Читать книгу: «Хвоя», страница 2

⁃ Бросай сундук и поднимайся! Я же оставила контакты! Сорвешься! – возмущается Кая.

⁃ Хочу плыть с тобой! – упрямлюсь.

⁃ У тебя есть мечта? – не сдается девушка. – Тебе помогут. Заведешь друзей!

Какой удивительный разговор у нас завязался. Почему она взывает к моим стремлениям?

⁃ Мечта? Была одна… Я хорошо танцую, – лестница дергается от моего поворота, еле удерживаю равновесие и поклажу, чтобы продолжить. В отчаянном страхе остаться одной, решаю, самое время сказать, что хочу выступать в кабаре, – было предчувствие, что Кае не понравится эта идея. Она никому не нравится.

⁃ В кабаре?.. Почему? – напрягается она. Слышу многообещающую перемену в голосе. Наши с ней реплики словно паркур по лабиринту сомнений. Ее задача – найти выход, моя – увязаться с ней.

⁃ Восхитительные образы! Я учила младшую сестру танцевать в ярком костюме, хотя нас наказали родители… Пожалуй, это единственное, что у меня получается. Надеюсь, возьмут, – от воспоминаний детства меня озаряет радостью. Странно, что, покинув дом, я сразу забыла, о чем мечтала. Мои мысли занимало одно – как устроиться и не пропасть. А вот как жить, планируя свое будущее дальше чем на 3 дня в роли, отличной от приживальщицы, мне еще предстоит узнать. В конце концов, неужели всерьез я сказала про кабаре? Ведь не просто так мы стерпели наказание, кое-что нам удалось узнать про изнанку эпатажа и пылких танцев.

⁃ Ты была в настоящем кабаре хоть раз? Знаешь, что это такое? – перебивает мои мысли Кая.

⁃ Практически что была, – вздыхаю от тяжести, – мне показывала артистка, она же и обучила танцам. – Не выдерживая нагрузки, стаскиваю шершавый ремень сундука и отпускаю. Массивный груз плюхается в воду, окатив Каю брызгами – судя по ее вскрику. Остаются крупицы сил, чтобы спуститься – или уже лезть наверх. Принимаю решение и ползу вниз. Кая не возражает.

Скрипят вёсла, меня приглашают на борт. Внутренне я ликую, несмотря на усталость и нелюбовь к хитрым манипуляциям, прибегать к которым приходится крайне редко.

⁃ Тебе бы утеплиться, – бурчит Кая. Запрокидываю голову к небу и узнаю несколько созвездий, попутно соображая, чем она предлагает греться.

⁃ Ты же оставила свои сундуки.

⁃ Там был хлам для дороги на корабле, чтобы от скуки не помереть, – смеется она. – Я плыву пятый день. На острове всё и так есть. А в хвою ничего не возьмешь. Нагнись, под твоим сидением мешок, достань из него что-нибудь потеплее. Нам еще пару часов.

В плотном мешке нахожу лохматую накидку песочного цвета, ноги накрываю шерстяным платьем. Все равно не согреться, вызываюсь грести в надежде расшевелить тело. Параллельно гадаю, что подтолкнуло меня сорваться в бегство с незнакомкой. Сил нет совсем, даже от минимальной нагрузки голова идет кругом. Вёсла весят целую тонну, а вода, такая густая, тягучая, словно кисель, нещадно пинает их, тянет в разные стороны и дергает, забирая последнюю энергию.

Затем происходит неслыханное по дерзости нахальство: пролетающая мимо чайка, поравнявшись с нами, пронзительно вопит прямо в ухо. В глазах темнеет, я даже не вздрогнула от неожиданности, а как-то сникла и стала медленно сдуваться, словно шарик. Кая выглядит озадаченной. Со словами «с такой скоростью мы приплывем через год» она забирает весла и велит мне лечь под лавки на оставшуюся в мешке одежду. Забываюсь тяжелым сном и просыпаюсь, когда мы уже подплываем. Несмотря на плохое самочувствие, больше всего меня мучает стыд за то, что я не помогла грести. Солнце уже взошло – мы прибыли позднее планируемого. Балласт в моем лице поубавил скорость. А ведь она торопилась… Совсем тошно. Возможно, я издала какой-то звук, потому что девушка посмотрела на меня.

⁃ О, ты очнулась, еще одна хорошая новость, – сияет она.

⁃ Что значит очнулась? Я же спала.

⁃ Может, и спала. Взгляни, мы приплыли! – постепенно мне передаются ее легкость и восторг. Значит, не так уж и плохо, что припозднились. В нескольких метрах виднеется песчаный берег, а дальше на горизонте шевелятся деревья приятного цвета. Остров выглядит чрезвычайно притягательно.

⁃ А могли не приплыть? – уточняю с доброжелательной иронией.

⁃ Могли, – серьезно отвечает она. Всматриваюсь ей в глаза, пытаясь понять, что она имеет в виду. – Голова болит? – девушка касается моего виска, который действительно саднит.

⁃ Голова нет, а вот здесь, где твои пальцы, жжет, – задерживаю дыхание, пока она отползает к носу лодки. От соленого ветра волосы Каи стали косматыми, как корень брюквы. Думаю предложить ей гребень и вспоминаю, что теперь я налегке как никогда в жизни. У домашнего щенка больше собственности, чем у меня сейчас.

⁃ Нехило она тебя клюнула, – вердикт девушки.

⁃ Чайка?! Она громко крикнула, я чуть не оглохла, – вареная, начинаю садится, едва не черпнув лодкой морского рассола. Восстанавливаем равновесие. Кая поморщилась и улыбнулась. Ее глаза отражают красоту момента.

⁃ Птица клюнула в висок, и ты лишилась чувств, – отвечает она. – Это в назидание, не со зла. Нас пустили. Мы доплыли всего за час, вдвое быстрее.

Накопилось огромное количество вопросов. Не хочется признаваться, дорогой читатель, но эта особа чересчур загадочна. Когда это звери членовредительствовали в назидание, что за странное оправдание? Впрочем, не мне судить, на севере звери вообще не кусают людей. Сойдя с лодки, направляемся вдоль берега к какому-то домику, про который Кая обмолвилась парой слов.

⁃ С этого острова странники совершают переходы в Хвою, священный мир. Если бы остров пускал всех подряд, что стало бы с тем миром?

Значит, остров нас впустил, как шлагбаум, а мои страдания – это плата за проезд? Я внимательно слушаю, но мало что понимаю. Иногда перед глазами возникает туман и я слышу Каю словно за тысячу верст. Мы добрели до белого деревянного домика на побережье, зашли, внутри загостились какие-то приживальщики – судя по всему, знакомые Каи. Она измучилась их выгонять. Все закончилось обкидыванием друг друга подушками, затем предметами пожестче. Кая победила своих гостей, и они ушли. Все время я полулежу на диване, укрывшись тяжелой усталостью на мягкой подушке головокружения. И ничего не воспринимаю в светлой гостиной, разве только размытые образы. Затем снова забываюсь сном. Много позже мне удалось вспомнить детали этой неразберихи.

КУРЬЕР

Этим днем небо высокое и жадно-голубое, как всегда в мае. Жирная ворона делает круг над своими угодьями с шишкой в зубах, мягко планируя по горячим потокам болотного воздуха. Внимательный взор птицы, высматривающий добычу повкуснее, привлекает ползущее существо, которое кряхтит и оставляет за собой узор из примятой земли. Ворона восторженно каркает, выронив шишку из клюва.

Светловолосый парень полз в тень, когда его что-то ужалило в зад. Он вздрогнул, выругался и заметил на песке маленькую шишечку. Недолго думая, он схватил ее и засунул в карман «на удачу». Ворона неприязненно каркнула еще раз, обнаружив, что ее прелесть нагло присвоена.

Под парнем мнется и чвакает золотистая почва с медовым отблеском, по своим качествам напоминающая глину – где-то сухую и твердую, а местами, как здесь, вязкую, болотную и ароматную. Эту почву мы будем называть песком впредь, как это принято у местных. Движение рукой, ногой, еще раз – и косынка еловой тени покрывает голову парня, награждая за старания.

Про «местных», упомянутых ранее, было сказано лишь фигурально – среди людского рода в хвое нет постоянных жителей. Есть только странники, избранные, которых забросило сюда после правильно проведенного ритуала, к которому многие готовятся годами. Информация о ритуале содержится в секрете. Многие пытались заполучить его, что приводило к неожиданному разочарованию: нестранник может попасть в Хвою только с проводником.

Дует прохладный ветер – парень отирает лоб в грязи цвета куркумы, неуютно стягивающей кожу. Шум еловых веток успокаивает тревожные думы юного странника и по совместительству курьера, который пребывает в хвое по важному поручению третий раз в жизни, настоящую же опасность он повстречал здесь впервые.

Парень настигает рощицу, где потягивается в молодом папоротнике и отдыхает от зноя. Река плещет, убаюкивает и плавно несет енота, вальяжно развалившегося на спине, изредка подгребающего передними лапами в стиле кроля. С этого-то енота и начался весь переполох и змеиный путь нашего героя.

Считается, что абсолютно любой зверь в хвое потенциально враждебен к человеку. Десятки людей в разные периоды времени убедились в этом самолично и не поленились задокументировать сей важный опыт в мемуарах (рукописных книгах или дневниках – зависит от грамотности творца).

В хвое звери водятся зачастую размером с человека или чуть крупнее, часть из них эволюционировала до прямоходящих, некоторые владеют человеческой речью. И самые опасные из них как раз последние, наиболее хитрые, озорные и сообразительные существа. Многие звери, в обычном мире известные как одиночки, орудуют в хвое целыми бандами, которые состоят из особей разных видов. Известная нашему герою стая – огромные енонты и длинные лисы, передвигающиеся во весь рост – на двух лапах.

Плеск плывущего прерывается, затем усиливается, смолкает, становится громче, ближе. Слышны шаги водные, затем сухопутные. Мягкие подошвы мокрых лап. Встряхивается, матовый шум. Парню становится не по себе. Снова шаги по влажной почве. Все внимание странника сосредоточено на них. С каждым шагом енота безумное любопытство героя берет верх над страхом и совершенно объективным инстинктом самосохранения, который и принудил передвигаться ползком, чтобы остаться незамеченным. Немыслимой силы желание поглядеть на енота поднимает парня с земли и заставляет шагнуть на корточках из тени. Енот замечает и, недолго думая, приближается, уже намеренно.

⁃ Ииииииицца, – протяжно и гортанно, совсем не по-человечески говорит он и протягивает обе лапы вперед. Иголки жесткой шерсти блестят на солнце. Вид енота совершенно непредсказуемый. «Так и должно было быть, какой я идиот, думает парень. Что он хочет? Может, познакомиться? Была не была»

⁃ Я Дементий. Привет, Ицца, – парень протягивает обе руки в том же жесте. Енот скалит острые зубы. И легонько, но звонко, шлепает лапой по рукам парня. По общему настрою зверя и интенсивности удара этот жест не похож ни на рукопожатие, ни на проявление агрессии. Скорее, глумливая требовательность. И такая же опасная улыбочка. Енот потирает обе лапы и снова протягивает с леденящим душу звуко-словом «иииииица». Тут Дементия осеняет догадка, что енот требует угощение. Только что ему дать! Ничего ведь нет при себе.

⁃ Прости, – парень разводит руками. – Сегодня я налегке. У меня есть только это, – он вытаскивает из кармана покрошившуюся шишечку и протягивает еноту-оценщику.

Енот хитро щурится, даже не взглянув на ладонь героя. И произносит «а есни найтууу», переводя взгляд с лица на одежду. Парня бросает в жар, что же делать, шутка это какая? Или он его действительно грабит, прям здесь, среди бела дня? «Потерял сумку при переходе, и в карманы не зашил припасов. Может, бежать?» Нервно оглядывается. Прошло с полминуты, енот все ждет чего-то. И тут, словно читая мысли странника о замышляемом побеге, зверь резко свистит, засунув пальцы в рот.

Горячий воздух пляшет, создавая рябь перед взором. С разных сторон света возникают из-за горизонта едва различимые холмы зверей. Рыжая и две темные головы. Сбылись самые отчаянные опасения героя – енот кликнул стаю. Спустя пару минут звери обступают парня плотным кругом. Это еще более рослый лис, ходящий на двух лапах и еноты поменьше.

⁃ Покашшши, – главный енот указывает пальцем, а затем поддевает когтем область рубашки, где пришит потайной карман с письмом. – Там есць.

⁃ Я… – мнется парень. – У меня ничего нет! Поверьте! – зачем им меня обирать, наверняка приняли не за того. А может, они разбойники или… людоеды. Последняя мысль отзывается спазмом в горле.

⁃ Фуфайку сниал, – приказной тон енота и маячащий перед лицом коготь не заставляют себя ждать. Парень расстегивает пуговицы и стягивает с себя рубашку. – И штанцы, – лис слева хихикнул.

⁃ Да зачем вам это!

Парень еще не решил, что опаснее – упустить письмо, за которое ему вручили ценный и уже потраченный аванс, или быть съеденным. Полыхая лицом и пронзая взглядом, сам того не ожидая от себя, он вопит:

⁃ Я все отдам, только оставьте письмо! Вам от него никакого проку, просто бумага, которую вы сгрызете! Мне же оно очень нужно! – голос парня срывается. Светлые кудри развеваются на ветру. Он опускает взгляд. И начинает медленно стягивать неповоротливые штаны, которые хрустят, крошась желтыми чипсами грязи.

Енот нагибается и победоносно конфискует одежду с зашитым в нее письмом. Все добро скручивает в объемный узел и перекидывает через плечо. Банда оживляется серией одобрительных звуков.

⁃ За-и-рай и беги, – енот указывает взглядом на выпавшую шишку. От его речи леденеет сознание.

Дементий медленно сгибается и хватает шишку, набрав в ладонь побольше земли, поможет ослепить преследователей. Звери зловеще расступаются, лис озорно облизывается и потирает лапы, принимая не иначе как боевую стойку. «Они будут меня гнать, как крысу, для собственного веселья». Внутренне надеясь, что неизбежная охота не закончится плачевным для него финалом, парень швыряет землю в направлении зверей, уже на середине броска понимая, что мажет, и бросается бежать с низкого старта.

Шайка пускается за ним с плотоядным улюлюканьем. На сумасшедшем адреналине он кое-как настигает реку. Остается опробовать ее переплыть или умчать на течении: какие-то 10 секунд, и разбойники настигнут парня. Он с плеском влетает в холодную воду, поскальзываясь на булыжниках, облепленных шелковой тиной, и отдается силе реки. Сбитое дыхание не позволяет проявить умения пловца. Он суматошно кочевряжится, чтобы не уйти под воду. К удивлению плывущего, звери остановились на берегу, важно сложив лапы на груди. Енот показывает странный жест наверняка похабного смысла и машет своей банде уходить. Тем временем течение сносит парня на сотню метров вперед, ему приходится нехило постараться, чтобы выплыть к берегу.

В столь ужасном положении он не оказывался в хвое. В шаге от смерти, без еды и одежды, упустив письмо, за которое ему вручили 3.500 дукат. На такие деньги можно жить месяц, а то и два. В низком жизненном тонусе ему не вернуться в родной мир. Для этого требуется больше энергии и концентрации. Да и как показаться на глаза людей, которые потребуют отчета? Лгать им слишком опасно. «Что это за письмо, за которое можно не пожалеть 3,5 аванса незнакомому страннику…» только сейчас задумывается парень.

Сидеть в мокрых трусах некомфортно. «Прикрыться лопухом?.. пусть лучше думают, что нудист, чем сумасшедший. Хотя кого я тут встречу?..». Он замечает специфичную рябь на реке у берега. Рыболовная сеть призывно мелькает под водой. Парень не может поверить своей удаче, мысленно прикидывая способы завязать путы на себе. Он ныряет под воду, высвобождая скользких рыб, и принимается разбираться с завязыванием.

⁃ Эй, неяда, сейчас вроде не полноденствие, рано ты пришел на спасение природной живности, – громкий насмехающийся голос позади пугает своей неожиданностью.

«Теперь я речная нимфа. Только этого не хватало», думает парень, осторожно оборачиваясь. Он по щиколотку в воде. И уже по пояс завернут в сети, не успев сделать пару узлов сверху. Водные травы щекочут ноги, солнце уже высушило волосы, уложив в удачные волны не без помощи ветра. В десяти шагах от него по грудь в воде стоят две девушки – русая и цвета лисицы – у обеих красноречивое смятение на лице не в пример дерзкой фразе. Когда русая в очередной раз дернулась вбок, а та, что потемнее, ее поймала, стало ясно как день, что их сносит течением, а выйти они не могут… или боятся. Парень заходит глубже:

⁃ Я не неяда, мне пришлось столкнуться с еното-лисьем гоп-стопом, – протягивает руки девушкам. Они ловят его запястья и медленно движутся с ним, преодолевая мощь реки. Шаг за шагом течение ослабевает; когда воды становится по колено, курьер отходит на несколько шагов от спутниц.

⁃ Еното-лисьем? – уточняет девушка с медными волосами. Приветственная шутка принадлежала ее голосу.

⁃ Именно. Они ободрали меня как липку. Пришлось замотаться в сеть. У них главарь – енот, который говорит по-человечьи, но лучше бы молчал, – ухмыляется парень. Медная девушка сканирует незнакомца с чрезвычайным вниманием. Вторая просто весела, ее тонкое лицо с пухлыми губами и серыми глазами напоминает лик его гувернантки. Девушки одеты практически в одинаковые комбинезоны песочного цвета, изготовленные специально, чтобы сливаться с местностью.

⁃ Куда они ушли? – спрашивает рыжая.

⁃ Туда, – парень машет рукой в примерном направлении. – Не переживайте, если пойти вниз по течению, мы наверняка их не встретим. Звери в хвое попадаются редко, как я читал. Будем держаться вместе – быстро найдем еду и заночуем в безопасности, – замечает он, затягивая узел на плече.

⁃ Мы идем туда, – медная уверенно вскидывает руку. – До заката нагоним. Ты с нами?

⁃ Кого вам нужно нагнать? – непонимающе уточняет блондин. Собственные догадки приходятся ему не по душе.

⁃ Билла и его стаю. Одежду тебе вернем, – уже добрее отвечает девушка.

⁃ Ты же не драться с ними собралась? Стая большая. Лисы еще крупнее енотов! И… у этого бандюги есть имя?

⁃ Конечно, есть, – фыркает девушка. – У каждого члена банды есть имя. Билл, Дикси, Магнит и Ашан – это основатели.

⁃ Какие странные имена… Они сами себя так нарекли?

⁃ Говорят, что да. Им вообще много лет – животным в хвое. Могли вдохновиться артефактами предков. Но сами в этом ни за что не признаются, любят загадочность, – щурится девушка.

⁃ Да уж, они сама таинственность, – бормочет парень, вспоминая отнятую одежду и погоню.

И тут на него снисходит озарение. Красноватые волосы короче каре, светлые глаза, колечко в носу… Получатель письма стоит прямо перед ним – внешность один в один как зарисовано на конверте! Еще и предлагает разыскать шайку, которая отняла послание.

Здесь должно быть длинное философское отступление, не лишенное лирики и достаточно любопытных умозаключений героя, о том, что вселенная заботится о всех и каждом, главное – это сила духа и проч. и проч., но мы это пропустим.

⁃ Наверное, прозвучит странно, но вы мое спасение! – восторженно улыбается парень. Его белые зубы, аккуратные черты лица и отсутствие ран свидетельствуют о благородном или по крайней мере благополучном происхождении. Медная девушка кивает, а русая протягивает руку страннику, сделав 2 скользких шага вперед:

⁃ Мана. Ты наверняка будешь полезен. Кая, хоть и не признаётся, но очень нуждается в богатыре, который бы носил ее на руках время от времени, она ногу повредила, – девушка трясет руку парня, и на последних словах начинает сгибаться от смеха. Кая сверкает глазами и спокойно замечает, что без ее навыков и связей их самих придется носить спустя пару дней.

⁃ Дементий, – представляется странник. – Мана, у тебя необычное имя! А ты Кая, верно? – троица выходит на берег, рыжая садится на песок, опираясь о парня, и снимает сумку в водонепроницаемой оболочке.

⁃ А кто такая эта неяда, или как ты сказала? – Мана обращается к своей спутнице, расчесывая волосы пальцами.

⁃ Нимфа рек и ручьев, – слышится ответ из недр сумки. – Древнюю мифологию обсудим позже, у нас полчаса, чтобы высушить одежду и вылечить меня в болоте. – Ты останешься здесь, – указывает на парня. – Выжмешь наши комбинезоны и расстелешь на песке. Если дождешься, отведем тебя к енотам, вернем одежду, накормим и уложим спать.

⁃ Ну и командир, – Дементий удивленно пожимает плечами и улыбается. – Помочь вам дойти?

⁃ Не твоя забота. Она здесь отрабатывает путешествия, – бурчит Кая, кивая на спутницу.

⁃ С незнакомыми она всегда так, – разводит руками Мана. – Спасибо тебе за помощь. Делай, как велит, потом и тебя слушать начнет, – вновь смеется она.

Наевшись вкусных червяков, ворона чилит на ветке дерева, наблюдая за тремя любопытными существами. Две девушки бредут к болотам через заросли папоротника, одна из них, с волосами цвета ягоды, указывает дорогу и сильно хромает, вторая, с пшеничным волосом, поддерживает первую и буквально тащит, когда та останавливается.

Уже не ползущий, а вполне стоячий парень хозяйничает с нарядами девушек, зачем-то радостно поворачиваясь на ворону. «Шишка на удачу», думает он.

***

Дикси вскрикивает, сознавая себя заснувшим посреди дня в штаб пещере группы. Прежде чем сладко зевнуть и почесать рыжее брюхо, он машинально рыскает лапой, проверяя рядом малютку.

Енотка Ленточка тихо посапывает, свернувшись крендельком на подстилке из добытого разбоем текстиля. Аромат опасных приключений, погони и азарта, который сохраняют вещи странников в своих складках, очаровывает малютку, и лишь он удерживает ребенка от побега своей многогранной аромо композицией.

Ленточка убегает всегда. И никогда не возвращается обратно. Заботливые, бдительные, вечно хлопочущие около нее взрослые не сводят с нее глаз, даже привязывают сигнальную веревку на время сна, которая должна будить «дежурного» при попытках побега подопечной. Несмотря на хитрые махинации любящей банды, подопечная сбегала несколько раз и достаточно далеко; ох не сладко приходилось дежурному да и всей розыскной группе, вымерявшей болота и прочесывавшей рощи в поисках беглянки. Ленточку находили – сладко спящую или грызущую какую-нибудь палку, тихую и милую, полную интереса и доверчивости к этому миру.

Происхождение Ленточки было неясным. Несколько лет назад ее, совсем кроху, нашел Билл, вопящей басом на высокой ветке ели. Сперва подумали, что это шумная птица. Но тут же выяснили, что крик вовсе не птичий. Кое-как сняли, и с тех пор банда растит ребенка.

Енот Билл сидит в отдалении и вертит в лапах картонку. Просторная пещера, в которой обосновались звери, достаточно светла и уютна, имеет высокие своды с фигурными отверстиями, которые заменяют окна; здесь пахнет минералами, дымом и еловыми ветками. Несмотря на достаток света, днем тут зажигают огонь – будь то костер, свечи или факелы, которые мастерит Билл. Ему нравится рыжая пляска света, сухой воздух и возможность читать. Сейчас его занимает письмо, которое он учуял у незнакомого странника. Он его вовсе не унюхал, а именно учуял, почувствовал, догадал. Письмо несет опасность, а вместе с ним опасен может быть и сам персонаж, нахально появившийся в зарослях, хоронящий зловещий конверт у самого сердца. Поэтому Билл свистнул стаю: впервые за долгое время ему стало не по себе от какой-то простой вещи.

Чтобы вы знали, редко бывает, когда одним кликом получается созвать всю братву, а уж эффектно появится и виртуозно разыграть нападение и вовсе невидаль. Никто не струсил, не рыгнул, не пустился в обнюхивание. Билл был рад удавшемуся представлению и благодарному, если так можно выразиться, зрителю, пожертвовавшему свои эмоции и одежды. Он умиленно вздыхает при виде спящей Ленточки, зарывшейся носом в рубашку Дементия.

В пещеру заходит Ашан. Билл, предчувствуя приступ болтливости друга, делает знак «не мешать мне» – сейчас он осторожно вскроет конверт и будет читать. На этот раз Ашан, долговязый косматый лис, и не думал занимать всех своими рассказами. Пятью минутами ранее, спускаясь со скалы, он завидел на горизонте знакомую читателю троицу, и спешит подготовить пещеру в приемлемый вид, убирая с пола «трофейные» предметы, добытые хулиганным способом у странников. Стоит заметить, Ашан не участвовал в погоне за Дементием – с раннего утра лис пробыл в горах, так уж повелось, ему требовались периоды уединения.

⁃ Приветствую главных разбойников, басмачей и головорезов хвои, – звенит стройный высокий контур в арке. Ленточка вздрагивает и сурово зыркает на нарушивших ее сон гостей. – Не видать тебе своих штанов, они верой и правдой служат Ленточкиным зубам, – усмехается Кая, заметив постель ребенка.

За спиной знакомого банде лица стоят два новых персонажа, одного из которых Билл не ожидал увидеть снова. К чрезвычайному удовольствию Каи, в пещере начинается переполох. Дементий нервно сглатывает, в окружении знакомых гопников он чувствует себя одинокой уткой на озере. Поправляя тонкую сетку, он осознает, что ему есть, что терять.

⁃ Обычно я не вмешиваюсь в ваши порядки собирать с туристов дань трусами. Но в этот раз не соблаговолите ли вернуть отнятое? – продолжает свое вторжение Кая. Эхо подчеркивает интонации, Дементий краснеет. Он собирается вставить, что не настолько раздет, но тактично замолкает, увидев знакомый конверт в лапах енота. Дипломатию он предоставит Кае.

Билл медленно встает и подходит ко входу, чтобы лучше разглядеть гостей.

⁃ Сестлуха! – Ашан кидается обнимать девушку.

Ленточка дергает Дикси за шерсть, выпрашивая то ли познакомиться со странниками, то ли сорваться в бега – трудно понять, поскольку енотка еще не овладела общим языком. Взявшийся из ниоткуда енот Магнит приветствует новоприбывших благосклонным кивком, но при виде Дементия невольно показывает зубы. Вообще он умеет улыбаться, и достаточно ласково, но тут вышло нечто вроде оскала. Безмолвную сцену прерывает Билл:

⁃ Шпийонь полз сц не-хо-ро-шим умыслом, – и вручает письмо девушке. В наброске на конверте он признал Каю.

⁃ Вот это поворот, – хмурится она, разглядывая почтовое художество. – Но хоть что-то из его одежды уцелело, а, Ленточка?! – отвлекается Кая, догадываясь о происхождении письма. Его она прочтет наедине.

Сидящий около Ленточки Дикси с сожалением взирает на лежанку ребенка в виде рубашки. Про штаны странника и вспоминать нечего – их растерзали сразу же в порыве экстаза.

В пещеру проливается волна неловкого любопытства: отнимут ли у Ленточки ее сокровище? Внимание приковано к Дементию. Енотка, чувствуя, что ее могу чего-то лишить, впивается зубами в серую ткань рубашки.

⁃ Эээ. Ладно, я тут кое-что и так смастерил. Сойдет на первое время. Не волнуйтесь, – неуверенно произносит парень, опасаясь нового приключения, которым его могут и «наверняка хотят» одарить звери.

Перешептывания, переглядывания – какая-то реакция и суета. В стаю были поданы знаки и кивки, Магнит направляется вглубь пещеры, скрывшись в густой тени. Кая пихает парня локтем и говорит «для них это важно». Затем принимает церемониальный вид, вытянувшись.

Серьезный Магнит появляется из тьмы с желтым блестящим кульком в двух лапах, который несет словно волшебство.

⁃ Тебе, кореш.

⁃ Сп… Спасибо, – заикаясь, благодарит парень, не сводя взгляда со свертка из неизвестного ему материала. – Что же внутри? – произносит Дементий, разворачивая дар. В пещере прохладнее, чем снаружи, его руки ощетиниваются мурашками.

⁃ Тшш, помедленней, – шепчет Кая. – Тебе вынесли дар из Алтаря. Пакет очень важен. Посмотри, – она указывает на центр желтого свертка. – Прочитай.

На пакете написано Billa.

⁃ Трэвний артефактн предков, – в тихом восторге произносит Билл.

⁃ Даже не знаю, как благодарить. Это сумка? – суетится Дементий, увидев пестрые ручки и, прямо скажем, опасаясь разворачивать внезапный подарок.

⁃ ПАКЭТ, – важно замечает Дикси.

«Ну, это все меняет» думает Дементий, нервно иронизируя. Он ожидал увидеть в свертке свои или как минимум чужие вещи. Ситуацию спасает Кая:

⁃ Ты можешь посмотреть содержимое, главное, помни, что пакет значительно ценнее.

Парень заглядывает внутрь упаковки – туда помещен комок нарядной ткани. Им оказываются шаровары в стремительных узорах, которые носили, быть может, вольные артисты. Дементия передергивает от мысли мерить штаны сомнительного происхождения, и он изобретает хитрый маневр:

⁃ Не могу принять этот ценный дар, но благодарю от всей души, – Дементий слегка наклоняет голову, Кая закатывает глаза. – Если вы считаете меня достойным такого подарка и не примете отказа, то мой долг сохранить его. Не смею опошлять утилитаристкам отношением. Буду носить его при себе и сохраню на всю жизнь в родном мире. Замолчав, он аккуратно пихает шаровары обратно в пакет.

⁃ Нье понравилысь штанцы, – заключает Билл.

Дементий сокрушенно вздыхает, Кая ухмыляется. Костер выплевывает сноп искр.

⁃ Нет, еще как понравились, просто он хочет их постирать… то есть… прополоскать, – находится Мана, иллюстрируя процесс жестами. Кая с интересом ждет реакцию енотов. Обнаружат ли хитрость? – Видите, он в речной сетке, она была чужая, и он ее полоскал, когда мы с ним встретились, это обряд, – значительно тише заключает она, опустив взгляд.

Стоило Мане утихнуть, срывается Ленточка. Подпрыгнув, она лихо выбивает пакет из рук парня, хватает зубами штаны и бежит на четырех лапах, мелькая спинкой. Это происходит слишком внезапно – енотку долго ловят. «Ветоши как у деда в гараже» думает Дементий. Заканчивается тем, что Кая тормозит ребенка, наступая на ткань, тут же сгребает енотку. Ленточка отчаянно скулит.

⁃ Ну, тише, ты ведь уже большая Лента, чтобы царапаться, – сдавленно произносит Кая, сдерживая бомбардировку постепенно утихающими укусами и пинками. Дикси заключает обиженного ребенка, а заодно и девушку, в объятия. Братва облегченно вздыхает.

***

Светловолосый парень, завернутый в рыболовную сеть, сидит на корточках у входа в пещеру и угрюмо полощет дарственные штаны в корыте, которое ему притащили по поимке Ленточки. Закатные лучи подмигивают из воды персиковым отблеском и беззаботно целуют его щеки, волосы и шею.

Рассматривая членов братвы со странными именами, он не перестает ломать голову, всерьез они приняли слова Маны или смеются над ним, то и дело поворачиваясь? «Они присматриваются ко мне. Ясное дело, смеются – и продолжают изучать. Я тоже не знаю, можно ли им доверять. Дикие нравы. Но пока все спокойно. Главное, вручил письмо! Пусть через посредника, оно попало к адресату. Мое положение таково, что нет смысла ссориться, хоть иногда трудно сдержаться. Поем, переночую и домой» – размышляет Дементий, выжимая шаровары, когда обнаруживает около себя армейские башмаки Каи.

⁃ Вот тебе жилетка к штанам, прополощи заодно и ее, – произносит она, наклонившись и погрузив в воду огромный жилет из замши, очевидно не нуждающийся в стирке.

Дементий скрежещет зубами и вскидывает недовольное лицо, но передумывает возражать, завидев наблюдающего Магнита, сияющего от радости.

***

⁃ Да кто ты такой?! Шпийонь, как сказал Билли. Значит, это правда… Ты с ними заодно! – Кая пылает от недовольства и гневно глядит на юношу, отобрав одежды, вывешиваемые им на сушку.

⁃ Нет, я не знаю этих людей! И не читал письмо. Приятель курьер заболел и предложил выполнить задание, отправиться в хвою, разыскать тебя и передать конверт. Мне нужны были деньги. Сам я с запада, – запинается парень. – Седовласый человек, высокий , с охраной, вручил посылку и аванс. На этом все… Я ничего от вас не скрывал! Откуда мне было знать, что енот сохранит письмо? Ты же видела, что произошло с вещами! – тараторит парень, оправдываясь. Он пожалел, что не сообщил о письме сразу.