Читать книгу: «Дело для настоящего инквизитора», страница 3

Парень, воодушевленный тем, что инквизитор назвал его по имени, был готов идти за ним куда угодно и не спать, сколько потребуется.

Они немного прошлись по лесу, но Конрад остался недоволен. Среди стольких густо растущих деревьев не могло находиться гнездо столько большой по описаниям твари. Недалеко от города, где лесные заросли сходили на нет, оказался небольшой холм. Растительности на нем не было, только каменистая почва и отдельно лежащие булыжники. В центре большой плоский камень. Инквизитор, нахмурившись, провел пальцами по шершавой поверхности, изучая ржавые пятна.

За час до захода солнца Конрад и его спутник спрятались в зарослях с западной стороны холма. Вместе с приходом темноты на землю опускался пронизывающий до костей холод. А потом появлялись смутные тени. Они колыхались, приближались, сстановились все более материальными, пока не превратились в фигуры в темных плащах.

3

Сперва Конрад сомневался в правильности выбора нужного места. Все же холм был ничем особо не примечательным, разве что большим камнем в виде стола в центре. Да вот только вырезанные на коре деревьев символы Конрад видел уже раньше – в ночь, после которой его подвергли анафеме. В груди неприятно затрепетало и сжалось.

Стоило опуститься тьме и появиться людям в черных одеяниях, как все сомнения бывшего инквизитора пропали.

Конрад сосчитал фигуры. Шестеро. Полдюжины. Маловато для призыва чего-то серьезного. Тем не менее они зажгли свечи и начали раскачиваться в странном, только им самим слышном ритме.

Альфред вытянул шею, да так, что голова слегка высунулась из кустов. Конрад схватил спутника за кафтан и потянул обратно.

– Сдурел?

Шепот инквизитора был еле слышным и не привлек лишнего внимания, равно как и выходка парня.

Наиболее высокая фигура затянула песню, слов которой было не разобрать. Конрад слышал их раньше, но так и не выяснил, что они означают. Остальные подхватили и пошли хороводом вокруг каменной плиты.

– Я не могу это слушать, – Альфред зажал уши руками. Лицо его исказилось в мучительной гримасе.

Конрад только поднес палец ко рту и подумал: «Сейчас должна появиться тварь».

Она не заставила себя ждать. Из центра холма послышались скрежещущие звуки. Из-под плоского камня вытянулась когтистая рука с черной щетиной и вцепилась в край. Потом появилась вторая. Следом показалась голова и тварь с противным рычанием, словно кто-то кричал в ржавое ведро, выбралась наружу.

Она выглядела скорее как гигантский, размером с небольшую лошадь, нетопырь. Кожистые крылья венчались костяными наростами. Голова с пастью, полной зубов, была покрыта жесткой щетиной. Трехпалые лапы с длинными ножами когтей рыли под собой камни. Четыре острых уха поворачивались в разные стороны, чтобы уловить малейшие лесные шорохи.

Ветер принес запах трупного разложения. Фред убрал руки от ушей и зажал рот, чтобы из него не вырвался крик ужаса и содержимое желудка. Конрад не заметил, как вцепился в серебряный нательный крест. Потом с усилием разжал ладонь и превратился в слух и зрение. Взглянул на небо, где тоненькой полоской серпа блестела луна. В эту ночь нетопырь никуда не полетит. Зачем же они его призвали?

– На, ешь, – один из культистов вытащил из мешка обезглавленного козленка и бросил на камень.

Тварь набросилась на еду и проглотила ее, не жуя. Немного повыла, требуя добавки, потом успокоилась и уселась почесать ухо задней лапой.

– Завтра у тебя большой день. Завтра… – промурлыкал самый высокий культист.

– Может, большая ночь?

– Не придирайся к словам, Ларс.

– Сеньор, а как же приезжий убийца?

– Он нам не помешает. Хтырру вообще сложно помешать, когда он голоден. А если сунется сюда, то нам же лучше – больше жертв Кхмаргу.

Конрад сжал кулаки и зубы. Попытался унять сердцебиение и участившиеся дыхание. Монстр поднял голову и посмотрел в сторону кустов, повернув туда все четыре уха.

– Зайца чует, – сказал высокий культист. – Ладно, поздно уже, давай полезай домой.

Он стукнул посохом тварь по голове. Монстр обиженно мяукнул и полез под камень.

Культисты посовещались ещё полчаса, после чего разошлись.

Мужчина и парень в кустах синхронно выдохнули.

– Ну, рассказывай, что ты понял?

– Что главный у них наш батюшка, – снова закрывая руками рот, прошептал Альфред. Глаза его были полны ужаса, а подбородок дрожал.

– Хорошее наблюдение, – хмыкнул Конрад. – Ещё что-нибудь?

Парень нахмурил брови. Беззвучно пошевелил губами и, будто извиняясь, произнес:

– А ещё им нужны жертвы.

– Молодец, парень. Наша тварь – всего лишь посыльный, которого отправляют за теми, кого потом принесут в жертву сатане ради призыва чего-то настолько жуткого и противоестественного, что нетопырь по сравнению с ней покажется котёнком. А потом они скармливают ей трупы, чтобы замести все следы. Гораздо проще свалить вину за пропавших людей на неразумную тварь, чем искать другие причины.

– Зачем же они это делают?

– Что именно зачем?

– Ну, призывают зло. Ясно же, что оно плохое.

– Им ясно. Но люди хотят власти над другими. Власти жуткой и неограниченной. Рядом с которой короли и патриархи не смогут и рядом стоять.

– А вдруг это… существо и их убьет? Они не боятся?

– Может, и боятся, – пожал плечами Конрад. – Но жажда власти сильнее страха.

Они, наконец, позволили себе вылезти из кустов и направиться в сторону спящего города.

– Пойдем, нам ещё надо подготовиться к следующей ночи. Испортим фанатикам праздник.