Читать книгу: «Вера», страница 8

Глава 11

Новый день начался, не успел завершиться прошлый.

Не помню в какой момент ночи, но я смогла влиться в беспамятство и оставаться там до того момента, как грубо хлестанули по щекам и облили водой, кажется, из ближайшей вазы с цветами.

– Вы невероятно правы, Ваше Величество! – раздалось сверху, – леди совсем одичала в этой стране глупцов и дикарей! Разве может быть у принцессы такой глубокий сон?! Поднимайтесь, Ваше Высочество! У нас много работы.

Я смогла разглядеть лицо говорившей, только когда глаза привыкли к первым рассветным лучам солнца, светящим прямо позади женщины.

На вид ей было лет сорок – сорок пять, выдавали морщинки у носа и на лбу. К сожалению, они же говорили мне и о характере леди: она любила хмуриться и часто злилась, чего не скрывало и настоящее её лицо, обращенное на поднимающуюся с пола меня.

– Поливать водой вашу «принцессу» не достойно поведения леди, – усмехнулась я, – а крепкий сон после беспокойной ночи – знак, что тело очень перенапряжено и нуждается в отдыхе.

Чеканила эти слова я пока шагала к кровати и снимала с себя верхнее намокшее платье.

Вчерашняя ночь не была потеряна бесцельно – всё же я не была малахольной девицей из Эдинака, которую обидеть может любой, кто пожелает. Я вспомнила, что являюсь дочерью своей матери, поэтому отступать от своих правил в мои планы не входило.

– В…вы мне дерзите?! – воскликнула дама.

Я откинула на кресло платье и плюхнулась лицом в подушку.

– Передайте вашей Королеве, что по её правилам я буду играть, только если она не будет докучать мне со своими глупостями, – я не сдержала громкого зевка и опустила веки.

В комнате с минуту стояла тишина, и я было подумала, что престранная аристократка сбежала жаловаться, как кровать прогнулась под весом того, кто на неё присел. Теплая рука прошлась по моим волосам.

– Ты можешь сказать мне это лично, Вероника, – слова мамы со сталью в голосе.

Я приподняла голову и открыла глаза. Мы встретились взглядами.

– Ты и так всё слышала, мама. Так что будь добра – покинь мою комнату, я хочу спать.

Голова вновь упала на подушку.

– М…мне сходить за ещё одной вазой, Ваше Величество? – холодно спросила, кажется, дуэнья.

– В этом нет смысла, – королева поднялась с моей кровати, – она упряма, как её отец.

Я рассмеялась.

– Я упряма, как ты, – прыснула на её слова.

– Может её выпороть? – не сдалась леди.

Тут уже я хрюкнула.

– С сегодняшнего дня начинаются балы, она должна будет найти себе жениха, – злой голос мамы, – мне нужно её спокойствие, а не жалостливые стоны при каждом шаге.

Я не сдержала довольной улыбки.

– Я ещё и жаловаться умею, – добавила я.

Злость женщин почувствовалась даже в воздухе. Шлепок веером по попе заставил меня усмехнуться и сделать назло:

– Даже его высочество принц Оскар шлёпал сильнее.

Сбегающий шаг назад от обескураженной мамы. Я улыбнулась.

– Всемогущий Господь! – завопила дуэнья, – тебя били?!

Я даже приподняла голову с подушки, чтобы посмотреть на неё с непониманием. Звучало это крайне странно, вроде «То, что предлагала я – это не избиение, а то, что в той стране – почти убийство!».

– Приведи её в порядок, – прошипела мама, – и спускайтесь в трапезную.

– Как скажете, Ваше Величество, – поклонилась ей женщина.

А после взглянула на меня с небывалым высокомерием.

Спорить дальше я не стала, наверное, потому, что запал закончился, когда начались ненависть и осознание загнанности.

Новая Королева вышла из моей комнаты. Но не успела она закрыть дверь, как дуэнья поспешно шагнула за ней, вернувшись через половину минуты с целой стайкой девчушек лет пятнадцати. Их забавные багровые платьица трепыхались при каждом шаге, выдавая для наблюдательной меня, что сделаны они совсем не из привычного для осени фриза, а из тонкой летней ткани, которая согреть не могла никаким образом. Это говорило о многом, в воспоминания вернулись обрывки вчерашних ощущений – на маме было надето крайне простое платье из чего-то грубого и совсем не подходящего для леди, а тем более для королевы. А это было уже вторым доказательством моей теории: Акифр был чем-то вроде колонии правящей династии Эдинака. И если война и резкая смена власти здесь не принесла оккупанту ровным счетом ничего, то вывернувшаяся из захвата родная страна находилась в глубоком упадке. Сильнейшим же ударом должна стать для нас зима – если подсчитать, то Ос отправился на границу относительно недавно, а это значит весь урожай с наших полей уже должен был быть выкуплен за гроши противником.

Очевидно, именно по этой причине мама рискнула выкрасть меня прямо из-под королевского леса. У неё просто нет иного выхода, кроме как продать меня подороже какому-нибудь заграничному лорду и тем самым поднять государственную казну со дна. Хороший ход – ничего не скажешь.

Я поднялась с кровати и добровольно прошла за молчаливыми девушками в ванную. Там всё было ещё хуже, потому как я усиленно думала, а когда со мной происходило что-то подобное, я не могла отвлекаться. С другой стороны, служанкам повезло, и я не сопротивлялась и выполняла все просьбы.

Одевали меня так же всей толпой. И вот что странно: корсет здесь был свободнее, количество юбок меньше в три раза, а открытые плечи не считались дурным тоном, как это было в Эдинаке. Свободные нравы и едва ли не вседозволенность играли со мной злую шутку – я чувствовала себя неодетой. Можно сказать, что в голове присутствовала мысль о том, что с меня сняли вторую кожу, броню или привычную защиту. Я была нага и беззащитна для этого мира, как это было с только родившимся котенком, перед которым уже стоит ведро с водой.

Однако, в отличие от мамы и всё той же дуэньи, меня облачили в приличествующий для аристократки бархат. От этого я только выдавила улыбку, в попытке скрыть ею усмешку. Мать желала выдать меня за правильную леди – принцессу, у которой нет за плечами чахнущей над пустой чашей матери и крайне позорной связи с принцем из страны-оккупанта.

Спускалась в трапезную на первом этаже я под шипение своей новой няньки, которая не стала менять гнев на милость от моей покладистости и молчаливости, а только усилила свою позицию, комментируя каждый мой шаг и одёргивая при любом нежелании ступать в оковах её правил.

За столом сидела мама в окружении двух уже женатых пар, знакомых мне по детским воспоминаниям, а также четыре лорда, видеть которых мне не приходилось. Я вздохнула полной грудью и ступила в залу, чтобы тут же поймать на себе три неприязненных взгляда мужчин и один от того, что находился в браке.

Вот и славно – половина претендентов отсеяна, значит необходимо заняться второй.

– Вероника, – мама мило улыбнулась мне, смотря так холодно, что хотелось потереть обнаженные плечи ладонями, – позволь представить тебе лордов…

Дальше шли несколько безразличных мне имен и титулов, которые я не планировала запоминать, а потому пропустила мимо ушей, и, наконец, настала моя очередь:

– Мамочка, – делаю глаза большими и немного глупыми, – ты вчера так быстро забрала меня! Оскар не отсылал тебе писем? Он ждал меня, и должен был волноваться.

Мама застыла, очевидно не ожидав такой подлянки – кто не знал имя принца, фавориткой которого я была?

– Лорды прибыли для того, чтобы познакомиться с тобой, Вероника, – сквозь зубы, но максимально доброжелательно продолжила она, – каждый из них может стать твоим супругом, если…

Я не выдержала, понимая, что про письма она неспроста не ответила, из-за чего решила завершить знакомство быстрее:

– А что, тебя уже отказываются покупать?

Секунда. Хлесткая пощёчина, знакомая мне с самого детства, и яркая, можно сказать даже родная боль. Тереть и даже прикасаться к ушибленному месту я не стала – в этом не было смысла, только покажу ей, что мне больно. Я же добивалась обратного эффекта, при котором меня выбросят на границу королевства, посчитав недостойной звания принцессы.

– Нам стоит уйти, – попрощались первые беглецы.

За ними потянулись и остальные –никто больше не обронил и слова. Королева уронила лицо на сложенные ладони и простонала.

– Ты – чудовище! – резко вскинула она глаза на меня, – гадкое поганое чудовище, способное думать только о себе!

Я печально хмыкнула.

– Я желала бы помочь тебе, если бы ты не начала с унижения и оскорблений, мама.

– Я не… – начала было оправдываться она.

Я хмыкнула.

– Я покидала эти места, когда была ещё несмышлёной девочкой, заглядывающей в твой рот при каждом умном слове. Ты не учла того, что я выросла. Выросла и смогла принять твои поступки из моего детства, но не ты. Ты продолжаешь попытки глупой манипуляции, которая с успехом работала с ребенком. Я повзрослела в целой стране таких как ты, мама.

– Вчера ты…

– Вчера я не успела опомниться и была очень напугана и расстроена. Так что пора всё же убрать игрушки в чулан и продолжить дело адекватным разговором, результатом которого будет соглашение.

Я немного вздернула подбородок, ощущая себя той, кто смог наконец перебороть свои страхи и ответить ей. От этого было больнее слышать едкий хохот через полминуты после моей последней фразы.

– Повзрослела?! – она откинулась на спинку диванчика и запрокинула голову для пущего эффекта, – от того, что ты ринулась в объятья какого-то мерзавца, словно побежавшая на закланье деревенская корова, ты не стала взрослее! И тем более умнее, Вероника.

Я зажмурила глаза, не желая видеть её гадкого выражения лица, надсмехающегося надо мной. Хотелось закрыть ладонями уши или сбежать без оглядки куда-нибудь очень далеко, желательно в соседнее королевство, где будут тёплые объятья Оса и его же нежные успокаивающие слова.

– Ты – падшая женщина, – объявила она мне, – дерзкая и наглая, но не стоящая даже грамма золота, – её взгляд вновь стал мягким, – а я желаю тебе только добра. У нас есть несколько недель, чтобы привести тебя в порядок. Не только телесно, но и духовно.

Шаги ко мне, которые я ощущала физически. Оттого и задрожала, будто лань перед хищником.

– Я помогу тебе, дочь, – мне была протянута ладонь, которая в понимании мамы должна была служить символом примирения.

Но для меня этот жест был похож на подаяние нищим крестьянам, не желающим работать за позволение дышать.

– Пойдём, мне стоит тебе кое-что показать, – она словно застыла, давя на меня ростом и словами одновременно, – всего лишь мой кабинет, Вероника. Он здесь – недалеко.

Касаться её руки я не стала, как и принимать её помощь. Однако, если бы я не пошла своим ходом, то она вновь схватила бы мою руку, на которой еще не прошли вчерашние отметины.

– Замечательно, – снисходительно улыбнулась она мне, – как проходило твоё обучение в столичном университете Эдинака? Ты получила документ об окончании?

Я смогла только кивнуть. И продолжила идти, смотря в упор на её спину. Она обернулась, смерила меня престранным взглядом и поджала губы.

– Твоя молчаливость будет только нам на руку, – безразличное, – заходи.

Она открыла первую дверь коридора и встала рядом, пропуская вперед меня.

– К сожалению, эти молодые люди уже вряд ли обратят на тебя внимание, – она почти пробежала до своего стола и опустилась в кресло во главе стола, – один из них, к слову, был очень влиятельным лордом Эльдонии! Не принц, но его отец является советником их короля. Нам бы… не помешал такой союз. Ты знала, что у них очень большая постоянная армия?

Моя челюсть сжалась так, что зубы заскрипели.

Эльдония находилась севернее Эдинака и тем более Акифра. Можно сказать, что нас разделяла страна Оса. Вот только воинственная и холодная Эльдония никогда не посмеет ступить против своего извечного союзника, и никакая женская хитрость тут не поможет – почти пятьдесят лет назад они пытались напасть на тогда ещё старого короля. Как итог: пышущее восстаниями голодное королевство свергло своего же короля и потратило почти пять лет на то, чтобы прийти к союзу с Эдинаком. Военные династии – это, конечно, очень сильно и почти непобедимо, пока торгово-развитые и богатые страны не могут ответить тебе ещё большей силой.

– Ничего, – она хлопнула по столу ладонями, будто бы собираясь с мыслями, – ничего. В конце концов у Эльдонии есть прекрасный король! – она рассмеялась, – и даже если он отвергнет тебя, то существует множество стран и за Ливотским морем!

Меня передернуло от её непосредственной радости.

– Но вернёмся к главному, – она потянулась к верхнему ящику своего стола, затем достала ключ из корсажа и открыла его, – читай!

Она швырнула мне простой белый конверт с очень знакомой мне печаткой – такую оставлял только второй принц Эдинака. И в этот раз воск был плохо расплавлен и торчал на задней стороне конверта грязной кривой кляксой, что просто кричало о настроении Оскара в тот момент, когда он запечатывал письмо.

Мои глаза пробежались по яростно написанным строчкам, не задерживаясь на ругани и угрозах, но остановившись на последнем абзаце: «Вы ищете союзников среди других стран. Забудьте об этом – никто не придет на помощь мелкой колонии, как не пришли в прошлые несколько лет. Вы проиграли заведомо. Навечно зажатый в наших тисках Акифр падет, в то время как Вера будет объявлена новой королевой. Хотите остаться при власти? Мне нужна ваша дочь. И я согласен на взаимовыгодную сделку, вопреки воле отца. Компромисс будет предложен до того момента, пока моя армия будет добираться до вашей столицы. В случае отказа ваша страна утонет в крови. А я получу всё, что желал, только с большим наслаждением.»

– Несносный мальчишка, – усмехнулась мама, – он думает, что его кучка трусов не будет убита, стоит им только ступить на нашу землю! Пытается выдвинуть мне ультиматум, ха! – её глаза забегали, – мне не нравился твой любовник ещё тогда, когда ты первый раз упомянула о нём в своем письме! – он почти плюнула от негатива, – слишком похож на своего чёртового отца!

А я улыбнулась в ответ на её спич. В этом был огромный смысл и очень большой шанс для меня.

– Ты думала над тем, чтобы согласиться, – я положила письмо на стол.

Она сверкнула глазами в мою сторону и бросила ещё один конверт, тот скользнул по столу и плюхнулся на мои колени. На нём уже был изображен герб и оттиск королевской печати. Гербовая бумага с тиснением по краям говорил об отправителе более чем красноречиво.

– Что это? – шепнула я больше сама себе.

Мама хмыкнула.

– Это… – я округлила глаза.

– Официальный брачный договор! – прорычала женщина напротив, – в котором этот ублюдочный лорд предлагает мне покинуть пост королевы и отдать его тебе! Тебе! Чтобы прибывший с официальным визитом второй принц занял трон, как твой муж! Хорошее предложение!

Она всплеснула руками, а я не сдержала улыбки.

– Они поставили тебя в тупик, мама, – я усмехнулась и взглянула в её полные злобы глаза, – он прибудет с официальным визитом, а значит, ты не убьешь его – они перестанут держать границы в осаде и направят войска на принудительный захват. Когда пришло официальное письмо?

– Сегодня, – её губы задрожали от перенапряжения, – за час до приема. Я не смогла отменить его, но ты справилась куда лучше.

Я нахмурилась.

– Зачем нужна была та речь о сыне секретаря и…

– Думаешь, я сдамся?! – её глаза пылали, – в любом брачном договоре есть лазейки! В этом всё ещё лучше: его величество «тупоголовый кретин» благородно оставил тебе право выбора! Сильно ты ему видимо нужна, раз он решил играть на твоей мягкости! Ты должна добровольно согласиться на брак с его сыном.

– В этом нет смысла! – я положила письмо на стол к первому.

– Конечно есть! Эдинак – не самая сильная страна на материке. Даже они обязаны подчиняться Совету Семи! А если брак был по согласию, он неоспорим даже ими!

Я вновь сжала пальцами гербовую бумагу и остановила напряжённый взгляд на маме.

– Мы поступим… по-другому, – её глаза едва заметно потемнели и вперились в меня, – я дам бал завтра. Созову все известные дома, способные дать отпор твоему принцу, – тут она прищурилась, – и дам тебе тот же выбор, что предоставил он: брак без принуждения. Поступай, как пожелаешь Вероника – я не стану никого тебе навязывать.

Я подозрительно наклонила голову.

– В чём подвох? – быстрый вопрос.

Она пожала плечами и качнула головой из стороны в сторону.

– Никакого подвоха, дочь. Только холодный расчёт и желание задержаться на этом месте.

– Ты понимаешь, что я выберу его, – я всё ещё не могла понять её мотивов, – а его величество прямо написал, что тебя сдвинут с престола. Оскар совершеннолетний, а значит тебе не быть даже регентом.

Она едко улыбнулась мне и подалась вперед.

– Моя милая и наивная Вероника, – её губы растянулись сильнее, – как я уже сказала, я приму любой твой выбор. А сейчас тебе следует пойти на завтрак, лорду Оскару не понравится твоя болезненность.

Я была обескуражена. Такая резкая смена поведения была не привычна для неё. А значит, впереди грядёт что-то масштабнее бала и моего сватовства. Мне оставалось только надеяться на благоразумность её величества.

Глава 12

«С моей дуэньей мы не сошлись характерами.» Так я обдумывала тот диалог, что произошел между нами во время и после завтрака. Я неправильно ела, брала приборы, улыбалась, хмурилась, дерзила ей, закатывала глаза, игнорировала её и… список можно было продолжать бесконечно.

Однако мне не было дела до её слов – через три или четыре дня Ос вновь сможет взять меня за руку, пошутить про что-то несуразное и намекнуть на очередную пошлость. А через пару недель мы проснёмся в нашей спальне, пожелаем друг другу доброго утра и будем делать так всю оставшуюся жизнь. Вместе. Разделяемые разве что на час.

– Только простолюдинки носят на голове такую длину волос! – крик женщины на всю мою комнату.

Я в этот момент стояла перед зеркалом в гардеробной и терпела сверхопасное затягивание корсета по моде Акифра. К слову, меня придерживали две девушки и я сама, в то время как третья тянула за прочные шнуры позади.

– Вы застряли в прошлом десятилетии, леди! – не унималась дуэнья, – сейчас нет моды на пышные формы и длинные локоны! Это моветон!

Я выдохнула весь воздух из лёгких и почти задохнулась, однако обрадованно приосанилась, потому как служанка сделала узел внизу и улыбнулась мне, дав понять, что я могу выпрямиться.

– Неужели в стране певцов и театров настолько процветает распутство?! – намекнула на Эдинак она.

Я продела руки в поданное мне верхнее платье и хмыкнула.

– В Эдинаке процветает торговля, а не искусство, – сказала ей я, – все барды и актеры едут в их столицу только потому, что там больше платят.

Я поправила уже застёгнутое верхнее одеяние и наклонилась для того, чтобы на меня надели широкие ленты на плечи с колокольчиками сзади – как по мне, крайне странный обычай надевать подобное украшение на незамужних девушек. Чувствовала себя я при этом как животное, хозяева которого боятся, что оно убежит. А убежать хотелось – я знала с какой стороны прибудет Ос. Даже нашла место, с которого всё пространство просматривается, и с которого смогу наблюдать за его приближением.

– И едут они как раз с Акифра, – добавила я и вышла в комнату.

Дуэнья придирчиво оглядела меня, поджала губы и возразила:

– Твоё обучение было лишним, – она вздернула подбородок, – ты способна возразить любому!

Она довольно оскалилась, очевидно желая меня оскорбить своими словами, однако для меня они были сродни комплименту.

– Ни один чтящий себя лорд не обратит внимания на дерзящую девушку, будь она хоть трижды принцесса! – дополнила она свою речь.

Я пожала плечами.

– Дерзость и умение доказать свою точку зрения – разные вещи, – я села за будуарный столик и вгляделась в своё отражение.

– И вот снова! – всплеснула руками она, – но волосы нужно обрезать!

Я качнула головой, поправила высокую прическу и попыталась выдавить улыбку.

Мама дала мне условие: бал сегодня взамен на её спокойствие во время приезда Оскара. Будто бы хотела дать мне выбор, но сама его же забирала.

– Бал уже начался, – поторопила меня дуэнья, – позднее прибытие – это моветон.

Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что это её любимое слово.

– Никто кроме мамы не опечалится, если я не появлюсь там вовсе! – я поднялась и вновь правила платье и ленты.

– Держите в узде свой характер, – напутственно заметила женщина, – иначе быть вам всю жизнь чьей-то любовницей!

Отвечать ей я не стала – только прошла до двери и вышла в гостиную, а из неё в коридор, чтобы пойти на бал не в той стране и не с теми людьми.

Подобные встречи аристократии не сильно отличались в разных странах и даже на разных континентах, ничего нового не было и в этот раз – всё так же гремела оживлённая кадриль, всё так же танцевали лорды и леди, и всё так же мне не хотелось здесь находиться. Глаза сразу нашли неприметный столик с закусками, я схватила с подноса бокал шампанского и продолжить двигаться в нужном мне направлении.

Вниманием меня не удостоил практически никто, что было мне на руку. Значит вечер обещал быть несколько лучше, чем я представляла себе изначально. Единственной «проблемой» мог стать корсет, утягивающий мои многострадальные рёбра и живот так сильно, что с еда и напитки могли привести к непредвиденным последствиям.

– Леди Вероника, – рядом с уже укусившей тарталетку мной возник лорд, – мы не успели познакомиться на моём утреннем визите к вашей матушке, из-за чего я взял на себя смелость совершить это сейчас.

У него были невероятно светлые серые глаза и достаточно приятная, но насмешливая улыбка с ярко прорисованной линией скул. Высокий, если не учитывать мой небольшой рост и то, что он был ниже Оса сантиметров на десять. Но не это выделяло его среди всех присутствующих, а цвет костюма – темно алый, как окрашивается закатное небо с тёмными грозовыми облаками, уже наступающими на нас, но ушедшими от полосы горизонта.

– Вы – сын советника из Эльдонии, – догадалась я по этому самому костюму, – моя «матушка» уже расписала мне несказанную пользу, которую принесёт ей наш брак. Не впечатлило.

В рот отправился второй кусочек закуски, запитый шампанским.

– Вы весьма прямолинейны, леди, – он улыбнулся шире, – это впечатляет.

Я несдержанно усмехнулась.

– Я прямо говорю вам, что нам нужно ваше положение и влияние, а вы акцентируете внимание на прямолинейности? – моя бровь взметнулась вверх в насмешливом выражении лица, – давайте уберем все условности, вымышленные комплементы и недомолвки, и вы сообщите мне, что именно вам от меня нужно.

Мужчина с сомнением оглядел меня, протянул руку в приглашающем жесте и усмехнулся, когда я осталась стоять, отказывая ему. Руку он убрал, скинув с лица доброжелательную улыбку и став таким, каким и должен был выглядеть изначально.

– Эльдонии прельщает предложение вашей Королевы, – холодно взглянул на меня он, – наш брак уже предрешён, леди Вероника. Посему советую вам начать этот диалог заново и в той форме, которую предложил вам я. Иначе и вам, и мне будет трудно найти общий язык в дальнейшем.

Я допила шампанское, поставила бокал на столик и нашла глазами маму, чтобы улыбнуться на её пристальный обеспокоенный взгляд и покачать головой. Лорд при этом наш немой диалог не только заметил, но и прокомментировал:

– Это ваш отказ? – по его точёным скулам заходили желваки.

Мама прикрыла глаза, очевидно сдерживая бешенство в той степени, как могла позволить себе в этот момент.

– Могу утешить вас тем, что у вас не было и шанса, – я направилась к очередному официанту с напитками – закуски из-за корсета казались лишними.

Как, кажется, и я сама в нём.

– Хорошее утешение, – двинулся за мной лорд, – могу сказать вам соразмерное: у вас нет и шанса выжить в войне с Эдинаком.

Я поймала пальцами бокал, сделала глоток и расслабилась – алкоголь я не пила очень давно, потому он и подействовал быстро.

– Как скажете, – не стала спорить с ним.

Его резкий ступор заметила не столько я, сколько те, кто в него врезался. Блеклый серый взгляд проследил за мной, в то время как я неспешно плыла до балкона, свежий воздух мне сейчас не мог помешать. Уже через полминуты я одиноко сидела на лавочке и смотрела на зелёный ночной парк внизу.

Мои мысли блуждали возле того, где сейчас мог находиться Оскар. Я могла лишь радоваться его приближению и скучать так сильно, что, казалось, стискивающий мою грудь корсет давит в сотню раз меньше.

– Что означает ваше «Как скажете»? – мужчина в прямом смысле этого слова упал рядом со мной.

Я отодвинулась на край, предоставив ему место для того, чтобы сесть. Но больше конечно же для того, чтобы он меня не касался.

– Это и означает, – тактичность сегодня, кажется, была для меня недоступна.

Удивлённый и недовольный вид мужчины преобразовался в хмурый.

– Знаете, мне уже плевать на договоренность! Только личный интерес к ситуации и пассивная заинтересованность в вас, однако… у вас есть другие варианты? – он немного подался вперед, чем спровоцировал меня на ещё больший побег от него в сторону края лавочки.

– О, вы даже представить не сможете сколько! – насмешливо воскликнула я, вспоминая, что если с ним и с Осом «не прогорит», мама пойдет дальше – скрепит мой брак с престарелым королем Эльдонии, или доведёт дело до самого Совета.

В глазах лорда сверкнул интерес, однако он его высказывать не спешил, ведя себя в отличие от меня сдержанно и интеллигентно. Одна я всегда была беспринципной хамкой. Зато верной и не способной на гадкую ложь.

– До меня дошли слухи о том, что через пару дней здесь будет лорд Оскар – второй принц Эдинака, предложенный вам в мужья королём во благо мира между вашими странами, – он не сдержал довольной улыбки, – я встречался с этим лордом, леди Вероника. И могу вам сказать, что он вам не понравится.

Я оглядела его со всем моим возможным удивлением и спросила:

– У вас ошибочные сведения, лорд. Но даже при таком раскладе, чем плох принц Оскар?

Мужчина ухмыльнулся, по-заговорщицки подался в мою сторону и прошептал:

– Слишком холодный для такой эмоциональной и пылкой вас, – он потянулся ко мне, но встретил только неприязнь на моём лице, а потому отстранился до своего прошлого местонахождения, – он вас сломает.

Я в этот момент вспоминала «холодность» Оса, особенно в те моменты, когда мы с ним ругались. Чего стоит только тюремная стена или его крики в ответ на мои.

Моё выражение лица лорду не понравилось совершенно. Однако сейчас нам двоим было совсем не до моих эмоций, потому как на балкон вышел лорд Вейн собственной персоной, заставив меня тяжело выдохнуть, а сидящего рядом со мной мужчину скривиться.

– Я искал вас, леди Вероника! – воскликнул он, бессовестно садясь рядом со мной, только с другой стороны, – вы сегодня как всегда превосходны!

Мне это не понравилось, из-за чего пришлось быть крайне агрессивной:

– А вот вы выглядите не очень, – я усмехнулась, – всё ещё заживляете раны после прошлой дуэли с моим женихом?

Лорд намёк понял сразу же, потому вскочил на ноги, подошёл к парапету и облокотился на него, очевидно, не желая касаться меня и пальцем.

– Не ожидала увидеть вас здесь, – продолжила я, – Эдинак уже начал выгонять шпионов?

Щека Вейна дернулась. Я мило улыбнулась ему, осознавая для чего он прибыл в Акифр следом – как можно было упустить такой шанс – стать королем этой страны с помощью меня. Жаль только, что лорд умом не отличался, только властолюбием и неуверенной хитростью.

– У вас был жених?! – возмущенно воскликнул сын советника, имя которого я даже спрашивать не стала.

Я кивнула, но ответила слегка противореча себе самой:

– Он им и остался, господа. Потому прошу вас оставить меня без вашего присутствия – я планирую отдохнуть.

Лорды переглянулись. Я прыснула.

– Лорд Оскар, – догадался безымянный лорд.

– Вы делаете ошибку, леди Вероника, – без тени фальши и по-особому зло произнёс Вейн, – ваша семья находится в очень затруднительном положении! Моя же семья может дать вам с вашей матерью очень многое!

Я устало закрыла веки, почувствовала насколько тяжело мне было всё это время – я всеми силами старалась уйти от проблем, бежать от собственных желаний и мечты. Что вообще казалось для меня этой мечтой? Целью в жизни и главным желанием?

Спокойствие. Семья. Брак. Стабильность. Ос.

И как бы жестоко я не поступала и не думала, однако мама в этот перечень входила крайне опосредованно. Я бы сказала – желательно на расстоянии. Мне было и в самом деле спокойнее без неё. Она же поступала ещё хуже – я становилась любима ею только тогда, когда была необходима. И это было мерзко, как бы я не любила её.

– Возможно, – ответила Вейну я, – но это не главное.

– А что же тогда главное? – он порывисто шагнул ко мне, но почти сразу же остановился.

Главное – это то, как я буду чувствовать себя после собственного решения. Этому научил меня Оскар: поступки могут быть плохими и хорошими, в какой-то мере верными и нет, однако всё в мире безумно субъективно, и мы должны расценивать их конкретно для себя и собственного будущего. Основная цель – не жалеть о том, что ты сделал или не сделал.

Вот только говорить этого я не стала, сообщив лорду:

– Главное – не попасть в вашу уже тлеющую ловушку, лорд Вейн. Я не стану вашей женой, даже если все государства падут от огня, а тот, кого я люблю, сожжёт их. Вас подвели ваше тщеславие, гордыня и неумение любить. Властолюбие довершает список. Прощайте, господа. Всего доброго.

Я встала, подошла к двери под сверлящим взглядом Вейна и задумчивым от сына советника и вышла в бальный зал. Однако, как оказалось, это не было финалом нашего разговора, потому как светлоглазый лорд резкими шагами подлетел до меня, склонился к самому уху и шепнул:

– Не стоит прощаться, леди Вероника. Я намерен сражаться за вашу благосклонность. Даже если это не будет по нраву вам.

Он с силой схватил мою ладонь, прикоснулся губами к запястью и, послав мне обещающий взгляд, вылетел из помещения, чем ввёл меня в панический ступор.

– Как тебе лорд Габен? – рядом со мной оказалась мама, – он… темпераментный.

Я сквасилась.

– Вспыльчивый, грубый и жестокий, – поджала губы, – ты организовала мне ещё одного врага, мама.

Она с сомнением оглядела меня.

– Разве? – непримиримое удивление, – ты чересчур драматична. Эльдонцы все такие.

Она махнула на меня рукой, а после оставила одну, чтобы вновь вернуться к ядовитой любезности с гостями её бала в мою честь.