Читать книгу: «Красный китайский сундучок. Детективный роман», страница 5

– Помогите! Спасите! – повторили Света и Ира нравоучительную мораль, моментально придуманной Настей самодеятельной басни.

«Пойду с ними», – быстро решила про себя осмотрительная Настя. «Отступать – значит струсить. В крайнем случае, помогу им выбраться из полыньи. Где наша не пропадала! Чему быть того не миновать».

Правильная и целеустремленная девушка, задавленная инициативностью подруг, надеялась на какой-то мировой разум и взаимопонимание. Ревновать к Ире, запарившуюся от пешеходной прогулки, с хулиганскими наклонностями соседку по парте она не стала. Так как поняла их патологическую тягу друг другу, которая со временем могла вылиться в лесбийские отношения с постоянным придумыванием ласкательных кличек, неоднозначными взглядами, прикосновениями, совместимостью взглядов, места проживания, разговорами, касательно похожести на противоположный пол и желанием воспитывать вместе ребенка. Что в последствие случилось, продолжаясь долгие годы, доведя обеих женщин до разводов с «временными», как они обе решили для себя, мужьями.

Постояв немного у края нижней асфальтированной набережной, рядом с высокой ротондой, где летом можно было нырять и купаться, они втроем ступили на утоптанную тропинку, проложенную любителями рискованных прогулок и рыбаками без надувных лодок или других плавательных средств. Они пошли друг за другом. Ира возглавила, по возникшей случайно привычке, поход. Правил поведения весной на слабо замерзшей реке они с собой не прихватили.

– Что-то начало таять, – сказала Света, отступая от следа и наступая в пушистый боковой мягкий слой льда. – След наливается водой… Смотрите!

Все боковые следы Светы медленно наполнялись талой речной водой.

– Да, я вижу. Не надо отходить от тропы, – посоветовала Настя, жалко ретируясь сзади. – Я боюсь идти дальше!

Она остановилась, наблюдая, как «бесстрашная» Света отбегала от тоненькой тропки, топая ногами по едва замерзшему льду.

– А я нет! Давайте упадем на спину, оставим здесь свои следы, – совершенно теряя рассудок от бескрайней белизны и яркого солнца, бившего прямо ей в лицо, требовала Света, эгоистично демонстрируя свое теплое осеннее пальто, зимние сапоги и меховую шапку.

Ей было жарко. Казалось, она хотела раздеться и искупнуться в ледяной воде, как морж, понырять, а потом лечь на льдину, стряхнувшись, позагорать на солнцепеке.

Настя была одета по-весеннему в новую, черную, импортную куртку на ворсистой, шерстяной подкладке, резиновых сапогах и берете ярко-оранжевого цвета. Выглядела спортивно, не мерзла, но рыхлый снег, попадая за края коротких сапог, таял, создавая неудобства при ходьбе. Она несколько раз останавливалась, снимая то один сапог, то другой, вытрясала ледяные комочки, не успевшего растаять, снега. Отставая периодически от одноклассниц, она снова догоняла их, чтобы не потеряться в снежных оковах.

Воздух на солнце прогрелся, температура была около нуля, поэтому лед растрескивался быстро.

– Я боюсь, – повторила Настя, понимая истерическое желание Светы довести любого до бешенства.

– Смотри, след снова наливается водой! – кричала в восторге от неосознанного риска задорная Света.

Они шли вперед, увлеченные азартом, без всякого смысла.

«Кто вас двоих будет спасать, если вы упадете под лед первыми? Неужели я?» – в ужасе, понимая крайнюю степень рискованной ситуации, осознала Настя.

Ира в теплом, зимнем, драповом пальто с песцовым воротником, купленным ей родительским комитетом на собранные деньги, и сапогах, полная несбыточных надежд, маячила впереди. Она настойчиво продолжала свой, избранный ей маршрут, увлекая за собой тупой, бессмысленной предприимчивостью, ура-патриотическим задором и желанием быть спасенной прекрасным ледяным принцем на белом коне с развивающейся гривой среди Волжских просторов на огромном расстоянии от берега. Она выглядела старше своих лет, так как была гораздо упитаннее. Гробовая тишина ледяной многокилометровой реки не смущала девушку.

– Где? Покажи? – спросила Ира настойчиво.

Она первый раз обернулась, когда они уже прошли более пятисот метров от берега, не догадываясь, что перед островами и около пляжа, куда они втроем нацелились, разверзнутся огромные полыньи.

– Вот! – ответила громко Света, со всего размаха наступив рядом, тут же оказавшись по грудь в ледяной стихии, так как лед от ее сильного прыжка и веса надломился, лопнул, куда она упала, едва держась за самый край, образовавшейся трещины.

– Вижу! Помогите! Спасите! – закричала Ира, которая успела быстро подбежать ближе, чтобы рассмотреть, наполненный ледяной водой, след.

Она тут же рухнула всей своей тяжестью рядом со Светой под воду в образовавшуюся черную прорубь, похожую на адские скрижали.

Настя внезапно в ужасе увидела двух беспомощных одноклассниц в зимней утепленной одежде, бултыхающихся в ледяной воде, как моржей.

«Убежать, спрятаться от этого кошмара… Но что скажут родители и учителя, когда узнают, что их дети утонули? Нет, надо срочно спасать, как делала мама во время войны, спасая солдат и офицеров с поля боя», – мелькнула в голове у Насти счастливая мысль, понимая тяжесть выпавшего на нее испытания.

– Сейчас помогу, – сказала она, срывающимся на морозе, голосом, протянула руку Свете, чтобы вытащить сначала одну жертву из проруби, а потом спасти другую свою одноклассницу.

Но Насте в полный рост было невозможно достать до края проруби, поэтому она присела на корточки, начав скользить по краю проруби, а Света никак не могла ухватиться за ее руку, продолжая еле держаться, находясь по грудь в ледяной воде.

– Подойди ближе, – говорила Света, не понимая, что и Настя могла тут же оказаться в ледяном плену.

– Сейчас, выберу удобное место, – ответила подруга, протянув снова тонкую руку, тонущим в ледяной, черной воде, девушкам.

Едва схватившись за кисть Настиной руки мертвой хваткой, Света истошным голосом, как будто таила этот крик всю предыдущую жизнь, снова закричала:

– Давай другую руку, так легче будет тащить… Давай скорее руку… – повторяла она. – А то мы утонем…

С огромными усилиями Настя, скинув на снег заиндевевшую варежку, мужественно протянула вторую руку. Она сразу стала пятиться на корточках назад, как на лыжах, делая длинные шаги, чтобы облегчить себе задачу по спасению когда-то бойкой и настырной, как ослица, Светы.

Ира в это время в полном отчаянии и страхе держалась за край льдины руками, наблюдая за происходящими событиями. Охваченная черными водными тисками, Света выползла на крепкий лед, оставляя за собой длинный мокрый след, при громадном усилии бесстрашной Насти, которая совершала невероятный подвиг, спасая жертву гораздо тяжелее себя, промокшую до нитки. Она заметила, что запыхавшаяся Настя хочет все-таки спасать вторую одноклассницу, наконец, поняла к своему стыду, что сама организовала «зимнее купание» на расстоянии километра от берега, привлекая внимание Иры к своей драгоценной особе.

Она решила поучаствовать в спасении, отстранив в состоянии аффекта руку, протянутую Настей Ире, вытянула свою замерзшую руку, чтобы как-то загладить вину и, тем самым, попросить прощение у бездарно одураченной Иры.

– Не надо сейчас помогать. Я сама постараюсь вытащить Иру. У меня еще остались силы, – резко сказала она, дрожа от холода

Но им было не до сантиментов, когда Ира, с силой хватаясь за руку и рядом лежащие крепкие льдины, медленно выползла из воды, превозмогая боль от холода. Драться за спасение второй одноклассницы посередине бескрайнего ледяного речного пространства Настя не стала. Она с небольшим облегчением наблюдала, отряхиваясь, обдумывая дальнейший план выхода из скрижалей ледяных речных торосов. Никаких рыбаков с лодками или средствами спасения рядом не было, лишь вдалеке маячили маленькие черные точки.

– Пойдемте быстрее, а то замерзнем. Снова окажемся в воде, – поторопила твердо, с достоинством Настя.

– Острова гораздо ближе, чем берег, – продолжала настаивать Ира. – Почему ты не идешь? – спросила Ира, обращаясь к Насте, заметив, что та ищет что-то на льду.

– Сейчас найду свою варежку, – ответила Настя.

Еле согнувшись, она подняла со снега, вязанную мамой, рукавичку, примерзшую к наледи, надела на руку.

Они, перемежаясь, в ряд, двинулись снова вперед. К своему ужасу обнаружили себя в метрах пяти от огромного озера посередине Волги. А за озером черной полоской лежали острова. Тут же Настя, заметив рыбака вдалеке, возвращающегося со всей амуницией с рыбалки, закричала со всей мочи, повторяя вопрос дважды, чтобы рыбак услышал ее:

– Как нам добраться до моста?

– Спасите нас! – подтвердили еле слышно Ира и Света, промокшие искательницы приключений.

– Мы заблудились. Помогите нам! – снова закричала Настя, теряя самообладание.

– Давайте вправо, обойдите вон там, – рыбак указал в сторону пустого белого пространства. – Около пляжа будет лужа… В нее постарайтесь не попасть. Там очень глубоко. Метров двадцать глубины.

Настя не верила своим ушам. «Неужели появился шанс на спасение!» – она решила мучительно.

Замерзшие девушки, получившие указания от опытного рыбака, стали искать хорошую тропку в сторону моста, чтобы быстрее выйти из надоевшей, как триллер, ситуации. Через полчаса, обогнув две огромные полыньи, с успехом ступили на пляж, занесенный снегом. В мокрой одежде, сильно окоченевшие, они поднялись по лестнице, пошли по мосту в сторону города.

Двигались молча. Машины проезжали в обе стороны. Хлесткий ветер обдувал их со всех сторон. Ни одна из них не понимала, что возможны осложнения, которые могут тяжело сказаться на здоровье. Ира была удовлетворена. Она получила, что хотела: заряд адреналина и рискованную обстановку. Воспаление легких ей было обеспечено, так как она дольше Светы проторчала в ледяной жиже.

У Насти терпение закончилось. Ноги в резиновых сапогах давно промокли. У нее оставалась надежда, что молодой организм справится с холодом и ветром. Куртка не продувала. Она с презрением смотрела на одноклассниц с подмоченной репутацией. Они, как мокрые курицы, побитые, с кислыми выражениями лиц, с трудом передвигались по тротуару на разных сторонах дорожного покрытия моста. Периодически останавливались, выливая из карманов капли, стряхивая воду с верха одежды, выжимая края заиндевелых, драповых, теплых пальто, напоминая своим видом французов, гонимых из Москвы холодом и пожарами.

– Если умру, завещаю свои книги тебе, Света, – трясясь от холода, сказала в нерешительности Ира, поглядывая, как та постоянно размахивает полами одежды, чтобы быстрее проветрить для просушки.

Такая щедрость вызвала у Насти отчуждение и концентрацию воли.

– А я тебе… Ты отжимай, отжимая воду, чтобы легче было идти, – заботливая Света советовала Ире, когда та окончательно промокла со своими сногсшибательными идеями.

Они каким-то чудом спаслись, не утонув, но хорошее впечатление от просмотренного спектакля исчезло навсегда. Благодаря провидению и спасшей их Насте, взбалмошным подругам – Ире и Свете – удалось вылезти на скользкую площадку льдины, пройти по заснеженному пляжу в мокрой, тяжелой одежде, подняться по лестнице на мост, преодолеть еще два километра и вернуться в город. Они, превозмогая усталость, добрались до остановки автобуса. Когда подъехал нужный маршрут, поднялись в салон, но присаживаться на сиденье не стали, чтобы не примерзнуть. Мороз и ветер превратили их одежду в ледяную корку. Домой вернулись порознь. Настя появилась в пять часов вечера в уютной комнате, хорошо протопленной газовой печкой. Отец, как обычно, ждал ее с нетерпением. Он не волновался, что дочь могла пропасть, как соседка – Галина Безбеднова.

– Что так долго продолжался спектакль? – спросил Борис Павлович, удивляясь столь позднему появлению дочери дома.

– Мы ходили прогуляться по набережной, – ответила Настя, нервничая, ругая себя за неумение быть принципиальной и отсутствие дисциплины, о которой постоянно говорила Нина Афанасьевна.

– Кушать хочешь? Садись, поешь что-нибудь или выпей чаю, – предложил отец терпеливо, заметив, что у нее все сапоги мокрые внутри.

Настя поела щи, выпила горячий чай. Одинокая обида сидела внутри нее, а сильная усталость мешала думать.

– Сапоги у тебя сырые. Надо просушить. Как ты пойдешь завтра в школу в мокрых сапогах после каникул? – спросил отец, глядя, что она села около печки, стараясь согреться.

– Может быть, высохнут до завтра, – выбирая слова, ответила она с неимоверной злостью на саму себя.

Рискованная четырехчасовая прогулка по треснувшему льду запомнилась ей на всю жизнь, но она все-таки сумела сделать соответствующий вывод на будущее: не присоединяться к стихийно создавшейся компании, цель общения которой не несла никаких полезных качеств или дел. На другой день Настя и Света пришли на занятия без опозданий. Они чувствовали себя отдохнувшими после каникул, но Ира долго не появлялась в школе, так как тяжело заболела воспалением легких. Но все-таки выздоровела, избежав больницы.

– Приходите ко мне на премьеру во Дворец пионеров, – пригласила Настя своих спасенных одноклассниц посмотреть спектакль силами талантливой молодежи.

Насте показалось, что после того случая у подруг будут какие-то более логичные и мотивированные поступки, но посещать кружки по интересам им было лень.

– Что за спектакль? – возник вопрос у старательной Светы, а Ира глубокомысленно с цинизмом разглядывала фигуру.

– «Судьба барабанщика». Очень хорошая постановка и декорации, – ответила как можно скромнее Настя, так как, чтобы собрать своих подруг, требовалась сильная воля и авторитетное влияние взрослых.

– Придем, давай пригласительные билеты, – согласились обе подруги.

– Можете пройти без билетов. Вас пропустят, как моих знакомых. Я выйду и проведу вас в зал. По билетам дают подарки, – обрадовала Настя девушек. – Вы же не дети. Конфеты можете взять с собой.

– Если только будет в воскресенье, тогда придем, – демонстрируя свою занятость и начитанность, сказала Света.

– Да, в воскресенье. Но когда узнаете меня на сцене, то не хлопайте слишком громко, – засмеялась Настя от радости, что может как-то поздравить одноклассников с прошедшим Новым годом. – Хорошо?

– Мы посмотрим и тебе скажем впечатление.

Подружки согласились, и все вместе понеслись не на искрометный спектакль с Дедом Морозом и Снегурочкой, а на серьезную постановку силами подростков для старшеклассников. В воскресенье Настя встретила своих протеже у входа и провела в зрительный зал мимо дежурных.

– Хорошая пьеса, – в один голос поделились Света и Ира своим мнением с участницей спектакля в перерыв, когда она подошла к ним.

После волнующего просмотра они втроем отправились домой, а не на прогулку по замерзшей Волге. Так у Насти выработалась хорошая дисциплина, взаимопонимание и доверие, как среди подруг, так и дома с родителями. Она продолжала учиться, соблюдая правила поведения в общественных местах.

* * *

Генерал Кедров, заслушав доклад о криминальной ситуации в доверенном ему районе от оперативников, отложил дело об убийстве рубщика мяса Романенко в сторону.

– Принимаю вашу версию, что убийцей оказался его коллега по работе – Вахрушев, так как все доказательства его вины налицо. Тем более все продавцы подтвердили, что никто к нему кроме этого кровожадного сотрудника в течение дня не подходил близко, что доказала камера видеонаблюдения. Поэтому на основании вашего убедительного доказательства буду краток. Внесите эти данные в свои черновые записи, а затем пусть дежурный отправит немедленно уголовное дело на рассмотрение в прокуратуру. Мы будем присутствовать при обсуждении вашего доклада на городских слушаниях. Результаты узнаете, когда состоится суд. Но если вы провели задержание подозреваемого преступника, так тому и быть. Можете считать, что, – генерал Кедров сделал небольшую паузу, выпив стакан с минеральной водой, поставленный перед ним заранее секретарем, – ваша миссия в расследовании и поиске лиц, замешанных в этом сложном деле, закончена.

VII

Ухажеров у красивой, грациозной девушки хватало. Еще в школе за ней ухаживал на переменах «главный бандит» и верзила, смущая девушку своим появлением во время урока. Он жил на их улице со своей сожительницей – продавщицей обувного магазина – высокой, жизнерадостной блондинкой.

Настя едва успевала отказывать в свидании всем одноклассникам, кто дружил с ней на переменах. Однажды в дни школьных весенних каникул, когда еще был жив их отец, а она с родственниками не так часто посещали местное кладбище, Настя с мамой отправились на пароходе «Дмитрий Фурманов» прокатиться до Волгограда.

Там произошла удачная встреча без нравоучений с прежним другом – Сашей, его старшей сестрой и моложавой матерью. Они путешествовали на том же пароходе, тем же классом, но в соседних каютах. Тогда у обеих мамаш при посадке и размещении появилось внезапное желание устроить Настю с ее старинным другом вместе на одну верхнюю полку для экономии пространства каюты.

– А если кто-то из нас двоих упадет с полки, – спросила тогда испуганная Настя, разговорившись в виду отсутствия кавалера.

– Не бойся, места всем хватит, – заявила мать Саши.

Женщины сразу отбросили эти никчемные предрассудки. При детях они старались не болтать о пустяках. За ними увязался близкий друг матери девушки и ее крестный, аспирант Медуниверситета – Мантрыгин – высокий, крепкий, лысоватый мужчина, будущий ученый, отец которого был капитаном этого старинного парохода. Он стал назойливо преследовать Настю во время прогулок на палубе, фотографируя, рассказывая о сложностях семейной жизни, взаимоотношениях между супругами и любовниками, рекламируя свои заурядные внешние данные.

– Мы с тобой так подружились, что можем перейти на более близкое знакомство, – продекламировал аспирант, поцеловав осторожно девушку в шею.

Настя удивилась несказанно.

– О каких интимных отношениях мне нужно знать? – спросила Настя, заинтригованная следующим шагом взрослого мужчины, стремящегося завести адюльтер с подростком, чтобы придать своему виду более значительное понимание со стороны пассажиров парохода.

От этого ей стало ужасно совестно перед окружавшими их отдыхающими за свое поведение.

«А вдруг кто-нибудь заметит этот проступок?» – промелькнула у нее каверзная мысль.

Из-за корпуса кормового отделения на второй и верхней палубе выскочил тот самый мальчик, с кем она, как догадалась, встречала когда-то Первомай. Он крикнул кому-то, пробегая мимо с молниеносной скоростью:

– Я их нашел.

– Это тебя? – спросил недоуменно Мантрыгин, задушевно обнимая девушку.

– Наверно надо срочно идти на ужин, – ответила Настя скромно, начиная привыкать к его назойливым ухаживаниям и занудному вмешательству в личную жизнь.

Своими откровенными манерами аспирант подкупил и вскружил голову юному созданию. У Насти было страстное желание выяснить у пожирателя сердец, кем она ему приходилась по статусу, поэтому она спросила его, стесняясь, на ушко:

– Кем я тебе прихожусь?

– Любовницей, – неожиданно ответил аспирант, глядя на нее в упор.

Она старалась не замечать некоторого цинизма в его выражениях, так как слишком щекотливой была сама ситуация. Они немедленно сдружились, прогуливаясь вместе по палубе, наслаждаясь теплым, весенним ветерком и великолепными видами волжских просторов. Она была в куртке, шерстяных брюках, красных потертых босоножках, а он – в приличном дорожном костюме и ветровке.

– Сколько тебе лет? – хотел выяснить молодой хирург.

– Четырнадцать, – соврала Настя беспечно, чувствуя себя незащищенной, прибавив всего три с половиной года.

– Можно сомневаться, – прозаически раскрыл ее тайну взрослый ухажер.

– Прости, но надеюсь, что мы останемся друзьями, – изрекла она с детским пафосом.

Они друг за другом, когда никого не было рядом, встали на самом носу судна, как учил всех отдыхающих руководитель развлечений, рассказывая легенды, демонстрируя на деле свои способности. Раскинули руки в стороны по морскому обычаю, чтобы сохранить дружбу на долгие годы на суше.

– А теперь кто мы? – задал тот же вопрос аспирант-медик.

– Влюбленники, – перепутав слова «влюбленные» и «пленники», быстро произнесла девушка.

Посещение прекрасно оборудованного, с белыми скатертями на круглых столах, ресторана на носу парохода, проживание в каюте, вызвало гораздо меньше эмоций, но тоже доставило немало приятных минут всем пассажирам, кто разделял с ними этот небольшой круиз. Там Настя, тревожась, надеялась на случайную встречу со своим давним знакомым, с кем познакомилась, когда ходила на Первомайскую демонстрацию с сотрудниками мамы. Но, увы! Она обошла вокруг все палубы, но к своему великому сожалению не встретила его.

Мама в это время оставалась сидеть на кресле, наслаждаясь видом необъятных речных просторов, беседуя с отдыхающими пассажирами, сидевшими рядом. Однако маленькая надежда увидеть старого приятеля у девушки оставалась. Долгожданная мимолетная встреча состоялась, хотя в непредвиденных обстоятельствах. Наконец в тот же злополучный вечер она узрела совершенно четко того самого сметливого паренька, с которым гуляла на Первомай год назад. Всей семьей они аппетитно поглощали ужин в ресторане, на который она с Мантрыгиным, увлекшись поцелуями, опоздали.

– Пойду в каюту, – сказала она дотошному любовнику, – голова разболелась.

– Завтра встретимся там же, на палубе, – с патетикой ответил, увлеченный любовной интригой и взрывом эмоций у своей несовершеннолетней подруги, аспирант-медик. – Обязательно переоденься перед выходом на сушу… Хочу тебя сфотографировать в юбке…

– Боюсь, что я тебе разонравлюсь, потому что у меня слишком худые ноги, – сказала совершенно испуганная девушка.

Эти слова подействовали на аспиранта с точностью до наоборот. Он с силой привлек ее к себе.

– Не волнуйся, пожалуйста. Я привык к разным видам, но ты выглядишь очень хорошо… – сказал будущий профессор в полной уверенности, что она поверила ему.

Они встречались после каждого посещения ресторана и шли вокруг по палубе, что скоро надоело им обоим. После прогулки по помпезной набережной Волгограда, украшенной впечатляющей квадратной ротондой, и посещения достопримечательностей одного из красивейших городов Поволжья, Настя вернулась, ощущая себя обновленной и похорошевшей. Статный аспирант испарился вместе с возвращением в родной город. Он решил продолжить свои медицинские исследования, чтобы защитить диссертацию.

В день приезда она получила напутствие от отца для своей дальнейшей карьеры, который назвал ее «легкомысленной девушкой». За что он присвоил ей этот титул, она так и не поняла до конца, но отнесла это на строгость воспитания.

За время их отсутствия младший брат отца – высокий аскетичный мужчина – в большой тайне от жены и двоих сыновей, появился с подругой у них в коммунальной квартире. Они поужинали и провели там ночь за рюмкой «чая». Из квартиры исчезла стопка детских книг, сумочка, лаковые туфли, резиновые сапоги, одеяло, два хрустальных фужера.

– Мне сумочка все равно надоела, – прокомментировала Настя исчезновение нужной вещи.

– Оба фужера разбились, – объяснил отец.

– Кто же так испачкал простыни? – возмущалась Нина Афанасьевна, стыдливо рассматривая постельное белье после приезда.

– Понятия не имеем, – в один голос, громко ответили отец и сын, неестественно улыбаясь.

– Неужели у Кости столько энергетики, что он вместо того, чтобы найти себе съемное жилье, как делали все порядочные женатые мужчины, которые заводили себе любовниц, явился к нам на постой, пока мы с Настей отсутствовали? – спросила Нина Афанасьевна с жаром, затевая стирку.

На девушку такая длинная и витиеватая фраза произвела сильное впечатление. Особенно слово «энергетика» отозвалось в сердце недопониманием. Спросить, чтобы узнать его значение и смысл сказанного, она решила чуть-чуть позднее.

– У него все спланировано… – оправдывался отец, стараясь загладить вину изобретательного, хваткого, но перспективного родственника, который пользовался большой популярностью у женщин особого круга.

– Что за энергетика у дяди Кости? – поинтересовалась Настя следом.

– Он очень большой начальник… Ему приходится много работать и зарабатывать… – отец сделал паузу.

– Его наверно повысили в должности? – удивилась Нина Афанасьевна.

– Да, вроде того. Но я слышал, что они хотели разойтись с женой, когда недавно приехали из области… Даже подали заявление в ЗАГС. Он собирался покупать здесь земельный участок на берегу Волги и начать строить дачу… У него есть два сына. Одному скоро будет восемнадцать, как твоему брату, а другому – десять… – отец перевел разговор на другую тему.

При этих словах Настя разрыдалась бы, если бы ни мимолетное увлечение аспирантом-медиком Мантрыгиным,

– Интересные у меня появились родные, – ответила дочь в ударе от такой важной информации о возникших на горизонте родственниках – двух кузенах, которые вовсе не стесняли ее свободу.

– Сможешь на них опереться в жизни, – подбодрил отец.

– Сразу два двоюродных брата выискались… – сказала она, копируя манеру отца разговаривать.

Борис Павлович стоял, упершись спиной на светло-желтый, с зеркалом и стеклянными дверцами буфет, откуда пропал хрусталь.

– Надо вас познакомить… Старший сын остался в селе оканчивать школу, – продолжил отец наставительно.

– У меня каждый день уроки и театральный кружок еще не бросила… – высказалась она весомо.

– Выберем время, сходим их навестить. Но учти, что с ними проживают пожилые родители твоей тети. Надо быть повежливее… – предупредил отец.

Дальнейшее приятное знакомство со своими кузенами далось дальновидной девушке с легкостью, учитывая опыт предыдущих встреч в светском обществе. Она с ностальгией предвкушала узнать характер парней, чтобы обсудить хобби и наболевшие темы по учебе.

Как и обещал отец, однажды днем они посетили дальних родственников, живущих в районе набережной, но застали только младшего брата – высокого, русоволосого парня, когда он закончил делать примеры из учебника по алгебре.

– Как твои дела в учебе? – спросила Настя с видом учительницы, так как была его на год старше.

– Вот смотри, – он протянул ей тетрадь с домашним заданием. – Сам сделал. Можешь проверить.

Настя внимательно изучила алгебраические расчеты, написанные аккуратным детским почерком, но пересчитывать не стала.

– Молодец! У меня тоже одни пятерки по математике, – призналась она гордо. – Но литература увлекает гораздо больше. При том у нас отличные учителя.

– Кому что нравится, – заверил двоюродный брат.

Парень убрал тетрадь в портфель. А девушка заметила в его комнате большой книжный шкаф набитый сверху донизу учебниками по высшей математике, физике, гидротехнике, тракторостроению разных авторов и годов изданий.

– Сочинение по заданной теме посмотрю у тебя в следующий раз, – воодушевила она его.

– Это нам редко задают, – успокоил он сестру.

Борис Павлович с дочерью ушли из дома Константина Павловича с надеждой встретиться с родителями кузена в другой, более благоприятный день. С нетерпением дочь добивалась от мамы фотографий со своего примитивного аппарата, сделанных аспирантом Мантрыгиным. Хотя он надоедал ей медицинскими высказываниями за время плавания по Волге. Как-то медик вернул пленку, которую обещал проявить, но ей самой пришлось проявлять и распечатывать снимки. Тот романтический адюльтер заставил девушку смотреть на врачей, особенно мужчин, глазами аспиранта. Настина мама проследила за карьерным ростом Мантрыгина. Она изредка докладывала дочери о некоторых фактах из его биографии: женитьбе по расчету, переход на другую должность в стационар клиники, развод, понижение по службе, смена обязанностей врача на фельдшера. Но оказалось, что это только сказки для неуравновешенных детей.

Но так случилось, что в летнюю поездку на десять дней к Черному морю в Адлер купе Мантрыгина с женой и ребенком и семьи Насти: брата и мамы оказались по соседству. Он был безмерно рад такому стечению обстоятельств, выглядел солидно, по-мужски, продолжая ухаживать за девушкой, угощал яблоками на остановках, когда Нина Афанасьевна с Петром ходили обедать в вагон-ресторан. Громко рассказывал всему обслуживающему персоналу, что собирается провести целый месяц на побережье, чтобы поправить здоровье наследника:

– Участились простудные заболевания у детей. Вот поэтому мы едем отдыхать на юг.

– Он у нас вполне здоровый мальчик! – восклицала его жена – такая же внушительная особа.

Борису Павловичу из-за перебоев в работе сердца врачи наотрез запретили менять климат, поэтому он остался дома заниматься своими журналистскими расследованиями.

* * *

Вскоре состоялась золотая свадьба дедушки – Афанасия Филипповича и бабушки – Анны Абрамовны – мамы и папы Нины Афанасьевны. Старики-пенсионеры разослали открытки всем дальним родственникам в Сибирь с приглашениями. Борис Павлович уговорил своего знакомого фотокорреспондента, чтобы тот сделал снимки на память, а сам написал в центральную газету очерк: «Есть такая семья», рассказывающий о жизненном пути пожилых людей с фотографией в окружении детей. Нина Афанасьевна отправилась помогать готовить на праздничный стол обыкновенную картошку, капусту, пироги с ливером, урюком, яблоками и плюшки, что у нее получалось особенно хорошо.

Стол был накрыт во всю длину большой комнаты. Во главе сидели юбиляры, затем дети. В самом конце внуки. Явились все соседи, даже те, кого не приглашали, но хотели попробовать хваленых пирогов с начинкой. Из Сибири приехал племянник – сын родной сестры дедушки, которая вышла замуж за пленного австрияка со времен Первой мировой войны. Он привлек внимание своим красивым и холеным внешним видом. Тот шушукался со стариками, надеясь найти общий язык, но получил отпор.

Зато сноха Валя – жена младшего сына-фронтовика, проживающего с ними вместе – с радостью подключилась к разговору, надеясь со временем извлечь выгоду от знакомства или хотя бы пофлиртовать на досуге с тем, кому никто не оказал должного внимания и уважения из-за отсутствия подарков старикам.

– Он такой симпатичный, – съязвила она. – У него есть хорошая привычка – навещать старшее поколение, – сказала она косноязычно, намекая на не слишком правильное воспитание своего мужа-фронтовика, который, крепко выпив, чуть не подрался с гостем из Сибири, приревновав к собственной жене.

Племянник быстро собрался, схватил свой громоздкий чемодан и с шумом уехал восвояси на другой день в свой родной Сибирский город.

На золотой свадьбе, где собралось человек двадцать пять – тридцать, подружились все взрослые, обсуждая меню, щедрость, благообразный вид хозяев – дедушки и бабушки. Настя обратила внимание, что дальняя родственница по отцу не на шутку увлеклась фотографом, к кому они вместе с отцом ходили в гости, изучая азы профессионального фото, позировала ему перед всеми.