Читать книгу: «Choisi», страница 4

CHAPITRE SIX

Alors que ces quatre vagues mots semblaient résonner dans la voiture, Riley regretta immédiatement la franchise de sa question.

Qui es-tu, au fait ?

Ann Marie la regardait avec surprise. La jeune recrue semblait essayer de comprendre ce que Riley lui demandait.

– Ce que je veux dire, c’est que… tu en sais tellement sur les cadavres… et le médecin légiste semble savoir qui tu es… et… bégaya Riley.

Ann Marie ébaucha un sourire.

– Oh, ça, dit-elle. Ouais, je suppose que j’ai dû avoir l’air un peu, vous savez, macabre là-bas. Eh bien, j’ai grandi autour parmi les cadavres.

– Hein ? dit Riley.

– Mon père dirige une morgue à Georgetown – le funérarium des Esmer.

Puis elle rit et ajouta :

– C’est une entreprise florissante, croyez-moi. Les riches meurent autant que les autres. Qui l’aurait cru, hein ? Quoi qu’il en soit, papa a une très bonne réputation professionnelle dans toute cette région, donc même beaucoup de gars de la police scientifique savent qui il est. C’est pour ça que le légiste a reconnu mon nom.

Riley essayait de garder un œil sur la route et la voiture qu’elle suivait. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de jeter des coups d’œil sur Ann Marie, essayant de l’imaginer enfant – peut-être même toute-petite – en train de traîner dans d’un funérarium. Quelles sortes de choses cette gamine au visage impertinent avait-elle vues dans sa vie jusqu’à présent ? Avait-elle peut-être même vu son père procéder à des embaumements ? Si oui, quel âge avait-elle eu la première fois ?

Comme si elle répondait aux questions tacites de Riley, Ann Marie dit :

– J’imagine que je connais bien le métier, à fond. C’est pourquoi papa n’est toujours pas content que j’aie décidé d’intégrer les forces de l’ordre. “Il n’y a pas d’argent là-dedans”, me dit-il sans cesse. Ce qu’il veut vraiment dire, c’est qu’il a toujours voulu que je reprenne l’entreprise familiale un jour.

Ann Marie haussa les épaules et dit :

– Ce qui me convenait – jusqu’à ce que je résolve cette affaire de meurtre et que je sois recrutée dans le programme de stage pour éléments brillants du FBI. Maintenant, je suis vraiment accro à cette affaire.

Affaire ? pensait Riley.

Pendant toutes ces années, elle n’avait jamais pensé à ce qu’elle faisait comme une “affaire”.

À présent, la curiosité de Riley grandissait. Elle semblait ignorer beaucoup de choses sur cette enfant.

– Parle-moi de cette affaire que tu as résolue, demanda-t-elle.

Ann Marie laissa échapper un rire modeste.

– Oh, ce n’était rien, dit-elle. Ça vous ennuierait, j’en suis sûre.

J’en doute, pensa Riley.

Mais ce n’était pas le moment d’entendre l’histoire. Le shérif se garait sur le parking du poste de police, donc Riley le suivit et se gara près de lui. Elle et Ann Marie descendirent de leur voiture et accompagnèrent le shérif au poste.

Le commissariat était un grand et beau bâtiment colonial. En entrant, Riley vit que l’endroit avait été entièrement rénové et avait l’air moderne. Riley était persuadé qu’il était bien équipé avec les dernières technologies des forces de l’ordre. Les gens à l’intérieur semblaient concentrés sur leur travail. Il semblait bien que le shérif Wightman dirigeait une équipe compétente, et non pas le genre d’équipe locale primitive auquel Riley et Bill avaient souvent à faire.

Elle se demandait si des agents du FBI étaient requis ici, après tout.

D’une part, elle ne savait toujours pas pourquoi le shérif pensait qu’ils avaient affaire à un tueur en série, et pas seulement à un meurtrier exceptionnel.

Alors qu’ils passaient devant les bureaux des employés, tout le monde parut lever les yeux et sourire à Ann Marie. Celle-ci croisa leurs yeux, leur sourit et leur fit un petit signe de la main.

Elle est sympathique, je suppose, pensa Riley.

Aux yeux de tout le monde sauf des miens, apparemment.

Ce qui dérangeait Riley, c’est que la fille semblait savoir qu’elle était sympathique – et jolie. Elle se délectait clairement de toute l’attention que lui portaient les gens autour d’elle. Cela ne semblait pas être une attitude particulièrement professionnelle pour un agent en herbe de l’UAC.

Riley et Ann Marie suivirent le shérif Wightman dans une grande salle de conférence, où un dossier était posé sur la table. Ils s’assirent tous, et le shérif ouvrit le dossier pour en parcourir le contenu.

– Je suppose que je ferais mieux de commencer par le début, dit-il. L’année dernière, le soir d’Halloween, une fille de 17 ans, Allison Hillis, a été portée disparue.

Wightman poussa une photo de l’adolescente souriante sur la table pour que Riley et Ann Marie puissent la voir. Même si elle ne fit aucun commentaire, Riley ne put s’empêcher de la comparer au crâne du corps qui avait été sorti de la tombe. Cela pouvait-il être ce qu’était devenue cette jeune femme en bonne santé ?

Elle savait très bien que cela pouvait être le cas. Certains types de monstres aimaient s’attaquer aux jeunes et séduisants individus.

– Elle a été vue pour la dernière fois alors qu’elle se rendait à une fête, vêtue d’un costume de squelette. Sa famille a commencé à passer des appels la concernant ce soir-là, et nous a appelés le lendemain matin. Quelques jours plus tard, toujours aucun signe d’elle, et bien sûr, sa famille a paniqué, tout comme tous ceux qui la connaissaient. Personne n’imaginait Allison être le genre d’enfant qui pourrait fuguer. Bien sûr, mon équipe et moi avons fait tout ce que nous pouvions pour la retrouver, en vain, poursuivit Wightman.

– Une semaine plus tard, cette note a été déposée au poste, ajouta le shérif en manipulant un morceau de papier.

Il le posa devant Riley et Ann Marie. C’était un message fait de lettres découpées et collées sur une feuille de papier vierge. On pouvait lire :

VOUS CHERCHEZ LA FILLE HABILLÉE COMME LA MORT ?

BONNE CHANCE

MAINTENANT L’HOMME-CHÈVRE VA À SON TOUR

CHANTER LE CHANT DU BOUC

– Vous pouvez imaginer que cela a vraiment attiré notre attention, dit Wightman.

Riley hocha la tête.

– “Habillée comme la mort” – ça ressemble au costume d’Halloween d’Allison.

– Exact, dit Wightman. Franchement, ça nous a aussi fait peur. Parce qu’il y avait quelque chose d’autre joint au message.

Il disposa une autre feuille de papier – une photocopie d’une carte avec un petit rectangle rouge dessiné dessus.

– C’est une carte du parc Ironwood. Et l’endroit marqué indique l’endroit exact où nous étions il y a quelques minutes, expliqua Wightman.

Wightman frissonna un peu à ce souvenir.

– J’ai pris plusieurs de mes gars là-bas, et nous avons trouvé un monticule de terre qui ressemblait à une tombe fraîchement creusée. Nous nous attendions au pire, naturellement. Nous étions sûrs de trouver le corps d’Allison au fond de cette fosse. Mais nous avons retiré toute la terre qui avait été pelletée dans le trou – et il n’y avait rien.

Wightman haussa légèrement les épaules.

– Naturellement, nous avons pensé que c’était une farce – une mauvaise blague aux dépens de la police, et aussi aux dépens de la famille de la pauvre Allison. La fille étant toujours portée disparue, un salaud avait dû trouver ça malin de nous envoyer vider un trou vide, dit-il.

Wightman poussa un soupir de lassitude.

– Eh bien, presque une année entière s’est écoulée, dit-il. Chaque jour depuis lors, nous avons essayé de trouver où Allison avait disparu. Malgré tous nos efforts, nous n’avons trouvé aucune réponse. Et puis hier soir, nous avons reçu un autre mot.

Il poussa un autre morceau de papier sur la table – un autre message avec des lettres découpées et collées :

TOUJOURS À LA RECHERCHE DE LA FILLE HABILLÉE COMME LA MORT ?

ATTENDEZ-VOUS À AVOIR PLUS DE CHANCE CETTE FOIS-CI

L’HOMME-CHÈVRE A ENCORE FAIM

IL VA FESTOYER ET CHANTER À NOUVEAU

LORS DE LA VEILLE SACRÉE

Le shérif leur montra un autre morceau de papier, une carte comme l’autre, avec un rectangle rouge au même endroit.

– C’est arrivé avec le mot, dit le shérif, en tapotant la carte avec son index. Bien sûr, nous avons pris cela pour une autre farce cruelle. J’avais à moitié envie de l’ignorer complètement. Mais je ne pouvais pas le faire – pas s’il y avait la moindre chance de retrouver Allison.

Le shérif se pencha vers Riley et Ann Marie.

– Alors, deux de mes gars et moi sommes de nouveau sortis tard hier soir avec des torches et des pelles. Quand nous sommes arrivés sur place, ce n’était pas fraîchement creusé comme avant. On aurait dit que personne n’y avait touché depuis longtemps, peut-être depuis que nous avions rempli le trou il y a un an. Mais j’ai quand même fait creuser mes gars, dit-il.

– Et c’est là que vous l’avez trouvée, dit Riley.

Wightman acquiesça.

– Quelqu’un a dû l’enterrer là au cours de l’année sans que personne d’autre ne s’en aperçoive. J’aurais aimé qu’on ait pensé à surveiller l’endroit. Mais comment aurions-nous pu nous attendre à quelque chose comme ça ?

– Vous n’aviez aucune raison de penser que c’était autre chose qu’une farce, convint Riley.

– Mais tout ça était bizarre, au-delà de mon imagination, répondit Wightman. Je savais que j’avais raté certaines possibilités et que je pourrais en rater d’autres. Alors ce matin, j’ai dit à mes gars de garder la scène de crime en place et j’ai appelé l’UAC pour demander de l’aide. Nous n’avons même pas établi de chronologie pour savoir quand Allison a été tuée et combien de temps après elle a été enterrée.

Ann Marie prit la parole.

– Eh bien, le médecin légiste est d’accord avec moi pour dire que le corps a été congelé pendant un certain temps avant d’être enterré.

– Donc, si le corps a été congelé, cela affecte vraiment ce qu’il peut nous dire sur la date de la mort de cette victime, commenta Wightman.

Ann Marie fit un signe de tête et ajouta :

– Peut-être qu’il pourra obtenir une meilleure chronologie lorsqu’il procédera à une autopsie. Mais je doute qu’il puisse déterminer le moment exact où elle a été tuée. Elle est peut-être morte peu après sa disparition. Ou peut-être que c’était un peu plus tard. Peut-être a-t-elle été retenue prisonnière pendant un certain temps.

Il était étrange pour Riley d’entendre la fille parler comme une experte en médecine légale.

Quelles autres surprises me réserve-t-elle encore ? se demanda-t-elle.

Wightman soupira.

– Tout ce que je sais, c’est que je suis mort d’inquiétude concernant ce qui va se passer ensuite. La nouvelle note dit que l’Homme-Chèvre “va festoyer et chanter à nouveau lors de la veille sacrée”. De toute évidence, cela signifie Halloween. Qui est après-demain.

La tête de Riley bourdonnait de questions.

– Avez-vous une idée de ce à quoi “Homme-Chèvre” fait référence ? dit-elle au shérif.

Les lèvres du shérif se tordirent en une grimace.

– En fait, oui, dit-il. L’Homme-Chèvre est une légende urbaine du Maryland. Selon la version la plus courante, un scientifique fou qui faisait des expériences sur des chèvres s’est accidentellement transformé en une créature hybride – mi-homme, mi-chèvre. On dit qu’il sillonne la campagne, avide de sang humain.

Le shérif tambourina des doigts sur la table et ajouta :

– La légende de l’Homme-Chèvre n’est en fait même pas originaire de cette partie du Maryland. On dit qu’il rôde près de Beltsville, le long de Fletchertown Road. Mais ce genre d’histoire se répand. J’ai entendu parler d’“observations” de l’Homme-Chèvre ailleurs dans l’état.

Tout cela commençait à prendre un sens étrange et malsain pour Riley. Elle repensa au cadavre sur la scène de crime.

– Le corps était marqué d’empreintes de sabots, comme ceux d’une chèvre, dit-elle.

– Et la blessure mortelle semblait venir d’une corne d’animal. Mais les chèvres sont végétariennes, non ? Et elles sont en fait assez mignonnes, ajouta Ann Marie.

– Ce n’est qu’une légende, grogna Wightman, je suppose qu’aucun d’entre nous ne croit qu’Allison a été encornée par une chèvre qui l’aurait ensuite piétinée – et encore moins qu’elle ait été tuée par une sorte de mi-homme, mi-chèvre. Mais celui qui l’a tuée voulait que ça en ait l’air.

Riley acquiesça.

– Et il aimerait que le public commence à croire que l’Homme-Chèvre est réel – et qu’il a “faim”, comme le dit le mot. Ces messages sont-elles de notoriété publique ?

Wightman secoua la tête.

– Les seules personnes qui les connaissent sont moi et les gars qui ont creusé. Même après qu’on ait reçu le premier, j’ai juré aux gars de garder le secret. À l’époque, je ne voulais pas donner au salaud qui avait envoyé le mot l’attention publique qu’il voulait manifestement.

– C’était une bonne décision, dit Riley. Essayez de garder les choses ainsi. Je suppose que la rumeur selon laquelle Allison Hillis a été assassinée s’est déjà répandue. Mais nous devons garder les détails secrets aussi longtemps que possible. Tous ces éléments autour de l’“Homme-Chèvre” pourraient rendre l’affaire beaucoup plus difficile à résoudre s’ils sont rendus publics. Les choses pourraient se transformer en un vrai cirque.

Riley réfléchit en silence pendant un moment, fixant les deux mots.

Elle n’était sûre que d’une chose : que Wightman avait eu raison de faire appel à l’UAC. Ils pourraient ou non avoir affaire à un tueur en série. Mais ils avaient certainement affaire à un type de psychopathe unique.

Puis Riley demanda à Wightman :

– Est-ce que l’expression “Chant du Bouc” vous dit quelque chose ?

Wightman haussa les épaules.

– Juste une partie de l’histoire, je suppose. Je n’en ai jamais entendu parler moi-même. Mais vous savez comment c’est avec ces légendes urbaines. Il y a toutes sortes de variantes et de différences. Peut-être que l’Homme-Chèvre est censé chanter dans certaines versions.

Riley savait qu’il avait peut-être raison. Malgré cela, elle ressentait une pointe de suspicion quant à la signification de cette phrase qu’il leur valait mieux ne pas négliger.

– Ce qui me fait peur pour le moment, c’est la référence à la “veille sacrée”. Pensez-vous que le tueur puisse tenter d’enlever quelqu’un d’autre après-demain ? dit Wightman.

– Je ne sais pas, dit Riley. Et je ne veux pas déclencher une panique en lançant une sorte d’alerte pour l’instant. Si nous nous préparons et faisons notre travail, nous pourrions attraper le tueur avant.

– Que faisons-nous ensuite ? demanda Wightman.

Riley s’arrêta et réfléchit un moment de plus. Puis elle demanda :

– La famille d’Allison Hillis vit-elle ici, à Winneway ?

Le shérif Wightman hocha la tête.

– J’aimerais leur rendre visite et leur poser quelques questions, dit Riley.

Wightman soupira.

– Agent Paige, je ne sais pas si c’est une bonne idée pour le moment.

– Pourquoi pas ? demanda Riley.

– Comme vous pouvez l’imaginer, cela a été une épreuve pour les parents d’Allison depuis qu’elle a disparu. Ils n’ont jamais cessé d’espérer que leur fille reviendrait vivante et en bonne santé. J’ai envoyé deux de mes hommes chez eux ce matin pour leur parler du corps que nous avions trouvé.

– Comment l’ont-ils pris ? demanda Riley.

– Le père d’Allison, Brady, n’était pas à la maison. Il est à Londres pour affaires. Mais mes gars ont parlé à sa mère, Lauren. Ils m’ont dit qu’elle est dans un profond état de déni. Elle n’arrête pas de dire que le corps n’est pas celui de sa fille, mais celui de quelqu’un d’autre habillé dans le costume qu’elle portait ce soir-là.

Wightman haussa de nouveau les épaules.

– Il n’y a aucun doute dans mon esprit que le corps est celui d’Allison. Mais je ne peux pas encore le prouver. Nous pourrions emmener Lauren à la morgue et voir si elle peut identifier le corps – bien que je ne sois pas sûr qu’elle le puisse, vu l’état des restes. Je préfère attendre que Tyler puisse confirmer l’identité de la fille avec un test ADN. Alors peut-être que Lauren acceptera la vérité. En attendant, je préfère ne pas la déranger.

Riley plissa les yeux, pensive.

– Shérif Wightman, j’apprécie votre inquiétude. Mais je veux me mettre en mouvement le plus vite possible, et en ce qui me concerne, ma première tâche est de parler à la mère. J’aimerais aller chez eux tout de suite, dit-elle.

Wightman acquiesça à contrecœur.

– Je vais appeler Lauren et lui dire que nous arrivons, dit-il.

Au moment où il sortit son portable, le propre téléphone de Riley sonna. Elle vit que l’appel venait de Bill. Elle faillit répondre sur-le-champ, mais elle décida vite qu’elle ferait mieux de trouver un endroit où elle pourrait parler à Bill en privé. Elle sortit de la salle de conférence et alla dans le couloir vide.

La voix de Bill semblait agitée lorsqu’elle prit l’appel.

– Riley, parle-moi. Je deviens fou ici. Meredith me garde à l’UAC, et je suis censé faire des recherches, mais je ne sais pas par où commencer. Dis-moi ce qui se passe.

Riley mit brièvement Bill au courant. Elle entra dans les détails en transmettant le compte-rendu du shérif Wightman sur tout ce qui s’était passé depuis la disparition d’Allison Hillis, y compris le contenu des deux messages. Elle lui parla également de l’état du corps.

– Congelé, hein ? dit Bill. On dirait que je devrais peut-être pister les grands congélateurs, ceux qui sont utilisés dans les restaurants et les épiceries, par exemple. Peut-être que quelqu’un dans cette région a acheté quelque chose comme ça récemment. Je peux me renseigner sur les ventes et les achats locaux.

Riley était d’accord. Cela semblait peu probable, mais au moins c’était un début pour Bill.

– Autre chose ? dit Bill.

Riley réfléchit un instant. Quelque chose dans ces messages l’avait perturbée.

– Essaie de savoir si les mots “chant du bouc” ont une signification. C’est peut-être juste une partie de la légende urbaine de l’Homme-Chèvre. Mais j’ai le sentiment qu’il y a plus que ça, dit-elle.

– Je vais m’en occuper, dit Bill.

Puis un silence s’installa entre eux.

C’est là que nous sommes censés raccrocher, pensa-t-elle. Mais il semblait qu’aucun d’eux n’était tout à fait prêt à le faire.

Finalement, Bill dit ce qu’ils pensaient tous les deux.

– C’est bizarre.

Riley sourit.

– Oui, ça l’est vraiment, dit-elle.

– Je n’aime vraiment pas être mis sur la touche comme ça quand tu es sur une nouvelle affaire, dit Bill.

– Je sais, Bill, dit Riley. Et je n’aime pas travailler sans toi. Mais nous devrons peut-être nous habituer à un certain nombre de changements maintenant que…

Sa voix s’éteignit quand elle se demanda : Maintenant que quoi ?

Les choses seraient sûrement très différentes en ce moment si Meredith n’avait pas appelé pour interrompre son rendez-vous avec Bill. À l’heure actuelle, toute leur relation semblait être faite de questions sans réponse.

– Nous avons beaucoup de choses à nous dire, dit Riley. Mais ce n’est pas le moment.

– Je comprends, dit Bill. Peut-être plus tard dans la soirée.

– Ce serait bien, dit Riley.

Un autre silence s’installa.

Ça devient ridicule, pensa Riley.

– On se parle bientôt, dit-elle finalement.

– D’accord, dit Bill.

Puis ils raccrochèrent. Riley resta un moment à regarder le téléphone. Elle aurait aimé que Bill soit là en ce moment.

Lorsqu’elle revint dans la salle de conférence, elle trouva Ann Marie en train de bavarder pendant que le shérif Wightman écoutait. Riley comprit rapidement qu’Ann Marie régalait le shérif avec des histoires sur le travail dans les morgues. Le shérif Wightman semblait être totalement fasciné.

Riley supposa qu’il était moins intrigué par les histoires elles-mêmes que par la jolie jeune femme qui les racontait.

– Nous devons y aller, dit Riley aux deux hommes.

La conversation se termina, et Riley et ses deux collègues sortirent du bâtiment.

Riley continua à jeter des coups d’œil à Ann Marie pendant que tous trois se dirigeaient vers leur véhicule.

Tout le monde l’aime bien, pensa-t-elle à nouveau.

Et elle aime être aimable.

Riley n’avait jamais pensé qu’être sympathique était un trait particulièrement utile dans les forces de l’ordre.

Elle ne pensait pas que cette équipe allait très bien marcher.

CHAPITRE SEPT

La réaction de l’agent débutante à leur environnement permit à Riley de découvrir quelque chose de nouveau sur sa jeune équipière.

– Oh, quel beau quartier ! roucoulait Ann Marie. Ça ressemble beaucoup à l’endroit où j’ai grandi !

Riley conduisait derrière la voiture du shérif Wightman, le suivant dans la zone appelée Aurora Groves. Tout ici semblait onéreux, comme le reste de Winneway. Ce n’était pas une communauté fermée, mais elle était bien aménagée avec des rues en courbe conçues pour limiter la circulation. Il y avait des étangs, des prairies et des jardins au milieu des immenses pelouses.

Si Ann Marie venait d’un quartier comme celui-ci, cela indiquait quelque chose de spécifique à Riley.

Sa famille est plutôt riche.

Bien sûr, Riley n’était pas vraiment surprise. Dès le départ Ann Marie lui avait semblé plutôt aisée.

Alors que Riley continuait à suivre le shérif, Ann Marie sortit son téléphone portable et chercha des informations sur le quartier, partageant avec enthousiasme ses découvertes.

– Aurora Groves est beaucoup plus récent que le reste de Winneway. Regardez, vous pouvez voir que certaines maisons sont encore à vendre. On peut acheter certaines d’entre elles pour un peu plus de cinq cent mille, même si d’autres sont plus proches du million.

Ann Marie fit un signe de tête approbateur.

– Ce n’est pas la zone la plus riche du coin. Mais j’aime beaucoup plus les maisons comme celles-ci que les vraies maisons de maître. Celles-là me font toujours sentir seule. Je suis heureuse d’avoir grandi dans un quartier plus modeste comme celui-ci.

Plus modeste ? pensait Riley.

La zone ne lui semblait certainement pas “modeste”. Les maisons étaient bien trop grandes à son goût, et elle ne les trouvait même pas très attirantes.

Beaucoup des maisons qu’ils avaient vues dans le reste de Winneway étaient authentiques et historiques, même si elles étaient alourdies de caractères anachroniques comme des piscines. Ces maisons étaient pseudo-traditionnelles, et Riley ne les aimait pas. Mais apparemment, Ann Marie se sentait chez elle dans cet environnement.

Au moins, elle sait comment faire des recherches en ligne, se dit Riley.

Non pas que ce que trouvait Ann Marie semblait particulièrement pertinent pour Riley à cet instant.

Lorsque le shérif Wightman s’arrêta devant une maison, Riley se gara derrière lui. Comme les autres maisons de la rue, celle-ci avait un large porche, des volets étroits à côté des grandes fenêtres, et beaucoup de pignons. Riley et Ann Marie suivirent le shérif jusqu’à la porte d’entrée. Lorsqu’ils sonnèrent, ils furent accueillis par un homme d’à peu près l’âge de Riley, bien habillé et à l’allure classique.

Le shérif Wightman le présenta comme étant l’oncle d’Allison, Walker Danson.

Le shérif ajouta rapidement :

– Sénateur d’État Walker Danson.

Wightman ajouta le titre comme s’il parlait d’un membre de la royauté.

Danson serra la main de Riley et Ann Marie.

– Je suis le frère de Lauren, dit-il. Son mari, Brady, est à Londres, alors je suis resté ici toute la matinée, à lui tenir compagnie. Elle est très secouée par ces nouveaux faits. J’espère que vous n’allez pas la bouleverser davantage.

Il l’avait dit comme s’il s’agissait d’un ordre et non d’une demande. Riley, bien sûr, ne répondit pas. Elle doutait beaucoup que cette rencontre allait permettre à Lauren Hillis de se sentir mieux.

Lorsque Danson commença à les faire entrer dans la maison, il marqua une pause et dit quelque chose à Riley et Ann Marie.

– J’ai entendu que vous étiez de l’UAC.

Riley acquiesça.

Danson pencha la tête et demanda :

– Connaissez-vous Carl Walder ?

Riley essaya de ne pas grimacer en entendant ce nom.

– Oui, dit-elle. C’est… l’agent spécial responsable à l’UAC.

– Oui, le je sais, dit Danson.

Danson resta là et les regarda un instant avec une expression impénétrable.

– Le connaissez-vous ? lui demanda Riley.

– En effet, je le connais, dit Danson.

Riley eut un frisson en entendant cela.

Sans autre commentaire, Danson fit entrer Riley et ses deux collègues dans la maison. Riley se sentait nettement mal à l’aise maintenant. Ce politicien du Maryland avait-il une sorte de relation personnelle avec sa némésis à l’UAC ? Riley ne pouvait qu’espérer que cela n’entraînerait pas de problèmes.

Walder aimait se vanter qu’il avait des amis haut placés, et certains de ces amis avaient nui à Riley par le passé. La dernière chose dont elle avait besoin maintenant était que le membre mécontent d’une famille haut-placée se plaigne directement à Walder de son travail.

L’entrée principale donnait accès à un intérieur ouvert et très moderne, un espace ouvert continu menant d’une zone à l’autre.

Ils arrivèrent bientôt dans un grand séjour avec un haut plafond. Les murs étaient d’un blanc étincelant, et les planchers de bois pâle étaient eux aussi presque de la même couleur. Les éclats de couleur des coussins sur les meubles correspondaient aux teintes des peintures abstraites sur les murs.

Assise sur le canapé, directement au centre de leur vue sur la pièce, se trouvait une femme vêtue de couleurs unies et discrètes qui contrastaient avec le reste de la pièce. Danson la présenta comme sa sœur Lauren Hillis, la mère d’Allison.

Ses yeux s’illuminèrent.

– Oh, vous êtes les gens du FBI qui, selon Walker, étaient en chemin. Je suis tellement soulagée de vous voir. Cette journée a été terrible, dit-elle à Riley et Ann Marie.

Elle se tourna vers le shérif Wightman avec une expression teintée de colère.

– Emory, je n’arrive pas à croire à quel point ta police a été horrible quand elle est arrivée avec ces nouvelles ce matin. Ils ont essayé de me convaincre que tu avais trouvé le corps d’Allison. C’est ridicule et tu le sais.

Wightman avait l’air d’être dévasté.

– Lauren, je suis désolé, mais… commença-t-il à dire.

– N’essaies pas de m’en convaincre toi aussi. Je sais, le corps que vous avez trouvé était vêtu d’un costume de squelette. Mais cela ne veut rien dire du tout. Allison a acheté ce costume dans un magasin, toutes sortes de gens y vont. N’importe qui aurait pu acheter un costume comme ça, l’interrompit Lauren.

Son froncement de sourcils s’accentua lorsqu’elle ajouta :

– Et la police qui est venue ce matin m’a dit que le corps avait été enterré pendant longtemps. Il n’avait pas été identifié avec certitude. Comment aurait-il pu l’être ? Il doit être dans un état de décomposition terrible. Emory, vous avez vu le corps. Pouvez-vous honnêtement dire qu’il ressemblait à Allison ?

Sans laisser au shérif la possibilité de répondre, elle s’adressa de nouveau à Riley et Ann Marie.

– Vous êtes toutes les deux des agents du FBI. J’ai essayé de faire en sorte qu’Emory appelle les fédéraux pendant tout ce temps. Vous comprenez de quoi je parle. Vous êtes des experts pour ce genre de choses. Vous savez mieux que quiconque qu’il ne faut pas hâtivement tirer des conclusions erronées.

Elle fit un signe de tête brusque à Riley et à sa nouvelle équipière.

– Maintenant, je veux que vous vous mettiez toutes les deux au travail et que vous fassiez ce qu’Emory et ses – ses amateurs n’ont pas pu faire depuis un an maintenant. Trouvez ma fille. Elle est vivante, je le sens dans ma chair, et une mère sait de telles choses. Je pense qu’elle est amnésique, qu’elle ne se souvient pas de qui elle est. Elle doit se sentir terriblement perdue. Mais je suis sûre que vous pouvez la retrouver en un rien de temps. J’y compte bien.

Un silence gênant s’installa. Le shérif Wightman remua les pieds et regarda par terre.

Venir ici était une erreur, pensa Riley.

Elle se souvient que Wightman lui avait dit au poste que Lauren Hillis était dans “un profond état de déni”.

J’aurais dû l’écouter, pensait-elle.

Mais c’était bien pire que ce à quoi elle aurait pu s’attendre. La pauvre femme avait passé une année entière à espérer et à faire son deuil, à essayer de se résigner au pire et à désirer ardemment de bonnes nouvelles, tout cela en même temps. La confusion et le traumatisme avaient clairement causé des ravages. Riley sentait qu’elle était à peine dans son état normal.

D’une voix calme, son frère lui dit :

– Peut-être que vous trois aimeriez-vous asseoir.

Riley voulait dire non, qu’elle et ses collègues devaient partir et reprendre leur travail. Elle ne pouvait pas imaginer que Lauren puisse donner des réponses lucides et cohérentes à n’importe quelle question. Même essayer de les poser serait sûrement à la fois une intrusion et une perte de temps. Mais partir brusquement ne semblait pas non plus une option.

Ce serait trop cruel, pensa-t-elle.

Riley et le shérif s’assirent sur deux chaises à dossier droit devant le canapé. Riley fut surprise qu’Ann Marie s’asseye sur le canapé juste à côté de Lauren.

Elle fut encore plus surprise lorsqu’Ann Marie prit la main de la femme.

Non ! pensa-t-elle.

C’était tout à fait inapproprié. Cette fille n’avait-elle pas le bon sens de ne pas avoir de contact aussi intime pendant qu’elle menait un interrogatoire ? Riley craignait une catastrophe émotionnelle imminente.

Puis Ann Marie ronronna d’une voix douce et gentille.

– Mme Hillis, nous sommes désolés de voir que la situation a été si dure pour vous.

Le ton d’Ann Marie parut avoir un effet calmant immédiat sur la femme.

– Vous n’avez pas idée, dit Lauren Hillis.

– Non, bien sûr que non, dit Ann Marie, qui tenait toujours la main de Lauren. Personne d’autre ne peut comprendre ce que vous vivez.

Ensuite, elle et la femme restèrent assises à se regarder pendant un moment. Riley se rendit vite compte de ce que faisait son équipière débutante.

Elle se comporte comme une employée de pompes funèbres.

Elle avait sans doute vu son père réconforter des proches dans toutes sortes d’états de désespoir. Mais cette prise de conscience ne permit pas à Riley de se sentir mieux par rapport à ce qui se passait.

Nous sommes des agents du FBI, pas des pompes funèbres.

C’est complètement fou.

Elle voulait arracher Ann Marie et la traîner hors de la maison pour lui faire un cours sur ce qu’était un comportement professionnel. Mais elle ne pouvait pas le faire – pas maintenant, pas sans aggraver les choses. Elle devait juste espérer que la situation n’allait pas devenir aussi mauvaise qu’elle le pensait.

Toujours de cette voix douce et réconfortante, Ann Marie dit :

– Mme Hillis, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Est-ce que ça vous va ?