Читать книгу: «Вера», страница 7

– Ричард может сопроводить тебя по твоим «делам». Я закатила глаза. – Ос, ты серьезно заставил кронпринца следить за мной весь день? Парень пожал плечами, не понимая моей реакции. – Он не сможет пойти со мной в баню, – поджала губы я, – а сегодня среда, и мы со всеми идём на «шабаш», как ты его называешь. Принц усмехнулся, прошёлся носом по моим волосам и кивнул: – Из дворца ни ногой. Настала и моя очередь кивать. – Мне пора, – тяжёлое от него. Я промолчала. Это был первый день за несколько лет, когда он оставлял меня одну дольше, чем на два часа. – Вернусь ночью. – Я поняла. Тишина. – Не скучай. – Угу. Шум настраиваемого портала. – Будь осторожна, Вера. – Я поняла. Звук шагов и закрытие воронки портала. Я выдохнула. И с силой зажмурила глаза, не забыв сжать подол ночной рубашки в кулаках. Поспешные шаги и объятья. – А я буду скучать, Вера. Протяжный поцелуй и крепкие, прижимающие меня к горячей груди руки. Взгляд глаза в глаза. – Я тоже, Ос. А после его поспешные шаги, отдаляющие нас друг от друга, и уже второй переход – он ушел. А я осталась стоять на освещённой солнцем крыше, чувствуя в душе разрастающуюся пустоту.

***

День без Оса был странным. Наверное потому, что я настолько сильно привыкла к его вечному шутливому поведению, приставаниям ко мне и ворчанию из-за всяких глупостей, что без всего перечисленного не могла найти саму себя. Кем я была без него? Мне казалось, что мы прикипели друг к другу и стали неделимы, однако сегодняшний день в какой-то степени доказал мне, что я не часть его, не его тень, а самостоятельный человек, который может жить отдельно, но не хочет этого делать. Возможно, на этом можно было бы построить здоровый и крепкий брак, если бы через час после нашей разлуки мне не доставили скоро написанное письмо от принца с миллионом вопросов о том, что я делаю сейчас, что успела сделать и что планирую. Вторая половина текста содержала уверения в бесконечной любви и кошмарном опошленном желании вернуться ко мне. В связи с последним, письмо я сожгла после прочтения, затем написала «Воюй молча» и передала записку через посыльного. Больше обиженный на меня принц не написал ни слова, в то время как я смогла жить своей самой обычной жизнью с едким щемящим чувством переживаний в сердце.

Под вечер это чувство разыгралось с тройной силой, а потому уже в пять я сидела в покоях Лиззи слушала её полу-истерику.

– Насколько нужно не уважать меня, чтобы брать её за руку при всем дворе?!

Я приободряюще поджала губы и кивнула, вспоминая, что ещё на свадьбе Королеве было объявлено о весьма «вольных» отношениях его величества с собственной фавориткой. Причём, не взять в расчет это было просто невозможно – король облобызал накрашенную и крайне недовольную Риш почти с ног до головы. Происходило это у алтаря, перед тем как подняться на него для бракосочетания, и лишь потому, что мужчина был слегка пьян – в обычные дни таких вольностей он себе не позволял, ограничиваясь взглядами, улыбкой и редкими прикосновениями за руку.

Проблемой было то, что Лиззи искренне всё это понимала и осознанно шла на династический брак ради рождения ребенка для короля. Сейчас же, скорее всего по причине собственного нахождения в положении, девушка шла на конфликт стабильно раз в несколько дней, чем бесила почти всех придворных.

– Не переживай, – мило улыбнулась ей в ответ Мира, – тебе нельзя волноваться, Лиззи. Малышу может стать плохо.

Королеве такой исход совсем не понравился, потому как она рассчитывала на продолжение «пира», путём или спора с кем-нибудь, или поддержки в виде ругани несчастного короля и вообще ни в чем не виноватой Риш.

– Ника, – её величество открыла рот, оглядела меня, остановившись на лице, и поджала губы, – король уверил меня, что это ненадолго, – её глаза опустились к полу, – пара недель его отсутствия, и сыграем свадьбу. Ты же явно этого хотела!

У меня неосознанно дёрнулся глаз. Но я всё же успокоила всколыхнувшуюся в душе панику и поджала губы, отвернувшись к окну.

– Было бы прекрасно, если бы война длилась пару недель, – мои слова вышли немного прохладными и очень напряженными.

Обе подруги замолчали, глядя куда угодно – только не в мою сторону.

– Чего это у вас так тихо? – в проёме показалась довольная моська Риш, – или вы обсуждали меня, или Лиззи достала даже вас двоих.

Мы сумбурно поднялись со своих мест и, вяло улыбаясь (все, кроме надувшейся королевы), пошли в её сторону.

– В этот раз это я виновата, – созналась я, после чего шагнула в коридор, заметив её приподнятую бровь.

Девушка взяла меня под локоть.

– Неужели холодная и неприступная леди Вероника скучает по своему принцу? – её ехидство обволокло нас двоих куполом.

Я не стала отвечать на её провокацию, от чего не смогла удержаться Лиззи:

– Куда ей до вечно «искренней» тебя?

Любовница короля усмехнулась, повернула голову и показала язык её величеству, в кои-то веки не поведшись на её уловки.

– Вы двое сегодня вгоняете меня в тоску! – прошипела Лиззи, поворачиваясь к улыбающейся нашим словам Мире, которая почти несла беременную.

В этот момент мы уже дошли до специально помеченной двери с парной комнатой, перед которой стояла, поджав губы, принцесса Лив. Ко всеобщему непониманию нас привели её почти плачущие слова:

– Меня выдают замуж!

Мы четверо оглядели её растрепанный запыхавшийся вид и слегка опешили.

– Этот ненормальный, скорее всего, вновь над тобой пошутил, – махнула в её сторону рукой Риш.

Я всё не могла привыкнуть к её порядком уничижающим обращениям к королю. Забавным было то, что никто её при этом никогда не одёргивал, даже сам его величество.

– Если бы! – шагнула за нами принцесса, – папа даже жениха мне представил полчаса назад! Он жирный, страшный и старый!

Любовница короля расхохоталась и ответила:

– Я, конечно, понимаю, что ты не любишь своего отца, но будь к нему милостива хоть немного! Не такой он и страшный.

Все заулыбались, понимая, что дурацкими шутками делу не поможешь, хотя обескураженная Лив всё же закатила глаза и немного успокоилась.

– Да я не про папу, – буркнула она, – его все видели. А этот «жених» …у него залысина на макушке!

Мы уже зашли в наполненную паром комнату, чтобы снять лишнюю одежду и завернуться в длинные мягкие полотенца с завязками по бокам.

– Ты знаешь его фамилию? – задала вопрос я, уже открывая дверь в основное банное помещение.

Так уж вышло, что из-за должности Оса я сидела в его кабинете почти все время, а потому знала очень большое количество людей. Сейчас же такое знакомство могло решить несколько проблем сразу.

– У него такая иностранная сложная фамилия, что я даже запомнить её не смогла… – задумчиво промямлила девушка, – да и на папу повлияли не его льстивые речи, а золотые часы на запястье этого старикана!

Все почти слаженно хмыкнули и прошли вслед за мной. Я же задумчиво нахмурила брови и подалась вперед.

– Не Абулихарс случаем? – надеялась на положительный ответ я.

– Как? – хохотнула Риш, – ну и фамилия…

Лив широко раскрыла глаза, оглядела моё довольное её реакцией лицо и едва заметно кивнула:

– Откуда ты знаешь?!

Я пожала плечами и честно ответила:

– Не думала, что у него хватит совести дойти до королевского дворца, потому как он Оскару попадался раз… двадцать.

Все навострили уши и начали внимать моим словам.

– Обычный мошенник, – я оглядела их заинтересованные сплетнями лица, – каждый раз, как его маготряд ловил, этот якобы иностранец сватал очередную богатую наследницу или очень влиятельную леди.

Я сощурила глаза.

– Помните леди Диану? – я вновь их оглядела, – ту самую, которая всю свою сознательную жизнь обещала отбить у меня Оса, – я гаденько ухмыльнулась, – она была одной из первых, обманутых лордом Абдулихарсом. Он её тогда спас, она, видимо, очень сильно это запомнила, а её отец на следующий день пришёл в кабинет принца, чтобы сообщить тому о великом счастье: его «прекрасная» дочурка, истинная аристократка и леди высшей категории, выбрала Оса своим будущим мужем.

Я не сдержала смешка.

– Он тогда не знал с кем разговаривают и подумал, что он мелкий аристократ, добившийся чина деньгами или ещё чем, – я помахала ладонью перед раскрасневшимся от жары лицом, – я сидела за шкафом и слушала его высокомерную тираду. А потом… – я специально сделала паузу, чтобы все сгорали в нетерпении.

– Ника, коварная ты вредина, не томи! Что там дальше было?! – почти закричала Риш.

Естественно, на такое не смогла не среагировать Лиззи:

– Если бы ты не кричала, как оголтелая, она бы продолжила быстрее!

Риш оглядела королеву суженными глазами и махнула на неё рукой.

– Дальше – как обычно: Ос назвал свой титул и то, что «его сердце занято», – я зевнула, – и выпроводил лорда куда подальше. Тот, правда, никак не отставал ещё недели две. Преследовал почти везде, пытался даже угрожать мне, – я усмехнулась, – за что получил пять суток ареста от Оскара.

Я пожала плечами.

– Потом вроде успокоился, – хмык, – зато его доченька появилась.

Глава 10

Через два дня подобного режима Ос сдался. Скорее всего причиной тому была моя истерика длительностью в несколько часов ночью, которая стала спусковым механизмом к простым действиям принца. Простым, но не относящимся к правильным или хорошим поступкам. Я даже могла утверждать, что его высочество поступал таким образом часто, из-за чего и был прославлен своим колючим нравом. Потому в половине пятого утра король, мирно спящий за пару комнат от нашей, был разбужен собственным сыном, предположившим, что до утра наше дело не потерпит. И уже через полчаса криков, сквозь поток отборных ругательств его величества и тихого сонного ворчания так же разбуженной Риш, второй принц получил согласие отца на моё перемещение в лагерь на границе королевства. Оскар фразой «Да хоть убей её, только отстань от меня!» был удовлетворен полностью, в связи с чем мы удалились восвояси, где мирно просидели до самого утра в кресле у камина, только изредка падая в сон на несколько минут.

На утро же мне было сказано остаться во дворце ещё на день, дабы для меня были подготовлены условия в военном лагере, с чем я смирилась, в тайне держа в сердце радость о том, что не пропущу ежегодную королевскую охоту.

В итоге я легла спать. Стоило Осу уйти порталом, почти сразу меня сморил сон, продлившийся до ужина, во время которого начала беспокоиться Мира. Она меня и разбудила, не забыв захватить с собой прислугу и две большие коробки с нарядами для длительных поездок верхом. Одевались мы впопыхах, потому как в отведённый на сборы час пили чай, торопливо ели принесенный мне ужин и слушали стенания пришедшей в гости Лиззи, которая в силу своего положения участвовать в мероприятии могла только сидя в комнате и проклиная короля и довольную жизнью Риш, уже успевшую бросить пару ироничных фраз королеве.

– Кто-то из вас должен остаться со мной! – уже в который раз возвестила она.

Взгляд девушки обидчиво опустился почему-то только на меня.

– Я могу остаться, – смилостивилась Мира, – ты же понимаешь, что это последний выход в свет Ники. Если не сейчас, то через пару месяцев точно!

Я кивнула и оглядела себя в зеркало, чтобы удостовериться в том, что ничего не забыла. Было бы забавно выйти без верхнего платья или юбки – сейчас я была настолько поглощена мыслями, что могла совершить что-то подобное.

– Я… – замялась Лиззи, – я намекала на тебя, Вероника, – её губы стали похожи на одну белую линию, – ты обычно даже не даешь мне вставить слово своей болтовней! С тобой очень сложно, Мира.

Я хмуро оглядела её, тяжело вздохнула и потянула с собой на выход уже впадающую в панику принцессу.

– Ты очень жестокая, Лиз! – буркнула я напоследок, после чего мы двое вышли, оставив королеву наедине со слугами.

Наши быстрые шаги по коридору жилой башни, под ещё пока тихие всхлипы Миры, и я остановилась. Затем резко развернулась и прижалась к её груди ухом, не забыв обнять руками худую талию. Жена кронпринца всегда была очень худой – она была той самой идеальной красавицей этого королевства, о которых пели в местных постоялых дворах. Той самой, кому присылали цветы и сладости, клялись в любви и сражались на дуэлях. Да только красота всегда была ядом для аристократок. Помогла ли она ей, когда её муж раз за разом выбирал другую, игнорируя её спальню и даря любовь другой?

– Постарайся не брать во внимание её слова, – я почувствовала, как на макушку упала слеза, – она говорила только от обиды. Ей не хотелось оставаться одной, а я её проигнорировала.

Я подняла голову, достала из широкого кармана в юбке платок и отдала ей.

– Никто не считает тебя болтушкой и не думает, что с тобой сложно. И если ты считаешь, что я не могу говорить за других, то я могу сказать, что так точно не считаю я.

Её глаза округлились, а уголки губ дернулись вверх. Мне смазано кивнули и молча указали в сторону лестницы.

Я же проклинала Лиззи которая крайне любила вгонять Миру в уныние своими едкими фразами. В этот раз я планировала рассказать о ситуации Риш, чтобы та проследила за ними двумя и махнула перед лицом королевы строгим указательным пальцем в случае чего. Раньше так делала я, однако теперь на несколько месяцев полномочия оставались в её руках.

Мы почти бегом преодолели парк, ступили на площадку перед дворцом и сразу же заметили собравшуюся к отъезду кавалькаду аристократии. Король недовольно оглядел нас двоих, но остановил злой взгляд именно на мне, отведя его только когда Риш подвела свою лошадь и загородила ему тем самым обзор.

– Что, Ника, планируешь бросить нас, а перед тем оставить свой след? – её лицо смеялось, однако я видела немного печальный взгляд.

Я лишь выдавила улыбку в ответ и кивнула – говорить сейчас не хотелось.

Мне в ладонь упали вожжи уже снаряженной лошади, слуга помог подняться и поправил одежду. В двух метрах то же проделала Мира. Через минуту был отдан приказ выдвигаться, и мы медленно двинулись вперед.

На самом деле большая часть охоты проходила в спокойных разговорах и прогулках верхом, и лишь небольшая горстка аристократов присоединялась к тому, что практиковали король и принцы. К слову, женщин к загону дичи даже не подпускали, считая нас не способными удержаться в седле при быстрой скачке. В очередной раз попрекла правила Риш, за которой обычно не успевал ни его величество, ни даже гончие.

В этот раз охота проходила в королевском лесу близ столицы, а не в частных угодьях какого-нибудь лорда. Сперва мы проехали по оживленным в вечернее время улицам столицы, а затем по пустынной дороге побочного тракта, редко использующегося как торговый.

– Вы двое чем-то расстроены? – к нам подъехала любовница короля, после чего в своеобразном строю произошел сдвиг, потому как за Риш двинулся и его величество.

За последним пошли и все остальные – из-за этикета, не позволяющего им двигаться впереди высшей королевской власти. Так мы с Мирой оказались зажаты в тиски, обнаружив себя во главе строя. Однако сейчас был самый идеальный момент для разговора, потому я и ответила честно:

– Лиззи грубит Мире.

Риш усмехнулась. К нам подобрался кронпринц, заняв место рядом со своей ещё более посмурневшей женой.

– Поговорю с ней, – буркнула Риш.

– Сестрица, – начал Ричард, смотря на меня так, будто я успела в чём-то провиниться, – полагаю, Оскар будет рад не застать тебя в комнате по прибытию.

Я участливо кивнула и оглядела яркое закатное небо впереди.

– Он обещал отправиться прямиком в лес, – довольные слова.

Ричард нахмурил брови, кивнул, поджав губы, и перевел, наконец, взгляд на жену.

– Что здесь забыла ты? – крайне надменное в адрес девушки.

Мира стушевалась, вжала голову в плечи и промолчала. В её глазах я видела желание пропасть под землю.

Всё неожиданно решила Риш, почти прокричав на принца:

– Она со мной, – острый взгляд, – так что не смей ругать её ни за что!

Как итог, её глаза обратились ко мне, как бы говоря «Я уже все контролирую – не переживай!». Я не смогла сдержать улыбку.

В отличие от дёрнувшего щекой принца, с невероятной злостью сжавшего челюсти. Любимая любовница его отца была самым ненавистным человеком, кажется, среди всей аристократии. Однако все эти «рейтинги» были крайне сумбурны и неточны, хотя бы по одной причине: все здесь ненавидели всех.

– Я не стал разубеждать Оскара в его очередной блажи, – неожиданно встрял во всеобщий злой диалог его величество, – но даже слепцу были понятны твои мотивы, леди Вероника.

Я перевела шокированный взгляд на короля и тут же его отвела, потому как выдержать полные ненависти глаза на себе было крайне сложно.

– И в чем же её мотивы? – Риш подпёрла рукой один бок, сверля при этом любовника, – что за предубеждение на счет Ники? Она, между-прочим, приятнее и правильнее всех нас вместе взятых и скреплённых в узел!

Я улыбнулась. Его величество нахмурился.

– Одно лишнее движение, и я… – уже спокойнее и тише продолжил он.

Но его вновь перебила подруга:

– И что? Ни-че-го! А знаешь, что я сделаю, если ты хоть слово против неё скажешь?! Отрежу твои…

– РИШ! – крик, остановивший даже насупленную ругань девушки, – никто не тронет твою… эту… леди, если ты сейчас закроешь свой рот! В противном случае я застрелю вас двоих, стоит нам въехать в лес!

Подруга дёрнулась, поджала губы и пришпорила лошадь, дабы громко хмыкнуть напоследок, а после унестись вперед с невероятной скоростью. Его величество выругался, повторил действия девушки и поскакал следом. За ними двинулась половина стражи и добрая часть аристократов. Нас троих и ещё пару людей оставили одних.

– Он только угрожает, сестрица, – буркнул Ричард, – а вот его фаворитка… слишком много говорит.

Я качнула головой и сузила глаза.

– Не стоит говорить о ней плохое, – выдавила я.

Кронпринц хмыкнул.

– Она тебя любит, – донеслось от него с выдохом и прямым сверлящим взглядом.

Я пожала плечами.

– Не как близкую подругу, – дополнил он.

Я приподняла брови и перевела насмешливый взгляд в его глаза.

– Об этом уже несколько лет знает весь двор, Вероника, – он не собирался сдаваться.

– Глупости, – усмехнулась я, – она же девушка и… как можно вообще свободно утверждать о чувствах другого? Всегда может показаться или… ещё что.

Сердце защемило от невероятной вины. Я не была слепой, при нашем знакомстве Риш пыталась ухаживать за мной – несмотря на строгие правила Эдинака, все здесь имели крайне раскрепощенные нравы. Таких как Мира было очень мало.

К счастью, принц отстал от меня с разговорами и отправился догонять отца.

– Его высочество не лгал, – почти шёпотом сказала Мира, – Риш никогда не скрывала своих чувств к тебе. Говорила, что не хочет ломать ваши с принцем идеальные отношения и… один раз добавила, что ждёт когда он тебя оставит.

Продолжать тему не хотелось совершенно, потому я натянула на губы добрую улыбку и попросила как можно мягче:

– Спасибо, Мира, но я буду рада, если мы не будем говорить о подобном. Как насчет поучаствовать сегодня в самой охоте? Не думаю, что у меня будет возможность повеселиться в военном лагере.

Она рассмеялась на последних словах и продолжила свободно болтать. Лиззи была не права – с Мирой было очень легко. Она не желала уколоть или подавить тебя, а наоборот, раскрывалась, только если доверяла тебе. С ней не было скучно или нудно, она знала много интересного, давала время сказать и тебе и совершенно не любила спорить. Мне не хватало этого во многих людях.

Когда мы доехали до конечной точки, над головой каждого ожидающего уже горели магические фонарики, а лица имели удивительно осуждающие выражения. Однако виноватыми мы не были, потому как это они торопились, а не мы отставали.

Через несколько минут проверок и окончательного экипирования, кавалькада двинулась в глубь леса – на ближайшую стартовую поляну, где должен быть выпущен бедный зверек для дальнейшего загона. Я успела увидеть лишь мазнувший в темноте волосатый кабаний хвостик, прежде чем он с визгом исчез в кустах.

Но никто не сдвинулся с места – его величество любил давать фору животному, а после выслеживать дичь самостоятельно.

Так мы простояли несколько долгих минут, после в воздухе прозвучал сигнал, и мы двинулись вперед. Вскоре начался основной забег, несколько раз мы теряли след животного, однако длящаяся несколько часов погоня не могла закончиться быстрее, потому вскоре я уже стояла на месте у одного из «меченных» для ориентации по лесу деревьев. Рядом в седле сидела Мира, которой охота надоела ещё в самом начале.

– Едем к охотничьему домику? – спросила я, зная, что в конце король поедет именно туда.

Там можно было выпить чаю и перекусить, дожидаясь остальных.

– Было бы здорово, – улыбнулась она, – я замерзла.

Мой кивок, поворот лошади в нужную сторону, всё так же ориентируясь по метке. И лёгкий галоп вперед.

– Ос, наверное, уже там, – радостно добавила я, – сколько интересно сейчас времени?

Она кивнула и пожала плечами. В этот момент моя лошадь запнулась и оступилась. Следующие несколько шагов она сделала хромая, а потому мне пришлось спешиться и проверить пострадавшую ногу. На фоне встала на дыбы кобыла Миры, а моя опасливо заржала над ухом.

– С ней всё в порядке, – прозвучал довольный голос над самым ухом.

Я дёрнулась от испуга и вскинула взгляд. Голос был женский и очень знакомый. Вот только он никак не мог звучать здесь и сейчас.

– Нам пора домой, дочь, – не терпящий возражений тон.

А после мило предложенная рука, при помощи которой я встала. Смысла бежать от неё не было – она была моей мамой, а значит смогла бы унести меня даже силком в собственных руках.

Где-то сзади послышался очередной вскрик Миры и громкий стук копыт по земле.

– Она не пострадает, Вероника, – мама сжала мою ладонь в своей и быстрым шагом повела в противоположную нашему движению сторону, – она даже не поймет, куда ты исчезла. С нами маг.

В ту же секунду перед глазами сверкнул магический портал, в который меня утянули уже молча.

– Я не хотела уходить, – я оглядела её освещённое магическими всполохами строгое осунувшееся лицо, – и писала тебе об этом несколько раз.

Крылья её носа задергались будто от бешенства, резкий колючий взгляд не обещал мне ничего доброго.

– Ты ещё не нагулялась?! – рыкнула она, – хочешь остаться в этом чёртовом дворце с ледяным принцем?! В Акифре ты найдешь себе сотню таких!

Я попыталась вырвать руку из её железной хватки, однако та была сжата сильнее. Более того – меня толкнули в портал.

Позади что-то загремело, будто от взрыва, однако маму это не волновало. Она уже вела меня по освещенному дрожащими свечами коридору королевского дворца. Вот только это место никогда не было моим домом – я жила здесь, только когда была фрейлиной принцессы Астры.

Здесь было сумрачно, и даже серебристый свет луны, пробивающийся сквозь неостекленные окна, не мог заставить меня увидеть что-то светлое в темных тонах этого места.

– Ты не должна была этого делать! – я смогла вырвать руку из её хватки и остановиться.

На запястье остались отчетливые отпечатки её пальцев, а на кисти борозды от ногтей. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания, я пыталась успокоить вырывающееся из груди сердце, но оно бушевало совсем не от быстрых шагов– оно не понимало, как могло произойти перемещение от такого же, только ждущего на другой стороне портала.

– Я – твоя мать, Вероника, – она сделала быстрый шаг ближе ко мне и обвила руками, сцепив их за моей спиной, – а ты моя глупая нерадивая дочь. Доверчивая и слабая настолько, что успела отдаться первому встречному, поманившему тебя в свои объятья.

Я шумно выдохнула.

– Это ложь, – выдавила из себя я.

После чего сделала шаг в сторону окна – лишь бы подальше от неё.

– Разве я не права? – она ступила за мной, – разве был кто-то до него?

На её губах заиграла насмешливая улыбка.

– Ты всегда была бесхитростной и доверчивой, как ребенок, Вероника. Тебя использовали, а ты верила ему и кланялась при каждом удобном ему случае. Ведь так?

– Не так, – я стиснула зубы.

Руки сами сжались в кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Ну кто мог полюбить тебя, дочь? Пора признать, что тебя просто поимели, а я спасла и вернула домой, – вновь ненавистное объятие, – ничего, теперь ты в безопасности. Ты дома, и я не позволю сделать тебе больно или плохо.

– Ты не права, – мой шёпот сквозь слёзы.

Мама прижала меня к себе сильнее.

– Конечно права, – её рука коснулась моего затылка и провела вниз в успокаивающем жесте, – у тебя никогда не было друзей в детстве, Вероника. Никто не хотел с тобой дружить. И я очень переживала за тебя! Но когда ты стала подругой Астры, ты стала другой, и я было обрадовалась, но… мне рассказали, что ты увидела её смерть. Это так ужасно! Ты просто была напугана и не смогла ответить ему отказом. Всё хорошо, Вероника. Всё закончилось.

Из груди вырывались рыдания.

– Я останусь рядом, дочь, – прошептала она, – вместе мы найдем тебе кого-то добрее него. Того, кто тебе подходит.

«Ты действительно веришь, что кто-то сможет полюбить тебя?» – частая фраза из её уст. В отношении отца она всегда добавляла «кроме меня» в конце.

И я верила ей. Всегда.

Уехав, а точнее сбежав в Эдинак, я смогла настроить себя на другие мысли. Попыталась влиться в новую жизнь, в которой меня мог любить хоть кто-нибудь, однако… мама была неизменно рядом – в письмах, в которых неизменной была гадкая фраза, заставляющая меня сомневаться каждый раз, когда я смотрела на Оса или слышала из его уст признание.

Полюбить меня было бы странно для такого, как он. Невозможно. И я была рада в какой-то степени, что моё сердце было разбито не им самим, а мамой. Потому что именно так я могла строить розовые мечты о том, как мы остаемся вместе по-настоящему – без игр и лжи.

– Я подготовила тебе комнату, – она почти рывком отодвинула меня от себя и отошла на несколько шагов, – а ещё приставила к тебе дуэнью. Прекрасная женщина с превосходными манерами. Она должна будет научить тебя быть хорошей женой и леди. По донесениям моих помощников, ты совсем распустилась за эти годы, – она потянула меня за руку, – связь до брака ещё – куда не шло, но официальный статус фаворитки! Ты меня разочаровала. Как принцесса может быть любовницей?!

Я шагала вслед за ней, чувствуя, что внутри что-то оборвалось. Словно я вернулась в тот самый ад, из которого вырвалась. Словно то ласковое весеннее солнышко решило вновь вернуться в зиму.

– Дуэнья не поможет выдать меня замуж, – я шмыгнула носом и поджала губы, – если тебе не нужна такая опороченная дочь, то заведи другую.

Женщина резко остановилась. Я услышала её злое шипение, унесшееся куда-то вперед в коридор. Руку при этом сжала адская хватка, которая неожиданно стала ласковой. А мама мягко и неторопливо обернулась, нежно улыбнулась мне, как делала это очень редко, и ответила:

– Ты одна осталась моей опорой, милая. Никакая ещё одна дочь мне не нужна, – глаза её при этом оставались холодными и злыми, отчего слова казались пустыми и фальшивыми, – ко всему прочему, эта дуэнья сделает леди из кого угодно, – она отвернулась и вновь повела меня вперед, – вы подружитесь, уверяю тебя.

Я в этом сомневалась. Потому, наверное, и не смогла произнести ничего в ответ.

Мы преодолели несколько однообразных коридоров, зашли в жилую часть дворца и завернули в главное королевское фойе, из которого вели сразу несколько дверей в спальни новой королевской семьи. Наши с мамой.

– Будь строже к себе, Вероника, – добавила перед самой дверью мама, – теперь ты принадлежишь к высочайшему статусу, а это подразумевает много правил. Но поговорим об этом завтра – тебе пора отдыхать.

Её рука рывком распахнула створки передо мной.

– Ах, да! – вновь резкий разворот за руку от неё, – это – чтобы никто не смог украсть тебя у меня ещё раз.

На руке защёлкнулся серебряный толстый браслет, сжавший руку, отчего мне пришлось спустить его ниже к запястью.

– Ты набрала лишнего веса, – хмыкнула она, – это мы тоже поправим. Спокойной ночи, дочь.

Её ладонь шлёпнула меня по щеке, вторая толкнула в комнату, а после захлопнула дверцы. Послышался щелчок провернувшегося ключа в скважине – меня заперли.

Первым делом я попыталась снять браслет с руки. Когда же поняла, что от него должен быть ключ, добрела до первого попавшегося на глаза окна и распахнула створки. Решётки. На каждом окне в каждой комнате.

Моих моральных сил хватило только на медленное стекание на пол по стене и злой взгляд куда-то вперед сквозь слёзы надвигающейся истерики.