Читать книгу: «Аргилай. Возвращение домой», страница 18
Бипа взял щит и три дротика.
– Драться с тобой плечом к плечу, Аргилай, было честью для нас.
Нюх закинул щит за спину и забрал одно из копий, подпиравших полог палатки.
– Удачи тебе друг.
И они крепко обнялись на прощание.
Жак Стальные Яйца встретил Аргилая на выходе из лагеря гномов. Оруженосец отлично вписывался в общую картину происходящего. В том смысле, что был таким же нервным и дерганным, как все вокруг после сигнала боевого построения. Позади человека, похожего на хорька, стояли две оседланные лошади.
– Жак? Что случилось?
– Сэр, мне передали для вас срочную депешу. – он протянул рыцарю небольшой конверт, запечатанный сургучовой печатью с вензелем «ОВ».
– «ОВ»? – грязным ногтем, Лаи поковырял печать. – Кто бы это мог быть?
– Хм. – Жак удивился. – Вероятно, Орландо Винкрафт, сэр. Наш принц, сэр.
– О, как! – рыцарь сломал печать, развернул конверт и быстро пробежался глазами по строчкам депеши. – Срочный сбор… явиться со своим отрядом… выступление в поход. Так. Быть при знаменах и в гербовых накидках своего рода!? Вот блин. Жак, у нас есть знамя?
– Боюсь, что нет, сэр. – Оруженосец задумчиво потеребил щетинистый подбородок. – Но я всегда могу отрезать кусок от чужого шатра и водрузить его на палку. А можно и не резать. Мои старые подштанники вполне сгодятся, сэр.
– Ладно, обойдемся без украшений. – решил Аргилай и вставив ногу в стремя, ловко вскочил в седло. – Надеюсь, Его Высочество как-то переживет отсутствие моего знамени и прочих положенных атрибутов. Чай не турнир.
– Наверняка, сэр.
Ловко лавируя между строящимися рядами гномьего воинства, кони набирали ход.
– Сколько нам нужно времени, чтобы собрать отряд, Жак?
Оруженосец расплылся в довольной улыбке:
– Отряд готов и ждет только вас, сэр.
– То есть ты прочитал письмо?
Всадники миновали земляной вал лагеря гуков. Грязь из-под копыт от размытой дороги, летала на кожаные ботфорты и узкие суконные штаны. Удар пятками заставил Упрямца перейти в галоп.
– Сэр, – Жаку Стальные Яйца пришлось подхлестнуть своего коня и говорить громче. – Уже пару часов все только и обсуждают, что принц объявил наступление.
– Ночью?
– Да, сэр. Это вроде как, очень тактически хитрый план тайного наступления. Мы будем топать маршем всю ночь, а наутро нападем на лагерь врага.
Аргилай страдальчески закрыл ладонью глаза:
– Бурить твои штольни. – простонал он. – Не пройти бы мимо в темноте. Лучше бы я пил дальше…
Ночь принесла сильное похолодание. Грязь под ногами замерзла и покрылась льдом. Кони скользили и спотыкались. Войско двигалось в полной темноте – луну и звезды спрятали тучи. Огни зажигать строго-настрого запретили. Старались соблюдать тишину. Хотя то тут, то там слышались ругательства – солдаты поскальзывались в темноте и падали.
Аргилай шел пешим и вел Упрямца под уздцы. Ему хватило один раз увидеть, как, поскользнувшись, упал конь и придавил всадника. Лучше падать с высоты собственного роста, а не с роста Фельдбонского боевого жеребца.
Когда небо на востоке посерело, войско свернуло с дороги. Начался пологий подъем. Жухлая трава, покрытая ледяной коркой хрустела под ногами. Стали появляться небольшие елочки, иголки которых, как и трава были заключены в ледяной плен.
Ночная тьма окончательно уступила место утренним сумеркам, и в тусклом свете наступающего дня, войско остановилось на вершине холма, заросшего густым лесом. Одна сторона холма полого спускалась на равнину, другая – оканчивалась крутым каменистым обрывом. Стараясь не поскользнуться, Аргилай осторожно подошел к краю обрыва. Внизу поблескивала вода большого водного пространства, покрытая тонкой коркой первого льда. На противоположном берегу озера примостилась небольшая деревенька. Все пространство вокруг деревни блистало тысячами огней от костров лагеря неприятеля.
Тем временем на равнине, огромное войско гномов перестраивалось из походного построения в боевое. Первый ряд заняли бойцы с ростовыми прямоугольными щитами. Из-за щитов торчали длинные копья на толстых древках. Вторым рядом расположились могучие горцы канганы, каждый из которых держал на плече тяжелую алебарду.
– К-ха, это построение называется каре. Ну, или по-простому – квадрат!
Залюбовавшись зрелищем, Лаи не заметил, как к нему подъехал сэр Ричард Мэрри. Сегодня объемные телеса рыцаря Медвежьего Озера обтягивала зеленая гербовая накидка с медведем. На могучих плечах лежала бурая медвежья шкура.
– Сэр Ричард, – поприветствовал своего друга Аргилай. – Рад видеть Вас этим утром!
– К-ха! А я рад, что ты все-таки оторвался от бутылки, парень! – он весело подмигнул собеседнику. – Слава – тяжкое бремя в молодые годы. Могу понять. К-ха! Запросто можно потерять голову и скатиться на самое дно. Хотя даже я, в свое время, не отчебучивал такого, что ты, к-ха, учудил в лагере.
Рукой, облаченной в латную перчатку, здоровяк от души хлопнул собеседника по плечу. Лаи, от неожиданности, ойкнул и с трудом удержался в седле. Про то, что на самом деле бросило его в объятия зеленого змея – он решил помалкивать.
В лагере неприятеля запел сигнальный рог.
– К-ха, заметили! Видал, а? Очухались! Как тебе наша задумка? Крылатики продирают утром глаза, к-ха, отрывают свою заспанную моську от слюнявой подушки, а тут хопа – нежданчик! Перед ними войско в боевом построении. И наши бронированные гуки, вальяжной походкой, направляются отвесить им звезды.
– Славно мы расшевелили этот гадюшник! – к разговору двух рыцарей присоединился еще один, и Аргилай пожалел, что заранее не надел шлем.
Белоснежную гербовую накидку с фестонами в виде крыльев, как и герб с белым лебедем на зеленом поле, ни с чем нельзя было перепутать. Тот самый герб, в который Лаи целился зловонным пузырем с тухлыми потрохами во время азартной и опасной игры – Травли.
– А почему мы расположились на холме, а не внизу, вместе с гномами? – рискнул спросить Аргилай, стараясь не смотреть в лицо подъехавшему рыцарю.
– Вот слова не мальчика, но мужа! – сэр Коннор из дома Кларков вскинул подбородок, позволяя всем полюбоваться на свой благородный точеный профиль. Рыцарь явно не признал в герое Драгана того молодого негодяя, что в Тильбоне покушался на его честь. – Сейчас бы нестись по равнине впереди войска. С мечом в руках и ветром в волосах. А впереди лишь рассвет и полчища врагов. – почти пропел Рыцарь Лебедя.
Несколько рыцарей, облаченных в латы, столь же отполированные, как и у сэра Коннора, согласно закивали и поддакнули.
– Спрятаться кустах, – высокопарно продолжил чемпион турниров и любимец публики. – И коварно нанести удар во фланг или спину врагу – недостойно настоящего рыцаря.
Сэр Ричард Мэрри хрюкнул и смачно сплюнул все добытое в своем носе.
– Будем ждать, сколько потребуется, к-ха. Сидим в лесу тихо, не отсвечиваем и ждем приказа от принца Дина. Тактика боя – не нашего ума дела. К-ха, наше дело рубить, когда скажут.
Рассвет не заставил себя долго ждать. Первые лучи солнца, пробившись с востока сквозь поредевшие тучи, осветили степь. Степь медленно пробуждалась ото сна еще не подозревая, что очень скоро ей суждено стать полем грядущей битвы.
Гномы окончательно закончили свое построение. Бронированный квадрат, прикрытый со всех сторон щитами, как черепаха панцирем, и ощетинившийся копьями, словно яростный ёж иглами, двинулся по равнине в направлении лагеря врагов.
Навстречу им появился большой, но очень неслаженный строй пехоты.
– Что за это шваль? Что за отребья? – возмутился один из блистающих рыцарей.
– Сдается мне, это ветераны битвы при Драгане, сэр. – к беседе благородных незаметно присоединился Жак Стальные Яйца. Он пешим стоял возле стремени Упрямца.
– Ты можешь разглядеть отсюда? – удивился Лаи.
– Да, сэр, у меня острое зрение. – кивнул оруженосец, пряча за пазуху кожаную трубу. – Эти бойцы очень похожи на тех, которые погибали под эльфийскими стрелами.
– А где же крылатые всадники?
– К-ха! – опять сплюнул сэр Ричард. – Нашим черным петушкам нужно время, чтобы облачиться в свои крылышки! Мы застали их в одних подштанниках.
Лаи улыбнулся, внезапно вспомнив, что предлагал использовать Жак в качестве знамени.
Однако неслаженный строй воинов, которых презрительно назвали швалью и отребьем, превосходил числом войско гномов, и быстро приближался к гукскому каре. Теперь на холме не только Жак, со своим острым зрением и стальными яйцами, мог разглядеть солдат врага. Да это были те же воины, что бились и погибали под поющими эльфийскими стрелами. За ними, от лагеря неприятеля, выдвинулись еще два войска.
Чеканя шаг шли копейщики лорда Джордана, держа плотный дисциплинированный строй. Над стальными, отполированными до блеска, шлемами покачивался лес копий, ради крепких древок которых была вырублена ни одна ясеневая роща.
– Мерзкие предатели! – презрительно сплюнул сэр Ричард.
– А вот и петушков подвезли. – пробормотал Жак, прикладывая к глазу свою кожаную трубу. – Целая сотня крылатых, драть их, всадников.
По рядам рыцарей на холме пробежал ропот. Силясь рассмотреть, ставшего уже легендарным противника, дворяне привставали в стременах и вытягивали шеи. Нескольких любопытствующих взглядов удостоился и Аргилай, героя Драгана.
– Что это у тебя? – Лаи больше заинтересовался кожаной трубой своего оруженосца, чем крылатыми всадниками.
– Купил у одного моряка, сэр. – ответил Жак, показывая незамысловатое устройство из пары линз, встроенных в кусок свернутой кожи. – Зрительная труба. Картинка не всегда четкая, но думаю всяко лучше, чем зенки выпучивать, сэр.
За несколько шагов до противника, гномья бронированная черепаха, не сбавляя ходу и не теряя строй, выплюнула из себя тучу дротиков. Специальные наконечники, по типу гарпунов китобоев, застревали не только в телах противника. Щит, пробитый насквозь и отяжеленный дротиком, становился крайне неудобным и совершенно бесполезным в бою.
Грохот ударов щитов о щиты и крики боли, возвестили об официальном начале сражения. Быстро заработали длинные гукские копья, дырявя легкие кольчуги и, протыкая кожаные панцири словно масло. Упали первые алебарды горцев, раскалывая шлема вместе с содержимым, словно гнилые тыквы. Гномы короля Бабаха и горцы кангалы работали вместе эффективно и слаженно, как хорошо отрегулированный часовой механизм. Каре продвигалось по полю боя, оставляя за собой кровавый след и мертвые тела врагов. На место павшего или получившего ранение гука, в первых рядах черепахи, тут же вставал новый боец, а тело раненого или убитого моментально затаскивали в центр строя, где лекари без устали спасали жизни и облегчали муки умирающих.
– Сдается мне, копейщики Джордана целят нашим в правый фланг. – задумчиво произнес пожилой дворянин, поглаживая свои седые усы.
– А значит: подставят нам свой тыл! – от возбуждения один из рыцарей обнажил меч и звонко ударил им по щиту. – Самое время ударить!
– Совсем ошалели эти столичные хлыщи, к-ха. – пробормотал сэр Ричард, а потом рявкнул во всю мочь своих медвежьих легких. – Приказа нет! Мечи в ножны! Ждать!
Упрямец внезапно загорцевал, тряся головой и вырывая поводья. Аргилай приложил большие усилия, чтобы удержать коня на месте.
– Да, что с тобой такое?!
– Вот и кони наши рвутся в бой! – хохотнул сэр Коннор из дома Кларков. – Где же гонец?
– У основания холма есть движение. – Жак не отрывался от своей трубы. – Нет. Наверно показалось.
– Они опустили копья и целят во фланг! – рыцарь так и не убрал меч. – Надо атаковать!
– Нам велено ждать, Кристоф Ромуальд! – вновь рявкнул рыцарь Медвежьего Озера. – Нет приказа – нет гонца! Нет гонца – нет атаки! Тебе записать, или запомнишь?
Клетчатые черно-белые гербовые накидки гном узнал сразу. Бойцы подлого предателя Джордана, сомкнув строй и опустив копья, быстрым шагом приближались к правому флангу, на котором посчастливилось очутиться Нюху и Бипе. Гном покрепче сжал копье и постарался дышать ровнее, чтобы не сбить дыхание перед схваткой. Ох и зря он вчера съел столько квашеной капусты с чесноком. Запашок в закрытом шлеме стоял тот еще. Даже несмотря на морозное утро по лицу стекал пот, впитываясь в густую бороду.
Когда до противника оставалось не более десяти шагов – прозвучала команда. Бипа и другие гномы из первого ряда, метнули дротики. Острые наконечники с крюками легко нашли цели, не прикрытым щитами. Строи сошлись. Глухо стуча древки копий встретились в поединках. Началось своего рода фехтование. Но гномам было сподручнее – каждое длинное копье держали сразу два специально обученных гука. А потому они легко пресекали любые попытки защиты и прицельно наносили точные уколы в шею или подмышку, где доспехи наиболее уязвимы. Нюх и несколько других гномов бросили щиты и ловко сиганули под копья противника. Низкий рост и тут был подспорьем. Кода человек двумя руками держит копье и видит перед собой противника, то никак не ожидает атаки снизу. Да и не каждый закрытый шлем позволяет разглядеть, что творится под ногами.
На четвереньках, проскользнув до самого строя противника, гномы обнажили кинжалы. Большая часть доспехов пехоты рассчитаны на то, чтобы защитить своего владельца от удара сверху, сбоку, сзади или спереди. И мало кто задумывается, как много различных щелей можно найти тонким кинжалом, если наносить удары снизу, с самого уровня земли. Перед Нюхом оказался большой выбор уязвимых мест в защите противника. Некоторые весьма интимные.
Но в бой еще не вступили главные силы неприятеля – крылатые всадники. Длинной колонной, сотня конников, неслись по равнине, закладывая большой крюк вокруг гукского каре. Крылья, с черными перьями, трепетали от встречного потока ледяного воздуха.
Упрямец неистово рвал поводья. Чтобы успокоить коня, Аргилаю пришлось спешиться и, отвлечься от созерцания битвы.
– Да что с тобой такое, мальчик? Ты, как с ума сошел.
Другие боевые кони вели себя смирно. Седоки косо поглядывали на мучения сэра Камня Ярости и посмеивались над новоиспеченным рыцарем.
– Кавалерия явно нацелилась ударить бородатым в тыл! – прокомментировал, происходящее на равнине, седоусый дворянин. – Где тайное оружие, что обещал нам король Бабах?
– Но, покамест, гуки неплохо справляются. – поддержал другой рыцарь в небесно-голубом налатнике. – Если так пойдет и дальше…
– Если так пойдет и дальше, – вступил в разговор сэр Коннор из дома Кларков. – То гномы справятся без нас. – он возвысил голос. – Братья! Неужели мы отдадим славу этой победы коротышкам?
Множество голосов, молодой и горячей Хадолской знати, прозвучали в поддержку прославленного рыцаря.
Сэр Ричард взревел, легко перекрыв всех своим могучим басом:
– Коннор, одумайся! К чему ты призываешь? Вы все поклялись служить королю и роду Винкрафтов! – могучий воин пустил своего громадного коня вдоль строя. – Мы выполняем приказ принца Дина! Мы останемся на этом холме, пока Его Высочество не повелит иного!
Жак схватил повод Упрямца и помог своему господину успокоить коня.
– Сэр, либо я зоркий, как крот, либо у подножия холма опять движение. Я определённо видел всадника. Тот двигался от шатра принца в нашу сторону.
– Что ты хочешь сказать? – уточнил Лаи, поглаживая шею Фельдбонского боевого жеребца.
– Хочу сказать, сэр, что теперь всадника там нет. И мне это совершенно не нравится. – хмуря сросшиеся брови, ответил маленький оруженосец.
– Скажу об этом сэру Мэрри. – решил Аргилай.
– Попробуйте, сэр, но сдается мне, он слегка занят. Сдерживать свору породистых гончих псов, почуявших добычу – непростое дело.
– Тогда скажи Борзому. – приказал Лаи. – Пусть возьмет самых резвых коней и нескольких ребят…
– Выполнено, сэр! – с хитрой ухмылкой, поклонился человек, похожий на хорька. – Они уже в пути. Я знал, что Вы примете именно такое решение, сэр.
– Смотрите! Смотрите! – закричал один их рыцарей, указывая на равнину.
– Гонец? – встрепенулся сэр Коннор из дома Кларков, привставая в стременах.
Но нет, наблюдательный рыцарь заметил иное. Теперь это увидели все. Из центра каре гномов в осеннее небо поднимался столб дыма.
– Тьма и кровь, что за наваждение? – испугано воскликнул пожилой дворянин, обладатель седых усов.
Крылатые всадники закончили маневр и перестроились. Смертоносный стальной черный клин стремительно разогнался, чтобы атаковать гномью черепаху с тыла. Прорвать строй, сломить сопротивление, растоптать противников – все это и многое другое кавалерия Хадна-ара отлично умела, и уже успела доказать свои навыки в битве при Драгане.
Заметив, приближающуюся, конницу неприятеля гномы еще плотнее сомкнули ряды и упрели копья в землю. Одновременно с этим горцы кангалы выставили свои алебарды, создавая второй ряд стального частокола.
Клин стремительно приближался, мерзлая земля летела кусками из-под копыт лошадей. Всадники обнажили длинные тяжелые мечи с воронеными клинками. Боевой клич, на неизвестном, на Севере языке, ревом взлетел над полем боя. До столкновения оставались считанные мгновения, когда гномий строй внезапно расступился. Из глубины каре, на крылатых всадников, гостеприимно взирали улыбающиеся деревянные морды животных. Они украшали осадные баллисты, заряженные огромными валунами.
– Жалкие подражатели! – заржал Жак. – Идея бить всадников камнями: принадлежит Вам, сэр Аргилай Камень Ярости!
Баллисты одновременно выстрелили. Ломая кости и сминая все, что встречали на своем пути, тяжелые валуны разметали плотный кавалерийский строй, оставляя в нем длинные сквозные прорехи. К громкому шуму боя, добавился треск, скрежет метала о камень, крики боли и ржание умирающих лошадей. Оставшиеся в живых крылатые всадники, потеряли свое построение и не решились атаковать гномью черепаху в лоб. Кавалерия Хадна-ара повернула своих скакунов, чтобы перестроиться и зайти на новый атакующий маневр.
Но не тут-то было! Гномам было мало лишь отразить нападение. Кровожадные гуки попробовали крови черных всадников и вошли во вкус. Боевые рога пропел атаку. Из каре выкатилась большая трехколесная телега. Выкатилась сама, никем не запряженная. Рядом с единственным передним колесом располагался котел, столь солидного размера, что в нем можно было сварить сразу четырех коров. Из трубы, на крышке котла, валил черный дым. Сам король Бабах, в великолепных золоченых латах, восседал в резном деревянном кресле, установленном посреди телеги. Рядом с креслом располагались две большие бочки, от которых в студеное осеннее небо поднимался густой белый пар. От бочек шли медные трубки, присоединенные к длинному металлическому стволу. Тот в свою очередь воинственно торчал над передним колесом и заканчивался тонким раструбом, формой, очень знакомой любому мужчине.
На холме, где расположилась кавалерия Хадола, воцарилось смущенное молчание.
– Это ведь не то, что я думаю? – разглядывая солидный ствол короля Бабаха, обескураженно спросил Аргилай.
– Именно то! – с видом эксперта, заверил Жак Стальные Яйца. – Тайное оружие гномов.
– Не думал, что гномы настолько комплексуют из-за своего, ммм, – Лаи, попытался подобрать нужное слово. – Минимализма.
– Сущий пустяк – как говаривал мой папаша. – кивнул оруженосец.
– К-ха, вот, что значит мастера на все руки. – одобрительно пробасил сэр Ричард Мерри. – Это тебе не носок подкладывать!
Король Бабах дернул рычаг, и телега лихо рванула вдогонку за остатками крылатых всадников, быстро набирая скорость, способную потягаться с самыми резвыми скакунами. Бешено работающие поршни под днищем телеги, сливались в сплошное размытое пятно. Его Величество ловко крутанул вентиль, наводя свой длинный металлический ствол на конницу врага, и нажал ногой педаль. В бочках забулькало, медные трубки затряслись. Тонкий раструб ствола пару раз дернулся, изверг облако пара, а затем из него прыснула мощная струя кипятка.
Непробиваемые черные доспехи, защищающие своих владельцев от стрел и мечей, оказались беспомощны против высокой температуры. Кипяток проникал в каждую щель, обжигая людей и животных. Все, кого касалась, струя короля гномов, падали на землю и бились в конвульсиях от страшной боли.
За телегой бежали несколько десятков пеших гномов, закованных в позолоченную броню, почти такую же, как у Его Величества – личная гвардия короля Бабаха, набранная из самых могучих и опытных бойцов. Каждый гном нес в руках увесистый молоток и тонкий кинжал, больше похожий на большой гвоздь. Подбегая к, упавшему с коня, крылатому всаднику, гном вставляли в щель забрала кинжал, и хорошенько прикладывался по нему молотком. А если противник лежал на животе, то кинжал вставлялся в другое уязвимое место.
Холм взорвался криками радости.
– Король Бабах! – кричали рыцари, вскидывая обнаженные мечи.
Это была еще не окончательная победа, но огромный шаг на пути к ней. Крылатых всадников гнали по полю, сбивали с коней струей кипятка и добивали на земле. Копейщики оказывали последние попытки сопротивления, несли огромные потери, но не собирались отступать. Люди лорда Джордана прекрасно понимали – предатель может найти легкую смерть лишь в бою. Остатки пехоты врага горцы добивали алебардами.
– Славься ствол короля Бабаха! – ликовало Хадолское дворянство. –
Славься союз людей и гномов!
– Самое время ударить и гнать врага до самого Хадна-ара! – прокричал сэр Коннор из дома Кларков. Кони рыцарей гарцевали от всеобщего возбуждения. – Где же гонец принца Дина?
И сэру Коннору из дома Кларков ответили.
Громкий протяжный рык родился в глубине вражеского лагеря. Поднялся в небо и пролетел над полем боя, заставляя все живое сжаться от страха и покрыться бисеринками холодного пота. Проникая через уши в каждую клеточку тела, этот рык извлекал из подсознания самый древний, первобытный ужас: немое оцепенение жертвы перед могучим хищником.
Глава 18. Конец всей надежды.
От лагеря неприятеля на берегу озера, в направлении строя гномов, по степи неслись две дюжины чудовищ из самых жутких кошмаров. Ростом на голову выше конного всадника. Плотные и развитые мышцы покрывала кожа буро-коричневого окраса, структурой похожая на кору старого дерева. Голову, с покатым лбом и массивной нижней челюстью, венчали, загнутые вперёд, острые рога. В огромной вытянутой, как у крокодила пасти, виднелись острые клыки. Передвигаясь на двух нижних конечностях, существа помогали себе более длинными передними, которые оканчивались шестью огромными, размером с рыцарский меч, когтями. На спине вдоль позвоночника располагались пять шипов – больших в районе головы и укорачивающихся к хвосту.
– Что это за кошмар? – пробормотал, враз севшим голосом, сэр Коннор из дома Кларков.
– Шестипалые… – пробормотал Жак Стальные Яйца. Нервно облизывая пересохшие губы, оруженосец прилип глазом к своей Зрительной трубе. – Гром Пустыни, Дыхание Смерти, как называют их на крайнем юге. Чудовища, созданные магией. Самые сильные хищники пустыни. Никогда не думал, что их можно дрессировать.
– Откуда ты столько знаешь? – поразился Аргилай.
– Сэр, – Жак на секунду оторвался от своей трубы. – Как я уже говорил: я крайне полезный человек. – он вновь приложился глазом к линзе. – Как же они управляют шестипалыми, драть их за ногу?
У гномов не было времени выяснять ни имя нового противника, ни кем он выведен.
Рог дал сигнал.
Строй сомкнулся еще плотнее. Щиты легли краями друг на друга, на манер рыбьей чешуи. Второй ряд бойцов прикрыл первый ряд щитами сверху. Копья и алебарды просунули в щели, превращая гномью черепаху в ежа, ощетинившегося иглами.
Шестипалые шли в атаку, как быки – низко нагнув головы и выставив изогнутые рога. Рев двух дюжин глоток огласил поле боя, заставляя кровь стынуть в жилах.
Гномы вздрогнули, но не отступили. Строй крепко держал позицию.
Бойцы Хадна-ара, не успевшие уйти с пути чудовищ, гибли от ударов рогов и огромных когтей. Шестипалые не разбирали где свои, а где чужие, они убивали все живое до чего могли дотянуться. Вперед их вела слепая животная ярость.
– Бросай! – прозвучала команда на гукском языке.
Но дротики отскочили от буро-коричневой шкуры, не причинив вреда.
За мгновение до столкновения со стеной щитов, монстры присели на задние лапы и прыгнули. Легко перемахнув строй, шестипалые приземлились в центре гномьего каре, где находились телеги с ранеными, лекари и инженеры при баллистах. Началось смертоубийство.
Холм, где среди деревьев пряталась тяжелая кавалерия, объяла гнетущая тишина. Дворяне с ужасом взирали, как доселе невиданные чудовища уничтожают несокрушимое воинство гномов. Словно лисы, ворвавшиеся в курятник, шестипалые крушили, рвали и убивали.
Осознание того, что победа за короткий миг превратилась в поражение, а вернее в полный разгром и тотальное уничтожение – глыбой льда обрушилось на рыцарей. Страх сминал волю и сковывал мысли. Хотелось бросить все и бежать, спрятаться, зарыться в землю. Сделать, что угодно, только не встретиться с этим кошмаром, не стать обедом шестипалых.
Громкий, зычный, хорошо поставленный голос сверкнул, подобно молнии в ночи, и раскатился громом:
– Братья! Отриньте страх! – вскричал сэр Коннор из дома Кларков. Полированные доспехи и длинный обнаженный меч, блистали зеркальной полировкой, отражая тусклую зарю нового дня. Белоснежный боевой конь рыцаря Лебедя гарцевал под всадником. Привстав в стременах, сэр Коннор прокричал. – Мы сыны Хадола – соль земли! Никогда еще противник не видел нашей спины и не увидит ее сегодня!
– Охолонись, к-ха! – рыкнул сэр Ричард Мерри. И голос его показался неприятным, а кашель словно лай брехастой собаки. – У нас есть приказ. К-ха! Сколько еще мне повторять?
– Повторяй пока не охрипнешь. Пришло время атаковать! Есть тому приказ или нет. – Рыцарь Лебедя высокомерно вскинул подбородок, вновь являя свой благородный профиль, нести который на себе, сочла бы за честь любая монета.
– Это речи предателя! – медведем взревел сэр Ричард и, тронув своего вороного коня пятками, вывел его навстречу белому коню сэра Коннора.
– Но не труса! – парировал сэр Коннор.
– Так вот оно что… Интересно девки пляшут. – Жак протянул Аргилаю Зрительную трубу, от которой не отлипал все это время.
Лаи вздрогнул, отвлекаясь от жаркого спора рыцарей и, автоматически взял трубу.
– Это весьма любопытно, сэр. Взгляните, – оруженосец чуть подкорректировал направление, в котором смотрел его господин. – Животные не дрессированы, их просто гонят на бой. Но чем, можно гнать таких чудовищ – задал я себе вопрос. И вот… Туда, да, посмотрите, вот туда, да.
Изображение в зрительной трубе было очень размытым. С некоторым трудом, но Аргилай все же смог разглядеть большую клетку, стоящую в лагере неприятеля среди шатров. Клетку открыли, и из нее выскочил шестипалый. Монстр попытался наброситься на людей, но те подняли палки с трезубцем на конце. Сверкнула вспышка, на миг ослепившая рыцаря. Лаи отстранил от лица трубу и часто заморгал, пытаясь избавиться от пятна перед глазами.
– Видели, сэр? – обрадовался Жак. – В начале я тоже не понял, что это. Но потом нос подсказал мне. – указательным пальцем он заговорчески постучал себя по ноздре. – Принюхайтесь. Чувствуете запах свежести? Как во время грозы. Это молнии! Магические посохи с маленькими молниями, сэр! Они пугают тварей магией и гонят на нас. А дальше работает инстинкт хищника.
Аргилай хотел что-то ответить, но громогласный голос сэра Ричарда Мерри, перебил его:
– Ты назвал меня трусом? – раскрасневшийся от гнева рыцарь выхватил широкий длинный меч.
– Это звучит не лучше, чем предатель! – в руках сэра Симона тоже блистал клинок.
– Господа! – примиряюще вскричал рыцарь с седыми усами. – Вы не там ищете врагов! Сейчас не время для ссор!
Жак медленно провел ладонью по лицу и тихо простонал:
– А можно нам другое командование?
Гномы не успели развернуть строй и перегруппироваться. Горцы оказались не прикрыты щитами. Лапами, размером с бревно, снабженными острыми когтями, шестипалые играючи пробивали кольчуги и, ломая, как деревянные куклы, расшвыривали в стороны людей и гномов. Немногочисленные удары копий и алебард, достигающие цели, не пробивали шкуру чудовищ, похожую на кору дерева.
Заложив лихой вираж, в центр каре гномов вкатилась самоходная телега короля Бабаха. Струя кипятка ударила по пустынным тварям, заставляя их корчиться от боли, и на время, остановила шестипалых. Но вода в двух бочках была не бесконечна. Дернувшись на прощание и стряхнув последнюю каплю кипятка, металлический ствол короля гномов безжизненно повис. Твари вновь перешли в наступление. Его Величество вдавил педаль до упора и рванул рычаг на себя. Взревев, не хуже разъяренного быка, и извергнув из себя клубы черного дыма, телега пошла на таран.
Бабах рассчитывал раздавить или сбить с ног шестипалого, но тот увернулся, припал к земле и прыгнул, целя рогами в деревянный бок чуда техники. Сильный удар опрокинул телегу. Металлический ствол погнулся. Котел, запускающий ход поршней, треснул, громко засвистел и взорвался. Чугунными осколками посекло двух шестипалых и несколько десятков людей и гномов.
– Кончай звездить, благородные! – вскричал Эгей Борзый влетая, на взмыленной лошади, между сэром Ричардом Мерри и сэром Коннором из дома Кларков. – Вот ваш гонец, а вот ваш приказ! – Рыжий парень спихнул с седла окровавленный труп, из глазницы которого торчала короткая арбалетная стрела, а рядом швырнул пергамент. – Кажется, у нас завелась очень меткая крыса. – сплюнув, добавил он.
С удивительной проворностью, словно на нем и не было полных лат, сэр Коннор спрыгнул с коня и подобрал пергамент. Быстро прочел. Протянул сэру Ричарду, который все еще сидел в седле с обнаженным мечом в руках.
– Ознакомьтесь. Разговор мы продолжим позже. Если в нем будет нужна.
Одним движением рыцарь вскочил в седло.
Обескуражено пялясь в пергамент, сэр Ричард медленно опустил меч.
Рыцарь Лебедя развернул коня к войску и возвысил голос:
– Братья, приказ дан! Будем сильны и мужественны! Мы имеем честь атаковать!
Рев одобрения стал ему ответом.
– Атака? К-ха! – сэр Ричард, в сердцах, отбросил пергамент в сторону. – Зачем? Какой смысл? Кожу монстров не пробивают даже алебарды горцев. Вы сами видите – все напрасно!
– Кожу монстров не пробивают алебарды? – надевая остроконечный шлем и затягивая подбородочный ремешок, презрительно усмехнулся сэр Коннор. – А мы проверим, устоит ли шкура перед ударом кавалерийского копья! – он вытянул руку, облаченную в латную рукавицу и приказал. – Копье мне!
– Копье! Копье! – повторяли команду другие рыцари. Это слово, словно эхо, полетело над холмом.
Оруженосцы суетились, вооружая своих господ. Рыцари надевали шлема, закрывали забрала и строились в боевой порядок. Рядом с живыми деревьями вырастал новый лес. Лес, на верхушках деревьев которого реяли разноцветные вымпелы и блестели острые стальные наконечники.
