю…
– Слышишь? – перебила его Лиара, чуткий слух который различил волчий вой.
Вой приближался.
– Да. Слышу…
Дракончик зарычал, встав на все четыре лапы. Потом успокоился и добавил:
– Хозяйка сказала, что так у них каждую ночь. Они накрепко запирают окна и двери и не выходят на улицу до утра. Сейчас мы в безопасности, но так жить нельзя. Я готов им помочь. Только… Только нужно отдохнуть и вернуться в форму. Здешние волки даже тебя не боятся, набрасываются. Что уж говорить про меня. Но дракийского клинка на всех хватит!
– Мой воинственный братик!
Лиара улыбнулась и посадила дракончика себе на колени. Своим желанием сражаться он напомнил ей младшего сына госпожи, которому шел шестой год.
– Я хочу с утра полететь на разведку. Посмотреть, что творится в лесах. О ранах не беспокойся. Все пройдет через несколько часов, и ты снова сможешь ходить и летать, я уверена.
– Хорошо. Будь осторожна…
Дрэго положил передние лапки на руку сестре и посмотрел вверх, надеясь встретиться взглядом.
– Буду, – зевнула девушка, а потом устроилась спать на полу около печной трубы.
Огонек угас сам собой. Не прошло и нескольких минут, как дыхание Лиары стало глубоким и размеренным. Она немного посапывала. Дрэго еще час смотрел в темноту. Он мог создать шар, но не стал, боясь разбудить сестру. Потом и он уснул.
Всю оставшуюся ночь дракончик спал мирно, иногда подергивая здоровой задней лапкой. Однако утром он заворочался, забормотал: «Нет… Не надо… – перевернулся на другой бок, – М-м… Пожалуйста!» Но его никто не слышал. Хозяйка с обеими дочерьми суетились на кухне, хозяин отправился к морю вместе с другими мужчинами. А Лиара улетела на разведку. Как только взошло солнце, она бесшумно спустилась и проскользнула к выходу. Очутившись на улице, обратилась и ушла в небо.
Сверху земля, покрытая туманом, напоминала облако. Однако вскоре ветер и солнце смели всю водную муть и только золотые лучики играли на волнах океана. Дракона сделала круг над деревней и полетела на запад вглубь материка.
Солнце взбиралось все выше, словно следовало за драконой. Среди деревьев показались дома. Лиара насчитала около двух десятков. Добротный частокол окружал поселение. Такой не то что волки, а целая человеческая армия вряд ли возьмет с ходу штурмом. Настоящая крепость!
Лиара не стала снижаться. В какой-то момент лес снова расступился. На сей раз взору разведчицы предстали дома с потрепанными крышами из сена и распахнутыми дверями. Плуги, косы, мотыги, топоры и кости валялись в беспорядке между стен. Было ли здесь сражение? Или жители в панике бежали? Спаслись ли? Лиара покружила над этой деревней, но никого живого не заметила, а потому отправилась дальше на запад.
Ближе к полдню дракона повернула на север и вскоре заметила бегущую через брошенное поле стаю волков, бурые спины мелькали в высокой траве. Звери тоже двигались на север, но не замечали крылатую тень или делали вид, что не замечают.
Для надежности Лиара поднялась повыше и стала следить за волками. Подобно хищной птице, она ловила потоки воздуха и кружила над животными.
Поле сменилось лесом, потом холмами, покрытыми лугом и перелесками. Потом снова к небу потянул верхушки лес. На сей раз хвойный. Волки скрылись из виду, а потому дракона продолжила свой путь на север одна. Под крылом поплыли заброшенные поля. Несколько раз попадались деревни, вокруг которых еще белели кости людей и животных.
Неожиданно на горизонте показалась цепочка гор. Лиара направилась к ним и вновь увидела бурых волков. Теперь их было больше. Присмотревшись, она заметила, что у хищников передние лапы похожи на лапы обезьян. Это были сородичи преследователей, никак иначе.
Следуя за макакорукими, Лиара заметила пещеру, в которой скрылась стая. Потом туда же направились еще две.
Дракона бы наблюдала за перемещениями и дырой в горе и дольше, но спешившее к горизонту солнце вынудило отправиться в обратный путь. И то пришлось здорово поработать крыльями, чтобы успеть до сумерек вернуться в деревню.
Войдя в дом старосты Лиара, почувствовала манящий запах каши. Семья собралась за столом на поздний ужин.
– С возвращением, – сказал Мил, увидев путницу.
– Спасибо. Приятного аппетита.
– И тебе.
Хозяйка уже успела поставить гостье тарелку. Золотистая рассыпчатая каша больше всего напоминала пшеничную. Лиара так проголодалась, что набросилась на еду, не став долго размышлять над ней.
– А бурые волки у вас всегда были? – спросила девушка, когда тарелка опустела.
– Нет. Эти твари появились перед сезоном штормов, – произнес хозяин дома. – Значит… полгода назад примерно. Сначала по одному-два. Первое время подходили к деревне, но не нападали. С каждым месяцем их становилось больше, но мы как-то привыкли. А недель шесть назад они впервые набросились целой стаей. Мы многих тогда потеряли…
Он замолчал и посмотрел на жену. За столом все притихли. Лиара ждала. Наконец, Мил продолжил.
– Пока вы тут не появились, мы думали, что помрем с голоду. Твари держали нас в домах большую часть времени, а к берегу приходилось пробираться с боем.
– Представляю. Мы сами прилетели сюда, спасаясь от волков. Их тысячи. Я видела, как, собравшись в стаи, они хозяйничают в лесах и горах. А то, что мы прогнали их, ничего не значит. Будьте бдительны. Боюсь, что бои на этом не закончились.
Младшая дочь Мила заплакала, а сам староста помрачнел.
– Но мы не бросим вас в беде, – продолжила Лиара. – Дрэго обещал. А если брат обещал, то я сделаю все, чтобы не нарушить его слово. Кстати, его сегодня кто-нибудь видел?
Дрэго провалялся до полудня. Он чувствовал себя лучше, чем вечером, но не решался вставать, поэтому оставался в постели. От печной трубы исходило тепло, а еще через нее доносилась часть звуков из комнаты-кухни.
Грохот табуретов и голос Мила возвестил об обеде. Вскоре после него заскрипели ступеньки и дверь отворилась. В комнату вбежала младшая дочь старосты, та самая девочка, что первой заметила дракончика. В одной руке она держала плошку с супом, а в другой кружку, от которой поднимался пар.
– Ой, – на секунду смутилась она. – Я думала, ты еще спишь.
– Уже нет, – улыбнулся Дрэго и пригласил ее сесть рядом, похлопав по одеялу лапкой.
Девочка присела на кровать, но на другой конец, поскольку немного побаивалась и стеснялась.
– Я смотрю, ты решила меня покормить? – спросил Дрэго, принюхиваясь к супу.
– Да, – ответила девочка, отведя взгляд, – мама велела. Невежливо оставлять гостей без еды, особенно тех, кто пришел на помощь.
– Спасибо. Как тебя зовут?
– Белла, – она еще больше засмущалась, отчего щеки, покрытые мелкими веснушками, порозовели. – Я могу тебя покормить?
– Хм, ну если хочешь, то я не против, – ответил дракончик, устроившись поудобнее на подушке.
Белла поставила еду на одеяло и перехватила ложку. Раньше она кормила только кукол, доставшихся от сестры, и вот, наконец, выпал случай сделать это по-настоящему. Глаза девочки горели от радости и интереса. Она зачерпнула суп и осторожно влила его в раскрытый рот дракончика. Потом еще и еще. Дрэго нравилась такая игра, его хвост вилял из стороны в сторону.
– Господин Дрэго, я…
– Просто Дрэго. Не думаю, что стоит меня называть господином. Видишь ли, я слишком мал для этого.
– Прости, Дрэго. Я слышала о драконах. Старики говорят, что они большие, больше лошадей и коров. Почему же ты такой маленький?
– Я из другого мира.
– Правда?
Глаза девчушки распахнулись еще шире. Она ничего не знала про другие миры, потому решила, что это где-то далеко-далеко, куда не добежать и даже не доехать верхом на лошади. Может, за океаном?
– Да. Там, откуда я родом, драконы ростом с человека и ходят на задних лапах. Я тоже был таким.
– Как же ты стал маленьким?
– Что ж, я удовлетворю твое любопытство, только доем этот замечательный суп.
Когда миска опустела, Дрэго сел поудобнее и стал рассказывать про свою родину, династию благородного серебряного дракона Дэ Дрэйго, чьим потомком являлся. Заговорив о семье, он замолчал и опустил голову.
Девочка тоже потупила взгляд. Она вспомнила, как убежал в лес старший брат, превратившись в волка. Родители утверждали, что он больше не вернется, но она им не верила, каждый раз подглядывая за четвероногими налетчиками в щель между ставней. Белла надеялась, что среди бурых узнает брата, и больше всего боялась отчаяться. Ведь бабушка всегда говорила, что с теми, кто не верит, чудеса не происходят.
– В моем мире было две беды: орки и демоны. Если первые нападали только на границы Дракии, то вторые делали дыры между мирами, где хотели, – продолжил Дрэго. – Они мечтали сделать наш мир частью ада. Однажды они высадились около моего дома и убили всю семью, кроме сестры. Она исчезла в созданной ими дыре, которая захлопнулась за ней. Поэтому когда появилась возможность, я отправился искать сестру. Но, похоже, что-то пошло не так, и при перемещении в другой мир я стал таким, каким ты меня видишь. Теперь меня часто принимают за ребенка, хотя мне казалось, что изменения были только внешними. Однако с тех пор ладить с детьми мне стало легче, чем со взрослыми. А в прошлом…
– Белла! – донесся снизу голос матери. – Куда ты запропастилась?!
Ойкнув, девочка побежала на кухню, но, не спустившись и до середины, метнулась обратно, забрала посуду и снова исчезла за дверью.
Дрэго лег, посмотрел на свою заднюю лапку, приподнял ее, растопырил пальцы, проводил ступней и снова положил. Лапа все еще побаливала, когда он напрягал пальцы.
Без девочки стало пусто и неуютно. Снизу доносились обрывки фраз. В основном это были указания, что принести, что подать, куда сходить. Кажется, Дрэго задремал, как вдруг скрипнул по полу табурет. Послышались шаги хозяина. Семья собиралась на ужин.
Какое-то время все молчали, потом новые шаги и голос Лиары нарушили тишину. «Вернулась», – подумал дракончик с радостью и понял, что весь день переживал за названную сестру, и только теперь на душе стало хорошо, как теплым июльским вечером, после славного трудового дня. Дрэго закрыл глаза, перевернулся на спину, расправив крылья. Разговор на кухне быстро разрушил блаженство. Лиара говорила о волках. Дракончик снова сел и стал прислушиваться. Выходило, что с макакарукими придется встретиться не раз и не два.
И все же, о чем бы ни рассказывала сестра, голос ее успокаивал. Лиара была рядом, в безопасности, и уходить из дома на ночь глядя не собиралась. Дрэго расслабился и снова задремал.
