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KAPITEL DREI

Es war nie einfacher geworden, ein Treffen mit Direktor Duran zu haben. Er war Kate gegenüber immer fair gewesen und sie betrachtete ihn sogar als einen guten Freund. Aber die Art des Anrufs und die Art und Weise, wie die letzten Monate ihres Lebens verlaufen waren, ließen Kate denken, dass dies ein angespanntes Treffen werden würde – vielleicht ein Treffen, das ihrer kurzzeitig wiederbelebten Karriere als FBI-Agentin ein Ende setzen würde.

Als sie sein Büro betrat, begrüßte er sie mit dem dümmlichen Lächeln, das sie kennen und schätzen gelernt hatte, seit er den Posten des Direktors übernommen hatte, der die erste Hälfte ihrer Karriere betreut hatte. Sie und Duran waren ungefähr gleich alt (sie hatte sich nie die Mühe gemacht zu fragen, wie alt er war, weil es unhöflich erschien) und hatten eine gegenseitige Wertschätzung füreinander.

„Hey, Kate, setzen Sie sich.”

Sie war sofort alarmiert, als er ihren Vornamen benutzte. Es war sehr informell, etwas, das er immer nur in Situationen nach Geschäftsschluss oder wenn die Gespräche hitzig geworden waren, getan hatte.

„Kate, hm?“, fragte sie. Sie war über den Punkt hinaus, in seiner Nähe nervös zu sein. Sie machte die Bemerkung im Scherz, als ob sie die Situation im Grunde genommen so malte, wie sie war und sie ordentlich auf den Schreibtisch zwischen ihnen legte.

„Nun, was mich betrifft, so befinden Sie sich noch immer in Ihrem verlängerten Mutterschaftsurlaub“, sagte er. „Es schien dumm, Sie als Agentin zu bezeichnen. Aber wie Sie sich vielleicht vorstellen können, ist das alles irgendwie der Grund, warum ich mit Ihnen sprechen wollte.“ Er atmete hier tief durch und sah ihr direkt in die Augen. „Wie geht es Ihnen, Kate?”

„Gut. Verwirrt, denke ich.”

„Fühlen Sie sich wie eine Wundermama?”

„Ich glaube, ich passe gut in die Kreise der Prominenten, nicht wahr?“, scherzte sie. „Übrigens, ich muss mich damit beeilen. Gleich danach habe ich ein Mittagessen mit Ryan Seacrest geplant.”

„Ich weiß nicht, wer das ist.”

Kate zuckte die Achseln. Humor war sowieso nie wirklich Teil ihrer Beziehung gewesen.

„Ich werde nicht lügen“, sagte Duran. „Es war irgendwie cool hier. Die Leute sagten schnell, dass sie Sie kannten und hatten Spaß daran Links und Artikel über die Miracle Mom austauschen.”

„Wissen Sie, ich habe nur zwei Interviews geführt. Wie daraus mehr als vierzig Artikel wurden, werde ich nie verstehen.”

„Das sind die sozialen Medien. Es war verrückt. Jedenfalls… sagen Sie mir, Kate. Hat Ihr neu gewonnener Ruhm Sie dazu veranlasst, zweimal darüber nachzudenken, zum Bureau zurückzukehren?”

Sie konnte nicht anders als zu lachen. „Nein. Wenn mich irgendetwas davon abhält, zurückzukommen, dann wäre es nicht mein Pinselstrich mit dem Ruhm.”

„Aber etwas könnte Sie aufhalten?”

„Vielleicht. Mein Baby, zum Beispiel. Zum anderen mein Alter.”

„Sie sind jetzt seit drei Monaten draußen“, sagte er. „Eigentlich ein bisschen mehr. Ich brauche wohl nicht darauf hinzuweisen, dass Sie nicht jünger werden. Dennoch… Ihre Arbeit nach der Pensionierung war ziemlich beeindruckend.”

„Verzeihen Sie mir, dass ich so unverblümt und auf den Punkt komme“, sagte Kate. „Aber was wollen Sie? Wollen Sie mich zurück?”

„In einer perfekten Welt, ja. Aber es hat hier und da Meetings gegeben. In all diesen Artikeln wird nicht nur hervorgehoben, dass Sie mit siebenundfünfzig Jahren entbunden haben, sondern auch, dass Sie immer noch ein aktiver FBI-Agent sind. Wenn Sie wieder da rausgehen, weiß ich nicht, wie das in Bezug auf die Medienaufmerksamkeit sein wird.”

Kate lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Daran hatte sie noch nicht einmal gedacht.

„Lassen Sie uns für eine Minute realistisch sein“, fuhr Duran fort. „Ja, ich will Sie zurück. Aber das ist egoistisch. Sie sind eine große Bereicherung und wenn ich sehr realistisch bin, würde das für das Büro Wunder bewirken. Die Medien lieben Sie im Moment. Sie sind wie eine seltsame C-Prominente, ganz oben auf der Liste der Kinder, die auf neue Musik auf YouTube reagieren. Aber ich werde nicht versuchen, Sie zu beeinflussen. Wenn Sie aussteigen wollen, können Sie aussteigen, und ich denke, jeder würde das verstehen.”

„Ich vermisse es aber“, sagte Kate. Sie hatte es nicht einmal vollständig realisiert, bis es aus ihrem Mund kam.

„Das dachte ich mir schon. Was ich also für die nächsten Monate tun kann, ist, Sie für einige Fälle mit geringem Risiko einzusetzen. Nur ein paar Dinge, um Ihren Geist zu beschäftigen und Ihren Fokus scharf zu halten. Das heißt, wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie genug Zeit hatten, sich auszuruhen und Sie bereit sind, sich wieder ins Abenteuer zu stürzen.”

„Das bin ich“, sagte sie. Der Gedanke, Michael in eine Kindertagesstätte zu geben, schmerzte ihr Herz, aber sie wusste, dass es gut für ihn sein würde… ebenso wie für sie und Allen. Doch wenn sie ehrlich war, war sie sich nicht sicher, ob sie schon bereit dafür war. Bevor sie von diesen Gedanken nach unten gezogen werden konnte, setzte sie das Gespräch fort. „Wie ist es DeMarco ergangen? Ich habe nur dreimal mit ihr gesprochen seit ich weg bin und jedes Mal, wenn ich sie nach der Arbeit fragte, wechselt sie schnell das Thema.”

„Das mag daran liegen, dass sie ziemlich beschäftigt war. Ich darf Ihnen das sagen, weil sie technisch gesehen immer noch als Ihre Partnerin geführt werden… aber sie war an zwei hochkarätigen Fällen beteiligt. Vor drei Wochen verhaftete sie zwei Männer, die Heroin auf die Straße gebracht hatten. Eine Woche davor hatte sie im Alleingang einen Mann festgenommen, der in West Virginia drei Menschen getötet hatte und auf der Flucht war, auf der Durchreise durch Maryland.”

„Sie war anscheinend wirklich sehr beschäftigt.”

„Und jetzt, wo Sie DeMarco erwähnen, hat sie gerade ein Briefing über einen Fall in North Carolina erhalten. Scheint ein Fall eines Stalkers zu sein. Zwei tote junge Frauen, im College-Alter. DeMarco hat eine Glückssträhne und ich bin sicher, sie hätte Sie gern wieder dabei. Wenn dieser Fall so einfach ist, wie er auf dem Papier erscheint, könnte er für Sie beide in Ihren unterschiedlichen Situationen sehr gut passen.”

„Und wie ist meine Situation?”

„Sie wissen, was ich meinte, Kate. Wenn Sie versuchen wollen, die Dinge wieder in Schwung zu bringen, könnte dies ein guter Grund sein, es zu tun. Es liegt natürlich zu hundert Prozent bei Ihnen.”

„Es klingt schön, aber ich will ihr nicht in die Quere kommen, wenn es ihr gut geht.”

„Ich bin sicher, sie würde Sie gerne haben. Und, um es noch einmal ganz ehrlich zu sagen: Wenn wir nicht wissen, wie lange Sie noch arbeiten werden, halte ich es für sinnvoller, Sie mit jemandem zu verkuppeln, den Sie gut kennen.”

„Ergibt Sinn.”

Duran überlegte einen Moment lang, bevor er aufstand. „Sie muss morgen früh abreisen. Lässt Ihnen und Ihrem Mann das genug Zeit, die Dinge zu klären? Wenn Sie mir die Frage gestatten: War es überhaupt ein Gesprächsthema?”

„Das war es“, sagte sie. „Vielleicht eine unausgesprochene Sache, aber sie ist uns im Gedächtnis geblieben. Ich glaube, er weiß, dass ich noch nicht fertig bin, aber…"

„Aber was?”

„Aber, dass es nahe dran ist. Dass meine Zeit im Präsidium zu Ende geht.”

Es gab noch eine weitere Frage, die Duran beschäftigte. Sie konnte sehen, wie er darüber nachdachte, ob er sie stellen sollte oder nicht. Aber sie wusste, was es war und sie war dankbar, dass er es verschwiegen hatte.

War dies Ihr letzter Fall?

Sie war froh, dass er es unausgesprochen ließ, weil sie keine Ahnung hatte, wie sie darauf antworten sollte.

***

Es war das einzige Gesprächsthema beim Abendessen. Allen nahm es gut auf, vor allem, weil er wusste, dass es so kommen würde. In dem Moment, als Duran früher am Tag angerufen hatte, hatte er es gewusst. Das Gespräch war überraschend gut verlaufen, obwohl eine unterschwellige Spannung über dem Tisch im Esszimmer schwebte.

„So sieht es aus“, sagte Allen und schob seinen jetzt leeren Teller zur Seite. Er hatte Teriyaki-Hühnchen zum Abendessen zubereitet und es war erstaunlich gut gewesen. Es war eine der vielen Dingen, wie er sie gut behandelte. „Ein großer Teil von mir ist begeistert, dass du zurückkehrst. Im letzten Monat oder so war es fast schmerzhaft zu beobachten, wie du hier herumstolziert bist und ausgesehen hast, als hättest du deine Schlüssel verloren und wüsstest nicht, wo du suchen solltest. Ich weiß, dass du es vermisst und im Hinblick auf diesen Fall bin ich gerne bereit, dem zuzustimmen. Aber er wirft einige Fragen auf.”

„Eine Menge Fragen“, stimmte Kate zu. „Lass sie uns beantworten.”

„Großartig. Auch wenn ich jetzt so gut wie im Ruhestand bin, werde ich noch für das nächste Jahr oder so Anrufe entgegennehmen und hier und da an Treffen teilnehmen müssen, um diese Last-Minute-Vereinbarungen abzuschließen. Ich bitte also darum, dass deine Arbeit nicht automatisch meine überstimmt. Abgesehen davon müssen wir Gas geben, um eine Tagesbetreuung für Michael zu organisieren.”

„Einverstanden. Hast du nächste Woche Zeit, um dich darum zu kümmern?”

„Das habe ich. Eigentlich habe ich für weitere drei Wochen nichts in meinem Kalender.”

„Und würde es dir etwas ausmachen, mehrere Tage lang alleinerziehend zu sein, wenn ich diesen Fall übernehme?”

„Aber sicher. Die Vater-Sohn-Zeit wird Spaß machen.”

„Welche weiteren Fragen hast du?”

„Ich denke dabei an deine Sicherheit. Ich weiß, dass du dich behaupten kannst und das ist einer der Gründe, warum ich dich liebe. Aber es gefällt mir auch nicht, dass meine siebenundfünfzigjährige Frau da draußen Männer jagt, die halb so alt sind wie sie und die kein Problem damit haben, sie zu töten. Es ist nicht so, dass du einer dieser Agenten bist, die hinter einem Schreibtisch sitzen oder in einem Auto warten.”

„Duran und ich haben darüber gesprochen. Gerade dieser Fall sollte ein ziemlich einfacher Fall sein. Er ist sich auch des Altersfaktors bewusst, wenngleich er es etwas angenehmer formuliert hat.”

„Eine noch.“ Allen lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nahm einen Schluck von seinem Wein. Er blickte zu der Babywippe hinüber, in der Michael geschlummert hatte, während sie aßen, und lächelte. „Wie lange willst du noch so weitermachen? Ganz ehrlich? Wie lange kannst du das noch machen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Stress, ein Kind zu bekommen, es deinem Körper leichter gemacht hat.”

„Es ist eine schwierige Frage, die zu beantworten ist“, sagte sie. „Diese ganze Situation… ich habe es mir nie im Traum gedacht. Ein Baby mit siebenundfünfzig. Ein Vorgesetzter und ein Partner, die mich immer noch aktiv wollen. Das ist mehr, als ich mir ehrlich gesagt in den Kopf setzen kann und… ich weiß es einfach nicht. Ich glaube nicht, dass ich es wissen werde, bis ich wieder da draußen bin.”

Sie beobachtete, wie er darüber nachdachte, wie sich sein rechter Mundwinkel zusammengepresste, wie es oft der Fall war, wenn er tief in Gedanken versunken war.

„Dann denke ich, dass du wieder nach draußen gehen musst“, sagte er. „Fürs Erste. Vielleicht sehen wir uns das in drei Monaten noch einmal an und sehen, wie es aussieht. Scheint das fair?”

„Es scheint mehr als fair zu sein.”

Sie wollte ihm sagen, wie lieb und zuvorkommend er diese ganze Beziehung durchgestanden hatte. Aber er wusste es schon, denn sie sagte es die ganze Zeit. Sie wusste, dass es den Anschein hatte, dass sie die meiste Zeit die Arbeit ihm vorzuziehen schien; wenn sie ehrlich zu sich selbst war, war es genau das, was sie getan hatte. Aber jetzt hatten sie ein Baby und die Zukunft winkte geradezu einer Ehe. Das war jetzt ihr Leben, ihr neues Leben, und sie hatte endlich die Chance, nicht alles von der Arbeit kontrollieren zu lassen. Das hatte sie schon einmal getan und es hatte fast einen Riss zwischen ihr und Melissa verursacht.

Sie wusste sofort, dass sich etwas geändert hatte. In der Vergangenheit hätte sie keine Zeit verschwendet – sie hätte sofort den Tisch verlassen und mit dem Packen für die morgige Reise nach North Carolina begonnen. Aber jetzt, nach dem Treffen mit Duran und dem Gespräch mit Allen, wollte sie nur noch mit ihm dort sitzen. Er war ihre Zukunft, nicht ihre Arbeit. Allen, Michael und Melissa könnten der Mittelpunkt ihres Lebens sein und das wäre auch gut so.

Alles, was sie tun musste, war sicherzustellen, dass ihr Herz am rechten Fleck war. Um sicherzustellen, dass sie sich an ein Leben gewöhnen konnte, das ihr so perfekt erschien.

Und für den Moment, als sie dort mit Allen saß, schien es in der Tat verdammt perfekt zu sein.

KAPITEL VIER

Als Kate und DeMarco sich am Auto auf dem Parkplatz des Büros trafen, hatten sie das Gefühl, nichts verpasst zu haben. Dennoch war etwas auffallend anders an DeMarco, was nicht nur auf ihr Aussehen zurückzuführen war, das so ziemlich das Gleiche war, seit sie sich vor fast sechs Monaten das letzte Mal gesehen hatten.

„Agent Wise, es ist schön, Sie wiederzusehen“, sagte DeMarco.

„Gleichermaßen.”

Sie umarmten sich kurz und dann konnte Kate bei etwas so Einfachem wie diesem schnellen Zeichen der Zuneigung erkennen, dass an DeMarco etwas anders war. Es waren weniger als elf Monate vergangen, seit sie das letzte Mal zusammengearbeitet hatten, aber die Frau hatte sich in einer Weise verändert, die nicht leicht zu identifizieren war. Es war mehr als nur die Zeit zwischen ihnen und die Art und Weise, wie Duran sie während ihres Treffens erscheinen ließ. DeMarco sah auch anders aus. Kates erster Gedanke war, dass sie älter aussah, aber das war nicht ganz richtig. Sie hatte das Aussehen von jemandem, der ihren Kopf hochhielt und nach oben und vorne schaute, ohne dass jemand anders sie hochhalten musste. In diesem Sinne, ja, DeMarco schien älter zu sein. Da sie gerade ein Baby bekommen hatte, fand Kate schließlich eine passende Analogie: DeMarcos Erscheinungsbild hatte sich von der naiven Frau, die Mutter sein wollte, zu der Frau gewandelt, die gerade ein Kind bekommen hatte, Mutter geworden war und sich vom mütterlichen Instinkt leiten ließ.

Eine weitere bemerkenswerte Sache, die sich geändert hatte, war die Verbindung zwischen Kate und DeMarco. Sie war von Anfang an spürbar – von dem Moment an, als sie ihre Taschen in den Kofferraum des Dienstwagens warfen, um die Fahrt nach North Carolina zu beginnen. Es war nichts Negatives. Sie waren beide ekstatisch, einander wiederzusehen, vielleicht sogar noch aufgeregter, nach fast sechs Monaten wieder an einem Fall zusammen zu arbeiten. Aber es gab ein Gefühl des Führungswechsels. DeMarco war nicht mehr die Untergebene, sie schaute nicht mehr nur zu Kate auf und folgte ihr auf Schritt und Tritt. Jetzt gab es mehr Vertrauen in DeMarco. Sie war eine aufstrebende Agentin, die Fälle auf eigene Faust löste.

Es wurde nichts gesagt – weder von DeMarco noch von Duran – aber Kate wusste schon, bevor sie aus DC heraus waren, dass DeMarco in diesem Fall die Führung hatte. Das war eine nicht greifbare Sache, die Kate empfand. Und um die Wahrheit zu sagen, es war ihr egal. Es fühlte sich sogar irgendwie richtig an.

Die meiste Zeit der Reise gen Süden wurde damit verbracht, den Rückstand aufzuholen. Dafür standen sechs Stunden zur Verfügung und es ging viel zu schnell. Kate erzählte Geschichten über Michael und wie es sich anfühlte, ein Neugeborenes zu haben, das jünger war als ihre Enkelin. Sie erzählte, wie sie versuchte, aktiv zu bleiben und einen scharfen Verstand für die Arbeit zu behalten, während ihre Welt im Wesentlichen darin bestand, Milchnahrung herzustellen, Windeln zu wechseln und jedes bisschen verfügbaren Schlaf zu bekommen, das ihr möglich war.

DeMarco wiederum erzählte ihr von ihrem Leben. Sie beschränkte die persönlichen Details auf ein Minimum und gab nur das Nötigste preis über eine neue Frau, mit der sie sich traf und über einen Krebsverdacht, die ihr Vater durchlebt hatte. Aber es ging hauptsächlich um die Arbeit. Als sie anfing, einige der Höhepunkte zu erzählen, tat sie dies auf eine fast peinliche Art und Weise.

„Es gibt keinen Grund, zaghaft damit umzugehen“, sagte Kate. „Duran erzählte mir, wie gut es Ihnen ging, insbesondere in den letzten Wochen. Nun… als er sagte, Sie hätten den Mörder im Alleingang geschnappt, was genau meinte er damit?”

„Wollen Sie das wirklich hören?“ Sie klang überrascht, aber tief im Inneren ein wenig aufgeregt.

„Natürlich will ich das!”

„Nun, ich möchte nicht so klingen, als ob ich damit prahle. Aber ja… dieser Typ hatte ein Ehepaar im Hinterland von New York getötet und dann versucht, jemanden in DC zu töten und auszurauben. Wir fanden heraus, dass er hier war und es fand eine Fahndung statt. Anfangs war ich nicht der Teamleader, aber der führende Agent bekam die Grippe und ich wurde irgendwie in die Rolle gezwungen. Es endete damit, dass ich den Mörder und einen seiner Freunde in diesem alten Haus in der Nähe von Georgetown in die Enge trieb. Ich musste den Freund erschießen. Ich schoss ihm ins linke Knie. Ich schaltete den Mörder in einem ziemlich schnellen Ringkampf aus. Ich habe ihm versehentlich die Hüfte ausgerenkt und sein Handgelenk gebrochen.”

„Versehentlich die Hüfte ausgerenkt?“, fragte Kate lachend.

„Ja, versehentlich. Außerdem… war er high. Wie sich später herausstellte, kam er gerade von einer Art Psychedelikum runter. Wäre er bei klarem Verstand gewesen und hätte er gewusst, was vor sich ging, hätte es ganz anders ausgehen können.”

„Trotzdem, das ist unglaublich. Vielleicht ist es nur die neu gewordene Mutter, die aus mir spricht, aber ich bin stolz auf dich.”

„Was ist das für ein Neumama Mist? Alter, Sie sind die Wundermama!”

Beide lachten viel darüber und gaben damit den Ton für den Rest der Reise an. Als sie in der kleinen Stadt Harper Hills ankamen, war es fast so, als hätten sie nichts verpasst. Aber dennoch war das Gefühl einer Machtverschiebung unverkennbar. Kate nahm es warmherzig hin, als DeMarco ihren Wagen auf den Parkplatz des Polizeireviers parkte, den Motor abstellte und eifrig die Fahrertür öffnete.

***

Das Innere des Harper Hills PD erinnerte Kate daran, wie ein Polizeirevier aus einer Fernsehsendung aus den 80er Jahren aussehen könnte. Und nicht eine dieser Shows, die in New York oder LA stattfanden. Nein, dieser Ort lag nur ein oder zwei Schritte über Mayberry, etwas, das in einem Hallmark-Film vorkommen könnte, in dem der so genannte Detective auch ein großartiger Koch oder ein Kinderbuchautor war. Es gab einen zentralen Eingangsbereich, von dem sie annahm, es sei die Lobby. Darüber hinaus gab es drei Schreibtische, von denen nur einer besetzt war. Hinter diesen Schreibtischen befand sich ein dünner Flur und sonst nichts.

Am Schreibtisch, der besetzt war, saß ein übergewichtigen Gentleman, der eine Frisur hatte, von der Kate dachte, es könnte als eine Art Vokuhila angesehen werden, was die Stimmung der 80er Jahre noch verstärkte. Er nickte ihnen zu und stand schnell von seinem Sitz auf. Auf dem Namensschild an seiner linken Brust stand Smith.

„Sie müssen die Agenten sein“, sagte Smith und eilte in die Lobby, um sie zu begrüßen.

Kate trat einen Schritt zurück und teilte DeMarco mit, dass sie das Wort habe.

„Das sind wir“, sagte DeMarco. „Die Agenten DeMarco und Wise. Uns wurde gesagt, wir sollten uns mit Sheriff Gates treffen.”

„Ja, das ist richtig. Er ist in seinem Büro.“ Smith winkte sie weiter, ihm zu folgen. Das taten sie und folgten ihm in die Halle, wo er an der ersten Tür rechts stehen blieb. „Sheriff?“, fragte er und klopfte an den Rahmen der geöffneten Tür. „Die FBI-Agenten sind hier.”

„Kommen Sie rein!“, kam die Antwort.

DeMarco ging zuerst, Kate folgte dahinter. Der Sheriff stand auf und streckte seine Hand aus, um sie zu begrüßen. Kate grinste über den Gedanken, dass sie in der Andy Griffith Show das Polizeirevier ein paar Schritte oberhalb des Bahnhofs von Mayberry gesehen hatte. Sheriff Gates sah tatsächlich wie eine jüngere, modernisierte Version von Sheriff Andy aus der gleichnamigen Show aus. Er schüttelte ihnen die Hand und schaute ihnen in die Augen, so dass ihr klar wurde, dass es für ihn vollkommen in Ordnung war, mit Frauen zu arbeiten, aber dass er sie wahrscheinlich auch mit der guten alten Gastfreundschaft des Südens behandeln würde.

„Sheriff“, sagte Kate, „ich dachte, dass die Station angesichts der Art dieses Falles in heller Aufregung wäre.”

„Nun, es ist schon eine Weile her. Die Staatspolizei kam und ich ließ zwei meiner Männer mit ihnen hinausgehen. Sie untersuchen einige der Nebenstraßen; davon gibt es hier eine Menge, wissen Sie. Ich bin zurückgeblieben, weil ich mich mit Ihnen treffen wollte.”

„Wir wissen das zu schätzen“, sagte DeMarco. „Was genau können Sie uns über den Fall sagen? Wir wurden natürlich in DC gebrieft, aber ich würde es vorziehen, es direkt von der Quelle zu hören.”

„Nun, es gab zwei Morde in einer Stadt, die sich in den letzten zehn Jahren nur eines einzigen Mordes rühmen konnte. Beide waren junge Frauen im Alter von neunzehn und zwanzig Jahren. Das erste Opfer wurde vor fünf Nächten auf einem Parkplatz einer Bowlingbahn getötet. Das andere wurde gestern Morgen auf der Veranda des Hauses ihrer Mutter gefunden. Es gibt keine klare Verbindung zwischen den Mädchen außer ihrem Alter und der Tatsache, dass sie beide Einheimische waren. Das letzte Opfer, Kayla Peterson, war für einige Tage vom College nach Hause gekommen.”

„Ein College in der Nähe?“, fragte DeMarco.

„Nein, irgendwo unten in Florida.”

„Gibt es überhaupt Verbindungen in den Familien der Frauen?“, fragte Kate.

„Das einzige, was ihnen ähnlich ist, ist, dass sie beide aus Scheidungsfamilien stammten. Aber wir haben mit der gesamten unmittelbaren Familie gesprochen und alles scheint in Bezug auf die Alibis in Ordnung zu sein. Sie können natürlich gerne dort, wo wir schon einmal waren, noch einmal nachharken.”

„Vielen Dank“, sagte DeMarco. „Würden Sie uns bitte zu dem Ort bringen, an dem das zweite Opfer gefunden wurde?”

„Ja, absolut.”

Gates nahm seine Jacke aus und verließ das Büro vor ihnen. Kate bemerkte, wie DeMarco jetzt eine andere Haltung hatte. Es war ein sehr kleiner Unterschied und nichts, was Kate tatsächlich benennen konnte, aber er war da. Sie war selbstbewusster, selbstsicherer. Sie war präsent in der Art und Weise, wie sie mit dem Sheriff interagiert hatte, selbst in dieser kurzen Zeit. Es war auch in der Art, wie sie ihm folgte, aber auch Kate führte.

Sie ist noch so jung, dachte Kate. Sie wird am Ende eine außergewöhnliche Agentin sein.

Es erwärmte ihr Herz und machte sie unglaublich froh, wieder an DeMarcos Seite zu sein. Mehr als alles andere aber machte es sie glücklich, an diesem Fall beteiligt zu sein, auch wenn sie sich jetzt ziemlich sicher war, dass es einer ihrer letzten sein würde.

***

Auf dem Weg zum jüngsten Mordschauplatz passierten sie den größten Teil von Harper Hills. In der Stadt gab es vier Ampeln und die erkennbarsten Geschäfte waren ein Burger King und ein Subway, die beide entlang der sehr kurzen und meist ereignislosen Hauptstraße lagen. Am Ende der Main Street bog Gates mit seinen Streifenwagen auf eine Nebenstraße ab und DeMarco folgte dicht dahinter in ihrem Dienstwagen.

Aus der Nebenstraße wurde eine weitere und aus dieser eine weitere. Es war ein eigenartiges Gebiet. Kate hatte viele Hinterwäldler-Städte gesehen, die auf ähnliche Weise aufgebaut waren, aber Harper Hills war fast wie eine ländliche Unterteilung ohne alle Randbereiche, versteckt in den bewaldeten Ebenen von North Carolina. Die Nachbarschaft, in die Gates sie führte, war weniger eine Nachbarschaft als vielmehr eine Ansammlung von bewaldeten Parzellen, die durch dichte Baumhaine voneinander getrennt waren.

Kate lehnte sich auf ihrem Sitz vor, als Gates in eine Kiesauffahrt einbog. DeMarco folgte ihm, wobei beide Agenten bemerkten, dass sich ein weiteres Auto in der Einfahrt befand. Sie parkte hinter Gates und die drei trafen sich am Bürgersteig.

„Das ist das Anwesen der Petersons“, sagte Gates. „Die Mutter, Sandra, wohnt derzeit bei einem alten Freund der Familie in der Nähe von Cape Fear. Sie konnte es einfach nicht ertragen, hier in der Nähe zu sein. Das verstehe ich, nehme ich an. Sie war wegen all dem völlig fertig.”

Dann überreichte er DeMarco einen Umschlag. DeMarco nahm ihn, öffnete ihn und schaute hinein. Kate schaute ihr über die Schulter und sah, dass es die Fallakten waren. Sie hatten die meisten dieser Akten digital in DC erhalten, aber nicht alle. Sie legte immer Wert darauf, sich die physischen Akten anzusehen, auch wenn sie die digitalen hatte. Die Tatsache, dass sie die Informationen in gedruckter Form sah – insbesondere die Fotos vom Tatort – ließ den Fall dringlicher erscheinen.

„Waren Sie als Erster vor Ort?“, fragte DeMarco.

„Nein, das war Smith. Aber ich war direkt hinter ihm.”

„Können Sie mir zeigen, was Sie gesehen haben?”

Kate gefiel dieser Ansatz. Anstatt sofort die angebotenen Dateien durchzusehen, wollte DeMarco sichergehen, dass sie die Szene so sah, wie sie sich an dem Morgen abgespielt hatte, an dem die Leiche gefunden worden war. Fotos und Notizen waren ausgezeichnete Hilfsmittel, aber selten so gut, wie die Ereignisse aus dem Mund derer zu hören, die zuerst am Tatort waren.

„Nach Angaben der Mutter war Kayla Peterson für die Hochzeit eines Freundes zu Hause zu Besuch. Vor zwei Nächten ging sie mit einigen Freunden aus und am nächsten Morgen war sie nicht in ihrem Zimmer. Aber ihr Auto stand genau dort in der Einfahrt. Als die Mutter die Tür öffnete, um das Auto zu überprüfen, fand sie Kayla tot auf der Veranda. Sie war so weit gekommen, dass sie ihren Haustürschlüssel in das Schloss gesteckt hatte, bevor der Mörder angriff; sie hingen noch am Knauf, als Smith und ich hier ankamen. Von dem Moment an, als ich die Leiche sah, war es ganz offensichtlich, dass sie erwürgt worden war.”

„War sie vollständig bekleidet?“, fragte Kate.

„Das war sie. Der Gerichtsmediziner sagte, es gebe keinen Hinweis darauf, dass sie vergewaltigt oder anderweitig sexuell missbraucht worden sei. Anscheinend war Mord das Einzige, woran der Mörder interessiert war. Dasselbe gilt für das erste Opfer.”

„Hatte der Gerichtsmediziner irgendwelche Hinweise darauf, womit sie erwürgt wurde?“, fragte DeMarco.

„Er denkt an eine Art Schnur, wahrscheinlich aus Plastik. Und die Kraft, mit der er es tat, war sehr groß. Der Gerichtsmediziner meint, dass der Mörder ziemlich stark sein muss.”

„Ist das Kaylas Auto da unten?“, fragte DeMarco und nickte dem einzigen anderen Auto in der Einfahrt zu.

„Das ist es.“ Er fischte in seiner Tasche herum und holte einen Schlüsselanhänger heraus, der mit einem Beweisanhänger versehen war. Er übergab ihn DeMarco und sagte: „Nur zu.“

Die drei gingen die Verandatreppe zur Einfahrt zurück. Kayla hatte einen 2017er Kia Optima gefahren. Er sah genau so aus, wie Kate das Auto eines College-Mädchens erwarten würde: ziemlich sauber, die Konsole mit Labello übersät, eine halbleere Plastikflasche mit Wasser und ein Handyladegerät. Ansonsten war im Auto nichts Auffälliges zu finden – nichts, was ihnen helfen würde, herauszufinden, wer ihr in dieser Nacht gefolgt war.

Nach dem Auto schloss Gates die Vordertür auf. Er erklärte ihnen, dass Sandra Peterson, als sie die Stadt verlassen hatte, Gates die Schlüssel zu ihrem Haus gegeben hatte, um bei den Ermittlungen zu helfen.

„Besteht die Möglichkeit, dass sie eine Verdächtige ist?“, fragte Kate.

„Selbst, wenn ich auch nur die geringste Ahnung hätte, dass sie es sein könnte – und die habe ich nicht -, würde das das erste Opfer nicht erklären.”

„Das war drei Tage vor Kayla, richtig?“, fragte DeMarco.

„Das ist genau richtig. Obwohl es sicherlich keine Möglichkeit gibt, sie mit Sicherheit auszuschließen, habe ich jede einzelne Person befragt, die an der Bowlingbahn war, als diese schloss. Nicht eine einzige Person hat berichtet, Sandra Peterson gesehen zu haben. Eine Frau wusste genau, von wem ich sprach, und fand es empörend, dass ich überhaupt fragte. Außerdem… beziehe ich mich auf das, was der Gerichtsmediziner gesagt hat. Wer auch immer Kayla Peterson erwürgt hat, war unglaublich stark. Und wenn Sie Sandra Peterson treffen, wird es Ihnen schwerfallen, das zu beweisen. Sie wäre ziemlich hilflos. Sie verlor eine Tonne Gewicht, als ihr Mann sie verließ. Und nicht, indem sie ins Fitnessstudio ging. Sie sieht fast unterernährt aus. Beinahe kränklich.”

Kate und DeMarco sahen sich in dem Raum um, in dem Kayla gewohnt hatte. Er zeigte Anzeichen des Mädchens, das sie einmal war, die Reste von Hannah-Montana-Aufklebern an der Seite einer Kommode, schwach verblasste Quadrate an den Wänden, an denen einst Plakate hingen. Man fand zwei gepackte Taschen am Fußende des Bettes. Eine davon war eindeutig als die Tasche für alle Dinge im Zusammenhang mit der Hochzeitsfeier bestimmt worden. Sie war gefüllt mit schönerer Kleidung, Make-up und etwas, das wie Notizen für eine Ansprache aussah. Die andere Tasche war viel weniger formell und enthielt mehrere Kleidungsstücke sowie ein Taschenbuch und einige Toilettenartikel. Aber es gab überhaupt nichts, was ihnen bei diesem Fall helfen konnte.

„Haben Sie mit einem der Freunde gesprochen, mit denen sie in der Nacht, in der sie getötet wurde, unterwegs war?“, fragte DeMarco.

„Alle bis auf einen. Soweit ich weiß, waren es insgesamt vier von ihnen, einschließlich Kayla.”

„Ich möchte mit allen von ihnen sprechen“, sagte DeMarco. Dann blickte sie zu Kate zurück, als ob sie um Zustimmung bäte. Kate nickte nur kurz mit dem Kopf und würdigte die Geste, dass DeMarco ihre Meinung einholen wollte.

„Nun, es ist Montagnachmittag und sie arbeiten alle. Ich könnte ein paar Anrufe tätigen und sehen, was ich tun kann, um sie alle zusammenzubringen. Vielleicht auf dem Revier.”

„Wie wäre es mit einer Bar oder einem Diner oder so?“, fragte DeMarco.

Gates schaute ratlos drein, nickte aber langsam. „Ja, es gibt ein oder zwei Bars in der Stadt. Nun, eigentlich direkt davor. Ich bin ziemlich sicher, dass ein paar der Mädchen eine davon aufsuchen, einen Ort namens Esther's Place. Ich kann veranlassen, dass sie Sie dort um sechs oder so treffen.”

„Stellen Sie sicher, dass sie wissen, dass es nicht freiwillig ist“, sagte DeMarco. „Wenn sie es nicht schaffen, kommen wir zu ihnen nach Hause.”