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CHAPITRE DEUX

Ils avaient commandé leurs sandwiches, et maintenant Riley était assise en silence, en train de regarder son partenaire de l’autre côté de la table.

Bill la regardait en retour.

Elle sourit, et il sourit en retour.

Aucun d’eux ne disait quoi que ce soit, mais cela ne semblait pas avoir d’importance.

Au moins, on n’est pas mal à l’aise, pensa-t-elle.

En fait, les choses semblaient être très détendues entre eux en ce moment.

Ils étaient assis dans un box confortable et à l’abri des regards dans la brasserie Hannigan. Après des années et des années passées à prendre quelque chose à manger sur le pouce, à manger dans des cafés et des fast-foods miteux ou à commander des pizzas dans des chambres de motel, c’était un sacré changement pour eux deux – ou du moins pour eux deux ensemble. Elle ne se souvenait pas qu’ils aient un jour déjeuné ensemble dans un endroit comme celui-ci.

Certainement pas quand nous ne travaillions pas sur une affaire.

Elle était heureuse que Bill ait choisi Hannigan pour leur…

Rendez-vous, se rappelle-t-elle. Nous avons vraiment un rendez-vous.

En fait, cela ressemblait presque désuètement à un rendez-vous traditionnel. Bill était même venu la chercher à la maison et l’avait conduite ici. Elle était également heureuse de voir que, comme elle, il avait fait des efforts pour être beau. Il portait un élégant cardigan à boutons et ses cheveux noirs encore épais étaient parfaitement peignés.

Un bel homme, pensa-t-elle.

Bill n’avait jamais été un golden boy comme son ex-mari, Ryan. Il n’avait jamais été paisible et avenant comme son ex-petit ami Blaine. Ses traits étaient ceux d’un homme qui avait vécu une vie difficile, mais il avait aussi le regard d’un homme qui avait accompli des choses.

Riley savait que la vie l’avait elle aussi marquée. Ses propres cheveux foncés, comme les siens, présentaient des touches de gris. Des ombres autour de ses yeux, comme les siens, reflétaient les rencontres horribles faites au fil des ans. Même si les hommes en général semblaient attirés par elle, elle savait que la plupart d’entre eux n’avaient aucune idée de ce qu’était réellement l’agent spécial Riley Paige.

Finalement, Bill se pencha sur la table et lui prit la main.

– Riley, est-ce que ça va marcher ? lui demanda-t-il.

Riley rit un peu.

– Je ne sais pas, Bill, dit-elle. Je ne suis même pas sûr de ce que “ça” est. Toi si ?

Bill rit également.

– eh bien, j’ai quelques idées, mais je ne peux pas dire que je sais où cela va nous mener.

– Moi non plus, dit Riley.

Ils se turent à nouveau. Riley ne savait qu’une chose avec certitude. “Ça” était quelque chose de romantique, un changement dans leurs vies à tous les deux, d’être les meilleurs amis à quelque chose de plus que des amis.

Riley se souvenait du moment doux et chaleureux où “ça” avait commencé. C’était il y a quelques semaines, juste après avoir terminé leur dernière affaire. Ils étaient assis ensemble dans la chambre d’hôtel de Riley, et tous deux s’étaient sentis troublés et tristes. Riley était amère et blessée par la disparition inexpliquée de Jenn. Bill avait eu peur que Riley ait failli être tuée par un fou psychopathe.

Ce n’était pas la première fois que Riley ou Bill avaient échappé de justesse à la mort, bien sûr. En fait, cela n’avait probablement même pas été la centième fois. Mais cette fois-ci, Bill avait semblé le prendre particulièrement mal.

Finalement, il lui avait dit exactement pourquoi.

Je ne pense pas que je supporterais de te perdre un jour. Je ne pense pas que je pourrais vivre sans toi.

Puis, sans dire un mot de plus, ils s’étaient embrassés.

Après cela, ils s’étaient enlacés doucement pendant un moment sans dire un mot.

C’était vraiment tout ce qu’il y avait eu, un seul baiser et une longue étreinte silencieuse. Ils avaient tous les deux été trop malmenés par leur lutte finale avec le tueur pour aller plus loin.

Le sourire de Riley s’étira à ce souvenir.

Elle vit que le sourire de Bill grandissait également.

Est-il aussi en train de se souvenir de ce moment ?

Elle n’en serait pas du tout surprise. Comme un vieux couple marié, ils se retrouvaient souvent à penser les mêmes choses et à terminer les phrases de l’autre.

Elle et Bill avaient travaillé ensemble en tant qu’équipiers pendant des années. Ils s’étaient sauvés l’un l’autre de monstres, s’étaient entraidés dans des moments terribles, et avaient même survécu à ses maladroites avances en pleine ivresse à l’époque où il était encore marié.

Ils s’étaient également soutenus lors de leurs divorces et, dans son cas, lors de la perte presque totale de contact avec ses garçons lorsque son ex-femme avait déménagé et s’était remariée. Il en savait beaucoup sur ses difficultés avec Ryan, son divorce et même sa récente liaison avec Blaine.

Ils ne s’étaient pas beaucoup vus depuis la fin de cette affaire. Ils n’avaient pas eu l’occasion de se parler.

Bill avait rendu visite à Riley chez elle à plusieurs reprises, et ils s’étaient un peu parlé au téléphone. Ils n’avaient pas parlé de ce baiser l’autre nuit, mais bien sûr Riley y avait pensé tout le temps, et elle savait parfaitement que Bill aussi.

Et maintenant il se tenaient là, à leur premier vrai rendez-vous.

Et comme tous les premiers rendez-vous, il y avait toutes sortes de possibilités et d’incertitudes.

Finalement, Bill secoua la tête.

– Riley, il y a des choses qu’on doit vraiment régler.

Riley réalisa qu’elle avait retenu son souffle, ne sachant pas à quoi s’attendre.

– Je tiens beaucoup à toi, dit Bill. Je sais que tu ressens la même chose pour moi. Et je suppose que c’est… naturel que notre relation… tu sais…

Riley serra sa main et gloussa.

– Évolue ? dit-elle.

Bill rit aussi.

– Ouais, évolue. C’est naturel, et c’est… merveilleux. Et je ne veux pas que ça s’arrête.

– Je ressens la même chose, dit Riley.

Bill haussa les épaules et s’agita sur son siège.

– Mais je m’inquiète pour… des choses, dit-il. Je veux dire, qu’est-ce que cela signifie pour nous en tant qu’équipiers ?

– J’aimerais le savoir. Bien sûr, le FBI n’a pas de règles strictes contre… enfin, la fraternisation, soupira Riley.

– Je sais, dit Bill. Mais ça ne veut pas dire que ça va être facile. Je peux penser à un gars qui voudra nous rendre la tâche aussi difficile que possible.

Riley hocha la tête. Elle savait exactement ce que Bill voulait dire. Règles ou pas règles, l’agent spécial Carl Walder n’approuvait pas que des agents aient des relations amoureuses tout en travaillant ensemble. En fait, Walder désapprouvait pratiquement tout ce que faisaient les agents, sauf si cela faisait paraître Walder sous un bon jour.

Pire encore, Walder nourrissait une violente aversion pour Riley. Il l’avait suspendue et même renvoyée plus d’une fois. Si Riley et Bill entamaient ouvertement une relation, Walder trouverait sans doute toutes sortes de nouvelles façons de leur gâcher la vie. Au moins en refusant de les laisser travailler ensemble, mais peut-être même en mutant l’un d’entre eux dans un bureau éloigné sur le terrain.

Bill plissa pensivement les yeux un moment.

– Je m’inquiète aussi de – eh bien, d’entrer dans ta vie, j’imagine, et d’apporter tous mes bagages avec moi. Je veux dire, tu as une famille, et j’ai… dit-il.

Bill secoua tristement la tête.

– Eh bien, tu sais ce que j’ai, dit-il. Trop de rien. D’abord, j’ai traversé un divorce difficile.

– Moi aussi, dit Riley.

– Oui, mais ton ex-conjoint n’a pas emmené vos enfants.

Avec un profond élan de compassion, Riley lui serra à nouveau la main.

– Je sais, dit-elle. Je suis désolée.

La voix de Bill s’étrangla un peu.

– Mais tu… tu as une famille. Tu veux que j’en fasse partie ?

Riley était sur le point de dire “bien sûr”, mais Bill l’interrompit.

– S’il te plaît, ne réponds pas à cette question sans y avoir vraiment réfléchi.

Riley acquiesça tristement.

C’était vraiment une bonne question, et cela rappela à Riley combien sa vie de famille était riche et aimante. Elle avait deux filles et une gouvernante qui était bien plus qu’une simple employée.

Y a-t-il de la place pour quelqu’un d’autre ? se demandait-elle.

Elle avait essayé de faire de la place pour deux hommes différents, et cela n’avait pas bien marché. Quand son ex-mari, Ryan, était venu la supplier de lui accorder une autre chance, elle l’avait laissé emménager pendant un certain temps. Il les avait laissé tomber, elle et les filles, bien évidemment, ce qui lui avait donné l’impression qu’elle avait été stupide d’attendre autre chose de lui. La dernière fois qu’il était revenu, elle l’avait éconduit assez fermement.

Au début, tout avait semblé aller pour le mieux avec Blaine Hildreth, le charmant restaurateur avec lequel Riley avait eu une relation. C’était un père célibataire avec une fille de l’âge d’April. À un moment donné, Blaine avait même prévu d’agrandir sa propre maison pour qu’ils puissent tous y emménager ensemble.

Mais les dangers de la vie de Riley s’étaient finalement révélés être au-delà de ce que Blaine pouvait supporter.

Même si elle ne pouvait pas vraiment l’en blâmer, Riley continuait à souffrir intérieurement de son ultime rejet. Elle s’était sentie amère et déçue. Elle se demandait s’il y aurait un jour un homme dans sa vie auquel elle pourrait faire entièrement confiance et sur lequel elle pourrait compter.

Mais à cet instant, cette question lui semblait stupide.

Elle était en train de regarder cet homme en ce moment même.

Elle et Bill avaient eu leurs querelles, leurs désaccords, des hauts et des bas. Mais en fin de compte, ils avaient toujours pu se faire confiance l’un l’autre dans leur vie même.

Que pourrais-je attendre de plus d’une relation ? se demanda-t-elle.

Peut-être était-ce exactement le problème.

Elle bégaya, essayant de trouver les mots pour ce qu’elle voulait dire.

– Bill, je… j’ai l’impression que tu me connais mieux que personne. Mieux que Ryan, même. Tu m’as vue dans le pire comme dans le meilleur. Tu m’as tirée du gouffre de… eh bien, l’ivresse, le désespoir, l’apitoiement sur mon sort, l’échec…

Bill secoua la tête.

– Eh bien, tu m’as fait traverser pire que ça.

Riley frissonna un peu. Elle ne savait que trop bien de quoi parlait Bill.

Et elle se souvenait très bien du SMS que Bill lui avait envoyé lorsqu’elle travaillait sur une affaire au printemps dernier…

J’suis resté assis là avec un pistolet dans la bouche.

Jenn avait couvert l’absence de Riley afin qu’elle puisse se précipiter à l’appartement de Bill à Quantico. Si elle n’était pas arrivée là-bas pour l’aider, elle ne savait toujours pas ce qui aurait pu se passer.

Mais elle n’aurait pas pu faire autrement. Leur amitié s’était construite autant sur des moments terribles comme ceux-là que sur les bons.

Riley s’arrêta un instant.

Puis elle dit :

– Je crois que je pense que… nous sommes peut-être déjà un couple parfait. Peut-être que nous avons été un couple parfait pendant toutes ces années. Dieu sait que je me sens beaucoup plus proche de toi que je ne l’ai jamais été de Ryan.

– Et je me sens plus proche de toi que je ne l’ai jamais été de Maggie, dit Bill.

Riley prit une profonde inspiration.

– Alors peut-être … nous ne devrions pas changer les choses entre nous. Peut-être que nous devrions laisser les choses telles qu’elles sont.

Bill sourit un peu tristement.

– Riley, les choses ont déjà changé entre nous. Elles ont changé, que nous le voulions ou non, dit-il.

Riley savait exactement ce qu’il voulait dire.

Ce baiser.

Il avait tout changé entre eux.

Juste à ce moment, le serveur apparut avec leurs sandwiches.

Et le portable de Riley sonna.

Elle pensa ignorer l’appel jusqu’à ce qu’elle voie qu’il provenait de son patron, le chef d’équipe Brent Meredith.

Quand elle prit l’appel, Meredith alla droit au but, comme d’habitude.

– Êtes-vous prêt à prendre une autre affaire, agent Paige ?

Riley sourit à la question. Dire “non” à Brent Meredith n’était pas vraiment une option.

– Je suis prête, dit-elle.

– Bien. Alors venez dans mon bureau immédiatement.

Meredith raccrocha sans un mot de plus.

– Je suppose que c’était Meredith, toujours aussi bavard, dit Bill.

– Ouais, il n’arrête pas de parler parfois. Quoi qu’il en soit, je suppose qu’on a besoin de nous – et tout de suite, comme d’habitude. Désolé pour le déjeuner, dit Riley en riant.

– Nous pouvons manger en chemin, dit Bill. Il n’y a rien d’inhabituel à ça.

Bill fit signe au serveur pour lui demander d’emballer leurs sandwiches et d’apporter l’addition.

– Combien de fois penses-tu que nous ayons été appelés en plein déjeuner ? dit-il.

– J’imagine que certaines choses ne changent jamais, dit Riley en riant.

Bill paya l’addition, et ils emportèrent leur déjeuner avec eux en se dirigeant vers sa voiture.

CHAPITRE TROIS

Alors qu’ils entraient dans le bâtiment de l’UAC, Bill n’arrêtait pas de penser aux paroles de Riley lorsque leur tentative de rendez-vous avait pris fin si brusquement.

J’imagine que certaines choses ne changent jamais.

Bill aussi trouva presque comique la façon dont un appel téléphonique avait interrompu leur conversation … comme cela s’était produit tant de fois auparavant.

Ils avaient précipitamment emballé leur repas et s’étaient précipités dans la voiture… comme ils l’avaient fait tant de fois auparavant.

Maintenant, ils se hâtaient dans un couloir familier pour se rendre au bureau de Meredith. La journée d’aujourd’hui n’était que trop caractéristique de l’imprévisibilité avec laquelle Riley et lui avaient vécu pendant de nombreuses années.

Et pourtant, il savait que le baiser qu’ils avaient partagé il y a quelques semaines avait tout changé entre eux. Il était conscient que Riley le savait aussi. Il aurait vraiment aimé qu’ils aient eu plus de temps pour en discuter. Tôt ou tard, ils allaient devoir s’habituer à ces changements.

Le plus tôt serait le mieux.

Mais ce n’était évidemment pas le moment. Ils ne s’étaient pratiquement rien dit pendant le trajet jusqu’ici. Ils avaient été occupés à manger les sandwiches qu’ils avaient emportés, mais Bill avait aussi senti que l’esprit de Riley était déjà sur l’affaire qui se préparait.

Le mien devrait l’être aussi, pensa-t-il.

Il se demandait si les choses allaient toujours se dérouler ainsi. Leur travail ensemble serait-il toujours plus important que tout ce qui pourrait se passer entre eux ?

Alors qu’ils entraient dans le bureau de Meredith, l’intimidant chef de division aux traits noirs et anguleux leva les yeux de son bureau. Son expression était sévère quand il fit la remarque :

– Je ne m’attendais pas à vous voir, agent Jeffreys.

Bill écarquilla les yeux, surpris. Il vit que Riley l’était elle aussi.

Bill bégaya alors que Riley et lui s’asseyaient devant le bureau de Meredith :

– L’agent Paige a dit que… vous aviez appelé pour une nouvelle affaire et j’ai juste supposé…

Meredith haussa les épaules.

– Ouais, j’ai une nouvelle affaire pour elle. Je ne vous avais pas demandé. En fait, on n’aura pas besoin de vous pour celle-ci. L’agent Paige travaillera avec un autre équipier.

Bill ressentit un élan d’inquiétude.

Qu’est-ce qui se passe ici ? se demandait-il.

Meredith avait-il déjà compris que quelque chose se passait entre lui et Riley, avant même qu’ils ne l’aient tiré au clair eux-mêmes ? Il ne pouvait pas imaginer comment, mais Meredith avait une façon presque étrange de savoir ce qui se passait avec les agents sous son autorité.

Va-t-il nous séparer ? se demanda Bill.

– J’essaie juste de former un nouvel agent, expliqua Meredith. Une nouvelle recrue. Je me suis dit que ce serait une bonne expérience pour elle de travailler avec l’agent Paige, au moins cette fois-ci.

Un nouvel agent ? pensa Bill.

Il était soulagé que cette disposition ne semble pas permanente, mais il ressentit également une nouvelle anxiété. Leur collaboration avec leurs deux dernières recrues avait mal tourné. Il ne pouvait même pas supporter de penser à Lucy Vargas, qui avait gagné leur admiration mais était morte dans une terrible fusillade. La dernière recrue en date, Jenn Roston, avait apporté avec elle d’autres problèmes.

Bill ne pouvait pas nier que Jenn avait été une jeune agente brillante et prometteuse, mais elle ne s’était même pas encore complètement intégrée lorsque son passé compliqué l’avait apparemment rattrapée. Pire encore, Bill était bien conscient que Riley connaissait certains secrets du passé de Jenn qu’elle ne se sentait pas libre de lui révéler – secrets qui avaient conduit à la mystérieuse disparition de Jenn il y a quelques semaines.

Il avait essayé de se convaincre que les secrets que Riley et Jenn avaient partagés ne le concernaient pas. Mais il n’y était pas complétement parvenu. Il se souvint comment, juste un peu avant, Riley et lui avaient tous deux admis qu’ils se sentaient plus proches l’un de l’autre qu’ils ne l’avaient jamais été de leurs compagnons respectifs. Il n’y avait rien d’inhabituel à cela, vraiment. Les choses étaient censées se passer ainsi entre équipiers.

Mais Jenn s’était beaucoup plus liée à Riley qu’elle ne l’avait fait avec lui, le laissant se sentir exclu – et même quelque peu amer. Pendant près de deux décennies, Bill et Riley avaient eu peu de secrets et s’étaient rarement, voire jamais, menti. C’est pourquoi Bill n’aimait pas que Riley conserve des secrets sur Jenn.

La même chose allait-elle se reproduire avec une nouvelle jeune recrue ?

J’espère que non, pensa-t-il. Les choses étaient déjà assez compliquées entre lui et Riley.

Meredith jeta un coup d’œil à sa montre.

– Je l’ai appelée pour qu’elle se joigne à nous. Elle devrait être là d’une minute à l’autre. Son nom est Ann Marie Esmer, et il n’y a pas plus inexpérimenté. Elle vient de sortir de l’académie, et elle n’a jamais travaillé sur une affaire en cours.

Riley pencha la tête avec curiosité.

– Vous voulez dire qu’elle n’a jamais travaillé dans les forces de l’ordre ? dit Riley.

– C’est exact, dit Meredith.

– Alors comment est-elle entrée à l’académie pour commencer ? demanda Riley.

Meredith joignit les doigts, pivota légèrement sur sa chaise et sourit.

– De la même façon que vous, agent Paige. Elle a résolu une affaire en tant que civile, tout juste sortie de l’université. Le FBI l’a prise remarquée et elle a été dispensée de l’obligation d’avoir exercé dans les forces de l’ordre. Comme vous, elle a bien réussi dans le programme de stage d’été, puis à l’académie. Nous lui donnons donc une chance à l’UAC. On m’a dit qu’elle était très prometteuse.

Bill ressentit un picotement de curiosité. Il savait que Riley avait été recrutée par son mentor, Jake Crivaro, après avoir résolu une série de meurtres à l’université où elle avait été étudiante. Comme le nouvel agent, Riley avait excellé dans le programme de stages et à l’académie.

Cette gamine sera-t-il une jeune version de Riley ? se demanda-t-il.

Il n’était pas sûr que l’idée lui plaise. Il était quelque peu consterné à l’idée que Riley travaille avec un autre équipier, mais surtout avec un d’aussi novice.

Meredith se pencha en arrière sur sa chaise.

– J’ai mes raisons pour envoyer la jeune sur cette affaire, dit-il. D’abord, ça ne devrait pas être trop difficile pour elle. Une femme a disparu à Winneway, dans le Maryland, il y a environ un an. Son corps a finalement été retrouvé la nuit dernière. Le shérif pense que le tueur va frapper à nouveau, donc il veut notre aide.

Bill plissa les yeux avec scepticisme et demanda :

– Le shérif a-t-il plus qu’une intuition à ce sujet ?

– Pourquoi pense-t-il que le tueur va devenir un tueur en série ? ajouta Riley.

– Cela a un rapport avec quelques messages anonymes que la police a reçus. Les détails sont flous, mais il me semble que les flics là-bas sont les victimes d’une sorte de farce, rien pour lequel l’UAC est nécessaire, certainement pas un tueur en série. Vous allez probablement y aller, faire demi-tour et revenir. Mais au moins, cela donnera à la jeune une chance de tâter le terrain, dit Meredith.

Bill se retrouva, malgré lui, hérissé par le ressentiment.

Garde-le pour toi, pensa-t-il. Il savait que ce n’était jamais une bonne idée de contredire les ordres de Meredith. Malgré cela, il dit :

– Monsieur, je ne peux pas dire que je sois heureux d’être mis sur la touche dans cette affaire.

Meredith se pencha par-dessus le bureau et le regarda d’un air sévère.

– Agent Jeffreys, quelle partie de ce que je viens de dire n’avez-vous pas comprise ?

Bill se tassa face à ce qui allait sûrement suivre.

Pourquoi est-ce que je ne pouvais pas juste me taire ?

– Je ne pense pas que ce soit une vraie affaire, agent Jeffreys. Je ne pense absolument pas que ce soit un tueur en série, juste une farce stupide. Vous envoyer serait excessif. De plus, je pense qu’il serait mieux pour cette gamine de travailler avec une autre femme en tête-à-tête. C’est définitif, grogna Meredith.

– Je comprends, monsieur, dit Bill.

– Vraiment ? dit Meredith. Son regard allait et venait entre Riley et Bill. Il fronça les sourcils et tapota des doigts sur son bureau.

– J’ai l’étrange sentiment qu’il se passe quelque chose ici, dit-il.

Bill se sentit rougir. Il jeta un coup d’œil et vit que Riley aussi rougissait.

Une fois de plus, l’instinct de Meredith s’avérait troublant. Il sentait clairement que quelque chose avait changé entre Bill et Riley, même s’il n’avait sûrement pas compris ce que c’était exactement.

– Y a-t-il quelque chose que vous ne me dites pas ? dit Meredith.

– Non, monsieur, murmura Riley.

– Tout va bien, monsieur, ajouta docilement Bill.

Dès que les mots furent prononcés, Bill pensa : Est-ce que Riley et moi venons de mentir à Brent Meredith ?

En fait, ils l’avaient fait, et Bill le savait. Non seulement ils avaient menti, mais ils avaient mal menti, avec des visages qui brillaient comme des feux de signalisation.

Les soupçons de Meredith devaient augmenter à chaque seconde.

Bill jeta un coup d’œil à Riley et put voir qu’ils pensaient tous les deux à la même chose.

Devrions-nous simplement lui dire ?

Riley secoua légèrement la tête. Bill accepta en silence.

Enfin, Meredith se pencha en arrière sur sa chaise.

– Jeffreys, si vous êtes si impatient de vous impliquer, restez dans le bâtiment aujourd’hui. S’il s’avère qu’il y a quelque chose dans cette affaire, vous pourrez faire des recherches, dit-il.

Bill se sentit blessé.

Des recherches ?

Meredith savait sûrement comment il faisait se sentir Bill en lui proposant une modeste tâche de soutien.

Il n’est sûrement pas content de Riley et moi, pensa Bill.

Meredith regarda sa montre.

– Eh bien, le jeune agent Esmer devrait arriver d’une minute à l’autre. J’ai entendu dire qu’elle est rapide, je suppose que nous allons le découvrir. Agent Paige, je veux que vous preniez notre nouvel agent et que vous preniez une voiture de fonction jusqu’à Winneway dès qu’elle arrivera. C’est à environ une heure de route. Je pense que vous allez résoudre cette farce et que vous reviendrez ici demain matin. Laissez le meurtre lui-même aux flics locaux. Ce n’est pas notre boulot.

C’est alors que la porte du bureau s’ouvrit et qu’une jeune femme entra.

– J’espère que je ne suis pas en retard, dit-elle.

Dès son premier aperçu de l’agent Ann Marie Esmer, Bill eut le sentiment que Riley et la fille n’allaient probablement pas faire bon ménage, même pour une journée de travail à démystifier une sorte de farce. Il ne pouvait pas s’empêcher de se sentir un peu soulagé.

Au moins, je n’ai pas à me soucier d’un équipier concurrent, pensa-t-il.