Читать книгу: «Хвоя», страница 3

⁃ Как ты нас подкараулил? Кто сообщил тебе время и место?! – не унимается девушка, на ее лице появляются красные пятна.

⁃ Время, место, что …? Да как ты не понимаешь, так само вышло… У меня были проблемы с переходом. Я сюда опоздал на 2 дня. Потом гопники эти напали, спасался в реке…

Звучит убедительно, но Кае не дает покоя такое странное, почти невозможное совпадение, что все они задержались с переходом ровно на 2 дня. Письмо являет собой приглашение к переговорам и перемирию с личностями, которых она вовсе не считает к этому способными.

***

[Рыскатели. Взгляд со стороны и не совсем]

«Ученые? Прошу прощения, вы называете этих чучел учеными? Как по мне, самовлюбленные и жестокие браконьеры да охотники, они считают хвою и всех ее жителей лишь за ресурс, на котором можно выгодно заработать.

Их главаря я хорошо знаю – работала на него одно время… пока его истинные намерения не стали понятны. Сперва мы просто изучали священный мир и тихо восторгались. Сколько я тогда узнала нового, сколько всего испытала! И кто мог подумать, что этот одуванчик-профессор станет сраным фашистом»

«Фатлер #7». Из неопубликованного

"Скрипт первый (если покупатель возмущается ценой)

⁃ Уважаемый/ая, а вы что хотели, мы работаем только с проверенными поставщиками, с лицензией на вылазки в хвою, это не какие-то вам хухры-мухры странники, в подштанниках да панталонах товар не возим, у нас тяжелая артиллерия задействована, так сказать, специалисты-рыскачи, соблюдаем все нормы, отсюда и цена складывается, но мы можем вам и по кустарной так сказать цене отпустить, но тогда это будет товар качества как у них – залежалый и сомнительный".

"Скрипт второй (если требуют показать лицензии/удостоверения/декларации/соглашения)

⁃ Уважаемый/ая, качество товара говорит само за себя, вы только взгляните (указать на метку рыскателя на прилавке), если недостаточно, можете усомниться погромче – мигом найдутся разъяснители (злобно улыбнуться и потереть кулаки (рекомендуем обойтись без мордобоя)"

Из грамоты фуфловщика: параграф 8 «Учим поучаем. Скрипты лавочников «братства рыскачей»

«Спасибо, Кая, что написала, мы тут места себе не находим, гадая, что ты ешь, где спишь, да и с кем спишь – вообразить трудно. Стыдно в этом признаться, по ночам я полыхаю от стыда при одной мысли о твоих похождениях (вернее, конечно, – моих, ведь это все домыслы, фантазии). Возвращайся домой. То, что ты делала раньше – мелкие пакости, прутики в колеса. Сдалась им эта рыба, какие там объемы, пол пуда, пуд? Они всё забудут. Я постараюсь. Как будто до этого им никто не пытался помешать. Седой был, ха-ха-ха… видишь пятна на бумаге, плывущие чернила? Это слезы смеха, не пугайся. Видела бы ты, как он носился по лаборатории вне себя, выясняя, кто выкрал болотную жижу! Больно было смотреть на разбитого артритом страдальца, который погубленной сделкой маскирует свои ноющие колени. Этим же вечером мы вскипятили ему ванну речного ила и выдали за болото. Что думаешь? Помогло! Речной дед всю неделю пел и кружил. Кая…. Возвращайся. Ты собираешь союзников, мне доложили. Не глупи. Возвращайся. Они меня четвертуют, если ты не вернешься»

«От Р. для К.» Из личной коллекции писем. Серия «возвращено адресату»

« – Отойди дальше, приятель, нехило ты перебрал. Чего гляди, промахнешься.

⁃ Э-э-э-йя, боишься, что тебя пометит южанин? Дискриминатор! Беспредельщик хренов!

⁃ Если тебе так нужно справить на кого-то свои дела, то почему бы не найти рыскателей? Вон там их кучка шатается по рынку. Целься хорошенько, а то маловат шланг.

⁃ Ха-ха-ха, поосторожней. Насчет рыскателей согласен. Кретины, монополисты хреновы, чтоб им пусто стало, чтоб их всех еноты хвойные сожрали.

⁃ Не сожрут их еноты, это должны сделать мы, или не видать нам прибыли, а затем и торговли. Уже вторую неделю занижают цены, переманили моих лучших лавочников. Интригуют.

⁃ Дак у них власть под каблуком, говаривают. Они волшебство хвойное используют, чтобы зачаровать противника. Куда нам.

⁃ Брехня! Сам-то странник, чего мелешь про волшебство. Они просто подмазались. В политику лезут. Это надо решать, ты понимаешь меня?

⁃ Я пас, брат, теперь их слишком много. Пытался я идти против них, тайно да открыто. Одна девица, бывшая их сторонница, агитировала, собирала оппозицию. Все без толку. Может, уже не жива.

⁃ Ну и слюнтяй! Что за девица?

⁃ Я же сказал, полегче на поворотах! Ты эту особу знаешь, дочка Виноградовых.

⁃ Винодельных магнатов? Говори яснее.

⁃ Их самых! Как понимаешь, связи были, информация была, при деньгах мисс.

⁃ Дьявольщина. Ты там что, бассейн сливаешь?

⁃ Пива литр другой.

⁃ Пиво вредно. Я одно место знаю, пошли, там бражка получше. Шикарная дрянь.

Туалет рыночной площади. Разговор неизвестных

Вселенная стремится к равновесию

Сторонники являются у всех

У рыскачей – ученых мракобесия

В тени мастырящих доспех -

Направлен защитить смертельный грех.

И у сновидцев-странников находятся друзья

Готовые помочь, священный мир спасая

От темного, отвратного небытия

Границы хвои состраданием освещая

В надежде раскусить преступный способ

Вагонами тащить живую особь

Лишать зверей растительности, пищи

Желаем им развеять темнотище.

Тем временем напитан континент

Напитан и утонет скоро.

В техологическом экстазе

Рыскатели не видят пагубной взаимосвязи;

Научной разработке – разгром эквивалент.

Напитан наш несчастный континент

И из-за магии утонет очень спешно.

Народная поэзия. Автор неизвестен

⁃ Так, что там у нас… Отойди, плохо видно.

⁃ Опять за старое! Я думал, мы гуляем, а ты снова притащил меня к новостной стене. Только сегодня перекрасили, потом прочтешь.

⁃ Что плохого, если я хочу сделать карьеру?

⁃ Рисуя подсолнухи?

⁃ Знаешь, от тебя очень много звуков.

⁃ В каком смысле?

⁃ Ты все время что-то воспроизводишь, то чихнешь, то зевнёшь, то сморозишь какую-то ерунду. Безостановочно. Тебя слишком много. Об этом моя новая работа.

⁃ На которой подсолнухи?

⁃ Именно. Цветы – это способ выражения. Вот взгляни, что тут есть:

"OPEN CALL от Гортензия Gallery. Спешите подать заявку на участие в групповой выставке «Обратная эволюция». Принимаются инсталляции, живопись, фильмы любого хронометража, посвященные теме затопления континента и адаптации человечества. Для подачи заявки принесите работу в пространство галереи и презентуйте ее Валентину. (желательно после 15:00, по утрам Валентин не любит современное искусство)"

⁃ Что думаешь?

⁃ Думаю, что люди эволюционируют скорее в карасей, чем в подсолнухи, нас же топит. Не находишь?

⁃ Ты снова шмыгнул носом, высморкайся в платок, это отвратительно. Вот здесь что-то интересное:

"OPEN CALL от «Арт резиденции IZBUSHKA». Друзья! Рады объявить набор молодых творцов в наше уютное, стильное и концептуальное арт пространство в горах Зеландии. IZBUSHKA берет на себя расходы по питанию, проживанию, ментальному оздоровлению, оплачивает художественные материалы своих резидентов. Мы ждем 10 гениальных проектов по темам:

⁃ архитектура и дизайн норки (просим вас быть романтичными и прагматичными одновременно, рассматриваем только реализуемые проекты норок – шалаши, землянки и гнезда, просьба воздержаться от элементов декора, заметных эксперту только в состоянии астрального сна, употребления галлюциногенных грибов и трав. Принимаем чертежи и макеты. Будьте готовы участвовать в реализации проекта "в полях".

⁃ плавучий дом – моя крепость. Принимаем чертежи, макеты…"

⁃ Стой, стой, стой, горы Зеландии далеко.

⁃ Насколько?

⁃ Насколько ты далек от проектирования норок, у тебя нет чутья. Вспомни тот поход.

⁃ Ну и?

⁃ Тебе доверили сделать туалет. И ты, понятное дело, начал его возводить на холме.

⁃ И что? Там уютнее, и вид красивый. Зачем тогда помогал?

⁃ Я был вымотан. И наверное впечатлен твоей предприимчивостью. Над нами там до сих пор смеются… Это ж надо быть таким романтиком. Ну-ка, подвинься, теперь я буду читать

"OPEN CALL от «Арт сыщик». Разыскивается 1 (один) художник победитель конкурса «нарисуй то не знаю что». Ориентировочное количество участников – 1.000 творцов. Ладно, шутка (хотя звучит как правда, не так ли?). Предлагаем нормальную работу, исключительно временную и высокооплачиваемую. Для тех, кто, выкладываясь на все 100, получает гарантированную награду. Зарабатывайте у нас и творите без ограничений. Примечание: будьте готовы к командировкам в астрал".

⁃ Это что-то новенькое.

⁃ Хочешь, чтобы меня отправили в астрал?

⁃ Ха, нет конечно. Думаю, речь о хвое.

⁃ До чего дошел прогресс.

⁃ Почему странники не размещают такие объявления? Черт… Не знай я так много гадостной о рыскателях, за бесплатно побежал бы работать, лишь бы увидеть золотые пески. Стой. Что ты делаешь?!

⁃ Замазываю это дерьмо. Нечего глупцов искушать.

⁃ Ты налез на «Обратную эволюцию», Валентина замазал.

⁃ Облегчу ему выбор.

Разговор у новостной стены

КУРЬЕР (продолжение)

***

Дементий развешивает вещи на ветках осины – редкого для хвои лиственного дерева, – предполагая, что к утру высохнет. Стая суетится, утепляя пещеру на ночь. Мана вычесывает Ленточку. Кая не сводит подозрительного взгляда с Дементия. В пещере и за ее пределами царит торжественная хлопотня. Парень жалеет, что постирал подарок: в сетчатой тоге все прохладнее.

За ужином у костра Кая благоговейно вручает каждому члену стаи подарок: банки с кофе, пару книг и серебряный канделябр. Последний дар особенно поражает Дементия, пока Билл и Магнит не начинают аппетитно хрустеть зернами, словно сухарями, вскрыв кофейные банки. Мана переглядывается с Дементием. По спокойной увлеченности ужином можно заключить, для огненной девушки не сюрприз, каким образом еноты употребляют кофе.

⁃ Билл, хорош, тебе нужно выспаться, – молвит она. Билл нехотя откладывает банку в сторону, в последний раз набирая лапой увесистую горсть.

Дементий устал за день, его веки слипаются, а рот то и дело норовит открыться для зевка, который он сдерживает, чтобы не передавать остальным. Языки пламени импровизируют пляску под темно-синим куполом неба, его огненные слюнки то и дело норовят лизнуть пирующих. Поглощая пищу, Дементий встречается взглядом с Каей и Ленточкой – эти юные дамы мнят его куда более значимым в своей судьбе, чем является в действительности. Увы, их интерес совсем не того рода, который был бы ему приятен. «Одна хочет сожрать, другая думает, что я шпийонь, который обязательно напакостит, стоит отвернуться. Еще виноватым себя чувствую после пережитого!».

Дементий на грани отчаяния. Алая искорка метнулась к его ногам, он одергивает ботинок и замечает Ману. В красном свете она непохожа на себя, девушка добродушно улыбается ему и продолжает рассказывать про традиции севера. Все внимательно слушают, заканчивая ужин. Дружеская посиделка с «корешами», думает Дементий и решает повременить с размышлениями, отдаваясь моменту.

Трапеза окончена, звери обустраивают лежбища. Билл кидает себе ковер из спрессованного сухотравья, Дикси стелет с Ленточкой у затушенного костра, Ашан взбирается по каменным ступеням на полку в скале, непонятно каким чудом выдолбленную. Магнит устраивается в углу. Молчаливый Метро определяется около Алтаря.

Кая подходит к Биллу, держащему в лапах сверток размером с нее саму:

⁃ С кьем из ньих тебе сегодне посцелить? – ехидно уточняет енот, кивая на странников.

⁃ Конечно, одной, – Кая отбирает матрац и удаляется в темный угол пещеры.

Дементий с удовольствием зарывается в пахнущее зверьем одеяло и проваливается в сладкий сон. Кая возится в своей постели, переживая за Ману: та сочла нишу в скале самым уютным местом для сна, как раз под полкой Ашана, почивающего наверху. Кая только и видит, как лис в буйном сне летит прямо на хрупкую Ману, совсем недавно узнавшую мир. Рассчитав траекторию полета, девушка заключает, что падение состоится без жертв. Такие заботы часто одолевают ее ночами. Спустя час обитатели пещеры смотрят хвойные сны, которым странники отводят отдельную главу в своих мемуарах.

***

На 3-ем часу сна Дементий почувствовал свои волосы. Обычно он не чувствует волосы, да и кто из людей их чувствует, разве только в салоне неумелого цирюльника, их дергающего. Или под дождем, капающем на пробор. Или от собственного прикосновения. Но тут были ощущения другого характера. Быстрый ум юноши в одно мгновение придумывает и смотрит сон по теме события, и в следующее мгновение пробуждается.

И видит он следующее: маленькая суетливая, но несколько замедленная, по сравнению с днем, Ленточка тихо куксится и копошится в его постели, обустраивая ямку на одеяле. Парень встает на локоть и оглядывается: дежурный нянь Дикси беспробудно спит. Енотка собирается тоже – она замерла и притихла.

Дементий удрученно закрывает глаза, пытаясь представить вместо Ленточки кошку или собаку – кого-то предсказуемого. И у него получается. Собака чмокает его влажным носом, кошка нежно втыкает когтистую лапку в бок – самое чувствительное место к щекотке. Дементия парализует: любое движение – его или Ленточки, то есть кошки, – и вся пещера проснется от вопля, поскольку юноша не терпит пыток, среди которых щекотка занимает не последнее место. Спустя минуту другую происходит чудо – Ленточка убирает лапку, Дементий облегченно вздыхает и решает пройтись.

У входа в пещеру трещит костер, будоражаще действуя на глаза. На бревне сидит размышляющий Магнит. «Грамм 100 арабики сделали свое дело» думает парень и устраивается рядом из вежливости. Лес кажется особенно густым в темноте, даже живым: вековые деревья замерли в антракте и с нетерпением ждут сигнал продолжить свое таинственное действо, медленно оживая и смеясь. Сложная симфония ночи наводит на необычные мысли, вертит сознание так и сяк.

Магнит кивает гостю и протягивает чеплашку с напитком внутри. Дементий благодарит и отхлебывает терпкую жидкость. Дурман гадок, но его живительное послевкусие наводит на благодатное расположение. Енот указывает в направлении Ленточки и виновато пожимает плечами. В его невыразительных жестах читаются целые фразы. Минуту сидят молча. Енот встает и манит странника направляться с ним.

Они проходят около двух сотен метров по редколесью, ступая мягко и осторожно, протискиваясь между сцепленными ветвями. В тумане темнота пахнет как незнакомка, Дементий хочет остановиться и сказать ей «хватит».

По знаку Магнита процессия останавливается. Перед спутниками искрится поляна, закругленная с углов и гладкая, как шёлковый платочек. Дементий видит необыкновенное действо, материализовавшееся, словно голограмма. Три фигуры сидят на траве, образуя тесный круг. Это девушки, силуэты которых необычны из-за «рогов», покрытых атласной тканью. «Что за диво такое», поражается парень. Одна фигура бережно протягивает ягнёнка цвета ночи и размером с ладонь. Другая любовно принимает спящего малыша в протянутые руки. Третья, лицо которой лучше всего видно, восторженно наблюдает действо, приложив тонкие пальцы ко рту.

Дементий моргает и видит девушек ближе, с другого ракурса, моргает, нависшее над ним фарфоровое лицо, зеленые большие глаза. Кая. Маленькие аккуратные зубы, красивая улыбка, русые пряди, шевелящиеся, как побеги на ветру. Мана. Моргает, большие перламутровые ладони, большое небо, он ютится в родных руках под бескрайним небом, приоткрытый рот над ним, губы цвета сирени. Глаша. Дементий кричит. Существа умиляются ему, их свечение несет впечатляющую энергию, это словно любовь и гармония, но как будто последняя. «Не мой путь».

Прикосновение Магнита возвращает Дементию прежний ракурс. Енот, судя по взгляду, переживает схожие чувства. Спутники кивают друг другу, подтверждая сопричастность. Дементий шокирован, впервые он увидел чудо хвои, которое ему еще предстоит осмыслить. Возвращаются молча.

У костра их ждут сонные Кая и Мана.

⁃ Чего вы здесь? – спрашивает Дементий. Магнит разливает дурман из котла. Кая закатывает глаза и вздыхает, Мана начинает рассказывать:

⁃ Я не привыкла спать в пещерах на еловых ветках, вы и сами понимаете, как это… специфично, – девушка запинается, косится на Каю и продолжает. – В какой-то очередной, не знаю, какой по счету, хруст, я проснулась и со сна не поняла, где нахожусь. Осмотрелась и увидела, что тебя нет, – Мана указывает на Дементия. – Мне стало не по себе и я разбудила Каю..

⁃ Проверить, куда тебя утащил Магнит, потому что его она тоже не обнаружила на месте, – заключает Кая.

⁃ Я не сомневаюсь в вашей банде, – оправдывается девушка, бросая укоризненный взгляд. Магниту жутко неловко. – Здесь я слышу странные голоса, и мне трудно сосредоточиться. Вы тоже их слышите?

⁃ Льенточка бормочет в о сне, – у выхода из пещеры появляется Билл, неожиданность его голоса подкидывает Ману на месте. Енот довольно осклабился и похлопал девушку по плечу. Мана знает, что бормотание енотки – совсем не то, что она слышала, но не спорит, высока вероятность, что Билл специально перевел тему.

⁃ МалАя и тебья разбудила? – енот обращается к Дементию.

⁃ Устроилась прямо на мне, – усмехается парень.

⁃ Прьизнала кореша, – подмигивание. – Гдье были?

Магнит многозначительно смотрит на Билла, мысленно передавая события последнего часа. Мана думает, что никогда не видела лицо зверя столь одухотворенным. Дует прохладный ветерок, ей хочется вернуться в хрустящую постель, учитывая, что с Дементием не приключилось беды. Она глядит на Каю, которая следит за переглядыванием енотов. «Что он поведал? И понимает ли она?». В медные волосы Каи влетает мотылек, Мана бережно стягивает его с волос, стараясь не повредить крылышки. Кая отвлекается и глядит так, словно та только что проглотила его, а не выпустила.

На Билла «рассказ» производит серьезный эффект, он удивляется и качает головой.

⁃ А теперь для нас человеческим языком, давай, Дементий, – требует Кая. Ей не дает покоя, что еноты могли проверить парня. И раз Дементий еще здесь и спокойно пьет чай, проверку он прошел.

⁃ Если так интересно, то попроси Билла расшифровать, – с достоинством комментирует парень.

Кая понимает его реакцию. Просьба была дерзкой, а положение юноши с птичьих прав поднимается до почетного гостя, которому негоже исполнять чужую прихоть по щелчку пальцев. Банда любит общество людей, если тем удается войти в доверие. В воздухе витает их уважение к страннику.

⁃ Уважаемый господин Дементий, покровитель речных рыб, не соблаговолите ли поведать о ночном времяпрепровождении с Магнитом? – чеканит Кая.

⁃ Отчего же не соблаговолить? Покорно соблаговолю, – вальяжно растягивает парень. – Еще напитку не подольете? – произносит он, протягивая чеплашку девушке, глядя с вызовом и ухмылкой. Неизвестно, куда бы полетела супница в следующую секунду, если бы не тихий и услужливый Магнит, подскочивший и мигом выхвативший посуду с красноречивой укоризной. Дементий смущается.

⁃ Подумал, это смешно, – виноватая улыбка.– Мы набрели на поляну в лесу и увидели, как три девицы, словно единороги в белых пуховичках, освещают ягненка. В какой-то момент я сам оказался этим ягненком, – про то, кем стали 3 существа в галлюцинозе с полянки Дементий решает умолчать.

⁃ С чего ты взял, что они его освещали? – скептически замечает Кая. – Сами тебе сказали?

⁃ Все и так было ясно. Их аура говорила со мной, нельзя было не понять. Это как с Магнитом, – парень кивает в сторону енота. – Когда он общается, то не нужны ни слова, ни жесты, чтобы понять его мысли.

Девушка переводит взгляд на Билла.

⁃ Нье знаць этих девиц. Это духи л’эса.

⁃ Ему можно доверять? Если духи показываются.

⁃ Да-а-а, думаю, – утверждает Билл, а Магнит скромно кивает, уткнувшись глазами в землю. Дементий приосанился, но тут же сник, поймав на себе любопытный взгляд Маны. Наступает пауза, которую прерывает Билл, стараясь говорить деликатно, словно его язык обмотан бархатной лентой:

⁃ Сеструха, ты в эттот раз по какому дьелу?

Кая дергает плечами и касается кармана, заметно при этом погрустнев.

⁃ Теперь даже не знаю, Билл. Письмо многое меняет.

⁃ Давить их вссъех, как навозных мух, – с жаром восклицает енот.

⁃ Я так и планировала, даже помощницу с собой взяла… – девушка смотрит на Ману, которая совершенно безукоризненна в свете ночного костра, даже как фея. – Мана, прием! Еще успеем выспаться, – одергивает она замечтавшуюся спутницу, сама не понимая, зачем. – Но как без дипломатии? – продолжает она, стараясь собраться с мыслями. – Что, если рыскателей слишком много, и мы сделаем только хуже?

⁃ С узим их поганую по-пу-ля-цию, а остатки прибьют твои знакомые в городе.

⁃ У них УЖЕ появились шпионы среди моих знакомых. И воевать – крайность. Только в качестве обороны, если сами нагрянут.

⁃ Заманим бо-са-отсо-са в ловушку. Йиспользуем кореша. Напиши ответ, Ашан подправит. Кореш перьедаст.

⁃ Мы не убийцы, – возмущается Кая. – Тем более, Седой наверняка продумал преемственность. Нужно завершить НАШ портал, дать людям выбор. Убедить политиков, что рыскатели опаснее затопления. А вы – бандюги паршивые – вполне себе союзники для людей.

⁃ Мы-то? – скалится главарь.

⁃ Как минимум жители центральных районов. Кстати, где ваша гопотёлка, Билли?

⁃ Крестуха нас кин-у-ла. «Мне надойэли ваш свободные отношшшенийа. Не сходить ли вам на**й господа».

⁃ В центре у нее больше возможностей. Может, еще вернется…

⁃ Минуточку, я ничего не понял, – парень ловит момент, когда беседа почти иссякла, – вы говорите про рыскателей. Кто-нибудь объяснит, чем они опасны?

Сидящие у костра ерзают и переглядываются. Магнит смотрит на парня и передает общую мысль. Кая добавляет:

⁃ Эти мрази рушат хвою, уничтожая все на своем пути. Хотят здесь хозяйничать.

⁃ Понял. Тогда в чем ваш план?

⁃ Ты сейчас чай в ушах кипятил?

⁃ Кая, не надо… – подает голос Мана. – Можно мне? Как новичок новичку… – девушка дожидается кивка и продолжает, обращаясь к Дементию. – Кая нашла варщиков, это ее бывшие однокурсники. И приступила к проектированию конкурирующего портала. Кто-то на нее настучал, и производство перенесли в Хвою. Кажется, в Алтарь? – девушка смущенно оборачивается на Каю, проверить, не сболтнула ли лишнего. – У людей будет выбор, им не придется поддерживать деспотичный строй ради переселения. Это первое направление ее деятельности. Второе – общение с политиканцами, а также их подопечными. Сторонники из этого слоя не помешают. Ты косишься на енотов, в фальшивых мемуарах прочитал об их опасности? – Мана усмехается и запрокидывает голову к небу, поправляя волосы. – Третье – агитация против рыскательства как такового, расклеивание плакатов. Поиск сторонников на западе и юге. И четвертое – поиск бойцов. Людей, кто готов постоять за Хвою в случае битвы.

⁃ Ты описала ее как богиню Тян… – произносит Дементий после длинной паузы. Кая вытаскивает ветку из булькающего котла и швыряет в парня. Дементий отбивается и отряхивает ошпаренные руки. – Вы готовы к битве?.. Морально и физически.

⁃ Богиню Тян ты представляешь как полководца? Или Билл похож на великого стратега? – Кая смотрит исподлобья. – У нас достаточно сильных людей, возможно, даже больше, чем у рыскателей. Но они никогда не сражались. Им безусловно нравится думать, что они готовы. Жуя халву в беседке. И я не возьму на себя ответственность за их жизни, как бы то ни было…

Билл харкает в сторону, Ашан раздраженно отворачивается, Мана вжимается в бревно. Кая закатывает глаза и проговаривает фразы, как заученные:

– Но мы безусловно будем вести поиски удачного места сражения… Обороны, наступления и всего прочего. Проводить ежедневные опросы среди енотов и лисов центральных районов. Кочевать.

⁃ Кочевать по Хвое? – изумляется Дементий.

– Разумеется. Сильные и драчливые лисы живут в гетто. В прошлый раз нашли с дюжину добровольцев. Но труднее всего убедить, что не со всеми людьми нужно на суровом.

– Ашан т-ам хвост оставйил…

Мана ахает, таращась на лиса.

⁃ Кстати про Ашана. Ты бы, Мана, перекатилась с настилом подальше от его полки, раздавленная ассистентка будет малополезна.

«Ему сейчас снится драка…» – в голове у всех слышится мечтательное отступление Магнита.

⁃ Магнит, заснул? Давайте-ка завтра обсудим детали.

⁃ Подождите! – взволнованно кричит Дементий. – Хочу сделать заявление. Я останусь и помогу вам. Надеюсь, вы не против…

Билл встречается взглядом с Магнитом, затем Каей и уверенно заявляет:

⁃ Я только за, кореш.

Дементий сияет и выжидающе смотрит на Каю.

⁃ Не против, – заключает девушка.

Компания оживляется и начинает стекаться в пещеру. Третья и заключительная часть ночи проходит без происшествий.

***

Прошло 4 дня с тех пор, как парень присоединился к банде. Каких-то пару часов назад он совершил переход и сейчас пребывает в родных краях на западе, если быть точнее, он находится на рынке, а если еще точнее – в ковбойской жилетке и цыганских штанах. Он надеется встретить рыскателей и вручить письмо от Каи, может даже получить оплату за свой труд. Дементий достаточно практичен, чтобы исключать вариант, что шайку браконьеров просто обдурить. Передавать им письмо он справедливо опасается.

Жирный и ароматный рынок. Раньше он руководствовался бы кредо – воровать незаметно, безвредно и общительно. Безвредно означало, что он не обчищал женщин и пожилых торговцев, а также принципиально не крал исключительно редкие и ценные вещи, из-за которых незадачливый купец мог впасть в меланхолию. По ходу дела он много общался с народом, он любил простой народ и нередко находил себе новых клиентов в процессе. Таким людям часто требовался ловкий мастер, умеющий вскрывать замки, договариваться с охраной, сбывать краденое добро или подделывать бумаги. Себя же простаком он не считал, был для этого достаточно образован и начитан по меркам запада, некогда его отец имел неплохой достаток и вес в обществе, пока все не потерял.

Главный талант Дементия состоял в общении, он мог найти общий язык с любым вертихвостом-аристократом, политиком, знатной дамой, ребенком или даже бездомным. Он становился для них слушателем или собеседником, изрекающим или внемлющим, галдящим пьяные бредни или менторски поучающим, – кем сам хотел. И это выходило искренне, от чистого сердца, поэтично и причудливо, потому что он чувствовал людей. За это его обожали. Но он больше не ворует.

«Дождь распугал большинство снующих, остались самые упертые покупатели». Достаточно проверить рынок, нет ли хоть одного рыскатели из тех, кто делал заказ. На это требуется минут 5, но парень начинает бродить по рядам и рассматривать товары. В нос бьет запах пряностей, молотого кофе и водорослей. Внимание привлекают ожерелья из цветных камешков, нанизанных на леску. Дементий думает – точно такие же размером с пауков он видел в хвое, в пещере банды.

⁃ Примерь бусики, милок, – прыгает на него широкая баба в фартуке.

⁃ Обойдусь, – отшатывается Дементий.

Расфокусированным взглядом он окидывает прилавки, изобилующие ярким товаром, чего тут только нет: украшения, декор, секс-игрушки, что нахваливает торговец в рыжем парике. Дементий обходит его стороной, пихая пеструю визитку в карман штанов.

Лавка в стиле страны чудес заманивает к себе вывеской «Хвоя 24/7». Шагах в 20-ти находится прилавок со скульптурами из «радужного» дерева, растущего исключено с хвойном мире. Его особые свойства известны всем: цветная кора имеет эффект афродизиака, что измельчают керамическим пестиком для употребления. Дементий пробовал один раз и переборщил – ближайшие 12 часов его тонизировали лишь вода и ведро.

⁃ Богатырский порошок, юноша, со скидочкой.

Несмотря на популярность продуктов из дерева, мало кому из покупателей и торговцев известно, что растет оно 100 и больше лет и является исключительной редкостью для хвои. Эту занятную информацию парень почерпнул от Каи, пока та спроваживала его в родной мир собственным методом. На прилавке много скульптур из реликта, хватит на каждую вторую хибару города.

Спустя 10 минут изучения рынка парень приходит к безрадостному заключению «продукты из хвои популярны, их поставляют регулярно и вагонами. Кто это делает? Это не могут быть странники, они просто не умеют, портал не пустит их обратно с гостинцами, значит рыскатели, точно они, значит и торговцы с ними заодно… По крайней мере, если придется выбирать сторону добра или зла, большинство из них выберут продажи, а нам будет нечего им предложить, кроме благополучия мира, в котором они никогда не были, о котором слышали только сказки. И как все-таки им удается перемещать такие объемы?..»

На этих топчущихся размышлениях Дементия кое-кто присмотрел. Его окликает высокий темноволосый парень за прилавком с книгами. Дементий думает, что он сделал что-то не так – навалился на инсталляцию изданий или смял листы из папируса, или загородил проход. Все оказалось проще – у него уточняют, не его ли рыжая гуча погрызла ногу покупателя минуту назад и принялась ставить подножки остальным.

⁃ Приятно: кто-то мог подумать, что могу позволить себе гучу, – усмехается Дементий, дернув головой в сторону гудящего зверька.

⁃ Предрассудки, – бросает торговец и продолжает следить за суматохой в проходах.

⁃ Что ты имеешь в виду? – уточняет Дементий, действительно не понимая, о каких предрассудках речь. – Как по мне, вредное животное, которое растят и делают еще более вредным его владельцы. Насколько неприлично богатым нужно быть, чтобы завести домашнего вора и предателя, кормить его и целовать в задницу? – Дементий не на шутку увлекся, он жестикулирует руками и подается корпусом вперед, чтобы обратить на себя слушателя, внимание которого безнадежно затерялось в толпе сразу после ответа Дементия. По окончании монолога слышится ответ:

⁃ Вора и предателя, значит? – бросает флегматичный собеседник. Он тряхнул темными волосами и прибрал их рукой назад.

Дементий стушевался – его собственные слова, звучащие из чужих уст, кажутся резкими. Он примечает черный кафтан молодого торговца, на нем изображены красные драконы и старинные иероглифы, Дементию тоже хочется такой.

⁃ Я видел, такая животинка нагадила на ногу своей хозяйке. И слышал о множестве случаев домашнего насилия – жуткие царапины, ночные удушья и всякое. Ты говорил о предрассудках или мне показалось?

⁃ Не показалось, гучу можно усыновить, имея любой финансовый объем, – парень использует непривычные речевые обороты. – Эти животные делают нас лучше, вбирая в себя всю скверну. В финале они становятся просто невыносимы и могут запросто убить, но вскоре успокаиваются, лицезря благость хозяина, – у торговца, очевидно, незаурядные познания в альтер науках. Традиционные же теории никак не доказывают мистическую природу гуч, их двуполость, а также возможность перевоспитать животное посредством развития собственной духовности. Но Дементию не дает покоя финансовый аспект: