Читать книгу: «Аргилай. Украденный дом», страница 24

– Так, что с ними? – повышая голос, воскликнул юноша и поморщился от вспышки боли в голове.

– Разумеется, живы. – спокойным голосом ответил эльф. – И Трицитиана дочь Ломонда, и та рыжая девочка, что так ловко ускользнувшая от моих бойцов.

Лаи с облегчением выдохнул, а затем уточнил с зарождающимся беспокойством и подозрением:

– А гномы?

– Гномы? – словно бы удивился собеседник. – Я не в курсе. Но никаких докладов об убитых гномах мне не поступало. Уверен с твоими бородатыми друзьями все в полном порядке. Конопушка конечно была недовольна и ворчала на меня, но, в конце концов, ей пришлось признать свое поражение и удалиться. – ободряюще улыбаясь, эльф похлопал юношу по колену. – Поверь тебе совершенно не о чем беспокоиться – все опасности позади. Теперь ты среди друзей. Можно расслабиться.

Аргилай кивнул. Он конечно все еще ни капли не доверял этому чрезмерно доброжелательному собеседнику, прекрасно помня пословицу про бесплатный сыр, но сейчас действительно стоило последовать совету и попытаться расслабиться. Как минимум с той целью, чтобы лекарство наконец подействовало и уняло эту мерзкую головную боль.

Юноша откинулся на мягкую спинку сиденья кареты и стал глядеть в окно, медленно массируя пальцами виски. Вокруг, сколько хватало видимости, тянулись безжизненные сухие предгорья. Кое-где виднелись полуразрушенные строения и длинные каменные заборы. Беспощадное время, дожди и ветра превратили дома в бесформенные кучи камней, а заборы поглотила земля.

– Сейчас в это трудно поверить, – сокрушенно покачала лысой головой Локкириан так же, как и Лаи разглядывающий унылый пейзаж за окном. – Но несколько веков назад этот край утопал в зелени. Повсюду росли фруктовые сады и жужжали пчелы, склоны гор утопали в виноградниках. Королевство Леонисов в те времена процветало. Сильные, могучие, а главное – мудрые и образованные люди населяли эти земли. На закате своего могущества у них конечно были и свои странности, – эльф неопределенно покрутил пальцем у виска. – Но и на солнце тоже бывают пятна. Представляешь Лаи, Леонисы смогли перенаправить часть реки Альбы, что на той стороне Серых гор, с помощью сложной системы труб и каскадов на эту сторону. Благодаря этому вечно засушливый край прекратился в сказочное, цветущее место. И это без магии! Совсем без магии, представляешь? Исключительно силой инженерной мысли.

А пока Локкириан восхищался достижениями давно почивших и сгнивших в земле людей прошлого, пейзаж за окном сменился. Разрушенных от времени и непогоды строений стало заметно больше. Камень, из которого строители исчезнувшего королевства возводили свои дома изменил свой цвет с неопределённо грязно-серого на благородный белый. Развалины теперь занимали все видимое пространство. Это были уже не отдельные постройки и заборы. Вокруг кареты, двигающейся под конвоем по предгорьям, раскинулись руины древнего белого города.

Головная боль медленно, но неуклонно отступала, освобождая место для мыслей и новой информации, которую Аргилай теперь был готов воспринять. Юноша решил не ходить вокруг да около и задал терзавший его вопрос:

– Вы работаете на магов?

– Маги… – недовольно протянул Локкириан словно пробуя слово на вкус. Вкус ему явно не понравился, и эльф поморщился. – Маги – это наркотик мира. Вся эта сушеная трава и настойки из семян, которые принимают глупцы, чтобы забыться – блекнут на фоне магов. Маги обещают людям невиданные блага, чудеса и волшебство, но взамен забирают самое главное – свободу выбора. Маги могущественны и алчны до власти. Люди для них лишь винтики в сложном механизме мира. А если винтик не работает, как надо, то его выбрасывают и заменяют другим. Вот, – он махнул рукой в сторону окна. – Наглядный пример. Леонисы первыми отринули покровительство магов. Выгнали взашей всех советников, которые работали на магов. Кара не заставила себя долго ждать. Страшная, жестокая кара. Кара, на которую способны лишь маги. Они могли прийти сюда с несметными войском, могли затопить город водой или обрушить огонь с небес. Но это слишком просто, а значит не интересно. – эльф подался вперед и произнес страшным голосом. – «Пляска мертвеца» – так люди прозвали эту болезнь. Королевство накрыла эпидемия, заболел каждый второй. Недуг длился несколько дней, иногда протекая почти незаметно в легкой форме, а иногда тяжело и крайне болезненно. Но итог… Итог всегда был один: больного начинало трясти, мышцы резко непроизвольно то сокращались, то расслаблялись. Словно человек исполнял странный, безумный танец. А затем наступала неминуемая смерть. Многие люди умирали с выпученными глазами и болезненной улыбкой на устах, ведь на лице тоже есть мышцы. Но если ты думаешь, что на этом все заканчивалось, то ты сильно заблуждаешься. Это было лишь началом кошмара, его жутким предвестником. Кульминацию ужаса маги оставили на десерт. Мертвецы оживали. Поднимались со смертного ложа, вставали из свежих могил. Оживали и бросались на живых. Мертвецов вел неусыпный голод, что заставлял убивать и пожирать все и всех, до кого дотягивались их холодные пальцы. Умершие от болезни дети нападали на своих родителей, а почившие родители на детей. Этот кошмар длился несколько недель, королевство погрузилось в хаос. Затем маги явились сюда с небольшим войском и добили выживших. Маги объявили себя спасителями мира. Ну разумеется – ампутировали больную конечность в виде целого королевства. Спасали всех от страшной заразы, которую сами же и создали. – он покачал лысой головой. – Много веков прошло с тех пор. Сейчас уже мало кто помнит о тех страшных событиях…

– Я слышал, что эльфы живут дольше людей, – нахмурился Аргилай. – Но не подозревал, что так долго.

– Что? – не понял Локкириан, которого опять прервали. – Нет, я не был свидетелем описанных событий. Но в моей коллекции достаточно древних рукописей, повествующих о тех днях. Я знаю многое… Возможно даже больше, чем мне хотелось.

– Это хорошо. Значит Вы расскажите кто я!? – напомнил Лаи, стараясь вернуть разговор в нужное ему русло.

– Да, разумеется, – кивнул эльф. – Но перед этим я прошу тебя набраться терпения и выслушать еще одну небольшую историю. Поскольку без нее тебе будет тяжело понять мои объяснения. Конопушка наверняка не рассказывала тебе о том, как был создан наш мир?

– Нет, Трица обычно не слишком разговорчива. – развел руками Аргилай, с наслаждением ощущая, что головная боль уже практически исчезла. Он уже и забыл, какое это чудесное чувство, когда голова не болит. Не зря говорят: хочешь сделать человеку хорошо – сделай плохо, а потом верни, как было.

– Она не всегда была такой. – с сожалением в голосе ответил Локкириан. – Жизнь ожесточила ее, сделала скрытной. Но не будем о грустном… – он театрально взмахнул рукой и указал на окно в противоположной дверце кареты. – Сейчас я приглашаю тебя устремить свой взгляд на Пепельные горы. Поверь, там находится нечто любопытное.

Юноша с охотой выполнил приглашение и уже через мгновение прислонился к дверце кареты.

– Ого! – только и смог выдохнуть он, и от горячего дыхания стекло слегка запотело.

Рукавом дуплета Аргилай протер окно, чтобы лучше видеть представшее перед ним чудо. В высоченной скале, чью вершину скрывали облака был вырублен исполинского размера трон. Сидение представляло собой небольшую долину, густо поросшую лесом, вероятно, дубовым, насколько смог разглядеть юноша. За резные подлокотники хватались своими цепкими корнями большие можжевельники и кустарник. Лишь спинка трона стояла девственно чистой – серый камень с белыми прожилками не скрывала растительность. Лаи поднял взгляд к вершине и заметил, что подголовную подушку у границы облаков покрывает снег.

– Ничего себе табуреточка! – с восхищением пробормотал юноша, а затем спросил. – Кто сидел на нем?

– Пока, к сожалению, никто. – развел руками Локкириан. – Это «Трон Создателя». Искусные гномы, нанятые Леонисами вырубали этот трон в течении почти двух столетий. Люди, жившие здесь ждали возвращения Создателя, горячо верили и надеялись, что его приход покончит с магами и спасет их королевство. Но, увы, не дождались.

– Счастлив, что верит. – пожал плечами Аргилай. – Лучше бы стены крепостные возвели повыше и оружие создали помощнее.

– Стены бы не спасли, оружие тоже. – покачал лысой головой эльф. – В Тильбоне ты видел силу магии. Но то лишь малая толика прежнего могущества магов. Во времена, когда вырубали «Трон Создателя» маги были во много раз сильнее нынешних.

– Откуда Вы знаете, что случилось в Тильбоне? – удивился юноша.

Локкириан улыбнулся:

– Непреодолимые обстоятельства помешали нам встретиться раньше. Но Аргилай, я все равно заботился о тебе и оберегал по мере сил.

– Тот загадочный стрелок, что стрелял в мага, – догадался Лаи. – Он из Ваших наемников!?

Эльф, с довольным видом кивнул, прикрыв свои глаза веками без ресниц, а затем произнес:

– Да, я нанял его. Но позволь мне вернуться к тому, что я хотел тебе рассказать. Ведь ты все еще не получил ответ на свой главный вопрос.

Лаи согласно промычал, не отрываясь от созерцания «Трона Создателя» невероятных размеров.

– Опираясь на исследования, что я провел в свое время, и основываясь на древних рукописях, я могу безапелляционно заявить: наш мир был создан извне.

– То есть? – не понял юноша, заблудившись в сложных, малознакомых словах.

– То есть за пределами нашего мира существуют иные миры. – терпеливо пояснил собеседник. – Некое могущественное существо, перед которым мы так же ничтожны, как муравей ничтожен перед человеком, много столетий назад создало наш мир и всех существ его населяющих. Это могущественное существо во многих рукописях именуют «Создатель». Создатель изначально не принадлежал нашему миру, а пришел извне. Наш мир, только-только сотворенный Создателем, после рождения был крайне хрупок и уязвим. Лишь могущественные силы Создателя не позволяли миру рухнуть в пучину хаоса. Но Создатель не мог все время находиться в нашем мире, ему нужно было уходить в свой. Рукописи умалчивают причину того. Быть может он где-то черпал силы… но это лишь мое предположение. Для хождения между мирами на острове посреди моря Создатель возвел портал. А чтобы в его отсутствие наш юный и хрупкий мир не погиб, Создатель призвал к себе восьмерых, коим даровал мастерство и могущество, после прозванное – «магией». Маги должны были поддерживать и развивать мир, пока сам Создатель отсутствовал в нем. Поначалу они этим и занимались. Но могущество опасная штука. Безграничная сила пьянит не хуже крепкого вина. Шли годы, и в какой-то момент маги замыслили стать единоличными правителями мира. Зачем им Создатель, если они и сами почти равны ему по могуществу? И вот однажды, когда Создатель, уставший от трудов созидания, шагнул в портал, маги сообща нанесли ему сокрушительный, подлый удар в спину. Создатель исчез, а портал был разрушен.

Аргилай изобразил на лице крайнее удивление, округлил глаза и шутливо произнес:

– Твое лицо, когда ты могущественный Создатель, сотворивший целый мир, но совершенно не умеешь выбирать друзей.

Локкириан холодно улыбнулся в ответ, показывая, что оценил шутку.

– Да, либо не умеешь выбирать друзей, либо столь искусен, что создал существ, превосходящих твое понимание. – высказался свой вариант эльф. – Но прошу Лаи, не забывай – все это лишь хроники и легенды, дошедшие до нас сквозь тысячелетия. Их смысл может быть искажен, приукрашен и подвержен любым другим порокам воображения. Да, я согласен с тем, что данная история вызывает больше вопросов, чем ответов. Но тем не менее ее достоверность подтверждают неопровержимые факты. Я собственными глазами видел разрушенный портал на острове Семи Башен. А маги веками ревностно выжигают огнем все сведения о своем подлом поступке и Создателе, чтобы превратить его образ в сознании людей из созидателя мира в опасного врага, а себя из узурпаторов власти в спасителей человечества. Они всегда боялись, что Создатель найдет способ вернуться в мир и отберет у них способности, лишит могущества, сделает магов столь же никчёмными и слабыми, какими они считают людей, эльфов и гномов. – он вздохнул и провел рукой по лицу, не знавшему бритвы. – К сожалению, старания магов увенчались успехом. То пророчество о конце света и пришествие Владыки Бездны, то в которое верят во всех уголках континента, передают от отца к сыну и пугают детей – это и есть возвращение Создателя в наш мир. Намерено искаженное и извращенное.

– Минуточку! – Аргилай поднял палец, прерывая речь собеседника. – Я немного запутался. Если маги столь могущественны, то…

– То почему не они у власти? – лукаво улыбнулся эльф.

– Вроде того. – кивнул Лаи. – Выжить после прямого попадания стрелы и движением руки поджарить чердак дома – это конечно круто, но по мне совершенно не тянет на силу создателя миров. В особенности, когда ты окочуриваешься после банального падения с крыши – шмяк и кирдык. Такое себе могущество.

– Это очень верное наблюдение. – похвалил собеседник. – Как раз собирался об этом рассказать. Маги в своем плане узурпации власти над миром учли все, кроме одного нюанса, о котором в тот момент, они и не догадывались. Обладая огромным могуществом, и имея век в несколько раз дольше обычного человека – маги оставались смертными. Они женились, заводили семьи, и их дети наследовали дар могущества. Но не все. Девочка, рожденная от мага, никогда не получала магических способностей. А среди мальчиков… в лучшем случае каждый второй. Но самое главное – с каждым новым поколением сила у детей магов становилась ничтожнее. Почему? Никому доподлинно неизвестно. Но я считаю, что уход Создателя унес то могущество, что он приносил в наш мир извне, когда проходил портал. Кроме того, маги сами подпортили свою популяцию. Они создали семь школ, семь орденов, и временами устраивали передел территории между собой. Кровавый и беспощадный, где тысячами гибли обычные люди, а иногда и сами носители дара. Война магов – то еще удовольствие для обывателя. Земля гудела от столкновения силы, а с небес сыпался огонь и пепел. Иногда такие сражения вмиг обращали в прах целые королевства, а то и изменяли местность до неузнаваемости. Но маги убивали магов, приуменьшая и без того свое малое количество.

Продолжая поглядывать в окно, Аргилай внимательно слушал эльфа. Трон Создателя давно остался позади и был почти уже не отличим от обычной скалы. А вот белоснежные руины некогда могучего королевства Леонисов, имевших смелость отринуть власть магов, все еще тянулись за окном. Древний город явно не уступал своим размером Тильбону, а быть может и превосходил столицу Хадола.

– Как говорят на юге: сколько лисица кур не ворует, а все равно окажется у скорняка. Так и конец власти магов был предрешен. – развел руками Локкириан, продолжая свой рассказ. – Когда силы магов стали настолько слабы, что основы их правления зашатались, нашлись смелые герои, что объединили людей севера и юга, примирили эльфов с гномами и огромной единой армией сокрушили узурпаторов, прогнали с континента. С тех самых пор на континенте нет власти магов. А жалкие остатки магов ютятся на острове Семи Башен посреди Штормового моря.

Сказав это, эльф замолчал и выжидающе посмотрел на собеседника, явно ожидая от того внимания. Лаи оторвался от созерцания развалин за окном кареты и в ответ посмотрел на Локкириана.

– И вот тут мы подходим к самому главному. – медленно продолжил тот. – Маги понимали, что их сила тает и вскоре может исчезнуть насовсем. Словно человек посреди моря пьющий соленую воду от мучения жажды, маги предприняли отчаянную по своей задумке попытку спастись. Они рискнули восстановить разрушенный портал Создатели, что находится посреди острова Семи Башен. Вероятнее всего маги рассчитывали, что из портала потечет сила, которая могла бы вернуть им могущество. И им это удалось. Не сразу, но удалось. Вот только портал заработал не совсем так, как работал раньше. Примерно каждые сто дней портал открывался и приносил в наш мир человека. Подростка. Но не на остров Семи Башен. Подростки появлялись в определенных местах континента. Пришельцы не помнил своего прошлого, ничего не знали о мире и даже не ведали своего имени. Но каждый имел с собой подвеску – маленький прозрачный камушек, ограненный в виде капли. Эта подвеска магический артефакт, содержащий в себе часть могущества, что нес в себе Создатель. За каждый из этих артефактов маги готовы били заплатить огромные деньги, а за каждым из явившихся подростков устраивали настоящую охоту, где пришельца из портала ждала неминуемая смерть. Со временем все места появления чужаков – как называли их маги, стали известны. Там были организованы наблюдательные пункты с доверенными Острову людьми. Смекаешь? – Локкириан широко улыбнулся.

Аргилай с трудом сглотнул комок, подступивший к горлу. Рассказ лысого эльфа звучал очень правдиво, подтверждая и дополняя ту информацию, что Лаи по крупицам смог собрать ранее. По всему выходило, что он безродный чужак из другого мира, которого, как отрыжку изверг портал. Всего лишь носитель кристалла с силой Создателя. Объект для торговли, травли и охоты, обреченный на гибель.

– А какова Ваша роль в этой истории? – спросил юноша. Его голос из пересохшего горла прозвучал сипло.

Эльф кивнул в сторону окна.

– Я не хочу, чтобы этот ужас случился еще раз. Больше ни одного королевство не должно повторить судьбу Леонисов. Маги хотят вернуть себе власть с помощью могущества артефактов. Мы не должны этого допустить!

Глава 20 – Свобода выбора.

– Мы должны остановить магов? – испуганно переспросил Аргилай. – Мы вдвоем? И Вы это так спокойно заявляете после описания всех тех жутких кошмаров, на которые способны маги?

Локкириан добродушно рассмеялся.

– Нет, конечно, – успокоил он. – Не вдвоем. У меня много союзников. И не беспокойся, нас достаточно много. Особенно на юге, в Фельдбоне. Да и в Хадоле у меня хватает друзей. Сознательных людей, эльфов и гномов, кому так же не безразлична судьба этого мира. Но самое главное, – эльф приблизил свое лицо к лицу собеседника и с чувством произнес. – Я хочу того же, чего хотели Леонисы. Я хочу вернуть Создателя. Трон не должен пустовать!

Развалины города за окном наконец закончились. Руины стали попадаться все реже. Пейзаж вновь угнетал своим унынием и однообразностью.

– Вернуть Создателя? – недоверчиво переспросил Аргилай, размышляя, а в своем ли уме собеседник. – Но как? Построить еще один трон, побольше? Я так понимаю попытки вернуть Создателя предпринимались и раньше. И далеко не один раз. Но никто не добился успеха.

Глаза эльфа блеснули азартом, и он произнес с фанатизмом истинного безумца:

– Раньше был сломан портал! Раньше маги были могущественнее. И самое главное – раньше не было тебя Аргилай. Не было тебя и твоих братьев, и сестер.

– Моих кого? – окончательно опешил юноша, никак не ожидавший такого поворота.

– А ты не слишком внимательно слушаешь, верно? – засмеялся эльф. – Твоих братьев и сестер, которые так же, как и ты прошли через портал. Я не первый год занимаюсь поисками и спасением подобных тебе. Пересекаю континент на этой карете, спешу первым встретить очередного гостя из другого мира мира. Стремлюсь опередить магов, не позволить им завладеть артефактом и причинить вред подростку. Ты не представляешь, как давно я этим занимаюсь. Многие из твоих спасенных братьев и сестер сейчас уже повзрослели. Я много лет собираю вас и отвожу в безопасное место на юге. В мой замок в Фельдбоне, подальше от лап Острова. Уверяю тебя: очень скоро ты присоединишься к остальным. Я довезу тебя до Грейсвана, где передам в руки своего надежного друга и союзника – Марселя Роже. Он торговец оружием и антиквариатом. Марсель снарядит караван с надежной охраной и тот быстро домчит тебя в Фельдбон. Глазом моргнуть не успеешь, как ты уже будешь среди своих родных.

– Но как вы собираетесь вернуть Создателя? – так и не услышав ответа в куче информации, вновь спросил Аргилай.

Эльф отмахнулся:

– У меня есть определенные идеи на этот счет. Впрочем, на данный момент – все это лишь теория. Но уверяю тебя: источник, на котором она основывается, не вызывает ни малейшего сомнения. Будь уверен мы непременно добьемся успеха, Создатель вернется домой, а маги будут неминуемо повержены раз и навсегда. Вот только без тебя мне никак не справиться. Без тебя и твоих братьев все безнадежно. Пойми – мне необходима твоя помощь. Ты готов помочь?

– Помочь? – после короткого раздумья ответил Лаи и аккуратно потрогал шишку на затылке, которая до сих пор болела. – Ваши методы просить помощь весьма специфичны. Обычно пленника не спрашивают, обычно пленнику приказывают.

Локкириан нахмурился и внимательно посмотрел на собеседника.

– Мне бы не хотелось, чтобы ты воспринимал свое положение так. – медленно, словно предостерегающе, проговорил эльф. – Мне казалось я достаточно объективно объяснил ситуацию. Мы союзники, и я нуждаюсь в твоей помощи. Подумай: маги – враги и тебе и мне. Маги уже пытались убить тебя и попытаются вновь. В Тильбоне я спас твою жизнь, а теперь предлагаю тебе защиту.

– Вы не предлагаете, – фыркнул Аргилай, и у него это получилось ничем не хуже, чем у Трицитианы. – Предложение подразумевает выбор. Здесь выбора нет. Знаете, что, – юноша подался вперед и криво ухмыльнувшись, пристально посмотрел в глаза собеседника, не имеющие ресниц. – Я для вас винтик в сложном механизме борьбы. Козырная карта в партии за власть. Вы прячетесь за красивыми словами о спасении мира, а на деле хотите использовать меня для достижения личных целей.

– Аргилай, – по-доброму улыбнулся Локкириан. – Ты новичок в нашем мире и пока не понимаешь. Это другое. Жестокие времена требуют жестких мер. Ситуация с островом Семи Башен с каждым днем становится все сложнее и опаснее. Ситуация требует быстрых и решительных действий. Я должен играть на опережение, должен действовать сурово. Сейчас остаться в стороне – означает проиграть. От моих действий завидят жизни сотен и судьба тысяч людей. Чтобы победить – каждому, кто вступает в борьбу придется чем-то пожертвовать. Нельзя остаться в стороне. Пойми – я не принуждаю тебя, не использую, я даю тебе возможность, даю шанс, протягиваю руку помощи и указываю путь к спасению. Но лишь ты сам можешь решить, как поступить. Воспользоваться моим предложением или нет. Ты не пленник. Ты мой союзник, друг.

– Друг? Точно? Могу решать сам? Уверены? – в притворном удивлении юноша поднял брови, а потом скрестил руки на груди и сообщил. – А вот я решил – отпусти меня. Останови карету и езжай своей дорогой, а я отправлюсь своей. Ведь друзей не удерживают против их воли, так?

Локкириан вновь улыбнулся юноше. Улыбнулся словно несмышленому ребенку, который упрямится и никак не понимает очевидных вещей.

– Друг обязан остановить друга от глупых и необдуманных поступков. – терпеливо пояснил он. – В особенности от смертельно опасных. Посмотри в окно, – кивнул эльф. – Что ожидает тебя там? Вспомни все через что ты прошел. Сколько раз балансировал на тонком лезвии между жизнью и гибелью. Ты плохо знаешь наш мир. Он жуткий и губительный. За пределами моей кареты тебя ждет лишь голод и тяжкие испытания, борьба за существование, исход которой заранее предрешен – смерть. Я же обещаю тебе: спасение, защиту и достойную цель в жизни, которой сейчас у тебя нет.

Аргилай отвел взгляд, рассеяно потер лоб и, как показалось эльфу, глубоко задумался. Локкириан, окрыленный тем, что смог, наконец, зацепить тему важную для собеседника, продолжил свою речь.

– Поправь меня, если я не прав, но твоей целью являлось узнать кто ты. Теперь ты знаешь. Я открыл тебе глаза и дал ответы на терзающие вопросы. Сейчас ты испуган, растерян, не знаешь кому можно доверять, а кому нет. Не знаешь, что делать дальше. Я даю тебе цель. Цель твой жизни, понимаешь? Цель, которая будет вести тебя за собой, указывать верный путь. Ты можешь изменить, очистить от мерзости и улучшить наш мир, частью которого теперь являешься. Ты не просто человек, ты носитель могущества Создателя. Носитель амулета силы.

Аргилай вздрогнул, словно очнулся от навалившихся на него тяжких дум. Упоминание амулета, ограненного в форме капли, пробудили яркие воспоминания. Заставило припомнить все неприятности, что принес этот артефакт.

– «Маги обещают людям невиданные блага», – насмешливо изогнув бровь, нараспев продекламировал Лаи, недавние слова Локкириана. – «Чудеса и волшебство, но взамен забирают самое главное – свободу выбора».

Лысый раздосадовано цыкнул языком и покачал головой.

А Аргилай продолжил:

– Вы ничем не отличаетесь от магов. Те же яйца, только в профиль. А цель я себе найду. Лучше иметь свою цель, чем работать на чужую. Сам найду, сам решу. Это будет мой, собственный выбор. А вы мне его не оставляете!

Локкириан вздохнул и тонким длинным пальцем погладил то место, где могла бы быть его бровь.

– Как жаль, что дочь Ломонда нашла тебя раньше меня. – с досадой посетовал лысый эльф. – Ох и не тому ты учился у Конопушки. В каждом слове я слышу ее тупое упрямство. Что она, что ее отец, – Локкириан нахмурился. – Всегда вели свою игру. Инакомыслящие, изгои, бродяги… Думаешь я позволю тебе стать таким же? – он покачал головой и продолжил уже совсем другим голосом. Голосом того, кто привык отдавать приказы. – Хочешь свободу выбора? Я предоставлю ее тебе. Выбирай в качестве кого ты продолжишь свое путешествие. В качестве моего гостя, союзника и друга, с которым я и дальше буду рад, сидя на мягких диванах и попивая вино, вести долгие беседы? Или в качестве пленника, лежащего в багажнике со связанными руками и ногами?

Слегка оторопевший Аргилай, прочистил горло и осторожно уточнил:

– А это точно свобода выбора?

Но ответа юноша не дождался. Карета замедлила ход и остановилась. В слегка запотевшее, с внутренней стороны, окно постучался бородатый наемник. Черная накидка без герба промокла и липла к кольчуге, спрятанной под ней.

Локкириан приложил свой перстень к двери, прижал и повернул. Раздался механический щелчок какого-то скрытого механизма и дверь кареты приоткрылась. Снаружи потянуло свежим воздухом и ароматом давно не мытого тела, смешанным с запахом жира, которым обычно смазывали доспехи. Лысый эльф наморщил свой аккуратный, прямой нос правильной формы, которому позавидовала бы любая столичная красавица.

– Говори. – повелел наёмнику Локкириан.

– На дороге небольшой обвал. Уже расчищаем. Придется постоять.

Аргилай, увлеченный разглядыванием бойца в черной накидке, внезапно заметил гнома, недалеко от дороги, среди каменных руин какого-то древнего здания. Гук был аккуратно одет, а густая курчавая борода расчесана и украшена золотой нитью и бусинами. При том, что для большинства людей весь низкорослый народец обычно был на одно лицо, своих спутников Аргилай успел хорошенько запомнить. И теперь безошибочно определил, что это никто иной, как Кошель собственной персоной. Тот самый, кто был ранен в зад стрелой и с кем Лаи беседовал глубоко под горами за трубочкой ароматного табачка. Гном сидел на камне и казалось совершенно не боялся быть замеченным наемниками Локкириана.

Юноша на всякий случай протер глаза. Однако это не помогло: гук никуда не исчез.

– Проверь окрестности. – распорядился лысый эльф, с подозрением осматриваясь по сторонам, но явно не замечая ничего необычного. – Двоих отправь в дозор.

– Сделаем. – кивнул боец в черной накидке без герба и собрался было уйти, но Локкириан внезапно остановил его.

– А это еще что такое? – нахмурился лысый и поманил пальцем своего наемника.

Аргилай напрягся, понимая, что гнома наконец заметили и закивал тому, мол: «Уходи, беги!».

– Опять пил? – грозно спросил эльф, принюхиваясь к дыханию бойца.

Бородач с арбалетом смутился и пробубнил себе под нос:

– Я это так, для согрева, господин. Исключительно в мед-йк-цинских целях.

– Вот уволю тебя в медицинских целях без оплаты! – огрызнулся Локкириан и вновь принюхался. – А горит что? Травой еще балуетесь?

Сидящий на камне гном, пристально и не мограя посмотрел на Аргилая. Внезапно Кошель поднял указательный палец вверх и покрутил им.

– Горит? – недоуменно переспросил наемник.

Лаи автоматически принюхался. В воздухе, кроме запаха пота и жира, что исходили от бойца в темной накидке, действительно ощущался странный запах дыма, непохожий ни на что знакомое. А еще юноша внезапно вспомнил, что означает у гномов знак, который показал его бывший спутник Кошель: предупреждение о смертельной опасности! По спине у Аргилая пробежали мурашки, а где-то глубоко в животе зародился страх, истошно крича и просясь наружу. Решение пришло мгновенно. От сильного удара двумя ногами, дверь кареты распахнулась настежь. Наемник, схватившись руками за разбитое лицо, упал на землю. Лаи спрыгнул на мокрую каменистую поверхность горной дороги и побежал в сторону руин здания, где гнома уже и след простыл.

– По ногам стрелять! – громко скомандовал Локкириан, высовываясь, но не выходя из кареты.

Казалось время замедлило свой ход. Лаи бежал через свежий горный воздух, словно через липкую патоку. Каждый шаг приближал его к спасительному укрытию за камнями, но происходило это слишком медленно.

Позади раздался топот копыт и короткие выкрики приказов. Юноша осознал, что не успевает спрятаться. В своей фантазии он уже почти ощутил, холод стали арбалетной стрелы, входящей в его икру или того хуже – в бедро. Щелкнул арбалет. Но стрела, то ли прошла мимо, то ли еще не успела долететь, когда земля содрогнулась.

Лаи хотел обернуться, и если бы успел, то увидел, как под большой, украшенной серебром, черной каретой, вспучилась земля. Взрыв моментально уничтожил экипаж и запряженных в него лошадей, так же, как и всех, кто находился в опасной близости. Пасмурное серое утро на одно долгое мгновение озарило новое солнце. Взрывная волна подхватила Аргилая и больно швырнула на камни. Взрыва юноша уже не слышал – кто-то выключил звуки. Все тело превратилось в один большой сгусток боли. Лаи приподнялся на, почему-то теперь голых, локтях, сжал зубы и попытался ползти, но это оказалось выше его возможностей. Он сделал над собой усилие, перевернулся на спину и посмотрел туда, где раньше была карета, но не увидел ее. Безмолвный мир был наполнен едким розовым дымом и миллионами маленьких серебристых сердечек из тончайшей бумаги, которые, блистая, кружились в воздухе и медленно оседали на землю. Аргилай вспомнил, что уже видел такие сердечки. Это было безумно давно в каком-то большом городе на каком-то веселом празднике. Юноша никак не мог припомнить название города и праздника, но был уверен, что в тот момент у него были длинные рыжие волосы. Хотя вполне возможно это был парик.