Читать книгу: «Чёрное сердце», страница 15
Я удивленно моргнула. Леди Келвин? Женой? Кто это?
Но спрашивать такое показалось мне грубым, поэтому я молчала, внимательно слушая короля.
– Поэтому вы, Стела, поедете в Медрелор как представитель нашей страны и узнаете, при каких обстоятельствах был заключен данный брак, и не принудили ли леди Келвин выйти замуж силой. После чего вы можете остаться в Медрелоре с правом возвращения в Дефронию и с сохранением статуса и титула.
Это просто невозможно. Я растерянно смотрела на Его Величество. По сути, он благословлял наш союз с Филиппом. Отправить меня в Медрелор, да еще с таким пустяковым заданием, а также разрешить свободно пересекать границу…
Это… Это просто… Чудесно!
Я вскочила на ноги, не в силах сдержать свой порыв чувств. Король, широко улыбнувшись, подмигнул мне и чинно сказал:
– Но давайте не будем забывать о приличиях. Вы все же моя подданная, а я – ваш король, пусть я и вижу, что вы хотите наброситься на меня с объятиями. Держите себя в руках, Стела, и удачи вам. Знаете, я был бы худшим правителем, если бы наказывал своих людей за любовь. А я привык слыть лучшим во всем.
– Спасибо, – вырвалось у меня. – Я… Я не знаю, как выразить свою благодарность, Ваше Величество…
Король поднял ладонь вверх, вынуждая меня замолчать.
– Полно вам, Стела. Оставьте свою благодарность для Виринеи. Моя сестра любит, когда ей поют дифирамбы, а нам с вами нужно обсудить несколько других важных вопросов.
Я склонила голову, показывая, что готова слушать, и король продолжил:
– Во-первых, вы должны знать, что ни при каких обстоятельствах я не позволю Филиппу де Рандану вернуться в Дефронию, если он пересечет границу. Это право будет оказано только вам. Вы можете посещать свою семью беспрепятственно, но перед этим вынуждены будете просить разрешение на визит. Увы, я не могу позволить вам постоянно пересекать границу и делать, что вздумается.
Я замерла, лихорадочно обдумывая слова короля. Потребуется разрешение? Учитывая то, что отправка письма и его рассмотрение будет занимать некоторое время, я смогу возвращаться в Дефронию не чаще, чем пять раз в год. Достаточно ли этого для меня?
– Во-вторых, если Филипп де Рандан все же нарушит мой запрет, и пересечет границу, он будет схвачен и понесет соответствующее наказание. Я имею в виду нападение на замок Рогорн, когда он причинил вред моей сестре, вашему брату и леди Амеллин Фострен. Далее, Стела… Когда вы прибудете в Медрелор, вам необходимо добиться встречи с леди Келвин – я дам вам письмо, которое вы передадите правителю Медрелора, оно посодействует вашей цели, – и узнать, все ли у нее в порядке. Затем вы должны будете написать мне ответ, в конце письма указав особый шифр.
Каспиан продиктовал мне фразу, и я невольно улыбнулась.
– Запомнили?
– Да, Ваше Величество.
– Что же, отлично, – повеселел король. – Детали мы можем обсудить немного позднее. А теперь отправляйтесь к Эдварду – он весь извелся, ожидая вас.
Встав, я низко поклонилась, еще раз произнесла слова благодарности и вышла, сопровождаемая той же служанкой. Она отвела меня к покоям, где расположился дядя Эдвард, и тихо ушла.
Еле сдерживая охватившее меня волнение, я постучала, и, получив ответ, вошла внутрь. Дядя двинулся мне навстречу, крепко обняв, затем отстранил от себя и воскликнул:
– Боги, как я волновался! Как все прошло? Что сказал Его Величество?
Усевшись на кровать за неимением другого места, я кратко передала суть своей беседы с королем. Эдвард задумался, а потом неуверенно спросил:
– Стела, заранее прости меня за вопрос… Но ты действительно этого хочешь? Хочешь быть с Филиппом де Ранданом?
– Больше жизни, – честно ответила я.
Дядя вздохнул.
– Что же, так я и думал. Но, если ты приняла такое решение, следует попрощаться… Со всеми.
– Конечно, я должна поговорить с Тони и обязательно обнять Виринею! – горячо отозвалась я, и тут же сникла. – Но я не успею вернуться в Рогорн…
– Они выедут нам навстречу, – пообещал дядя. – Я свяжусь с племянником, и, думаю, ему не составит труда перенестись в Торх, как и нам с тобой. Но говоря про прощание, я имел в виду не только нашу семью, Стела.
Я уже открыла было рот, чтобы спросить, о чем он, но… Внезапно все поняла.
– Ты имел в виду мою команду.
Боги, как я могла забыть про них? Будучи вне себя от радости, я совершенно позабыла о Мареке, Кеве и Логане! Краска стыда залила мои щеки, и дядя Эдвард снисходительно улыбнулся.
– Не печалься, моя дорогая племянница. По счастливому случаю, твоя команда недалеко от столицы, и через пару часов будет здесь. Думаю, ты будешь рада увидеть их вновь.
– Мне предстоит выезжать через пару часов, – растерянно сообщила я.
Дядя Эдвард кивнул, и решительно встал.
– Я обещаю тебе – мы все успеем.
Солнце клонилось к закату, когда мы с дядей выехали за пределы столицы, планируя встретиться с моей командой на главной дороге, ведущей в Торх. Небо окрасилось синевато-рыжими оттенками, лошади мерно бежали рысцой, но я все никак не могла успокоиться, заметно нервничая. Меня снедал страх перед будущим; как отреагирует Энтони на мое решение?
Что мне делать, если он откажется меня отпускать? Я не могла позволить брату решать за меня, но и уезжать, поссорившись с ним, не было для меня подходящим вариантом.
Заметив мои терзания, дядя Эдвард вскользь заметил:
– Стела, перестань мучить себя. Не думай о других, думай о себе.
– Да, – рассеянно кивнула я, но успокоиться так и не смогла. Когда впереди на дороге замаячили три фигуры в черных плащах, я была уже на грани истерики.
– Стела!
Та фигура, что была поменьше других, бросилась вперед, и я натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. Спрыгнула вниз, тут же угодив в объятия Кевы. Похудевшая, но с горящими глазами и румянцем на щеках, целительница звонко рассмеялась, восторженно разглядывая меня.
– Я так и знала, что ты найдешь себе приключения! Могла и предупредить о своем отъезде, между прочим, – Кева наклонилась и шепнула мне на ухо, – Марек вкратце объяснил нам ситуацию, в которую ты попала. Надеюсь, сейчас все хорошо?
– Даже слишком, – ответила я, с улыбкой приветствуя подходящего к нам Логана.
– Выглядишь ты неважно, но все равно прекрасна, – заявил тот, обнимая Кеву. На удивление, та не отстранилась, а напротив, прильнула к Хиллу, греясь в его объятиях.
Я ошеломленно переводила взгляд с Кевы на Логана и обратно.
– Ребята… Вы что, вместе?
Логан ехидно ухмыльнулся.
– Вот если бы осталась, то своими глазами увидела, как я умоляю Кеву принять мое предложение. А теперь тебе остается довольствоваться кратким пересказом.
Кева засмеялась, и шутливо ткнула огненного мага в бок.
– Перестань, разве это умолять? Я просто сжалилась над тобой, когда ты попытался спеть серенаду под моим окном!
– Я очень рада за вас, – я зажмурилась, и покачала головой. – Правда. Просто это несколько…
– Поспешно? Скоропалительно? – уточнила Кева.
– Неожиданно. Это неожиданно, – выкрутилась я.
Моя улыбка поблекла, когда к нам подошел Марек, до этого привязывающий лошадей к одинокому дереву близ дороги.
– Здравствуй, Стела, – ровным голосом сказал он. – Вижу, ты жива и здорова. Значит, тебе удалось решить семейные проблемы?
– Да. Спасибо, Марек, – чистосердечно поблагодарила его я. – Если бы не ты, ничего бы не получилось.
– Всегда рад помочь.
Кева и Логан, ощущающие неловкость, переглянулись, а затем Ламарт неуверенно произнесла:
– Мы отойдем. Поговорите вдвоем.
«Нет», – хотела было воскликнуть я, но увидела глаза Марека и осеклась. Он смотрел на меня, как смотрят на злейшего врага, некогда бывшего лучшим другом, и помимо воли я согласно кивнула.
– Марек, я…
– Так это наша последняя встреча? – с усмешкой перебил он меня, криво улыбаясь.
– Не последняя, если, конечно, ты этого не хочешь, – осторожно ответила я.
– Но прощальная, – уточнил Марек.
Я снова кивнула, нервно теребя край пояса, не зная, что еще сказать. И, набравшись смелости, выпалила:
– Мне очень жаль, правда, Марек, очень жаль. Возможно, при других обстоятельствах… Если бы не…
Мучительно покраснев, я отвела взгляд в сторону, запнувшись на имени Филиппа. Мне было действительно жаль – я не лукавила, говоря об этом. Если бы, да кабы… Но сердцу нельзя приказать, и еще до того, как я узнала о том, что Филипп – моя пара, я уже влюбилась в него. Не в Марека.
– Ничего, Стела, – поджав губы, нарочито весело сказал он. – Это ничего. Думаю, нет смысла сейчас…
Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли и на секунду прикрыл глаза. А когда открыл их, продолжил:
– Может быть, мы еще встретимся. Может, и нет. Но я всегда буду помнить тебя, и, если понадобится… Знай, что можешь обратиться ко мне за помощью.
– И ты тоже, – искренне ответила я. – Я рада, что встретила тебя, Марек. Ты очень хороший… Друг.
Я выдохнула. Ну, вот я и сказала это. На мгновение Марек дернулся, словно я влепила ему пощечину, и стиснул зубы так, что на щеках заходили желваки. Это было слишком тяжело – вот так прощаться с ним, стоя на дороге, постоянно ловя на себя взгляды Эдварда, Логана и Кевы, слишком больно мне было от того, что я делала больно ему.
Но поступить по-другому я не могла.
– Кева, – тихо позвала я целительницу. Они с Хиллом приблизились, и я по очереди крепко обняла их.
– Ты уезжаешь, – проницательная Кева прищурила глаза, – к своей паре?
– Да.
– Куда?
– В Медрелор.
Глаза Кевы удивленно расширились, Логан присвистнул.
– Значит, – дрожащим голосом спросила Ламарт, – мы больше не будет командой?
Я покачала головой, закусив губу, чтобы не разреветься, и еле слышно прошептала:
– Ты же и сама это знала, Кева.
– Да, – ее руки, обнимающие меня, бессильно повисли, – знала. Но не думала, что так скоро… Ладно, хватит слез и грусти. Ты ведь будешь приезжать в Дефронию?
– Конечно, – улыбнулась я, опасливо поглядывая на молчащего Марека. – Вот, например, планирую посетить вашу свадьбу.
– Какую свадьбу, – пробормотал Логан, и, встретившись взглядом с Кевой, понятливо закивал: – Ах, свадьбу… Ну, да. Свадьба – это хорошо.
– Это замечательно, – Кева погрозила ему кулаком, – а ты нас на свою пригласишь?
Марек вздрогнул.
– Кева, – укоризненно шикнула я. Ламарт прикрыла рот ладошкой, округлив глаза, и тут в беседу вмешался дядя.
– Стела, мы можем не успеть. Нам еще нужно встретиться с Рини и Энтони.
Я рассеянно взглянула на него, и снова повернулась к ребятам.
– Ну, давайте прощаться, – Кева широко раскинула руки, – обнимемся? Стела, клянусь, если бы ты не уехала, то стала бы моей лучшей подругой.
Я рассмеялась, ничего другого и не ожидая от язвительной Ламарт, и серьезно ответила:
– А ты моей почти стала.
– Да ну тебя, – зеленые глаза целительницы заблестели от слез, – иди сюда.
Крепко прижав меня к себе, она отошла, предоставив возможность Логану попрощаться.
– Удачи, горячий парень, – я обняла его, почувствовав невыносимый жар.
– И тебе, храбрая девчонка, – передразнил он меня.
Я высвободилась из могучих объятий Хилла и повернулась к Мареку. Шагнув ко мне, он бережно, почти невесомо прикоснулся к моей щеке раскрытой ладонью, и попросил:
– Будь счастлива.
– В последнее время мне все только об этом и твердят, – смущенно пробормотала я. – И ты тоже не забывай о себе, Марек. И спасибо.
В это «спасибо» я вложила все, что чувствовала к нему: благодарность, заботу, сожаление, вину. Крассен кивнул, и шагнул назад.
– Что же, – я обвела всех взглядом, – вот и все. Обещаю, мы еще встретимся. Я…
Мой голос сорвался.
– Очень рада, что встретила вас, – хрипло продолжила я.
Кева недовольно приложила платок к глазам, и фыркнула:
– Езжай уже, иначе мы тут все заревем.
Я залезла на лошадь, и, дождавшись, когда дядя сделает то же самое, помчалась в сторону заката. Только не оборачиваться…
Не выдержав, я обернулась. Три фигуры стояли на дороге, с каждой секундой становясь все меньше. Я смотрела и смотрела, пока они совсем не исчезли из виду, и только потом устремила свой взор вперед, на быстро темнеющее небо.
И была уверена: где-то там, на далеком лугу у густого леса, Филипп сделал то же самое.
Глава 21
Ближе к Торху мы с дядей совершили перенос – и я с удивлением осознала, что в этот раз перенесла его намного лучше. Конечно, легкого головокружения и тошноты никто не отменял, но, по крайней мере, я не валялась без сил на мокрой траве.
– Ты как, цела?
– Да. Немного голова кружится, и все.
– Пройдет. Скоро привыкнешь, вообще замечать не будешь, – дядя одобрительно похлопал меня по плечу, и огляделся. – Где-тот здесь должны быть Энтони и Виринея…
Я тоже осмотрелась. Двигаться мы не могли – наши лошади остались далеко-далеко, поскольку переносить животных было весьма тяжело и опасно. Поэтому мы оставались на месте, терпеливо ожидая Тони и Рини, которые должны были предоставить нам лошадей.
Через четверть часа вдали показались клубы пыли. Я прищурилась, вглядываясь в горизонт – и радостно подпрыгнула.
– Едут, – усмехнулся дядя Эдвард, наблюдая, как легко Энтони соскальзывает со своего вороного коня и подает руку Виринее. Рядом нетерпеливо гарцевал еще один статный конь, проделавший весь путь без всадника.
– Стела, – Виринея первой бросилась ко мне, крепко обняла и улыбнулась, заметив на мне ярко-красное платье.
– Задушишь, – слабо запротестовала я. Пока Энтони разговаривал с дядей, Рини выпытывала у меня подробности аудиенции, и я покорно отвечала на ее вопросы, правда, в конце не преминула заметить:
– Ты и сама все знаешь. Кто посоветовал Его Величеству отправить меня в Медрелор? А кто просил не наказывать меня?
– Это было и в моих интересах тоже, – Рини очаровательно нахмурилась и взмахнула рукой. – Ты – сестра моего мужа, и мы носим одну фамилию. Поэтому твое наказание отрицательно сказалось бы и на мне тоже.
– Хорошо. А что по поводу Медрелора?
– Я видела твои глаза, Стела, – качнулась Рини, – рано или поздно ты бы сбежала в Медрелор самостоятельно, и дело бы закончилось еще хуже. Тебя бы окрестили предательницей, нас с Тони – пособниками…
Она лукаво улыбнулась и добавила:
– Возможно, я немного преувеличиваю, но скажи честно – сколько раз за прошедшие дни ты думала о том, чтобы присоединиться к Филиппу?
– Много, – честно ответила я. – Не сосчитать.
– Вот видишь, – Рини радостно кивнула, и повернулась к мужу, приближающемуся к нам. – Тони, давай скорее! Я уже устала слушать благодарственные речи Стелы.
Я только усмехнулась – в этом была вся Виринея, неподражаемая и обаятельная принцесса, которая не знала слова «скромность».
– Ты уверена? – с беспокойством в голосе спросил Энтони. Судя по его лицу, он был недоволен моим спешным отъездом.
– Я ни в чем не уверена, но хочу этого больше жизни, – поколебавшись, сказала я.
– В чем дело, дорогой? – насупилась Виринея. Энтони гневно поджал губы, а потом, не стесняясь в выражениях, выпалил:
– Я не доверяю этому ублюдку, и всему, что он говорит. Вдруг он решит обидеть Стелу? Никого из нас не будет рядом.
– Твоя сестра – уже взрослая девушка, – напомнила Рини. – И выдающийся некромант.
– Мне все равно. Я не знал ее маленькой, и для меня она всегда останется младшей сестрой. К тому же, она девушка, – добавил Энтони, глядя на меня так, словно он только что это осознал.
– Все будет в порядке, – я ласково коснулась его руки. – Никто не может навредить своей истинной паре.
– Я не могу с этим смириться, – покачал головой брат. Рини недовольно цокнула, заправив прядь волос за ухо, и прошипела:
– Мы уже разговаривали об этом.
– Рини, он пытался убить нас всех!
– Но не убил же! К тому же, твоя сварливая бабка стала причиной его нападения. Но ее-то ты не винишь!
– А вдруг он снова решит мстить?
– Кому? Стеле? Она его пара!
– Хватит, – вмешалась я в разговор. И, посмотрев в темные, как и у меня, глаза брата, тихо сказала: – Недавно ты попросил меня быть счастливой. Так вот, именно это я и делаю. Я не могу и не хочу жить вдали от Филиппа, но и бросить вас, подставить под удар всю семью я бы тоже не смогла. Король Каспиан дал мне шанс, и я собираюсь им воспользоваться. Пожалуйста, Энтони. Позволь нам попрощаться без ссор.
Энтони на мгновение прикрыл глаза, и глухо уточнил:
– Ты действительно так сильно влюблена в него?
Я кивнула. И тогда он шагнул навстречу ко мне, обнял и прошептал:
– Тогда поспеши, Стела. До границы еще далеко. Но если когда-нибудь он посмеет сделать тебе больно, или ты почувствуешь желание вернуться, тебе стоит только связаться со мной. Помни об этом. Мы – одна семья, и ты – неотъемлемая ее часть.
– Да, – эхом отозвалась я, – я помню.
Через час, оставив позади Виринею, дядю Эдварда и Энтони, я во весь опор скакала к границе между Дефронией и Медрелором.
Всю ночь я скакала без остановок – и лишь под утро, привязав усталую лошадь к дереву, разложила на холодной земле плащ и провалилась в нервный, дерганый сон. Постоянно преследовавшее меня чувство опасности не дало мне спокойно уснуть, и каждую четверть часа я просыпалась, вскакивая и суетливо оглядываясь.
Вокруг было тихо. Но лошадь напряженно прядала ушами, и негромко ржала, в волнении снуя вокруг ствола.
Чувство, что где-то рядом затаился враг, усилилось. Я потерла сонные глаза и нехотя поднялась. Солнце еще не встало, а я не проделала и половины пути. Решив, что трех часов вполне достаточно для отдыха, я отвязала лошадь, и двинулась навстречу горизонту.
Следующую остановку я совершила в крохотной деревушке рядом с границей Дефронии, ближе к вечеру. Во-первых, в сумерках двигаться было опасно – этой местности я не знала совсем; во-вторых, и конь, и я были настолько измучены, что валились с ног. Щедро заплатив хозяину постоялого двора, я попросила лучшую комнату, наскоро вымылась в ванной и с облегчением рухнула на кровать.
И проспала до самого утра. Едва открыв глаза, я посмотрела в окно и разочарованно застонала. Почему мне не удалось увидеть Филиппа? Я так хотела сказать ему, что я уже близко, что я еду к нему!
Может быть, он сам не захотел видеть меня? Но Филипп утверждал, что не контролирует это. Или… Я в волнении прикусила губу. Как-то раз он обмолвился, что это его магия Пустоты делает все, чтобы свести владельца с избранницей. И сейчас, когда нужды в этом нет, она просто не перемещает меня к нему.
Или дело в том, что я слишком близко к нему? По моим подсчетам, до леса на границе мне оставалось около шести часов езды. Это значит, что к вечеру я буду там, а Филипп обещал ждать до полуночи.
Приободренная, я спустилась вниз, скромно позавтракала и вышла во двор, провожаемая странным взглядом хозяина. Местный рабочий привел мою лошадь, и, опустив глаза, передал поводья.
Нахмурившись, я вдруг осознала, что не слышала ни единого слова. Вокруг стояла мертвая тишина. Владелец постоялого двора открыл свой рот один раз – когда называл сумму за номер. Рабочий молчал, молчали и остальные люди, не слышно было гомона, разговоров на кухне, звуков животных.
Вчера я была слишком уставшей, чтобы обратить на это внимание. Но сейчас…
– Эй, как тебя зовут?
– Герт, леди, – низко поклонившись, пробубнил рабочий.
– Почему здесь так тихо? У вас что, траур?
– Нет, леди.
– Тогда в чем дело?
Суетливо взглянув на мой черный плащ с серебряными нашивками, Герт еще ниже поклонился, и еле слышно прошептал:
– Пожалуйста, не кричите.
– Не буду, если объяснишь, что здесь происходит, – пообещала я.
Подойдя ко мне поближе, Герт, внимательно оглядевшись по сторонам, шепотом торопливо заговорил:
– В нашей деревне завелся багген, леди.
Мои глаза расширились от страха. Багген? Но как?
– Вы уверены? – задала я Герту вопрос.
– Тише, умоляю, – Герт оглянулся, и схватил меня за руку. – Не кричите. У баггена острый слух… Он знает все, что происходит в деревне. Местных он не трогает, но путников всегда съедает подчистую… Из-за этого дела в постоялом дворе плохи. Никто не останавливается здесь, вы – первая за последние две недели.
«Проклятие», – подумала я, сцепив зубы.
Багген, или багги, как его еще называли дознаватели – чудовище, рождающееся редко, но всегда доставляющее массу хлопот. Сначала человек, после – уродливое создание с заостренными ушами, обладающее недюжинной силой и пожирающее людскую плоть. Хуже всего то, что багген внешне не отличается от других, и только во время охоты и трапезы показывает истинный облик.
– Но, если никого нет… Может напасть на деревенских, – Герт опасливо оглянулся, и чуть ли не плача заявил: – Скажите, ведь вы можете… Избавить нас от монстра?
Идти на баггена в одиночку? Увольте. Для этого высылают отряд дознавателей – не менее пяти человек, имеющих большой опыт сражения с нечистью. Багген силен, как четверо взрослых мужчин, и быстр, как молния. Можно придумать ловушку, но перед этим следует вычислить личность баггена…
А сделать это в короткие сроки невозможно. Я задумчиво устремила взгляд вдаль. Если я доберусь до границы и встречу Филиппа, можно вернуться сюда вдвоем и помочь местным жителям.
– Послушай, Герт, – тихо сказала я. – Сейчас я не могу заняться этим, но обещаю, что вернусь завтра и помогу. Договорились?
– Да, леди.
Герт закивал и с надеждой спросил:
– А вы точно вернетесь? Не обманете?
Я запрыгнула на лошадь, и отрицательно покачала головой.
– Нет, Герт. Даю слово.
Чем дальше я удалялась от тихой деревушки, в которой поселилось чудовище, тем сильнее меня охватывал страх. Чувство, что кто-то смотрит мне в спину из лесной чащи, крепло с каждым шагом. Лошадь снова начала нервничать – мой страх передался и ей, и вскоре мы уже неслись вперед, не разбирая дороги.
На интуитивном уровне я ощущала что-то темное, злое. Опасность. Пригнувшись так низко, как только могла, я сцепила зубы, борясь с напряжением.
Только бы выбраться из этого проклятого леса. Только бы выбраться… Достигнуть границы, а там уже никакой багген не страшен. Добраться до Филиппа…
Зловещая тень резко метнулась перед лошадью – та испуганно заржала и встала на дыбы. Я до боли в пальцах вцепилась в гриву, мир вокруг завертелся – это животное, будучи вне себя от страха, закрутилось волчком.
«Все обошлось», – я мысленно выдохнула, когда лошадь твердо встала на четыре конечности, и двинулась вперед. И вскрикнула – кто-то справа бросился к нам, с силой врезаясь в гладкий коричневый бок.
Небо поменялось местами с землей – я только и успела ощутить невесомость, а потом рухнула вниз, больно ударяясь о жесткую почву. В ушах звенело от жалобного конского ржания.
Поднявшись на руках, я потрясла головой, прогоняя плавающие круги перед глазами и взглядом отыскала свою лошадь. Та лежала на боку, слабо шевеля копытами, бок был разорван, и из вспоротой кожи сочилась кровь. Одна из ног была сломана.
Я в ужасе замерла. Сломана! Это означало, что я не смогу продолжить свой путь. Что я не успею до полуночи…
Но не это было главной проблемой. Сзади послышался глухой рык, переходящий в ворчание. Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась.
Багген стоял передо мной на задних конечностях, ссутулившись и угрожающе рыча. Остроконечные уши нервно подергивались, с желтоватых клыков капала слюна. В звериных чертах, исказивших человеческое лицо, было сложно узнать того, кто недавно любезно предоставил мне комнату. Но я смогла.
– Элмер, – шепотом произнесла я имя хозяина постоялого двора, которое услышала от Герта.
Багген рыкнул, становясь на четвереньки, как животное. Жилистые мощные руки, заканчивающиеся длинными пальцами с острыми когтями, взрыхлили землю. Нетерпеливо встряхнувшись, Элмер кровожадно улыбнулся, глядя на меня.
Бледно-розовый язык показался меж клыков и медленно облизнул верхнюю губу.
Я вжалась в ствол массивного дерева, молясь Богам, чтобы сил хватило. Магия внутри нервно сжималась, чувствуя мою панику, лоб жгло от проступающей метки.
Багген припал к земле, готовясь. Я разжала кулаки, позволяя силе струиться по ладоням и тягучими каплями спадать с кончиков пальцев.
Секунда… Другая…
Он бросился ко мне так стремительно, что вместо очертаний тела я видела лишь размытую тень. Успела чуть сдвинуться в сторону – когти распороли бок, боль ослепила; но основный удар пришелся на дерево. Ствол жалобно содрогнулся, брызнули щепки.
Багген взревел.
Инстинктивно прижав одну руку к боку, я пальцами чувствовала теплую кровь, лежа на земле. Магия Смерти вихрилась вокруг, стараясь держать баггена на расстоянии, темные ленты угрожающе покачивались, словно змеи.
Но этого было недостаточно. Багген был быстрее.
Встав на четвереньки, я отползла назад, туда, где валялась моя сумка. В ней лежал короткий меч, легкий, предназначенный скорее для изящных поединков, чем борьбы на смерть. Но другого варианта не было.
Прохладная рукоять удобно легла в руку. Багген уже был в считаных сантиметрах от меня. Я кувыркнулась через голову, и, быстро встав на колени, взмахнула мечом. Острая сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть; багген издал еще один леденящий душу звук.
Выдернув меч, я выпрямилась, напряженно следя за врагом. Правый бок раздирала боль, меня слегка пошатывало, но я упрямо сжимала побелевшими от напряжения пальцами рукоять. Главное – не выронить оружие.
Ленты магии Смерти кружились вокруг; только благодаря им багген еще не разорвал меня на куски. Вторая атака была еще быстрее, чем первая – я крутанулась вокруг своей оси, перебрасывая меч в левую руку, и что есть силы опустила лезвие вниз.
Отрезанная конечность монстра шмякнулась на землю; багген, летящий на меня и встретивший пустоту, рухнул вниз и перевернулся.
Я замахнулась еще раз. Мимо. Меч вонзился в почву, плотно застряв. Я дернула его на себя, но вспотевшая ладонь заскользила по рукояти. Краем глаза уловив движение сзади, я подалась вперед. Опоздала.
Когтистая лапа с силой ударила в спину. Боль была такой, что мне показалось, как позвоночник с хрустом ломается в двух местах. От соприкосновения с землей я взвыла – из носа хлынула кровь; но меч, который я упорно не отпускала, со свистом вылетел из почвы.
Багген взвыл – ему тоже приходилось не сладко. Я отрубила ему левую лапу, ленты магии Смерти постоянно атаковали его, из-за чего ему необходимо было постоянно двигаться. Все вокруг было испачкано в крови – моей и баггена; темные капли висели на травинках, украшали стволы деревьев.
С усилием перевернувшись, я встала и увидела, что багген, дрожа от ярости, несется ко мне. Последняя атака…
Я закричала. Метка на лбу запульсировала, словно кто-то приложил каленое железо к коже, магия вырвалась наружу, застлав все – небо окрасилось черным, и деревья исчезли за пеленой темных лент.
Я размахнулась, вкладывая в удар всю силу. Узкие ленты обвили баггена – несмотря на это, он упорно двигался ко мне.
Мой крик и его ужасающий рев слились в один звук. Меч со свистом описал полукруг, меня развернуло.
Голова баггена упала на траву и покатилась дальше. Наткнувшись на препятствие в виде пня, замерла.
Я закашлялась, падая на колени, прижила руку ко рту – на пальцы капнула кровь. Боль стала нестерпимо острой – не в силах более выносить ее, я навзничь упала на землю.
Против воли мои глаза закрылись, и, прежде чем умереть, я подумала: «Как жаль, что я не успела… Увидеть тебя, Филипп».
Пару дней спустя
Что-то теплое коснулось моей щеки. Сквозь непроглядную темноту я различила слабые очертания чьего-то лица, услышала тихий шепот:
– Вернись ко мне, моя храбрая воительница… Стела, я тебя прошу. Пожалуйста. Только не ты, умоляю, только не ты. Не умирай, ты же сильная… Стела…
Я снова провалилась во тьму, собираясь раствориться в пустоте. Там было так хорошо, спокойно, но навязчивый шепот преследовал меня:
– Стела, не смей умирать! Если ты уйдешь, я последую за тобой. Ты мое сердце, Стела, ты – мое сердце. Воительница, прошу… Открой глаза, моя маленькая.
Я чувствовала, как шепот становится ближе – чья-то рука сжала мою ладонь до боли. Издав протестующий звук, я открыла глаза.
– Филипп…
– Стела, – его лицо озарилось безумной надеждой, – Стела! Боги, ты очнулась…
Он склонился надо мной, взъерошенный, осунувшийся, с кругами под глазами, но его улыбка сияла так ярко, что я зажмурилась. И ощутила легкий поцелуй в лоб, затем еще один – в щеку, и в другую…
Филипп беспорядочно покрывал поцелуями все мое лицо, и кожей я чувствовала соленую теплую влагу. И не могла понять, чьи это слезы – мои или его.
– Как я… Почему? – слабо выдавила я.
– Я нашел тебя в лесу, возле границы. Ты была вся изранена.
Филипп сглотнул, нашел мою ладонь и легонько сжал.
– Ты умирала, Стела… Мне пришлось спешно отвезти тебя в Медрелор.
– Я в Медрелоре?!
– Да. Сначала я принес тебя в городок на окраине Медрелора, чтобы остановить кровотечение, а потом привез в столицу, Лакрор, к лекарям.
– И сколько… Сколько я была без сознания?
– Пять дней.
– Пять? – ужаснулась я.
Филипп ободряюще улыбнулся.
– Все хорошо, Стела. Главное, что ты жива.
– Я ехала к тебе, – призналась я. – Но багген…
Вспомнив о чудовищной схватке в лесу, я плотно сжала губы, чтобы не заплакать.
– Т-ш-ш, я знаю, знаю, – Филипп погладил меня по волосам. – Ты убила его. Ты большая молодец, и самая храбрая из всех, кого я знаю.
Я слабо улыбнулась, и сказала:
– Но как ты… Как ты нашел меня? До границы оставалось четыре часа езды. Я помню, как отключилась… И все.
– Я всегда тебя найду, везде, где бы ты не была, – серьезно ответил Филипп. – Помнишь? Я уже говорил тебе об этом. Я почувствовал твою боль, как свою. И, если честно, я никогда еще в жизни так не боялся. Я так боялся потерять тебя…
– Ты меня не потеряешь, – я нахмурилась. – Я обещаю.
– Тебе придется сдержать обещание, моя воительница, потому что я больше тебя не отпущу.
Филипп внимательно уставился на меня своими темными глазами, и, приподняв мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони.
– Филипп, – спохватилась я. – Мне нужно встретиться с леди Келвин…
Я вкратце рассказала о решении короля Каспиана. Выслушав меня, Филипп лукаво заметил:
– Ну вот, а я уже начал строить планы по захвату Дефронии.
– Что?
– Шутка, Стела. Если серьезно, то мы сейчас находимся во дворце Кайлара. Леди Келвин тоже здесь. Ты можешь поговорить с ней, когда тебе станет легче.
Я выдохнула, расслабившись.
– И, конечно, ты можешь связаться со своими родными, – продолжил Филипп. – Но все это произойдет только после твоего ответа.
Я непонимающе уставилась на него.
– Какого ответа?
Вместо слов Филипп вдруг опустился на одно колено рядом с кроватью.
– Стела Баллард, я прошу твоей руки. Возможно, сейчас не самый подходящий момент, но после того, что случилось… Я должен быть уверен, что моя магия сможет защитить тебя во время опасности.
Он подался вперед, приникнув к моим губам в нежном поцелуе, от которого у меня закружилась голова. Тихо прошептал:
