Читать книгу: «Иллюзия власти. Том 2», страница 22

Глава 14. Осколки веры

Гортайрист или Осенняя Полночь бесстрастно смотрел, как в последний раз дёрнулось в предсмертной судороге тело верховного жреца Змея, Ирэла, дёрнулось и замерло навсегда. Холодный взор пылающих синевой глаз, скользнув по остывающему трупу с зияющей раной под сердцем, оставленной клинком Ада, застыл на алой крови, ручейками стекающей с Хорнорна. Тело Прайма, сражённого мечом Преисподней, не успев окоченеть, начало стремительно разлагаться, издавая весьма неприятный, но вместе с тем и притягательный, запах тлена. Вскоре плоть сумеречного эльфа, чья жизнь длилась более тысячи лет, побурела и превратилась в студенистое месиво, сползающее с обнажённых костей. Впрочем, и они радовали глаза присутствующих недолго – размягчившись, скелет также отёк на землю. Не прошло и пяти минут после кончины Ирэла, как о нём напоминала теперь лишь скользкая жижа на голой холодной почве, у ног Наммтара.

Новоиспечённый убийца Прайма, который уже давно перестал вести счёт, сгубленным его мечом, жизней пристально смотрел на алую кровь, что вымазала его клинок. Очень быстро древнее оружие впитало в себя всю кровь Анэру, до последней капли, но вряд ли жажда его была утолена. Сиявший первозданной чистотой меч Преисподней издал недовольный гул, когда отправился в свои тёмные ножны, что висели у чёрного кожаного пояса. Будучи в своём лагере, демон не был облачён в зачарованные доспехи, что всегда носил вне пределов его. В тот раз на нём был лишь длинный тёмно-синий кафтан и чёрные штаны из кожи. Убрав оружие, Наммтар посмотрел на угрюмых Роарка и Марэка, что стояли рядом, в паре шагов, и были свидетелями всего случившегося.

– Что мы скажем их королю, Милорд? – озадаченно молвил эльф, раздосадовано глядя на мерзкую лужу, что осталась от Ирэла.

– Правду. – коротко ответил ему Наммтар.

– Что Вы убили их верховного жреца? – всё также растеряно вопросил Марэк. – Может сделаем вид, что его здесь не было?

– Они знают, что монах пришёл к нам, – отозвался демон, – тем более он был здесь не один, забыл? Что мы им скажем? Что взбесившийся змеелюб напал на меня и попытался убить. Вот и клинок его как доказательство. – Наммтар легонько пнул ногой кинжал, что валялся возле жижи. – Я лишь оборонялся, а что мне оставалось делать?

–– Но вдруг они Вам не поверят, Милорд? Ведь монахи, что тут были, могут рассказать совсем другую версию. – не унимался Марэк.

– Мне всё равно. У них нет выбора, иначе – мы уйдём, и пусть сами тогда разбираются с моим папашей!

Развернувшись, Наммтар направился к своему шатру, на ходу бросив:

– Ждите гостей. Они скоро прибудут.

Не прошло и двадцати минут, как слова молодого короля сбылись и в лагерь армии Земель Смерти ворвался взбешённый, словно ужаленный змеем, правитель Эльтамиры, в сопровождении полуэльфийского друга и дюжины солдат.

Вперив разъярённый взгляд в попавшегося ему Марэка, он гневно вопросил:

– Где твой король?

Узрев посреди импровизированной площади, что окружали солдатские палатки, бурое пятно, которое осталось от жреца, король Страны Туманов быстро сообразил, что это и есть место преступления и, побелев от злости, словно змея прошипел:

– Позови его, живо!

Марэк было хотел ответить, нахально ворвавшемуся в их лагерь, правителю сумеречных эльфов, что король его отдыхает и видеть никого не желает, но безжалостный взгляд светло-серых, с зеленцой глаз, колющих, словно кинжалы, заставили его передумать и молча пойти в сторону шатра Наммтара. Командир южного гарнизона оказался меж двух огней – гневом, потревоженного Владыки Земель Смерти и жаждущим воздаяния за гибель жреца, правителя Эльтамиры. Что ж, ярость молодого короля Марэк на себе уже испытывал, и не раз, а чего ожидать от эльфа он не знал, и не хотел узнавать.

Подойдя к палатке короля, Марэк остановился, ибо путь ему преградили гончие Ада, лениво оскалившие свои пасти. К рыжеволосому эльфу псины относились хорошо, но долг – есть долг, им было велено никого не впускать к их хозяину. Вдруг дьявольские собаки насторожили уши, как будто что-то заслышав и, завиляв чёрными короткими хвостами, расступились, освобождая Марэку вход в шатёр короля. Отодвинув тяжёлый чёрный полог палатки, командир южного гарнизона вступил в сумерки походных покоев Наммтара, коего он не сразу смог разглядеть в непривычном полумраке шатра. Пол апартаментов молодого короля был выстелен выдубленными шкурами, а аскетичное убранство состояло из кровати и, стоявшего рядом с ней, стола из чёрного дерева, на котором располагался тусклый магический светильник. Пара сумок с вещами лежали возле кровати, рядом с ними стояли высокие, окованные железом, сапоги короля. Сам же он, протянув босые ноги, сидел на своём ложе, лишь в чёрной просторной рубашке и штанах, с Хорнорном на коленях, и задумчиво глядел на свет магического шара, что едва рассеивал мрак, царивший в шатре. Доспехи демона лежали подле него, золотисто-рыжие волосы правителя Земель Смерти были распущены и прямыми потоками меди струились по его плечам, ниспадая до самого пояса.

– Милорд, – опасливо начал Марэк. – там эльфийский король пришёл. Он требует встречи с вами. И он крайне зол.

– И почему же я не удивлён этому? – усмехнулся Наммтар, отрывая взор от света магической лампады. – Ступай и скажи ему, что я вскоре буду.

Учтиво поклонившись королю, командир южного гарнизона покинул его покои, встретив у входа в них своего северного коллегу. Роарк озадаченно посмотрел на эльфа, словно бы молча просил у того совета.

– Король сейчас выйдет. – ответил на немой вопрос человека эльф.

Молча проследовали они к правителю Страны Туманов, что стоял возле бурого пятна, оставшегося от его сородича. Сумеречный эльф, облачённый в тёмно-багровый камзол с чёрным широким поясом, к которому были пристёгнуты ножны с мечом Ада, в полголоса о чём-то спорил с полуэльфом, то и дело тыкавшим пальцем в сторону места смерти их жреца. Заметив, приближающихся к ним Роарка и Марэка, они смолкли, уставившись на командиров гарнизонов. Правитель Эльтамиры, скрестив на груди руки, смерил солдат презрительным взглядом, не завидев их короля.

– Наш Владыка сейчас появится. – заверил Анэру Марэк. – Дай      те ему время.

Поджав губы, сумеречный эльф, молча кивнул и принялся разглядывать обстановку лагеря. Вскоре послышался визгливый лай гончих Ада, от звука которого полуэльфийский спутник короля Эльтамиры вздрогнул, как от удара хлыстом. Роарк и Марэк устремили свои очи в сторону лая, приближающегося с неимоверной быстротою. Прошло немного времени и две чёрные псины крутились, виляя хвостами у ног командиров гарнизонов, скаля клыкастые пасти в сторону гостей. Вслед за собаками появился и их хозяин, облачённый в свои матовые доспехи, тяжёлые сапоги и длинный, до земли, плащ, цвета ночи. Левая рука демона, закованная в металлическую перчатку, лежала на эфесе Хорнорна. На медных волосах Наммтара красовался искусный чёрный венец, состоящий из тонких причудливо сплетённых металлических ветвей, украшенных тёмно-синими камнями. Корона была совсем новой и отковали её андэгарские ювелиры недавно по приказу молодого короля, по случаю похода в Эльтамиру.

Подойдя к правителю Страны Туманов и его свите, Наммтар вперил в него свои сапфировые очи, смотря сверху вниз, в чёрном облачении своём уподобившись высокой тёмной башне. В ответ на взгляд Владыки Земель Смерти, король сумеречных эльфов уставил на него свои светлые, серо-зелёные глаза. Ползли минуты, а двое властителей всё стояли и молча буровили друг друга очами. Наконец, тяжело вздохнув, первым нарушил молчание король Эльтамиры.

– Ну, так что же здесь произошло? – словно бы нехотя молвил он.

Оторвав от оппонента глаза, Наммтар устремил их на бурую лужу, оставленную Ирэлом.

– Твой жрец пришёл сюда и начал обвинять меня в убийстве вашего змеиного бога. – поведал демон. – Он был вне себя от ярости и в итоге напал на меня, вот с этим кинжалом.

Молодой король кивнул Роарку и тот протянул правителю Эльтамиры свёрток. Приняв его, эльф развернул плотную ткань и обнаружил там длинный острый клинок, рукоять его была увенчана гербом служителей Лингера – Нэзир, которого обвивала чёрная кобра, пронзающий открытую книгу. Остриё кинжала было испачкано чёрной кровью. Увидев её, Анэру нахмурился.

– Ирэл тебя успел ранить? – вопросил он.

– Я не всегда хожу в доспехах. – мрачно отозвался молодой король. – Твой жрец напал на меня со спины. За что и был убит мною.

– Мне не стоило дозволять ему идти к тебе. – задумчиво молвил сумеречный эльф. – Возможно, в этом есть и доля моей вины.

Долго смотрел он на бурую лужу, что осталась от Прайма, прищурив светлые глаза, и по-видимому, размышляя как же поступить дальше, взвешивая последствия своих будущих слов и поступков. Наконец, сумеречный эльф поднял очи на Наммтара и произнёс:

– Жаль, что ты сгубил весьма хорошего воина и мудрого Советника. Он бы очень нам пригодился в дальнейшей борьбе, ведь никто так не знал Север, как знал его Ирэл.

– Теперь ваш север стал иным и даже этот жрец не узнал бы его. – отозвался демон. – Уж не знаю каким он был советником, но воин из этого монаха был – так себе. – добавил молодой король. – Твой жрец метил мне в шею, но промазал, что, в итоге, стоило ему жизни. Хотя, его бы в любом случае казнили б.

Правитель Эльтамиры стал на удивление спокойным и выслушивал слова молодого короля с бесстрастным хладнокровием, лишь едва заметно кивая головою и продолжая держать руки скрещенными на груди. Зато было видно, что ярость и негодование буквально распирали его полуэльфийского друга, но он находил в себе силы молчать.

– Часть кораблей уже готова. – вдруг сменил тему сумеречный эльф. – Остальные прибудут к утру. На заре твоё войско сможет отплыть на север. Мои крылатые всадники также уже давно готовы к выступлению. За этим и шёл к тебе Ирэл, чтобы сказать о вашем скором отплытии. Не знаю, успел ли он сделать это.

– Ясно. – произнёс негромко демон. – Значит, с рассветом мы выплываем. Время не ждёт.

Кивнув, правитель Эльтамиры развернулся и пошёл прочь. Но внезапно, словно что-то вспомнив, повернулся и спросил:

– Так всё же, ты убил Змея?

Наммтар изучающе посмотрел на сумеречного эльфа, прикидывая, что можно от него ожидать. Подумав мгновение, он всё же ответил:

– Да, но не убил, а всего лишь заключил его дух в Портал. Ведь высшего демона нельзя уничтожить полностью.

– И надолго он там? – вопросил Анэру.

– Думаю, на ближайшие несколько тысяч лет.

– В таком случае, меч отдавать мне придётся не скоро. – сделал попытку улыбнуться король Эльтамиры и направился прочь из лагеря Наммтара, по пути едва не столкнувшись со спешащим, как вихрь, кронпринцем Эвианом.

– Что случилось? – взволнованно вопросил принц.

– Я убил их жреца, – бесстрастно молвил Наммтар, – когда тот попытался напасть на меня.

– Тебя пытались убить? – возмутился Эвиан. – И ты позволишь сойти этому им с рук?

– Жрец был инициатором нападения, и я его зарубил, – отозвался демон. – а король их здесь ни при чём. Он не настолько глуп, чтобы пытаться меня убить, по крайней мере, здесь и сейчас. Ведь он уже пробовал раз одолеть меня, но, как видишь, у него ничего не вышло. Да и конфликты сейчас никому из нас не нужны.

– Но что будет после того, как ты низвергнешь своего отца? – печально вопросил эльф. – Думаешь, он так легко отдаст тебе Корону?

– Нет, не думаю. Но мёртвому корона ни к чему. – Наммтар задумчиво устремил очи вдаль, и добавил:

– Вскоре я обрету мощь невиданной силы. Этот мир трещит по швам, и мне будет вскоре подвластно изменить свой облик. Тогда уже ничто и никто не сможет встать у меня на пути.

– Ты решил убить Итлекара? – задал вопрос Эвиан.

Посмотрев на своего родича, демон едва заметно улыбнулся:

– Возможно. А может, он и сам падёт в бою. Как знать. Мне ведомо лишь одно – королём ему быть уже не суждено, после краха Морайриста, в этот край придёт иной владыка.

– Но сможешь ли ты управлять сразу тремя странами? – удивился эльф.

– Не я. – возразил Наммтар, и глаза его вспыхнули синевою, – А ты. Когда не станет Итлекара, корона Адриана, или как её здесь называют, венец Анорла, по праву крови станет моей. Но мне этот мир ни к чему – у меня есть свой, тот, где покоятся кости моих предков. Ты станешь править Сумеречным краем.

– Народ меня не примет. – едва вымолвил Эвиан, поражённый ходом мыслей молодого короля.

– Примет. У них попросту не будет иного выбора. Признать твою власть, или пасть от мечей Земель Смерти. К тому же, – добавил Наммтар, – население Эльтамиры разрознено и опустошено бедствиями, что принёс сюда мой отец. Ты станешь спасителем для этих мест, и тебе будут века благодарны. И помни, Портал всегда будет открыт, а значит, мои войска смогут прийти на помощь в любой момент.

– Ты же сказал Итлекару, что закроешь Врата Миров. – недоумевал кронпринц Вирэн-Тиля.

– Итлекара скоро не будет, – напомнил Наммтар. – поэтому слово своё держать я не обязан.

– И когда же ты обретёшь эту великую силу? – спросил Эвиан.

– Скоро. – демон настороженно принюхался. – Я чую, что с восходом второй звезды Тильямара, небо этого мира расколется и наземь ниспадёт дождь из плоти смердящей людской. Тогда Баланс будет окончательно нарушен, и Хаос обретёт здесь власть. В тот миг и я расправлю крылья. Но до этого бой отцу навязывать нет смысла.

– Думаешь, ты одолеешь его? – поинтересовался эльф.

Наммтар пристально посмотрел на родича глазами, ставшими вдруг цвета бирюзы.

– Я не знаю. – искренно молвил он. – Дух предупреждал меня, что сила Морайриста велика, но Он же сказал мне как его низвергнуть. Сейчас всё что мы можем – так это уничтожить прихвостней моего отца.

– Полагаю, это нам по силам. – заверил демона кронпринц.

Наммтар кивнул, мрачно улыбнувшись.

– Но мои люди пойдут первыми – им мор не страшен. А вот в битве с младшими демонами без лучников твоих нам не обойтись.

– Хорошо, завтра же и приступим. – убедительно молвил Эвиан. – А до тех пор я останусь в лагере своих воинов. Не хочу больше жить в полуразрушенном Дворце – он навевает уныние.

– Может так статься, что скоро вся Эльтамира будет лежать в руинах. – зловеще произнёс Наммтар.

***

Утро нового дня встретило гостей из Земель Смерти холодным ветром, что принёс с собою крупные хлопья снега, который укутал белым покрывалом чёрные палатки. Вскоре снегопад утопил лагерь Наммтара в сугробах, сделав привычным убранство для людей Эрейвинга. Их и отправили на уборку периметра. Невзирая на промозглый ветер, сыны северной земли безустанно разгребали всё новые и новые сугробы вокруг шатра своего короля, прокладывали тропы для своих однополчан. За их работой пристально наблюдали карие глаза командира северного гарнизона, Роарка.

Привыкший к постоянному холоду, этот суровый мужчина никогда не надевал головных уборов, что могли бы помешать обзору, также он не одевал под свои зеркальные латы тёплых, но сковывающих движение, одежд. Преданный своему долгу до мозга костей, Роарк зачастую жертвовал своим удобством во имя службы. И эту преданность очень ценил его король, за это его уважали подчинённые. Сидя неподалёку от наммтарова шатра, командир северного гарнизона внимательно смотрел, как его воины готовятся к скорому отбытию. Крупные хлопья снега падали на тёмные, тронутые сединою, волосы мужчины, собранные в тугой длинный хвост. Периодически Роарк стряхивал снежинки со своей головы и, подбитого волчьей шкурой, тёмно-синего плаща. Оперевшись на меч, он задумчиво созерцал размеренную суету утреннего лагеря. Думы командира гарнизона нарушил его южный коллега, тихой тенью появившийся рядом.

– Что, радуешься снегу? – улыбнулся Марэк.

– Можно подумать, в твоих краях его нету. – отозвался человек. – Но здесь он иной, не такой холодный, как в Эрейвинге. И ветер там злее, чем здесь.

– Не знаю, – молвил эльф. – я в снегах не разбираюсь. Там, где я вырос, в пустынях, за Сизыми горами, его и вовсе никогда не бывает. Лишь выжигающая жара и бесконечные песчаные дюны, цвета ржавого металла.

– Как можно там жить? – подивился Роарк. – Я бы не смог, явно.

– Ну, нас никто и не спрашивал, хотим ли мы там жить. – отозвался Марэк. – Хотя, в пустошах не так уж и плохо – всё лучше, чем в оледенелой пустыне, где кроме льда и нет ничего.

– Я б с тобою поспорил. – заявил улыбаясь человек.

Их беседу о красотах иного мира прервал Наммтар, вышедший из своего шатра. Молодой король в сопровождении двух гончих Ада, покинул свои походные покои и оглядел пространство лагеря сапфировыми очами. Демон вновь был без доспехов и сапог, босыми ногами он ступил на, покрытую свежим сугробом, землю и пошёл в сторону командиров гарнизонов, оставляя за собою цепочку талых следов.

– Мой король! – подскочил Роарк, выпрямившись, как струна.

– Милорд! – вторил ему Марэк, почтительно склонив тёмно-рыжую голову.

Приветственно кивнув своим военачальникам, Наммтар поинтересовался:

– Как проходят сборы? Скоро закончите?

– Почти всё готово, Ваше Величество. – отозвался Роарк. –Через пару часов Ваше войско будет полностью собрано.

– Хорошо. – кивнул король, поглаживая дьявольских псин по холкам. – Я дождусь, когда вы сядете на корабли, а дальше буду следить за вами сверху.

Поймав неуверенный взгляд Роарка, Наммтар спросил:

– Что, боишься плыть?

Командир северного гарнизона помедлил с ответом, замявшись:

– Это мой долг, Милорд. Поэтому я ничего не страшусь. Просто всё это впервые, как для меня, так и для Ваших солдат. Вспомните их ужас, когда мы переправлялись через реку.

– Да, – согласился молодой король. – Для вас путешествие по воде в диковинку, ведь в Эрейвинге нет судоходных рек. Ну, ничего, я уверен, что вы благополучно доберётесь до Вирм-эн-Морнма. И в этом вам помогут наши эльфийские друзья. – он кивнул в сторону шествующей по его лагерю свиты из Светлых Земель, с Эвианом во главе.

Поравнявшись с Наммтаром, кронпринц смерил его удивлённым взором, поразившись внешнему виду родича. Но ни словом об этом не обмолвился, лишь поприветствовал того изящным поклоном.

– Мои воины уже все на кораблях, ваши суда также практически готовы. – молвил эльф. – Вскоре все мы сможем отплыть. Погода, конечно, не радует, но мы возглавим флотилию, поэтому боятся вам нечего. Моим корабельщикам не страшны ни бури, ни штормы, они проведут вас самым безопасным путём.

– Вот и чудно. – задумчиво молвил Наммтар. – Ты плыви со своими воинами на кораблях, я с воздуха приступлю к охоте за тварями, чем меньше этой погани – тем слабее будет мой отец!

Эвиан кивнул.

– Тогда я буду ждать твоих людей в порту.

С этими словами кронпринц пошёл прочь из лагеря демона, его свита последовала за ним. Наммтар же вернулся в свой шатёр, предоставив командирам гарнизонов руководить сборами, оставив им в помощь гончих Ада. Вскоре появился посол от короля Эльтамиры, возвестивший, что корабли готовы к принятию на борт армии Земель Смерти. Эту весть Марэк лично передал своему Владыке, на что тот отдал приказ о построении.

Прошло менее часа и все палатки были собраны, костры потушены, и ровные шеренги, облачённых в чёрные латы, солдат, под стягами Земель Смерти, чеканя шаг направились к порту Остэвейга, сопровождаемые городской стражей и любопытными взорами обывателей. Призвавший к тому времени своего мёртвого дракона, Наммтар смотрел на чёрную ленту своих воинов с высоты птичьего полёта, описывая широкие круги в вышине. Лететь на север в компании сумеречного короля и его прихвостней он не собирался, поэтому, как только его войско взошло на корабли, он покинул столицу Эльтамиры в гордом одиночестве, держась неподалёку от реки.

Глава 15. Принц смерти

Посвящается: гниде из Mayhem

Прошло почти четыре часа, как взошло первое светило, корабли в порту были готовы и ждали только свой экипаж, состоявший из армии Наммтара, которая шествовала в порт чёрной рекою. Мои летающие всадники поднимались в воздух отрядами по два десятка воинов, чтобы не создавать неразбериху в пасмурном небе, что уже с утра исторгало из себя нескончаемый снегопад. Чуть более тысячи крылатых рептилий с лучшими воинами отправятся сегодня со мною и Наргетом на север, чтобы изгнать из нашего мира Сапфировую Полночь. Скольким из них суждено было вернуться назад, домой, к родным и близким? Или все мы сгинем в последней битве, что ожидала нас впереди.

Мой друг неподалёку неспешно седлал своего ящера, тихого и спокойного, носившего имя Юки, и имевшего чёрно-зелёный окрас. Вскоре слуги привели мне Вингеда из стойла, уже подготовленного к полёту. Погладив рептилию по костистой морде, я осторожно взобрался в седло, всё ещё оберегая левую, недавно сломанную, руку, что при каждом неловком движении отдавала в плече острой болью.

– Нам пора. – обратился я к Наргету, сжимая поводья крылатого ящера.

Полуэльф посмотрел на меня изумрудными глазами и кивнул, спешно взбираясь на рептилию, что радостно начала разминать свои тёмные крылья, готовясь к скорому полёту. Спустя мгновение мы поднялись в воздух, наполненный танцующими снежинками. Ветер практически стих, и снег плавно падал крупными хлопьями с серых небес.

– Думаешь Наммтар полетит вместе с нами? – спросил меня Наргет, поравняв своего крылатого ящера с Вингедом.

– Вряд ли. – отозвался я. – Я видел, как он полетел в сторону порта, сопровождая своё войско. Скорее всего, синеглазый чёрт будет подле своих солдат.

– Что ж, – молвил мой друг, – это даже хорошо. Лично мне видеть его совершенно не охота. Равно, как и его поганое войско.

Мне и самому не хотелось лицезреть Наммтара и выслушивать пафосные речи Полночного демона. Я молча кивнул, натянул поводья, и Вингед, расправив чёрные крылья, устремился в пасмурное небо. Наргет на Юки последовал за мною. Сквозь тёмные тучи, наполненные снегом, летели мы в окружении королевской стражи. Через полчаса полёта город Трёх Лун, а вместе с ним и Нирмала остались позади.

Нирмала, всё сегодняшнее утро она была немногословна. В глазах невесты моей читался немой укор, и хоть она прекрасно понимала, что отбытие моё неизбежно и противиться ему нет смысла, но всё же печаль и тоска не покидали её сердце. Как и моё, впрочем. В душе моей поселилось дурное предчувствие того, что больше любимую мою я не увижу.

До горы Ледяной лететь нужно было чуть больше двух дней. Я решил, что на ночлег мы приземляться не будем, но сделаем продолжительный привал поутру. Останавливаться в степях, в ночи, мне не хотелось, ибо в темноте нам тяжело будет отбить нападение трёхлапых тварей. А оно будет, в этом я был совершенно уверен.

Спустя полтора часа после того, как мы поднялись в воздух, небо вокруг нас немного прояснилось, и я смог пусть и нечётко, но разглядеть землю, что плыла под моими ногами. Далеко внизу проносились древние леса, и их вековечные деревья сливались в тёмное море, столь густыми они были. Не было ничего – лишь блёклые светила во мгле туч, да сизый туман, клочьями цепляющийся за высокие вершины старых стволов. Мы с Наргетом летели молча, настроения беседовать ни у кого из нас не было, мой друг, равно как и я, был поглощён тяжкими думами о предстоящей нелёгкой битве. Наш враг был силён и коварен, могущество его множилось с каждым новым днём, а союзники, преследовавшие свои, неведомые нам, цели, верностью и бескорыстием не отличались. Нам суждено было либо спасти наш мир, либо погибнуть вместе с ним в огне сражения решающего боя.

Предыдущую ночь я вновь никак не мог заснуть, и теперь отчаянно боролся со сном, силясь не уснуть в седле. Моей борьбе с дрёмой мешало и равномерное покачивание Вингеда, монотонно машущего чёрными крыльями. Глаза мои слипались, и чтобы не заснуть окончательно, мне пришлось выпить бодрящего настоя. Напиток, что варили жрецы Лингера в своих монастырях, подействовал, и до самой ночи я забыл о сне.

Сгущались сумерки, и близилась ночь, неотвратимо вступая в свои права, изгоняя свет дня вслед за упавшими за горизонт светилами. Лететь в потёмках оказалось ещё более уныло, нежели я думал, ведь в светлое время суток можно было хотя бы поразглядывать скучные и однообразные пейзажи Страны Туманов, что окружали нас. Теперь же всё поглотила темнота, и лишь чёрные тени деревьев на тёмном фоне проносились подле меня. Ящерам не нужен был свет для полёта – наши крылатые рептилии прекрасно ориентировались и в кромешной тьме, периодически перевизгиваясь между собой, чтобы держать строй. Выпив ещё одну порцию бодрящего настоя, я закрыл глаза, вслушиваясь в вой ветра, что трепал моя волосы и плащ.

Минуты превратились в часы, а часы – в вечность. Летя посреди непроглядной темноты ночи, я вспоминал события прошедшего года. Перед глазами моими всплыл образ разваливающегося на куски мира Лингера с его змеиным Повелителем. И я задумался над словами Наммтара о том, что он заключил дух демона в Портал, и заковал его там надолго – на тысячи лет. Что будет с Эльтамирой без покровительства Лингера? Каким станет мой мир, если мне удастся его спасти? Возможно, без влияния Змея со временем Страна Туманов изменится в лучшую сторону? Или все наши старания тщетны – и без поддержки Владыки Хаоса, Сумеречные Земли канут в небытие?

Ближе к полуночи туман над землёю рассеялся, и там, в темноте, далеко под ногами, я увидел весьма странную картину. Сквозь сумрак ночи проступало светло-голубое свечение, слабое, но чёткое, более походящее на дымку, что парит над облаками. Сияние это было не бесформенным, а имело границы и представляло из себя фигуру, очень напоминающую те, которые были сложены трёхлапыми тварями из тел убиенных Анэру. Чтобы разведать, что же это за странное свечение, я устремил Вингеда вниз, к земле. Но, не долетая до неё и двух десятков метров, я развернул ящера вверх, ибо вонь, что достигла моего обоняния, была просто невыносимой. Смрад шёл от гигантской кучи разлагающихся трупов, что заботливо были выложены в виде гротескной фигуры – опознавателя. Именно это «произведение искусства» помимо непереносимого запаха, издавало и жуткое бледно-голубое сияние.

Чем дальше мы продвигались на север, тем всё чаще попадались нам эти светящиеся во тьме указатели из трупов. И с каждой такой мертвецкой фигурой дурное предчувствие, что затаилось в глубине моей души, становилось всё сильнее, грозясь опутать всего меня мрачными щупальцами отчаяния и безысходности. Борясь с тёмными гнетущими думами, я и не заметил, как далеко на востоке забрезжил первый лучик рассвета.

***

С восходом я приказал разведчикам отправиться на поиски места для привала. Наши летающие ящеры устали от долгого полёта, вымотались и их всадники. И вскоре наше небесное воинство устремилось на просторы степей, покрытых изморозью и простирающихся серовато-коричневым ковром до горизонта.

Спешившись, мои воины разбили лагерь и принялись разводить костры, скучившись вокруг них, пытаясь согреться. Предоставив Наргету руководить стоянкой, я отправился бродить в одиночестве, неподалёку. Изучая окрестности, я то и дело натыкался на растерзанные и обезглавленные трупы немьярду, у многих из них отсутствовали головы или лапы, кое-кто был даже освежёван. «Видно, трёхлапые твари не пощадили и местных псин». – подумал я, невольно припоминая прежнюю встречу с этими зверюгами, когда мы с Наргетом, Алирием и Антарием направлялись в ант’Ариан на поиски Валеардиса.

Я не заметил, как удалился от лагеря, и шум его неожиданно стих вдали, но на смену ему пришёл другой звук, менее приятный. До ушей моих донеслось шипение и низкий, угрожающий рык, исходивший со стороны высоких валунов, что стояли полукругом метрах в тридцати от меня. Также я услышал до боли знакомое пощёлкивание, доносившееся оттуда же. Вынув из ножен Нэзир, я направился к камням, ожидая худшего, ведь прекрасно знал, что издавать эти мерзкие щелчки могло лишь одно существо.

Впереди, окутанные лёгкой дымкой, маячили, стоявшие полукругом тёмно-серые валуны, щербатые и поросшие мхом. Эти древние камни, если верить легендам, обозначали место капища, ушедшей в небытие ант'Арианской империи, и чем дальше на север лежал путь, тем чаще попадались эти доисторические сооружения. Я приближался к святилищу из полуразрушенных валунов, но пока никого не видел, лишь изредка слышал щёлканье, рычание же сменилось поскуливанием.

Внезапный порыв холодного ветра рассеял туман, и я увидел немьярду, полуприсевшего на согнутых лапах, готового прыгнуть. Пасти животного были оскалены, серые уши прижаты к головам. Зверь не сводил, суженных от ярости, внимательных глаз со, стоявшей перед ним, всего в нескольких шагах, трёхлапой твари, чей смертоносный хвост гневно бился по земле из стороны в сторону. Не смотря на то, что прихвостень демона медленно, но верно наступал, немьярду ни сходил с места. «Почему же он не бежит?» – подивился я. И тут до моего слуха снова донеслось жалобное поскуливание. Но скулила не двуглавая псина. Я перевёл глаза с неё на источник звука, и увидел щенка, что прижался к камню и трясся всем телом от ужаса.

Я всё ещё помнил не особо гостеприимный приём, что устроили нам немьярду, когда мы в прошлый раз пересекали степи, но тут было не до прошлых обид. Недолго раздумывая, я с Нэзиром на перевес, ринулся к трёхлапой твари. Поглощённая охотой, дьявольская мерзость, совершенно была не готова к моему появлению. Повернув в мою сторону уродливую голову, с щёлкающими жвалами, она удивлённо уставилась на, блеснувший в тусклом свете, клинок Преисподней. Он был последним, что увидела в своей жизни трёхлапая тварь, прежде чем Нэзир размозжил её голову, окропив заиндевелую землю вязкой, тёмной жижей с чёрными, студенистыми сгустками. Тело чудовища взмахнуло хвостом и замерло, напоследок оставив на холодной почве глубокие борозды своими когтями.

Покончив с посланцем Морайриста, я уставился на немьярду, не зная, что же с ним делать. Анэру и двуглавые псы веками жили бок о бок, убивая друг друга лишь для самозащиты. Сумеречным эльфам были даже полезны двуглавые псы, живущие на их территории – они стерегли север страны от людей долины Кэрлот, земледельцы иногда держали их как домашних животных. Но дикие немьярду были опасны и непредсказуемы. Я был готов убить псов, если взрослая особь кинется на меня, поэтому держал Нэзир наготове, надеясь, что всё же вновь пускать его в ход мне не доведётся, хоть немьярду и были врагами, но они были детьми этого мира, и сейчас казались мне такими родными. Не желая губить двуглавых псов, я отошёл немного подальше, давая им место для побега. Но животные не двигались. Взрослый немьярду, поняв, что трёхлапая тварь больше им не угрожает, устремил одну голову на щенка, продолжавшего скулить, а другой следил за мной, не переставая скалиться. «Да что ж ты не уходишь, тупая псина?» – возмущался я про себя, не решаясь просто уйти, повернувшись к зверю спиной.