Читать книгу: «Маятник», страница 18

Лейт. Настоящее. Другая реальность

Рэналъф на мгновение зажмурился и, к ужасу Ники, исчез! Образовавшаяся пустота вызвала резкое колебание воды, Нику швырнуло вниз, потом вправо, сильно ударило о камень и на какое то время она отключилась. А когда очнулась, то чуть не потеряла сознание опять. На этот раз от ужаса. Буквально в метре над ней в толще воды зависло жуткое существо. Оно было заключено в прозрачную сферу. Существо это явно было когда-то похожим на человека. По крайней мере в нем угадывались руки ноги и голова. Но тело было жутко изуродовано. Голова полностью лишенная волос. Ни бровей, ни ресниц. На месте глаз – обугленные обрывки кожи. Вместо губ – шрамы. Череп и лицо тоже покрыты сетью порезов. Тело обернуто в пропитавшуюся бурым хламиду. Ни на руках, ни на ногах нет пальцев. Из шеи торчат сине-зеленые наросты напоминающие плавники. Сзади извивается нечто похожее на длинный узкий хвост усыпанный шипами. Там где хламида касалась плеч, ткань была порвана и весела лоскутами на жутко выглядевших шипах, которые, судя по всему, образовались как костные выросты, прорвавшие мышцы и кожу.

В голове Ники раздался тихий голос.

– Здравствуй. Я – Леит. Кое-что обо мне рассказал тебе мой друг… и враг, которого ты знаешь под именем Рэналъф. Многое из этого – правда. Многое -ложь. Что-то он сам считает истиной, но на самом деле заблуждается. Сейчас ты напугана моим видом. И страх парализует тебя. А значит тобой просто управлять. В первую очередь ты должна будешь научиться действовать вопреки страху. Каким бы сильным ни был ужас, твое тело и сознание не должны отключаться или ослабевать. Когда ты напугана, ты становишься легкой добычей. Рэналъф развивал твои навыки боя и магии, чтобы повысить твою уверенность в себе. Уверенного в себе сложнее напугать. Но он не учил тебя противостоять страху. Потому что на самом деле напугать можно любого. И он делал это специально. Чтобы иметь возможность в нужный ему момент управлять тобой. Или, если ты пойдешь не по тому пути, который он тебе приготовил, убить тебя, какой бы сильной ты не стала. Рэналъф уверен, что я сошел с ума. И поэтому совершил ошибку. Он привел тебя ко мне. Он думает, что я научу тебя той магии, которая недоступна никому из ныне живущих в этом мире. Отчасти он прав. Я многому научу тебя. Но кроме этого я дам тебе оружие, которое позволит тебе не дать ему убить себя. Я научу тебе не бояться своего страха.

Вероника уже давно опустила взгляд не в силах вынести вид говорившего. Но когда Леит закончил, непонятная сила заставила Нику поднять голову и не дала ей закрыть глаза. Она понимала, что столкнулась с ментальным подчинением, но, как ни старалась, противостоять этой силе не могла. Краем сознания она отметила, что ее отделяет от Леита непреодолимая пропасть. Рэналъф всегда отмечал ее успехи именно в ментальной магии, и его нападения она уже с легкостью отбивала. Это потребовало неимоверных усилий и многочасовых тренировок. Но сейчас она могла бы потягаться в ментальной магии с лучшими представителями правящих кланов. Леит же подчинил ее волю играючи. И даже когда Ника попробовала освободиться так, как ее учили в клановой школе, и как рассказывала Шу – очистив сознание и полностью согласившись выполнять волю нападающего, у нее все равно ничего не вышло.

– Не пытайся противостоять мне, девочка. Поверь, сейчас ты – не более чем букашка для меня. Я постараюсь передать тебе часть своих знаний. Но на самом деле ты в них не нуждаешься. Все что нужно уже есть внутри тебя. Но об этом после. А пока смотри на меня. Смотри и впитывай свой страх.

Ника не могла отвести взгляда от Леита как ни старалась. И с ужасом поняла, что закрывающая его тело хламида начала таять, обнажая то, что было телом этого существа.

Черно зеленая кожа лишь кое-где сохранила телесный цвет. Язвы, рубцы и незаживающие шрамы покрывали все тело. Обрывки кожи и обнаженные кости дополняли жуткую картину.

– Смотри, девочка. Еще никто не видел меня таким. Это мое истинное тело. Оно разрушается под действием десятков разных убийственных заклинаний, действие которых было специально во много раз замедленно, чтобы продлить мучения. Оно умирает каждые десять дней. И возрождается. Слишком много магии вложили в меня целители. То, что ты видишь, это те страдания, на которые я пошел, чтобы стать тем кто я есть.

– Неужели ты не можешь прекратить это? Вылечить себя? – прошептала Ника.

– Эти муки тела помогают мне заглушить боль от потери моей любимой Арианы, Арчи и не родившегося сына. Мое тело подвергали пыткам. В этом Рэналъф не лгал. Что он не сказал, так это то, что моя жена не пошла на все это добровольно. И не потому, что испугалась. Если бы дело касалась только ее одну, она бы не задумываясь пожертвовала собой. Но в ней уже тогда рос наш так и не родившийся сын. И Рэналъф во главе кучки магов, оставшихся верными идеи, убили ее на моих глазах. Подвергнув тем же пыткам что и меня.

– И после этого ты сказал, что он твой друг, – пролепетала ошеломленная Ника.

– Я сказал, что он мой друг и враг. Враг потому что совершил со мной и моей семьей такое, что убить его – слишком простая месть. Я еще не придумал, как отомстить ему. И сделал его таким же долгоживущим, как и я. Заклинание связало нас путами, которые невозможно разорвать. Он ненавидит меня. И благодарен за долгую жизнь. А ненавидит потому, что знает – стоит ему полюбить или завести потомство – и я отомщу. И буду мстить столь долго, сколько длится вечность. Всякий раз как он полюбит, я буду убивать и мучить его избранниц. И то же постигнет его детей. А друг… Он спас моих родителей. И мой народ. Этого я тоже не могу забыть. Слишком многое связывает нас с ним. Слишком многое. Голос в голове Ники померк. И некоторое время все вокруг было тихо. Нике стало жутко. Неярко светящийся изнутри шар, обволакивающий полуразложившееся тело, отблески колдовского огня освещали Леита кусками. И толщи воды вокруг, замкнутые скалами. Страх обволакивал девушку, делал ее беспомощной.

В ее голове вновь возник голос.

– Я расскажу тебе обо всем этом и многом другом. Ты будешь приплывать ко мне два раза в неделю. Остальное время, как и раньше, будешь учиться у Рэналъфа. О том, чем мы будем заниматься тут, умолчи. Рэн если и попытается выведать что-то у тебя, не будет давить, когда увидит, что ты не хочешь отвечать. Он знает, что у меня есть тайны не для его ушей. Сейчас я покажу тебе свои владения. А потом объясню, как легко можно улучшить всю ту кучу мелких заклятий, что ты навесила на себя. Вместо них ты выучишь всего одно, которое даст тебе возможность находиться здесь сколь угодно долго. Поплыли.

Обучение у Лейта сильно отличалось от того, как работал с ней Рэналъф. Старый воин показывал ей несколько перетекающих друг в друга ударов, или связку защитных и атакующих заклятий, после чего начинал детально разбирать с ней каждое движение или самую мелкую деталь энергетического узора заклинания. Объяснял ей все по многу раз, добиваясь полного осознания последовательности действий. Когда ей было чрезмерно сложно понять и сделать что-то, Рэналъф брал тело Ники од контроль и повторял движения, апеллируя к мышечной памяти. Также и с заклятиями. Он начинал плести энергетические узоры, управляя ею, и в эти моменты сознание девушки как бы шло рядом, наблюдая и пропуская через себя знания воина.

Лейт действовал иначе. Он создавал в голове у Ники картинку, где разные воины и маги разных кланов участвовали в битвах, тренировались, показывали друг другу какие-то совсем немыслимые связки ударов и заклинаний. А потом в сознании Ники просто всплывала команда: «Повтори!» Сначала девушка пыталась задавать вопросы, уточнять, как правильно делать то или иное движение, сплетать заклинание. Но вместо ответа в ее голове вновь появлялся воин, который повторял требуемое движение или связку целиком. И снова голос Лейта: «Повтори!» Если Ника опять задавала вопросы или медлила слишком долго, разочарованный Лейт только бурчал: «Что ж. К этому ты еще не готова. А жаль. Попробуем что-нибудь попроще».

Один раз Ника даже психанула и стала требовать объяснить ей как нужно двигаться, чтобы выполнить невообразимый по сложности набор ударов в связке с магией, который позволил неизвестному ей воину в считанные секунды голыми руками расправиться с десятком вооруженных и одетых в тяжелую броню всадниками. Лейт показал ей лишь кусок боя. Одиноко стоящий мужчина. Вокруг десяток воинов, кто с мечом, кто с топором. У двоих алебарды. Ника поняла лишь, что защищающийся использовал что-то из арсенала ментальной магии на секунду подчиняя себе то одного, то другого воина. При этом он сам крутился как небольшой ураган, постоянно оказываясь за спиной того из нападавших, кто находился к нему ближе всех. Тут явно была применено что-то из заклятий перемещений, но Ника не уловила что именно. Заклинания были явно штучной работы и требовали уйму энергии. И когда Лейт велел ей повторить все увиденные движения и заклинания, девушка не выдержала. Но ее гневная речь о том, что Лейту пора уже начать учить и объяснять, а не ждать от нее чудес, не произвела никакого впечатления. Ника внезапно очутилась на берегу озера недалеко от пещеры Рэналъфа, а в голове у нее раздался спокойный голос Лейта.

– Никогда не смей повышать на меня голос. Это раз. Два. Ты будешь наказана. Три. Я буду учить тебя так, как посчитаю нужным. Если тебе что-то не нравится, ты вольна больше не приходить ко мне. Четыре. Если решишь вернуться, тебе надо будет победить в поединке одновременно Рэна и двух твоих друзей. И, отвечая на твой не вырвавшийся еще вопрос, того что я сегодня показал, тебе будет вполне достаточно, чтобы выполнить данное условие.

Голос Лейта пропал, и сколько Ника не пыталась обратиться к нему, больше не появлялся. Девушке стало ясно, что он отгородился от нее, и если она хочет продолжить обучение, ей придется как-то выполнять поставленную задачу. Хотя она и казалась ей невозможной и невыполнимой. Сейчас Ника могла биться наравне с Хиском только выкладываясь полностью и при условии, что сам Хиск дрался расслабленно, погруженный в свои мысли. Иначе их поединки, если и не походили на избиение младенцев как в пору обучения в клановой школе, то все равно оставляли явное ощущение того, что уровень Ники был гораздо ниже, чем у юноши. Примерно та же ситуация была и с Шу. Магические тренировки с ней могли длиться долго. Ника аккуратно обстреливала подругу не особо сильными заклинаниями разных школ, а та отбивала их, также не очень утруждаясь. Но стоило Нике применить что-то из более серьезных связок, как Шу начинала рефлекторно защищаться в полную силу, и тренировку приходилось срочно заканчивать, дабы не допустить травм. Травм Ники, конечно же. Что касается Рэна, то с ним девушка обычно проводила тренировочные бои, дабы отработать тот или иной прием или связку. И лишь раз в неделю они сходились с учителем в поединке пусть и отдаленно, но напоминающем реальный бой. И очень, очень редко он длился больше десятка секунд. После чего Нике приходилось залечивать раны заклинаниями из школы жизни. Да, ее уровень рос. Но боевого опыта было крайне мало. А сейчас ей требовалось не просто продержаться, но и победить. И не каждого по отдельности, а всех сразу. Немыслимо? Если действовать грубо и полагаться лишь на силу и умение, то да. Но Ника уже начала понимать, как ей решить эту задачу. Лейт не требовал от нее превзойти Хиска в искусстве боя, Шу – в магии. От нее даже не требовалось стать лучше Рэна. Ей надо было их всего лишь победить. Хотя бы в одном поединке.

На следующий день, в очередной раз отрабатывая технику связанного боя с Рэнальфом, Ника бросила сквозь сжатые зубы.

– У меня такое чувство, что ты издеваешься надо мной. Заставляешь по многу часов отрабатывать какие-то связки, удары, блоки, атакующие и защитные заклинания. А реальных поединков нет. Раз в неделю с Хиском. Еще реже с Шу. И пару раз с тобой. Как я стану воином?

– Пока ты не готова к реальным поединкам. Пойми. Я специально послал тебя на обучение к Лейту. Он научит тебя…

– Лейт! – Ника презрительно фыркнула и даже прекратила движение с мечом. Повернулась к Рэналъфу и продолжила

– А кто сказал, что я хочу у него учиться?! После всего, что он сделал!?

– Девочка, – Рэналъф выглядел смущенным. – Пойми. Он не мог поступить иначе. Те существа из глубин…

– Да при чем тут они! – Ника с досадой бросила меч, уселась на траву и обхватила колени руками. Некоторое время она молчала, глядя вдаль. Потом повернула голову и в упор уставилась на растерянного Рэналъфа.

– Что ты вообще знаешь о нем?! Ты думаешь, что он эдакий спаситель этого мира?! Да?! – девушка почти кричала, и на ее глазах показались слезы.

– Я не думаю так. Я это знаю. Послушай, – Рэналъф подошел к Нике и сел рядом. – Видимо Лейт рассказал тебе многое о наших с ним непростых отношениях. Что ж. Рано или поздно тебе пришлось бы об этом узнать.

– Да что ты заладил! Лейт – спаситель мира! Лейт и ваши с ним отношения! Плевать я хотела на все это! Ника вскочила и зашагала взад-вперед.

Рэналъф быстро поднялся и подбежал к девушке. Нахмуренные брови, дрожащие губы. Он поймал ее за плечи и посмотрел в заплаканные глаза.

– Что произошло? – проникновенно спросил он. – Расскажи мне. Пожалуйста. Это очень важно.

Ника дернула плечами в попытке вырваться. На секунду отвела взгляд, а потом с вызовом уставилась на учителя. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. А потом тело девушки обмякло. Она вся поникла. Ее сотрясло рыдание. Но уже через секунду, встряхнувшись, она прокричала.

– Нет! Я не дам так себя сломать! Она резко дернула телом и освободилась из рук Рэналъфа. – Он изнасиловал меня! Понял?! И это ТЫ во всем виноват! ТЫ привел меня к нему! ТЫ не рассказал мне всего! Я наорала на него, когда устала терпеть его странную манеру обучения! А он наказал меня! А потом стер мне память! Точнее думал, что стер! Ты сам знаешь, как я владею ментальной магией! Хорошо еще в процессе этого..... действа! – он принял нормальный облик! Но я-то знаю, как он выглядит в реальности! Ты представляешь какого мне было?! Да я больше ни одного мужчину не то что близко подпустить к себе не смогу, я даже думать без содрогания о вас не могу!!! А потом он еще сказал, что если я не смогу победить тебя, Хиска и Шу одновременно в поединке, то он больше не будет учить меня!

Ника развернулась и хотела убежать, но воин крепко схватил ее за плечо. Его глаза сузились. Дыхание стало учащенным. Ноздри подрагивали и расширялись в такт с высоко поднимавшейся грудью.

– Ника. Подожди. То, что он сделал с тобой – ужасно. Но тебе нельзя прекращать обучение. Если ты не научишься тому, чем владеет Лейт, ты не сможешь двигаться дальше. Я прошу тебя. Мы будем вместе плавать к нему. И я не оставлю больше тебя наедине с ним. Но не прекращай обучения. Я…

– Да как я могу не прекратить! Ты слышал, что она велел мне победить вас всех троих сразу!!! Я же никогда не смогу этого сделать!

– Об этом не беспокойся. Я все организую. Прямо сейчас. Шу и Хиск должны быть на северной стороне озера. Как раз там поляна для тренировок. Идем. С поединком мы разберемся быстро.

Дорога до поляны заняла не больше пятнадцати минут. Все это время Рэналъф крепко держал девушку за руку и говорил ей что-то успокаивающее. Сначала она пыталась делать вид, что слушает. Потом просто кивала. Ей было дико противно. Противно от самой себя. От того, что она делает. А вчера ночью…

Ника лежала на освещенной тихим светом полной луны поляне. Они с Шу нашли ее давно. Довольно далеко от пещеры Рэна. Поляну с трех сторон обступили скалы. Как и все вокруг. А вход, казалось, был наглухо запечатан когтистыми ветками буйно растущих лишь в этом месте кустов. И только случайно Ника узнала, что кажущиеся острыми шипы на самом деле мягкие и нежные, а сами кусты отодвигаются от всех, кто подходит к ним близко, словно боясь, что их сломают. Так они нашли вход на эту поляну. И часто убегали сюда, чтобы побыть вдвоем.

Однажды Шу, положив голову на колени подруги, прошептала.

– Давай это будет нашим тайным местом. Тайна в тайне! Представляешь! Девушка даже привстала. – Это потаенное убежище Рэна, и в нем у нас с тобой есть свое личное еще более секретное место. Для наших сокровенных встреч! Девушка засмеялась, упала на улыбающуюся Нику и прильнула к ней в долгом поцелуе.

Вчера ночью Ника чувствовала себя усталой. Она выложилась здесь, на поляне, и сейчас получала заслуженную награду. Уплывая вдаль и вжимая голову Хиска между своих распахнутых ног, затуманенным взором она успела увидеть наполненные слезами глаза Шу, с непониманием смотревшей на них из-за кустов. Ника улыбнулась и перестала сдерживать рвущийся из самого сердца стон наслаждения.

Через несколько часов Ника осторожно вошла в их с Шу пещеру. Подруга сидела на ложе из свежесобранной травы и цветов. Такую постель она всегда готовила в те дни, когда хотела сделать для Ники что-то необычное.

Ника виновато посмотрела на подружку.

– Шу, я…

– Тсссс, – та встала, подошла к Нике и нежно провела по ее волосам. Пальчик девушки прошелся по щеке и опустился на приоткрытые губы. – Шшшш. ничего не говори. Я все понимаю. Все дело в нем. Но сейчас я докажу тебе, что я много лучше. Ляг..

Через некоторое время, прижимая к себе уставшую подругу, Ника довольно улыбнулась. План работал.

Рэн, Хиск и Шу сидели у костра. Шу сторонилась смотреть в сторону Хиска. Парень же задумчиво глядел в небо, а воин медленно кидал ветки в костер и иногда помешивал угли длинным кинжалом.

– Почему она так поступила с нами? – голос Шу дрожал.

Хиск кинул взгляд на Рэна, но тот лишь пожал плечами.

– А что тебя удивляет? Ничего существенного не произошло. Обычная ситуация. Нике надо было добиться от нас определенных действий. Она это сделала. Цель достигнута. А средства? Никто ведь не умер, так? Да и что плохого, в сущности, она сделала-то, а? Хиск потянулся, сорвал травинку и сунул ее в рот.

Шу втянула голову в плечи.

– Для тебя может и ничего! Да и что ты понимаешь! Тебе лишь бы трахаться с ней почаще! Ничего больше и не надо! Ты-то ничего и не потерял! Наоборот!

– Ну да. Я помог ей на этом, смешно сказать, общем поединке. Зато теперь она будет чаще проводить время со мной. Что плохого? И я, если честно, не очень понимаю чего ты-то кипишишь. Ты вроде бы тоже не прочь покувыркаться с нашей Ничкой. В сущности, мы с тобой ничем не отличаемся. А от тебя не убудет, если она будет и со мной тоже.

– Ты ничерта не понимаешь! Урод! Ненавижу тебя! Жаль я не смогла на этом чертовом поединке тебя задеть!

Хиск спокойно выдержал взбешенный взгляд Шу и продолжил.

– В отличии от тебя я не считаю Нику своей собственностью. И уважаю ее выбор. Если ей хорошо и со мной, и с тобой, то почему я должен из-за этого злиться, беситься и пытаться покалечить тебя?

– Да просто ты ее не любишь! – воскликнула Шу и разрыдалась.

Некоторое время все сидели молча. Были слышны только потрескивания веток в огне костра и глухие рыдания девушки.

– Ты не права. На самом деле я люблю ее не меньше чем ты. Просто я уверен в себе. И не боюсь потерять ее, потому что кто-то будет для нее лучше, чем я. А ты слишком много думаешь о том, что не можешь дать ей все, что она хочет, и что когда-нибудь она просто бросит тебя. Ты не понимаешь, что этими размышлениями ты лишь вносишь в ваши отношения с Никой напряжение. Заставляешь ее врать тебе, боясь обидеть и сделать больно. Пойдем. Я кое-что расскажу тебе.

Шу с недоверием посмотрела на Хиска.

– Идите, идите! Я устал уже слушать и вникать в ваши психодрамы, – бросил недовольно Рэналъф. – Как нагуляетесь, захватите нашу героиню и идите ужинать. Так и быть, я сегодня займусь им сам.

Ника сидела на дальней стороне озера. «Почему я так поступила? Имела ли я право так поступать? И что мне теперь делать?! Они наверняка обо всем догадаются. Рэн скорее всего уже поговорил с Лейтом. В первые минуты он был шокирован. Потом этот дурацкий поединок. Но после-то у него уже было время все обдумать. Взвесить. Обратиться к Лейту. Обман наверняка раскрыт! А Шу? Хиск? Как они будут теперь на меня смотреть?! Но разве у меня был выбор?! Что я могла сделать еще?

– Например, ждать, – раздался в голове далекий спокойный голос Лейта. Учиться. Совершенствоваться. Когда-нибудь ты победила бы их просто за счет своего умения и силы воли.

– Или пригрозить уйти, если я не буду учить тебя самым сильным приемам боя, – продолжил уже голос Рэна.

– Просто попросить меня помочь тебе, – подхватил грустный, но немного задорный и довольный шепот Хиска.

– Или попросить всех нас помочь тебе и дать выиграть поединок, – голос Шу был едва слышен и срывался на рыдания.

Ника задохнулась от накатывающих слез. И мгновенно поставила ментальную защиту огромной силы. Она сама не поняла что сделала, но на другом конце озера губы Рэна разошлись в улыбке. А глубоко в глубине существо, которое называло себя Лейтом, подумало: «Молодец, девочка!»

Настоящее время. Другая реальность.

– Сегодня ты будешь учиться поединку в реальных условиях.

Они подплыли к скале с большим круглым отверстием, которое явно давало начало длинному коридору. Но как Ника ни вглядывалась, она не смогла ничего толком разглядеть дальше двух-трех метров. А потом все заволакивала магическая дымка.

– Тебе надо проплыть по этому тоннелю. В нем есть боковые ответвления. Но они опять возвращаются в центральный тоннель. Когда ты вплывешь туда, вход будет запечатан. В конце будет большая пещера. Доплывешь до нее, и тогда вход откроется, и ты сможешь вернуться. Начинай.

Ника знала, что спрашивать детали бесполезно, и ни слова не сказав поплыла внутрь. Стоило ей пересечь границу входа, как все звуки словно отрезало, а впереди разлилась чернильная практически осязаемая тьма. Она повернула голову. Выход из тоннеля заволокла серо-зеленая дымка, покрытая по всей поверхности небольшими пузырьками. Ника осторожно дотронулась до нее, и сразу отдернув руку. Поверхность, застилавшая выход, была упругой как студень и жутко холодной. Защитное заклинание обволакивающее ее тело мгновенно распалось от прикосновения, и Нике пришлось спешно восстанавливать его. Она попробовала пробить закрывающую выход субстанцию магией. Но энергия только всасывалась в пузырящуюся стену. Ника поняла, что здесь ей ничего не сделать. Но не попробовать она не могла. Из разных каверз, которые ей устраивал Лейт, она вынесла, что он мог вполне устроить ей испытание, которое заключалось лишь в том, чтобы попробовать самый простой вариант. Не плыть по напичканному ловушками тоннелю туда и обратно, а просто уничтожить закрывающее его как пробка бутылку заклинание. Не получилось. Ну что ж. Ничего страшного. Значит, на этот раз, Лейт действительно хочет погонять ее туда-обратно. Кстати тоннель мог оказаться лабиринтом. А доплыв до пещеры не факт, что выход откроется. Словам Лейта верить было нельзя. Ника это тоже поняла уже довольно давно. Что бы о себе он ни рассказывал, постоянные страдания не могли не повлиять на его разум. Лейт давно стал в некотором роде сумасшедшим. В этом Рэналъф был абсолютно прав.

Ника поплыла вперед. Точнее попыталась поплыть. Но стоило ей продвинуться лишь на несколько метров, как чернота окутала ее со всех сторон. Обернувшись, девушка едва различила позади себя чуть более светлое, чем все вокруг, пятно. А проплыв еще немного она перестала различать и его. Ее окружала кромешная тьма. Ника попыталась осмотреться, используя магическое зрение. Как ни странно это удалось. На несколько секунд из темноты как в свете факела вынырнули уходящие вглубь тоннеля пустые каменные стены, на которых виднелись непонятные царапины. Но почти сразу стало ясно, что заклинание отнимает чрезмерно много сил и энергии. Все вокруг вытягивало силы, стоило только применить хоть какую-нибудь магию. И тут нахлынуло понимание того, что она находится в заполненной водой находящейся за многие десятки метров в глубине пещере. И выплыть наверх она не может. И ее жизнь полностью зависит от магических приемов, позволяющих ей дышать тут под водой, не замерзать от холода, сносно двигаться. И если она не сможет поддерживать эти заклинания, то ей не выжить здесь. Она просто-напросто захлебнется! Девушка рванулась вперед, стараясь как можно быстрее проплыть ставший ненавистным тоннель. Но движения давались почему-то все труднее. Казалось, вода стала вязкой как кисель. Девушка ощутила нарастающее давление толщи воды на плечи. Ее как будто придавливало ко дну и вот уже она не плыла, а практически шла по дну тоннеля. Ступни ощутили холод камня. Пройдя несколько шагов, которые давались также тяжело, девушка наступила на что-то слизкое. Она отдернула ногу и вся передернулась от омерзения. И тут что-то такое же слизкое дотронулось до щиколотки и мгновенно обвило ногу до бедра. Она попыталась вырваться, но ее ногу лишь сжало еще сильнее.

Ника изо всех сил подавила жуткое желание извиваться, дергать ногами и стараться сбросить с себя эти отвратительные липкие и скользкие путы. Она чуть согнулась и, переборов отвращение, попыталась руками разжать похожие на стебли веревки, которые охватывали ее ногу. Ничего не получилось. Страх опять накатил волной и Ника решилась. Она применила заклятие ясного видения. Тьма на мгновение рассеялась. Но не сразу, а рывками как бы отвоевывая у непроглядной темноты метр за метром. Сначала Ника увидела, что ее ногу обвила какая-то тонкая темная веревка. Она опустила взгляд. Все дно впереди было усеяно слегка подрагивающими и извивающимися не то ветками, не то, со страхом подумала она, щупальцами. Следующая картина из глубины тоннеля заставила ее замереть от ужаса. Из темноты выплывало существо чем-то напоминающее шипастый шар. По всей поверхности оно было усеяно подрагивающими и извивающими щупальцами разной длины, толщины и цвета. Самые длинные – розово-синие, шипастые, тянулись прямо к Нике. Внезапно ее голову заполнил жуткий вой. Девушка схватилась за виски, стараясь унять раздирающую изнутри боль, и изо всех сил задергала опутанной ногой. Вой не прекращался, и девушка, превозмогая боль, снова наклонилась и попыталась освободить ногу, схватившись за скользкое щупальце руками, стараясь разомкнуть путы. Щупальце завибрировало. И в следующую секунду ногу девушки пронзили десятки тонких игл. Ника закричала. Рефлекторно она бросила в схватившую за ногу нечто заклинание отрицания жизни. Щупальце превратилось в сероватую взвесь быстро потерявшуюся в черной воде. Поддерживать заклинание ясного взора у Ники не было больше сил. Она успела увидеть, как по дну к ней стремительно метнулись извивающиеся веревки-щупальца. Поняла, что тональность воя в голове изменилась, и в нем явно слышались повелительные нотки-приближающийся шар отдавал команды шевелящемуся ковру на дне. Ника бросила во всю эту массу ледяное полотно. Вода перед ней стремительно замерзла, отгородив девушку ледяной стеной и заморозив самые ретивые щупальца.

Ника чуть успокоилось. Это простое и не особо действенное заклинание здесь, под водой, сработало именно так, как она ожидало. Вместо порыва ледяного ветра, от которого в реальном бою толку особого не было, заклинание заморозило воду. Ника вложила в него почти всю оставшуюся энергию и надеялась, что ледяная стена даст ей возможность передохнуть и решить, что делать дальше. Она заметила, что в толще льда застыли почти добравшиеся до нее со дна щупальца.

Болела нога, и Нике пришлось потратить драгоценную энергию на излечение. А потом в голове раздался прерывающий, глухой, как будто до нее пытались докричаться, голос Лейта:

–…Ика!!! ….ловушка! Это те твари из глубин! Они…. и хотели поймать меня…. Уплывай как можно быс…

Голос пропал. А застывшая Ника услышала сначала тихий, а потом все нарастающий треск. Времени не было и ей пришлось снова применить заклятие ясного взора. Ледяная стена была вся в трещинах. С той стороны в нее вгрызались десятки щупалец, пробивая лед и отламывая от него целые куски. Ника отшатнулась. Развернувшись, она быстро поплыла обратно, но из темноты на нее выдвинулся еще один шар, усеянный щупальцами. Рефлекторно сформировалось заклятие отрицания жизни. Ника с ужасом поняла, что у нее почти не остается энергии. Серая пелена заклинания окутало живой шар. Но тут же сползло с него, растворяясь в воде и не причинив ему никакого вреда. А навстречу ей уже неслись темные подрагивающие в воде щупальца. А сил на поддержание заклинаний не осталось. С тихим звоном в ушах защитный кокон вокруг тела лопнул. И удары щупалец, пробивающие тело, гаснущее сознание Ники приняло как избавление от страха. Но через мгновение она осознала себя лежащей на животе и дико кашляющей. Некоторое время она приходила в себя, а потом нашла силы, чтобы оглядеться. Вокруг был лес. Обычный лес. Такой же, как был рядом с клановой школой. Ника успела отметить, что почему-то одета в кожаные штаны, рубаху и жилет, на ногах были удобные походные ботинки. Еле слышный шорох в ближайших кустах заставил девушку насторожиться. Оттуда поднялся рослый воин. По виду – красный вампир. Он наклонил голову, внимательно изучая Нику, а затем издал негромкий звук, напоминающий одновременно тихий свист и громкое шипение. Ника постаралась вспомнить, что Рэналъф рассказывал ей о тайном языке красных вампиров, но у нее не хватило времени. Рядом с вампиром появились две женщины. У всех троих ярко красным светились глаза – признак того, что вампиры полны сил и недавно пили кровь. Возможно – ритуальную, вспомнила Ника так поразивший ее и казавшийся диким обычай пить кровь сородичей, что наделяло вампиров колоссальной силой и практически неисчерпаемой магической энергией. Заряд такой бодрости, правда, длился недолго, но для одного боя, обычно победоносного, его вполне хватало.

Ника постаралась передать, что появилась тут случайно и не желает зла. Но сознание всех троих было наглухо заблокировано и мыслеречь рассеивалась разбиваясь как волна о прибрежные скалы.

В голове Ники опять как будто из далека послышались обрывки мыслеречи Лейта.

– Сумел вытащить тебя… Не знаю где ты… Будь осторожна!… Никому нельзя…

И в ту же секунду вампиры атаковали. Женщины вампиры традиционно ударили магией крови. Самец полагался на скорость и силу. Его прыжок опередил даже лучи смерти напарниц. Но это уже было для Ники чем-то знакомым и отчасти привычным. Пара щитов обволакивающих тело, заклинание ускорения, уйти с линии атаки, призвать вездесущих насекомых и напустить на вампирш – спасибо Шу, поделилась умением управлять ползающими, летающими, а к тому же больно и иногда ядовито жалящими и кусающими тварями. И о женщинах вампирах можно было забыть. С самцом было сложнее. В боевой ярости вампир практически не чувствовал боли в отличии от женщин вампиров, которые при применении магии должны были в разы увеличивать свою чувственность. С самцом придется разбираться иначе!