Читать книгу: «Аргилай. Украденный дом», страница 8

– Может не стоит топиться? – с надеждой спросил Лаи.

– Может. – незнакомец пожал плечами, укутанными в дублет, отороченный дорогим мехом, и медленно побрел к берегу. Дойдя до Аргилая, парень опустился рядом на бревно, протянул собеседнику бутылку и представился. – Я Чарльз. Чарли Статус.

– Аргилай. – ответно представился, Лаи и принял угощение. Глотнул. На удивление в бутылке оказалось сладкое и очень ароматное вино. Судя по шуму, поднявшемуся в голове – изрядно крепленое.

– Тебя когда-нибудь бросали? – спросил Чарли, под которым постепенно образовывалась лужа.

– Бросали. – кивнул Лаи, вспоминая, как оказался один посреди поля, не зная, кто он и откуда здесь взялся.

– Тогда ты должен понимать, как это больно. – Чарльз в истинно пьяном панибратстве приобнял собеседника и с силой сжал его плечо. – Словно вырывают кусок плоти! – с жаром сообщил он, покачивая сжатым кулаком. – Вот ты живешь, мечтаешь, а потом раз – и у тебя уже ничего нет. Ни будущего, ни настоящего. Остаются лишь боль и воспоминания. Эля, Джоан и прекрасная Снежана. Зачем они так со мной?

– А бывает и хуже. – кивнул юноша и вновь приложился к бутылке. – Бывает, и воспоминаний нет.

– А отец, – модник сокрушенно покачал головой, совершенно не слушая собеседника. – Теперь он откажется от меня.

– С тобой случилось что-то действительно ужасное. – участливо посочувствовал Аргилай и вернул бутылку ее хозяину. – Расскажи, я умею слушать.

Чарли Статус принял бутылку, до побелевших костяшек сжал горлышко в кулаке и уставился куда-то в пространство. Какое-то время он молчал, собираясь с мыслями или решая, стоит ли рассказывать случайному собутыльнику о своем сокровенном горе. За это время по мосту кто-то прошел. Лаи услышал приглушенные голоса. Двух парней под мостом ночные прохожие не заметили.

– Мой отец – главный королевский архитектор. – тихим голосом, начал рассказ Чарли. – Этот мост он спроектировал и построил, когда был всего на год старше, чем я сейчас. Я работаю у него в цеху. В конце весны он направил меня в Грейсван к великому Построелли. Ничего сложного – просто забрать чертежи башни, чтобы утвердить у Его Величества. По всем расчетам я должен был вернуться в Тильбон завтра, как раз к Ночи Открытых Сердец.

– Ночи Открытых Сердец? – удивленно переспросил Лаи.

– Да, – Чарли махнул рукой, чуть не расплескав вино. – Этот карнавал, будь он, неладен. В итоге я прибыл позавчера вечером. Так получилось. И я подумал не пропадать же времени. Лишних полтора дня в городе. Отличный выходной… – он примолк и начал нервно тереть подбородок. Затем быстро заговорил, словно сам с собой, – И ведь все всегда было нормально. Сколько раз бывал там. И никогда ничего плохого. Все в ажуре. Они словно знали, про чертежи.

– Ты, о чем? – не понял Аргилай.

– А? – Чарли сморгнул, взглянул на собеседника и пояснил. – Розовый Бутон. Есть такой бордель на Южной Окраине. Там работает златовласая Белла. Самая прекрасная из ночных мотыльков, которых я встречал. А я встречал много, поверь.

Лаи спешно закивал, подтверждая, что ни сколечко не сомневается в словах собеседника. Тот автоматически тоже кивнул и продолжил:

– Я всегда оставлял коня в конюшне Розового Бутона. И все было нормально. Там с заднего двора такой незаметный въезд. Очень удобно, если не хочешь, чтобы тебя заметили. – добавил Чарли, прикладываясь к бутылке. – А тут утром смотрю – нет коня. А у него в седельных сумках все чертежи башни. Я сразу к Ларри. Счастливчик Ларри – хозяин Бутона и еще нескольких борделей. Всегда хорошо с ним общались, а тут он меня и слушать не стал. Выгнал. Его мордовороты меня с лестницы спустили. Выкинули, как мешок с дерьмом. Серьезно. Вот, посмотри, – парень снял высокую шляпу с длинным пером и показал на своей блондинистой голове с аккуратной модной стрижкой «под горшок» затянувшийся кровавой корочкой рубец. – Об ступеньку приложился, – пожаловался он. – Болит.

– Так ты в этом смысле говорил про «бросили»? – удивился Аргилай, рассматривая свежую рану на голове собеседника.

– Да нет же! – воскликнул Чарли Статус и резким движением водрузил шляпу на голову. Он тут же вскрикнул от боли, почувствовав, что неудачно задел свою рану. – Пока я без сознания валялся, меня городская стража опознала и домой принесла. Мать кипишь подняла, соседям рассказала, те друзьям и дальше понеслась коза по огородам.

– Так, – кивнул Лаи. – И что?

– Очнулся сегодня утром в своей постели. У изголовья Эля моя стоит. Два года с ней вместе. Красивая такая, в зеленом платье. Веснушки по всему лицу. Вот только лицо совсем не радостное. Я огляделся, а в дверях моя Джоан. Мы с ней полгода, отец познакомил. – Чарли закрыл лицо руками и тихо добавил. – А с ней и мама ее.

– Я запутался, – честно признался Аргилай. – Ты два года встречаешься с Элей, но при этом был в борделе. А еще есть Джоан, с которой ты встречаешься уже полгода после расставания с Элей. Так?

– Не после, – покачал головой Чарли, не отрывая ладонь от лица. – Одновременно.

– А. О. Вот как… – поразился Лаи. – Понял. Так. Эм. С двумя одновременно значит?

– С тремя. – вздохнул блондин.

– Ого. А третья прекрасная Снежана. – догадался Аргилай. – Она тоже пришла?

– Да, – Чарли вновь спрятал лицо в ладонях. – Она и есть мама Джоан.

Лаи выпрямился, удивленно поднял брови и сделал долгий, глубокий вдох. Затем выдох.

– Дааа, – протянул он. – Делааа.

Небо начало сереть, звезды уже не мерцали. От воды потянуло ощутимым холодком. Ночь неумолимо двигалась к рассвету.

– А главное отец мне впервые доверил такое ответственное задание. – обреченно пожаловался Чарли. – Эти чертежи они для него очень важны. Я боюсь, что, если расскажу ему о борделе и потере чертежей – он меня уже никогда не простит и не доверит мне ничего. А быть может и откажется от меня.

– Ты, что, – изумился Аргилай. – Он же твой отец! Он любит тебя. Ты обязательно должен ему обо всем рассказать. Он поймет и простит, я уверен.

– Я не знаю… – грустно вздохнул блондин.

– Стража обыщет бордель, этот Лепесток… То бишь как его?

– Розовый Бутон. – подсказал Чарли.

– Именно! – согласился Лаи. – Задержит и допросит Счастливчика Ларри. Вернет чертежи. Не кисни! Это же твой отец. Ты должен ему все рассказать без утайки, а не пытаться утопиться в речке-переплюйке. Тут и собака не захлебнется.

Модный юноша поднялся на ноги.

– Ты прав! – произнес он изменившимся голосом. – Ты абсолютно прав. И ты меня реально спас! Мало кто в этом мерзком городе решился спасать незнакомого человека, бросившегося в реку.

– Да ладно, чего уж там. – смутился Лаи, тоже вставая с бревна и разминая затекшие от сидения ноги.

– Не ладно! – вскинув подбородок, заспорил Чарльз Статус. – Я тебе действительно благодарен.

Аргилай счел за лучшее не спорить с благодарственным порывом пьяного человека. А тот внезапно спросил:

– Ты карнавал, где праздновать планировал?

– Да я как-то не планировал. – признался юноша.

– Шутишь? – удивился Чарли Статус. – Или может ты женат и жена не пускает? – спросил он и внимательнее присмотрелся к собеседнику, пытаясь определить его возраст. – Ты часом не из Старого города?

– Да нет, – улыбнулся Аргилай. – Я вообще проездом на пару дней.

– А одет, как столичный, – озадаченно поднял брови собеседник. – И выговор наш. Не суть! – махнул он рукой. – Мы с друзьями собираемся завтра отлично оторваться. Буду рад видеть тебя в нашей компании. Вино, развлечения, женщины – мы умеем веселиться, поверь мне. Не пожалеешь.

Лаи хотел было сразу согласиться, но потом вспомнил, что почти все заработанные им в Мокрых Булках деньги ушли на пошлину при въезде в городе, на паром и гостиницу. А ведь Трица собиралась еще закупить продукты на дальнейшую дорогу. Короче говоря, развлекаться ему было попросту не на что.

– Я бы рад, – смущенно признался он. – Но с деньгами сейчас туго.

Чарли усмехнулся и хлопнул своего нового приятеля по спине.

– Это Тильбон, дружище! Здесь деньги сами идут в руки, если у тебя достаточно смелости их заработать. Слушай внимательно: – он вновь обнял собеседника за плечи. – Будь завтра, в смысле уже сегодня в полдень возле таверны Круглый Щит. Это на Восточной Окраине. Найди у входа Эгея, кличка Борзый. Он рыжий с глазами навыкате, легко узнаешь. Скажи ему, что ты от меня по поводу работы.

– Я не слишком ориентируюсь в городе. – посетовал Аргилай.

– Язык до Фельдбона доведет, – отмахнулся Чарли. – Спрашивай прохожих. – посоветовал он.

– А что за работа? – недоверчиво спросил юноша. Ему очень хотелось согласиться, но он действительно не был до конца уверен, что это хорошая идея. А тем более не был уверен, что ее ободрит Трица.

– Да фигня, – отмахнулся Чарли. – Все будет в ажуре, уж мне-то поверь. Карнавал в Тильбоне это действительно то, что стоит посетить. Больше нигде подобного нет.

Гостиница, где остановился Локкириан, расположилась у самой границы Старого города. Трехэтажный каменный особняк раньше принадлежал одному из знатных родов. Но, увы, даже носители древних фамилий из родов, приближенных к трону иногда имеют финансовые проблемы. Что заставляет их продавать свою собственность представителям менее знатных, но более богатых фамилий.

Гостиница "Гармония" входила в большую сеть роскошных гостевых и увеселительных домов, принадлежавших одному из самых богатых людей Тильбона – лорду Джордану. Своей пышностью, великолепием и изяществом "Гармония" могла запросто потягаться с покоями в королевском дворце.

Несмотря на неприлично мягкие перины, набитые отборным гусиным пухом, Локкириан спал так же чутко, как и всегда в своей карете и сразу услышал учтивый стук в дверь.

– Войди! – громко приказал лысый эльф, садясь на большой кровати с балдахином. Босые ноги почувствовали на полу мягкий ворс элитного Фельдбонского ковра.

Со свечей в руке вошел один из наемников, одетый в черную накидку без герба и доложил:

– Внизу человек. Представился Посланником Острова. Просит спуститься и поговорить в обеденном зале.

Эльф нахмурился и посмотрел в высокое стрельчатое окно, наполовину прикрытое тяжелой бархатной шторой. За стеклом гномьей работы, чистейшим, как слеза младенца, все еще стояла непроглядная тьма.

– Который час? – спросил он.

– Скоро рассвет. – ответил наемник.

– Всех ребят в зал. – распорядился Локкириан, вставая с кровати и накидывая на себя роскошный халат из толстой, но очень легкой шерстяной ткани. – Арбалеты взвести и ждать любой неприятности! – добавил он, рывком завязывая пояс.

В просторном обеденном зале сейчас горели всего несколько свечей. Вдоль стен в тенях скрывались бойцы с арбалетами. Посреди зала, за одном из столов который освещался наиболее хорошо, сидел высокий человек. На столе перед ним лежала охотничья фетровая шляпа с черно-белым пером и стояла тарелка молочной каши, присыпанной свежими лесными ягодами. Герд увлеченной завтракал и не оторвал взгляда от своей еды, даже когда к столу подошел Локкириан.

– Приятного аппетита! – пожелал эльф, источая добродушие и лучезарно улыбаясь своими ровными белоснежными зубами. – Могу я присесть? – поинтересовался он.

Человек не переставая жевать, кивнул и сделал приглашающий жест. Локкириан отодвинул стул и присел к столу. Эльф быстрым взглядом окинул своих наемников, внимательно следящих за ситуацией и начал беседу:

– Я был немало удивлен, когда мне сообщили, что Посланник Острова проявил интерес к скромному собирателю древностей. Чем я могу помочь Вам в столь ранний час?Челюсти Герда резко застыли. Он поднес ложку ко рту и сплюнул на нее что-то недожеванное.

– Ты заказываешь молочную кашу, – с отвращением произнес он. – Наслаждаешься ее медовой сладостью, мягкостью пропаренного зерна, ароматом свежей земляники, но затем тебе попадается молочная пенка. Скользкая безвкусная пленка, холодная и такая же гадкая, как дохлая медуза. Это моментально портит аппетит, мешает твоим планам всласть наесться и получить удовольствие от трапезы. И теперь тебе хочется лишь одного – найти повара, взять за волосы, сунуть лицом в тарелку и утопить его в его же гнусной стряпне.

– Быть может, Вы недостаточно голодны? – предположил Локкириан, скрывая раздражение под веселым голосом и обаятельной улыбкой.

Герд наконец поднял глаза на собеседника и посмотрел не того своим колким холодным взглядом.

– Собиратель древностей? – криво усмехнулся Посланник Острова, как бы пробуя слова на вкус. Но найдя их неприятными – скривился и продолжил. – Не надо врать, я всегда вижу, когда мне врут! Мы в курсе, кто ты такой и чем занимаешься, эльф.

– Я Вас не понимаю, – удивленно ответил Локкириан, разводя руками. – Поясните.

– Все ты понимаешь! – парировал Герд, с отвращением отодвигая от себя тарелку с недоеденной кашей. – И жив лишь потому, что нет приказа на твое убийство. Но у меня есть полномочия устранять всех, кто мешает делу.

– Неужели я чем-то помешал Острову Семи Башен? – со всей наигранной искренностью удивился лысый.

– Где Трицитиана и два ее спутника? – в лоб спросил Посланник Острова. – Ты наводил справки о ней на причале.

– О! – удивился Локкириан и откинулся на спинку стула, на котором сидел. – Значит, Вы следили за мной. – улыбнулся он. – В таком случае Вы должны знать, что пока мои люди не успели отыскать Трицитиану. – эльф развел руками. – Не буду скрывать, я действительно знаком с ней. Мы успешно работали вместе. Она много путешествует и иногда достает для меня различные диковинки.

Герд вздохнул и взяв фетровую шляпу со стола водрузил себе на голову.

– Мне надоел твой треп! – зло произнес он, а затем, помолчав, добавил. – Острову не нужен шум и кровь, тем более тут – в Старом городе. А посему я даю тебе время до рассвета: собирай свои манатки и проваливай из Тильбона. Трицитиана увела у меня парня из-под носа и поплатится за это. Тебя я отпускаю, пока. Но под ногами больше не путайся. Понял?

Локкириан удивленно поднял брови, искренне улыбнулся и пробормотал себе под нос:

– Значит, Трица не работает на Остров.

Эльф некоторое время молчал, в раздумьях покусывая нижнюю губу. А затем словно вспомнил о собеседнике, и лицо его стало мрачным.

– Говоришь мне убираться из города? – не скрывая угрозы в голосе, переспросил Локкириан и поднял ладонь вверх.

В ответ на его жест все бойцы, стоящие в тенях, вскинули арбалеты и нацелили их на Посланника. Герд никак не отреагировал на изменение ситуации, даже не взглянул на наемников.

– Понял ли я? Я-то понял. – продолжил лысый эльф. – А вот ты маг, кажется, не понял. Ты тут один, а у меня целый отряд. Я щелкну пальцами, и десять стрел сделают из твоего тощего тела подушечку для иголок. Затем я возьму тебя за волосы и окуну твое лицо в эту тарелку с кашей и подожду, когда ты захлебнешься молочной пенкой. Вы маги – никто в Тильбоне, вас изгнали с континента. В этом городе каждый стражник будет рад помочь мне убить тебя. Каждый рыцарь сочтет своим долгом поднять меч в защиту короны от вас – магов, если я сообщу, что ты плетешь интриги и угрожаешь мне смертью. Ты гость в Хадоле и не имеешь здесь прав!

Дослушав эмоциональный монолог собеседника Герд, как бы устало прикрыл глаза рукой. В этот момент те несколько свечей, что горели в обеденном зале, внезапно вспыхнули, словно маленькие солнца. Яркий свет полыхнул в просторном помещении, ослепляя всех. Локкириан вскрикнул и схватился за лицо. Эльф ничего не видел, лишь блики плясали перед глазами.

Судя по звуку отодвигаемого стула – Посланник встал и прошелся по залу.

– И где же тот стражник, что убьет меня? – спросил он. – Где те рыцари, что поднимут мечи в защиту короны? Щелкни пальцами, эльф, я посмотрю, куда попадут твои ослепшие стрелки.

Локкириан лишь простонал в ответ, держась ладонями за глаза.

– Вы беспомощны, как слепые котята, перед островом Семи Башен! Я могу перерезать горло каждому, кто находится в этом зале. – сообщил Посланник, прохаживаясь между столов. – Убирайся из города эльф. Времени у тебя до рассвета. Запомни: это было последнее предупреждение. А манная каша у вас в Тильбоне – дерьмо! – закончил Герд и вышел из гостиницы "Гармония", аккуратно прикрыв за собой дверь.

Через несколько минут, когда зрение частично вернулось к Локкириану, тот подозвал одного из своих наемников. Боец подошел, старательно ощупывая перед собой путь руками, чтобы не наткнуться на мебель.

– Найти его? – спросил мужчина, часто моргая раскрасневшимися слезящимися глазами.

– Нет. – мрачно покачал лысой головой эльф. – Прикажи собирать вещи. Мы уезжаем.

– А парень с рыжей девкой? – удивился наемник. – Отменить поиски, на?

– Ни в коем случае, – нахмурился Локкириан. – Они не должны достаться Острову. Ты останешься и решишь этот вопрос.

Глава 7 – Баламуты.

– Карнавал? – наигранно спокойным и безразличным тоном переспросила Трицитиана.

– Ночь Открытых Сердец! – взволнованно пояснил Аргилай, чувствуя себя все более и более неуверенно под взглядом холодных голубых глаз своей спутницы.

– Я знаю, как он называется. – кивнула женщина. Она сидела на своей постели и подшивала слегка растрепавшийся ремешок сбруи Луны. – Его еще называют «Ночь открытых бутылок и задранных юбок».

– Оу… – смутился юноша. – Юбку я не ношу, ты тоже – чего нам бояться?! – пошутил он и широко улыбнулся.

– Смешно. – оценила Трица без тени улыбки на тонких губах. – Карнавал опасное место. Слишком шумно, слишком людно, много пьяных и воров. Мы не должны туда идти – это опасно. Да и дел у меня полно.

– Но меня пригласили! – заспорил юноша. – Когда мы еще попадем на такой праздник? Если не хочешь – не ходи, я могу пойти без тебя.

– Конечно, иди. – внезапно согласилась женщина и с размаху, словно копье в тело врага, вогнала шило в кожаный ремешок, который подшивала.

Лаи вздрогнул от резкого движения собеседницы и рефлекторно вскинул руки, защищаясь от возможного удара.

– Серьезно? – недоверчиво уточнил юноша. – Я могу пойти один?

– Разумеется, – ответила Трица, резкими движениями расшатывая шило в кожаном ремешке. – Ты взрослый самостоятельный парень и можешь сам принимать решения.

– Чудесно! – обрадовался Аргилай, явно не слыша никакого подвоха в словах собеседницы. – Тогда до завтра! – попрощался он, надел свой бордовый берет с бронзовой брошкой в виде крылатого мужского достоинства и направился к двери.

– Только каплю отдай. – голос Трицы остановил юношу уже на пороге.

– В смысле? – не понял тот.

– Ты помнишь, о чем мы условились, когда я обещала проводить тебя к моему отцу? – вкрадчиво спросила женщина.

– Конечно, помню. – не моргнув глазом, соврал Аргилай, который крайне смутно помнил их тогдашний разговор.

– Если начнешь тупить и самовольничать – я сваливаю. – напомнила наемница. – Был уговор?

– Был. – согласился юноша, сглатывая комок, подкативший к горлу.

– Я свою часть сделки выполняю, – продолжила женщина, откладывая шило и берясь за иголку. – И не хочу терять свою оплату. Если с тобой, что-нибудь случится этой ночью, то каплю мне не видать.

Лаи обиженно сжал губы так, что они превратились в узкую полоску, и полез за пазуху за медальоном.

– Держи, – он протянул собеседнице маленький прозрачный камешек, искусно ограненный в виде капли воды. – Но утром ты вернешь мне его, и мы продолжим путь к твоему отцу.

– Как скажешь. – фыркнула рыжая женщина, вешая медальон себе на шею. – Но на рассвете я уеду. С тобой или без тебя.

Аргилай не был до конца уверен, что язык сможет довести его до Фельдбона. Особенно учитывая то, что он вообще не особо представлял, где находится этот Фельдбон и надо ли ему туда. Но вот до таверны Круглый Щит на Восточной Окраине Тильбона язык действительно помог добраться. А еще неплохо помог модный наряд, которым Лаи разжился, готовя провинциальных щеголей к Королевской Гонке Героев. Прохожие с уважением заговаривали с богато одетым молодым человеком, и даже стража готова была услужить и подсказать дорогу столичному повесе.

Над входом в одноэтажное бревенчатое строение с узкими окнами, висел круглый стальной щит. У стены стоял рыжий коренастый парень. С веснушчатого, почти, как у Трицы, лица, смотрели большие, слегка навыкате, голубые глаза. Ошибиться было невозможно – внешность точно попадала под описание данное Чарли Статусом.

– Привет Эгей! – поздоровался Аргилай. – Я от Чарли по поводу работы.

– Вижу, что от Чарли. – уголком рта криво ухмыльнулся Эгей по кличке Борзый, оглядывая наряд собеседника. – У портного познакомились?

– Почти, – улыбнулся Лаи, оценив шутку. – Под мостом пили.

– Это какая-то новая щегольская мода – бухать под мостом? Дивно! – оценил рыжий, все так же криво ухмыляясь уголком рта. Затем стал серьезным и добавил, – Работенка не пыльная, главное не тупи и не лыбься. Слушай сюда и запоминай.

Аргилай кивнул и внимательно выслушал все, что от него требовалось сделать. Звучала работа, действительно, не слишком сложно.

Как столица королевства и, как центр торговли всего Хадола – Тильбон всегда являлся многонациональным и даже многорасовым городом. А уж тем более, накануне одного из главных праздников – Ночи Открытых Сердец, улицы Тильбона изобиловали разнообразием оттенков кожи, типов одежды и форм ушей. Но, несмотря на то, что на пути к таверне Круглый Щит Лаи умудрился насмотреться на людей со всех сторон света и даже лицезреть нескольких гномов и двух эльфов, крайне высокомерного вида; такого человека он видел впервые. Седая борода с синеватым отливом покрывала краснокожее морщинистое лицо высокого статного мужчины. Его голову украшала чалма из пестрого шелка, а на торс поверх не менее пестрого халата была надета отполированная до блеска бронзовая чешуя.

– Каждый из нас с раннего детства с молоком матери впитал легенды про Владыку Бездны, что обитает в землях, лежащих далеко на юге за жаркими Ваницианскими пустынями. – стоя посреди таверны Круглый щит иностранец говорил громко и четко, но с заметным акцентом: слегка растягивая или путая гласные. – Каждый из нас помнит из легенд, что когда Владыка Бездны вернется из заточения, в которое был отправлен магами, то привычному нам миру настанет конец.

Чтобы не выделяться из толпы Лаи заказал себе тарелку каши и с удовольствием уплетал ее, слушая седобородого докладчика; и с интересом поглядывая на то, как реагируют другие посетители таверны на эту речь.

– Гордые сыны Ваниции из поколения в поколение готовились к возвращению Владыка Бездны, чтобы защитить от него родную землю. Из века в век мы бились с ордами слуг Владыки Бездны, что приходили из земель, лежащих за горячими песками. Но сейчас я говорю вам, могучие люди севера – настало и ваше время взяться за оружие. Владыка Бездны надвигается!

В таверне повисла гнетущая тишина.

– Слыш, дед, – послышался из угла слегка поддатый голос. – Не нагнетай! У нас сегодня праздник.

– Точно! – поддержал один из посетителей. Еще не поддатый, но судя по кружке пива в руке – спешащий устранить это досадное недоразумение. – Вы на юге постоянно между собой грызетесь. Нас впутывать не надо, мы люди мирные.

– Вы не понимаете! – вновь возвысил голос краснокожий иностранец. – Если сейчас Ваниция падет, то следующим станет Хадол. У нас много оружия, мы платим золотом. Но нам нужны люди. Это не наша внутренняя война, это война, которая коснется всего мира.

– Я считаю, ик, – вновь послышался поддатый голос из угла. – Южане должны сами разобраться со своими проблемами.

– У нас есть Грейсван! – закричал какой-то лысый мужик, оторвавшись от партии в кости. – Грейсван не возьмет ни одна армия. Даже этот ваш – Владыки Бездны.

– Точно! Он прав! Да здравствует Грейсван – ворота Хадола! – со всех сторон раздались радостные крики изрядно выпивших посетителей таверны Круглый Щит.

– Неужели здесь не найдется смелых мужчин, готовых взять в руки оружие и защищать свою родину? – удивленно воскликнул седобородый в чалме.

– Свою – найдется, а твою нет! – раздалось из угла.

Неожиданно для всех. Ну, или для почти всех. К южанину в чалме подошел белобрысый парнишка лет десяти с большими светлыми глазами.

– Я готов! – звонко пискнул мальчик. – Дайте мне оружие, дяденька!

Зал таверны взорвался дружным хохотом. Посетители от души гоготали и били себя ладонями по коленям.

Терпеливо дождавшись, когда шум в зале слегка стихнет, парнишка добавил:

– Я готов, раз не осталось больше в Тильбоне смелых мужчин.

– Э, ну ты полегче, щегол! Задницу давно не драли? – вновь подал поддатый голос некто из угла.

– А он прав! – громко сказал дряхлый старик и тяжело поднялся с лавки, опираясь костлявыми руками на стол. – Мальчонка прав, – повторил он, обводя блеклыми глазами, враз притихший зал Круглого Щита. – Если сейчас не остановить Владыку Бездны, то война придет и в наш дом. В мое время мужчин в городе было больше. Запиши что ли меня, посланник Юга, раз у иных кишка тонка.

– И вовсе не тонка! – в эту фразу Аргилай постарался вложить, как можно больше своего артистизма. – Моя кишка толста, я готов сражаться за город, в котором родился и живу! За Тильбон, который люблю! Запиши меня в армию!

– Эй! – из угла появился обладатель поддатого голоса. – Я тоже здесь родился и тоже люблю свой город. – слегка пошатываясь, Эгей Борзый подошел к седобородому в бронзовой чешуе. – Вот тебе моя рука дед! Давай оружие – я буду биться! Враг не пройдет!

Это стало последней каплей, переменившей настроение в таверне. Люди отодвигали лавки и подходили к южанину-вербовщику, чтобы вызваться добровольцами в армию Фельдбона. Седобородый лишь успевал записывать пером имена и прозвища, сыпавшиеся со всех сторон.

Спустя несколько минут, после окончания вербовки, когда новоявленные бойцы Фельдбонской армии разошлись по домам осознавать, что они натворили в приступе алкогольного патриотизма и паковать вещи для дальней поездки на юг, первые четыре добровольца и вербовщик встретились на заднем дворе таверны Круглый Щит.

– Хорошая работа Эгей, – похвалил Фельдбонский вербовщик, вкладывая в руку рыжего парня монеты. – Много северян записалось в армию. Много будет славных бойцов.

– Мало, – Эгей взвесил на руке пригоршню монет. – Накинуть бы.

– Как договаривались. – не согласился седобородый, убирая кошель под бронзовую чешую. – Вот на следующей неделе повторим, тогда еще монеты будут.

– Жмот ты, Шандал. – проворчал Борзый, пересчитывая монеты и раздавая каждому участнику представления его долю. Аргилай почему-то получил меньше, чем старик и белобрысый мальчишка.

– У нас на юге говорят: за большим погонишься – малое потеряешь. – наставительно промолвил Шандал.

– Ну, тебя, с твоими поговорками! – скривился Эгей и махнул рукой. – До встречи.

– Хорошего тебе праздника, мой Борзый друг. – засмеялся южанин и ловко забрался в седло своей низкорослой лошадки.

– Пойдем. – позвал Эгей и толкнул Аргилая плечом, проходя мимо юноши.

– Куда?

– Че значит куда? – удивился рыжий парень. – Ты ж мне сказал: Статус позвал тебя с нами кутить. Пошли, тут недалеко. Пару переулков.

Лаи пожал плечами и, пряча заработанные монеты за пазуху, поплелся вслед за рыжим парнем.

Аргилай ожидал его угодно, но только не того, что он увидел, выйдя из переулка на оживленную улицу. На грунтовой слегка присыпанной битым камнем улице Восточной Окраины стояла большая ярко-красная карета, запряженная двойкой невзрачных на вид лошадок разной масти. На козлах восседал высокий и на вид весьма сильный парень с объемным животом, торчащим из расстегнутого камзола. Дверца кареты была украшена гербом и подписанным под ним девизом. Герб представлял собой белый треугольный щит, на котором искусный художник изобразил радостного пляшущего человека с поднятыми руками. В одной руке танцор держал кружку пенного пива, в другой – бутылку вина. Девиз под щитом гласил «Пить, кутить». Дверца кареты открылась, являя Аргилаю его ночного знакомого во всей красе. Чарли Статус был одет все в тот же дублет, отороченный мехом, узкие штаны и высокую шляпу с длинным пером.

Лаи остановился и с раскрытым от удивления ртом.

– Ниче так коробочка, а? – подмигнул Эгей, исчезая внутри красной кареты.

– Привет Аргилай! – поздоровался Чарли и сделал приглашающий жест. – Добро пожаловать в команду «Тильбонские Баламуты». Залезай, веселье начинается здесь!

Аргилай не посмел двинуться с места. Он пораженно рассматривал ярко-красную большую карету, запряженную двойкой лошадей. В свою очередь на юношу, вернее на его расфуфыренный наряд, с козел кареты внимательно смотрел толстый здоровяк, одетый в широкие штаны и камзол, не сходящийся на животе. Незнакомец перевел задумчивый взгляд на одежду Чарли и глубокомысленно выдал, низким басом:

– Есть люди, которые умеют одеваться со вкусом. Для всех остальных существует мода.

– А еще есть толстяки, на которых любая одежда смотрится, мешком из-под репы. – моментально парировал колкость столичный модник.

– Откуда это? – восхищенно выдохнул юноша, не обращая внимания на шутливую перебранку. Прогулявшись по Тильбону, он успел для себя уяснить, что карета – это конечно не слишком большая редкость в городе, но пользоваться таким достижением инженерной мысли могли позволить себе лишь весьма обеспеченные и титулованные особы, а никак не компания молодых повес. – Угнали? – с беспокойством спросил Лаи.

Эгей по кличке Борзый презрительно фыркнул, изнутри кареты.

– Больно надо. – скривился он, выглядывая из проема двери.

Чарли поспешил пояснить:

– Сами собрали. Отец Вини, – он кивнул на толстого здоровяка, сидящего козлах. – Каретник. Сам Вини – подмастерье. Деталь здесь, деталь там и постепенно собрали себе коробочку.

– Такая только у нас и у принца! – донесся довольный голос рыжего изнутри кареты.

– Грандиозно! – еще раз восхитился Аргилай и обошел карету по круг, чтобы рассмотреть во всех подробностях.

– Видишь эти штуки? – Вини нагнулся с козел и указал кнутом куда-то под колесо. – Это гномьи рессоры последней модели. Даже на большой скорости едет мягко. Словно на перине нежишься.

Лаи провел рукой по промасленной красной коже, обтягивающей корпус кареты.

– Воловья, – пояснил толстяк. – Крепкая – стрела не возьмет.

– Я Аргилай. – представился юноша, протягивая руку кучеру.

– Вини. – в ответ представился здоровяк с большим животом, крепко пожимая протянутую руку.

– Просто Вини? – уточнил Лаи. – У вас же у всех есть крутые прозвища: Чарли Статус, Эгей Борзый.

Вини хотел ответить, но Аргилая уже несло:

– Сейчас попробую догадаться: Вини Кабан? – предположил он. – Или Вини Пузырь? Вини Пирожок? Нет?

Собеседник, сидящий на козлах, помрачнел.

– Вини Бочка? Бурдюк? Тощий? Нет? Может Туча?

Из кареты раздалось мерзкое хихиканье Эгея, а Чарли прикрыл глаза ладонью.

– Знаешь, – медленно ответил упитанные здоровяк, когда ему, наконец, удалось, вставит слово. – Лишний вес для меня действительно большая проблема. Я борюсь с ним, пытаюсь похудеть. Все эти клички, намекающие на мою тучность – они, знаешь ли, весьма обидны.