Читать книгу: «Именуемый Черным», страница 2
Диора шла рядом. Ее одолевали смешанные чувства. Сейчас она входила в этот ореол славы, ощущение почета и уважения прельщало. Она знала, что смотрится отлично и постоянно ловила на себе завистливые женские взгляды. Мечница уделала их всех, но мало кто знал о неопределенности между ней и Кареном. Невозможность сблизиться еще больше отравляла ее нутро.
Столовая находилась в восточном крыле, где раскинулся внутренний сад. Очередь за подносами для еды выстроилась до самого входа, но продвигалась довольно быстро. В передней части стояли столы с горячими и холодными завтраками, напитками, овощами и фруктами. В дальней части стройными рядами расположились деревянные столы со скамейками, на четыре, шесть и восемь мест. Карен, хоть и был стройным, всегда набирал полный поднос еды. Каша, сосиски, яйца, салат и травы, печеный хлеб, тонкие ломти мясной нарезки. Он и Хиро были теми еще проглотами, рядом с ними Диора чувствовала себя птичкой, взявшей омлет из одного яйца, ломоть жареного хлеба да пару кусочков сыра. Стол был найден сразу – Карен и Диора присоединились к Бьёсу и Паасу возле дальнего окна.
– Привет, Паас, привет, Бьёс, – поздоровался Карен, пролезая по лавке ближе к стенке.
Диора села напротив Пааса. Широкий, здоровый и мощный, он имел крепкое телосложение и был почти на голову выше остальных. Кругловатое лицо, маленький нос и добрые глаза производили впечатление компанейского человека. Русые волосы росли густо и кучеряво, до самых плеч. Еще только утро, а он уже набрал себе гору мяса, которое поедал голыми руками. Глядя в его тарелку, идея здорового питания разбивалась на куски – слишком вкусно пахла печеная оленина. Бьёс сидел рядом с ним и был полной противоположностью. Ростом как все, но довольно худой, с ромбовидным подбородком и цепким взглядом. Серые глаза и пепельные волосы прятались под широким капюшоном балахона мага, который висел на нем мешком. За столом он двигался легко и изящно, даже омлет с помидорами и петрушкой нарезал с налетом благородства.
– Доброе утро!
– Ты не зевай за столом.
– Я ем, – отозвался Бьёс, поправляя капюшон на голове.
– Выспался?
– Как сказать. Пара часов сна, пара зелий. Сегодня моя ночь будет длинной на сон. Что за сумка? То самое?
– То самое.
– Нам будешь что-то рассказывать, как прочтешь?
– Посмотрим, что там будет. Лучше ты нам расскажи, что узнал.
– По каналам отца пришла новость из Сон-Фор-Теса, два дня назад. Магам Света было откровение, что вскоре появится новый Хранитель. Согласно канону очередности, он будет рожден от Света.
– Странно, – с сомнением произнесла Диора. – Цикл появления Хранителя считают по Средней Луне, а она в этом десятилетии еще не появлялась. Предыдущий умер лет двадцать назад?
– Был убит, – поправил Бьёс. – Нашим императором двадцать пять лет назад. Тем не менее да, не сходится, особенно в том, что он появится в течение недели.
– Нас ждут серьезные перемены, – протянул Карен. – Кому еще известно?
– Да почти всем уже, речь не об этом.
– И я так понимаю, Хиро тоже в курсе?
– Естественно, он уже изучает корректировки к своей речи. Что бы там ни было, дебаты он должен оставить за собой.
Диора медленно пережевывала подсушенный хлеб. Бьёс уже был настоящим серым кардиналом, в какого интригана он превратится после сорока, даже представить трудно. Влез партнером в семейное дело брата Карена, надоумил Хиро к политической карьере, обзавелся собственными связями… Нужно спустить его на землю.
– Ты же не собирался красоваться этим перед нами все утро, верно, Бьёс? У тебя же должно быть что-то по Пещере?
– И такое есть, – маг чуть наклонился вперед и понизил голос. – Что вы знаете о Золотых Ребрах?
Диора пожала плечами, а Карен многозначительно вздернул брови, мол, «вообще без понятия, рассказывай давай».
– Недавно моему дяде пришло от них письмо. Он начал браниться, что теперь «сраные Золотые Ребра перекроют ему поставки». На вопрос что это за люди, он не ответил, поэтому я узнал все сам.
– Дядя – это который брат твоего отца?
– Это который прародитель моей двоюродной сестры, ага.
Маг посмотрел на Диору как на идиотку. Да, глупый вопрос, но нельзя показывать, что ей теперь неловко.
– И что, до утра узнавал?
– Оказывается, есть орден Золотых Ребер, – продолжил маг, игнорируя вопрос, – который создан для сохранения тайн самой Пещеры и поиска способов ее ликвидации. Они себя не прячут, но и не афишируют, контакт поддерживают с важными шишками и государствами. Там интернационал, вообще все, за исключением троллей, конечно. В бухгалтерии отца я нашел записи о поставках им, каждые две недели на восток уходит большая телега с продовольствием. Ее след теряется где-то в восточных садах Аруана.
– Интересно, как ты проследил? – ухмыльнулся Карен. – Не поверю, что сам шпионил, а подрядить кого-то на такое дело не хватило бы времени. Неужели освоил руну отслеживания?
– С твоей смекалкой да в торговлю… – протянул маг.
– Рад, что мои уроки не прошли даром. Выходит, Пещера где-то в тех садах?
– И да, и нет. Мы же все думали, что само слово «пещера» это что-то абстрактное, так? Шифр испытания, его суть, заключенная в одном слове. Кое-кто из наших знакомых до сих пор сидит в библиотеке в надежде вычитать это где-нибудь. Я же думаю, что все гораздо проще: сады примыкают к веренице гор Южного моря. Пещера – это место проведения испытания. Сражение внутри скалы или под землей, отсутствие открытого неба, тесные помещения. Ориентироваться нужно на это.
– Не факт, что так. Назвать могли так по тысячи разных причин. Самое очевидное, не всегда самое правильное.
– А что, если это тест на дурака? Прячут на виду у всех, и ведь получается. Из года в год одни и те же вопросы внутри этих стен, а на деле всё вон как просто.
– Может ты и прав, но пока бездоказательно.
– Теория интересная, – согласилась Диора, – но натянутая. Если Золотые Ребра действительно орден, там может быть одна из их баз и все. Хотя… то, что я запомнила с видения, обретает смысл.
Все трое уставились на нее, даже Паас перестал жевать. Теперь Диора по-заговорщицки склонилась над столом.
– Ничего конкретного запомнить не успела, только холод, сырость и темноту. Вокруг была одна тьма.
– У тебя и до этого была тьма.
– Теперь появились холод и сырость. Признаки подземелья. Еще я там с кем-то сражалась, меня повалили на землю, и я пыталась встать.
– Это хорошо, – пробасил Паас. – Есть с кем сражаться.
– Значит, подземелье, – задумчиво произнес Карен. – Тип врага может быть любым, не исключены головоломки, которых так опасается Паас. Еще может встать вопрос со светом. Здесь бы пришлись в пору руны-искры, светлячки, факелы.
– Слишком много, – отвергла его идею Диора. – Из перечня амуниции мы сможем взять с собой не более трех флаконов с краской для рун. И четыре заготовки. Допустим, флакон меняем на банку, иначе не унести. Мы не знаем, что там, и универсальную краску нужно сохранить. Отдельно Хиро распорядился иметь флаконы с хорошей краской для лечения ран, отсюда руны со вспышками света должны быть как заготовки спрятаны где-то под одеждой. Очень накладно.
– Зато теперь мы знаем, что нужно и можем подготовиться. Карен, как лучше спрятать руны, чтобы не нашли?
– Не знаю, как нас будут обыскивать и где. Если руны будут изъяты, придется полагаться на универсальную краску. Можно, конечно, оставить как недоделанные заготовки, но половина из нашей армии упадет без сил, когда постарается их доделать. А я за всех не вывезу.
– Слабое решение.
– Лучше, чем ничего, – кивнул маг. – Пока выстраиваем план на тех крохах, что у нас есть. Мы все еще не знаем, с чем еще столкнемся. Часть войска несет простую универсальную краску, ее можно использовать для начертания на шее каждого рун, что позволят видеть в темноте.
– Какую из рун ты предлагаешь?
– Что?
– Нет руны для абсолютного зрения в темноте, за тысячи лет как-то не изобрели.
Руны и все, что их касалось, были специализацией Карена, и Бьёс не мог идти против этого.
– Тогда что у нас есть? Маги Света и Луны могут видеть во тьме.
– У Света и Тьмы начинают светиться глаза, по сути, они сами становятся источником света для самих себя. Эти эффекты трудно воспроизвести, руны невероятно сложны. За оставшиеся дни я смогу подготовить краску на три-четыре штуки. А что с остальными из пяти тысяч? Более того, наносить придется на месте, перед входом. Если увидят активный контур до испытания, заставят стереть и отберут персональные краски с рунами.
– Купить готовые?
– Состояния твоей семьи не хватит и на сотню человек.
– Вот засада, – посетовал маг. – Но хотя бы командующему составу?
– Тогда ты нас убьешь, – вмешалась Диора. – Глаза же светятся при таком зрении, если в толпе из трех тысяч мы будем выделяться, станем первыми мишенями. И не забывай про побочные эффекты. Что до магов Тьмы, они ощущают мир во мраке, это совершенно иное. Карен, что у нас есть?
– Теплый враг.
– А?
– Руна, что позволит видеть теплоту окружающих объектов, как это видят некоторые животные. Универсальное средство, каким бы большим или малым ни был противник. В начертании просто, каждый сможет сделать.
– Отлично! – обрадовалась Диора. – Этого более чем достаточно! У нее же вроде бы побочный эффект в виде сильного охлаждения тела, но в бою мы будем двигаться, не ощутим.
Бьёс только покачал головой.
– А если противником будут, скажем, каменные големы? Они-то тепло не излучают. Ставить все на одно средство нельзя, нужно подстраховаться. Спросим нашего воина. Паас, что думаешь?
– По поводу?
От его низкого и раскатистого баса внутри что-то завибрировало.
– По поводу борьбы вслепую. Что будешь делать, если у тебя на глазах повязка?
– Сорву.
– Хорошо, залиты кровью.
– Протру.
– Кончай уже!
Здоровяк проглотил кусок мяса и обвел куриной ножкой всех собравшихся.
– Вы что? Вот уж кто придуривается. В бою я больше ощущаю врагов, чем их вижу. А если не буду видеть, полностью положусь на чувства.
– Ну да, с твоим-то минотавром…
– Я его почти одолел.
– Рассказывай, ага.
– Руна обострения чувств, – задумчиво произнес Карен. – Простая, дешевая, но начертание долгое. Организм работает быстро, отчего руну используют короткий срок из-за побочного эффекта быстрой усталости и сильного голода. Если выживешь, после стычки останешься без сил. В затянувшемся сражении бесполезна. Каждый участник может взять по одной как последний козырь.
– А это очень большие коррективы ресурсов, – подытожил Бьёс.
– Из-за ограничений это все, что мы можем сейчас сделать.
Повисла пауза, тишину нарушало только чавканье и причмокивания Пааса. Для входа в Пещеру есть ряд ограничений по объему рун, красок и заготовок на одного человека. Из оружия можно брать что угодно в неограниченном количестве, но не больше, чем может уместиться на теле. Перевес не допускается. Если на входе студента попросят проявить ловкость, а он не сможет, то будут раздевать до тех пор, пока не сдаст тест. Самые одаренные, талантливые и умные идут в Пещеру бороться с неизвестным. Никто не знает, что там происходит, а при попытке узнать у тех, кто знает, происходят две вещи: появляется ощущение выступления на сцене, словно тысячи взглядов прикованы только к тебе, и воздух начинает пахнуть дождем. Все это признаки магической клятвы, за нарушение которой человека ждет суровая кара. Выпускников специально бросают в пропасть, из которой живыми возвращается не больше трети. Выжившие меняются, и не только характером – те, кто прошел испытание, многократно увеличивают свой магический дар. Если маги могут проломить грань таланта и стать последователями только к шестидесяти, то выжившие делают это гораздо раньше, некоторые даже в самой Пещере. Чтобы повысить шансы выживания, каждый год преподаватели и мастера назначают стратега – выпускника, который по совокупности талантов достоин возглавить армию и сформировать стратегию боя, построения, тактики атаки и защиты. Ему дается карт-бланш на все, его решения обсуждаемы, но неоспоримы.
– Оставьте это решение Хиро, – заговорила Диора. – Он наш стратег, ему и решать. Все, что можем мы, это предложить пути.
– Он очень тщательно формировал подбор комплектов рун. Думаю, Хиро будет ревностно оберегать свой труд, – заметил Карен.
Бьёс пожал плечами.
– У нас новая информация, так что он согласится. Не дурак же он…
– Ну, раз ты так сказал, то конечно…
– … а если нет, уговорю.
– Плут, – бросил Карен, – меня уже уговорил. Чем больше припасем козырей, тем лучше.
– Диора, – обратился к девушке Бьёс. – Вот не была бы ты такой ленивой, мы бы точно знали, к чему готовиться.
– Да ты совсем охренел!
Девушка коротким движением метнула столовый нож, но на полпути его перехватил Паас. Что же до мага, то он даже не моргнул.
– Я тут последний год по кровати катаюсь почти что в приступе психоза, чтобы пробиться сквозь защиту Пещеры, по утрам еле просыпаюсь. И после всего ты мне говоришь, чтобы я старалась лучше?
– Ты не дала результата.
Бьёс сбросил маску приветливости. Сейчас перед ней был холодный расчетливый человек.
– Это я в поте лица работал два последних дня, чтобы добыть информацию, которую ты не смогла предоставить за целый год. Стараться можешь сколько хочешь. Когда речь идет об общем деле, важен только результат. Все за этим столом были назначены командирами частей, мы будем управлять сотнями и должны полагаться друг на друга. В подготовке мы поделили обязанности по способностям каждого, но ты со своей не справилась.
– Бьёс…
– Погоди, Карен.
– Это ты погоди.
Стрелок с силой поставил стакан с водой на стол.
– За что ты ее винишь сейчас?
– Она не справилась со своей задачей.
– Я и сама могу постоять за себя, Карен. Ты, Бьёс, как ты вообще смеешь мне такое выговаривать? Мой дар вообще лежит в другой плоскости.
– Тогда не нужно было говорить, что ты с этим справишься, что ты берешь это на себя.
– Здесь я с ним согласен, – вставил Паас.
– Ты всегда с ним согласен. Прислужник!
Оскорбление здоровяк пустил мимо ушей, продолжая спокойно есть.
– Диора, если в бою ты скажешь, что сумеешь удержать оборону, или что твоя атака будет успешной, но не справишься, погибнут все. Ты неверно оценила свои силы, сейчас я тебя подстраховал, ведь мы команда. Но я должен знать, что там такого не повторится.
Мечнице захотелось ударить его по лицу, затолкать омлет ему в глотку, да поглубже, вместе с тарелкой. Сейчас с ней говорил не тот друг, товарищ, к которому она привыкла, а тот самый Бьёс, который воротил дела за пределами этих стен. Сойдись они в этом разговоре год назад, и у них бы состоялась дуэль. Этот период тесного общения научил понимать логику других, сейчас маг был неоспорим. С человеческой точки зрения он неправ, она действительно старалась и жертвовала очень многим, чтобы выяснить хоть что-то. Если же смотреть под углом общего дела, где все зависят друг от друга, свою работу она не выполнила. Тем не менее и им бы не помешало кое-чему научиться, например, видеть связи иного рода.
– Бьёс, а тебе не кажется это странным? Мы с тобой пришли к одним и тем же выводам в одно и то же время. Итоги одинаковы – проблема в свете и подземной локации. В Пещеру нельзя просто войти, только раз в год, в промежуток в пару недель. Она открывается постепенно, наши находки не случайны.
– Совпадений такого рода не бывает.
– Забудь про свою торговлю, здесь речь не о людских пороках, а о мироздании.
– Тут я соглашусь с Диорой, – кивнул Карен.
– Диора, у тебя старший брат. Два. У меня таких тоже два, и я уверен, что их сжатые рассказы о том месте будут совпадать вот в чем: делай все что можешь, чтобы выжить, пока все не закончится. Даже если мы оба правы, поймите одно: с одной верой в провидение обратно не вернемся.
Остальная часть завтрака прошла молча. Если бы кто-то был оскорблен, он бы просто встал из-за стола, но все сидели. Извинений также не было – не с этими ребятами. В кругу подруг подобный разговор точно бы закончился обоюдными извинениями. Просто девчонки затаили бы обиду. У парней же все иначе – постоянные уколы друг друга, конкуренция и борьба по любой теме без последствий. Сейчас Бьёс высказался в привычной для них манере, и к этому разговору уже никто не вернется. Разница в том, что парни без помех будут общаться дальше, а вот у нее осадочек остался. Пытаться же перетянуть их на поле более мягкого общения было бесполезно, да и она сама ловила себя на том, что в этом случае перестала бы их уважать.
Выйдя во внутренний двор, Диора вдохнула полной грудью прохладный воздух и зашагала вперед, не заботясь о маршруте. Она не считала себя слабым звеном, но так считал Бьёс, и ее это задевало. Было приятно, что Карен заступился, его поведение напомнило события годичной давности. Тогда тоже был конец весны, сдача последних экзаменов, дипломы, затем настало время вечернего бала. Хиро уже был избран стратегом, она – одним из командиров. Одиночество казалось привычным состоянием, но идти на бал без пары означало демонстрацию слабости. Да, она была не единственной среди одиноких девушек, но стоять среди них в ожидании «разбора» со стороны самых нерешительных парней – унижение. Идти пришлось из-за назначения, мечта о руководстве парнями наконец осуществилась. Более того, это были сверстники, сама мысль об этом вызывала чувство гордости. Когда же она пришла туда в вечернем платье, ликование спряталось за стыд. Никаких почестей или привилегий, никаких поклонов, уважения рангов, почтения. Просто сборище молодежи, пришедших повеселиться. Одиночество давило изнутри, перерастая в панику. Потом к ней подошел Карен и изменилось все. Казалось, он простил ее, никаких старых обид или угроз. Он ни к чему не принуждал, просто вел теплую беседу, которая закончилась совместным танцем. Его самого и его компанию из Хиро, Бьёса и Пааса она знала давно, но никогда не общалась. Благодаря Карену она узнала этих ребят поближе и подружилась с ними, принимая каждого по-своему. Даже брат Карена стал ей попадаться чаще на глаза, отчего приходилось подавлять свой гнев. Впервые за долгие годы она почувствовала себя нужной кому-то, причастной к работе парней, которая всегда казалась ей намного интереснее женских дел. Участие в социальном девичьем кругу Академии не в счет, там совсем другие ощущения. И теперь этот круг предъявлял свои требования. Проблема в том, что все случилось у него на глазах. Мелочь, но важная. Сколько времени они провели вместе? Этот стрелок всегда был рядом, но кто станет проводить столько времени с безразличным ему человеком? Он дурак, или она все не так поняла? Зачем тогда он себя так ведет?
Диора вынырнула из собственных мыслей, когда схватилась за ручку двери одного из тренировочных залов. Недавно второгодки вернулись от Великого Древа, те из них, кто был стражем, обзавелись именным магическим оружием. Выпускники должны показать, как с ним обращаться и передать частицу опыта. Последний урок от старших младшим, после чего их развезут по домам, а у оставшихся начнется обратный отсчет до испытания. Но что можно успеть за пару часов? Эта тренировка для них, для старших. Еще одна уловка мастеров, еще одна причина жить. Девушка толкнула дверь, за которой расположился просторный зал. Высокие узкие окна до потолка с витой сеткой внутри, сводчатые конструкции над головой с поперечными балками. Стены из простого камня исполнены в бежевых тонах. Грубые серые плиты под ногами, скольжение на таких исключено. В центре стояла толпа из выпускников и младших учеников, они только начали разбиваться по парам и обсуждать план тренировок. Сверстники были навеселе, тогда как младшие выглядели побитыми. Что и говорить, их оружие достается с трудом, потом изнурительный переход через пустыню и всего одна ночь на сон.
У стены все еще сидели несколько человек, которые пока не получили наставника. Диора подошла к той, что сидела с краю, теребя свои короткие русые волосы.
– Привет, меня зовут Диора. Пойдем, потренируемся.
Девочка округлила глаза.
– Вы же маг Тьмы, разве нет?
– А, ты из-за этого? – она провела руками по волосам. – Я такой родилась, в этом нет ничего страшного. Смотри.
Она подняла правую руку. Пространство сверху рассекла тонкая полоса, из которой ей в руку выпрыгнул клинок. Ладонь приятно сжала знакомую рукоять. По лицу девочки было видно, что она очень заинтересовалась.
– Ну что, пойдем?
Ученица тут же согласилась. Пара отошла подальше, к самому окну.
– Доставай свой меч.
– Я еще не умею.
– Ну как-то же ты его спрятала?
– Не помню, как, – развела она руками.
Диора посмотрела на свой меч. Прямой полуторник, двухсторонняя заточка, широкая плоская гарда, которая делала его похожим на длинный крест. От гарды и по лезвию шла небольшая вязь из нескольких линий. Такой знакомый и такой любимый. Когда-то и она толком не понимала, как обращаться с мечом, но это вопрос нескольких минут. Девушка разжала пальцы, и меч исчез.
– Как тебя зовут?
– Сана.
– Подними свою руку Сана, раскрой ладонь, представь, что тебе в нее кинули свиток с тяжелым ремешком. Тебе его нужно поймать. Представила?
– Да, – робко пропищала ученица.
– Закрой глаза и представь, как ты его ловишь, как он пружинит о ладонь, как его сжимают пальцы.
Девочка несколько раз сжала и разжала кулак с закрытыми глазами.
– Сосредоточься на этом ощущении и представь, что ловишь не свиток, а свой меч за рукоять.
– Но он большой!
– Меч никогда не поранит своего владельца и будет всегда появляться к нему рукоятью. Давай, попробуй.
Сана сделала несколько безуспешных попыток, Диора помогала сосредоточиться. А затем у нее получилось: из пространства над головой вынырнула изящная сабля. От радости девочка запрыгала на месте.
– Это лишь начало, – заулыбалась Диора. – Теперь я научу тебя его исчезновению.
Ученица схватывала довольно быстро, уже через несколько минут она спросила:
– Что дальше?
– Сначала пару слов о твоем мече. Дары Великого Древа превращаются в то оружие, которое лучше соответствует своему носителю. У тебя сабля, это говорит о твоей гибкости в бою. Тебе будут лучше даваться обходные техники и удары, но прямолинейные атаки станут настоящим испытанием.
– У тебя прямой меч, выходит, все наоборот, да?
– Точно. Но учиться нужно всему, иначе будешь проигрывать. Также твой меч будет расти вместе с тобой и всегда будет нужной длины и веса. Прочнее нету ничего, так что не рассчитывай, что он когда-нибудь сломается.
– Поняла!
– Теперь к пониманию магии Пустоты.
Девушка откатила от стены две тренировочные чурки, высотой до колена.
– Вы изучали базовые техники движения стражей?
– Да, даже работали с магией Пустоты последние месяцы.
– Неплохо, и чем же она отличается от остальных магий?
– Ну-у, – потянула девочка, – маги могут создать сгусток энергии на месте, а стражи должны для этого двигаться.
– Маги тоже могут кастовать свои приемы в движении, что делает их еще сильнее. Нет, разница в том, что стражи не имеют внутреннего источника сил, в отличие от магов. Совершая определенные движения, пассы руками и телом, что стражи, что маги черпают из окружающего пространства дополнительную энергию и вкладывают ее в атаку. Что до магов, то движения позволяют им лучше использовать свой внутренний запас и сделать магию мощнее, почти не увеличивая расход. По сути, прирост абсолютной силы из ниоткуда.
– Но это нечестно!
– Таковы законы мироздания, – Диора пожала плечами. – Но поверь, стражи в этом плане еще менее честны. Маги Света, Луны и Тьмы зависят от времени суток и окружающих условий, но мы и маги Пространства одинаково сильны в любых условиях. Пространство неоднородно, и если бы не пустота между его частицами, все мироздание давно бы сжалось в точку. Пустота расширяет пространство, что формирует реальность вокруг нас. Когда ты проводишь мечом по воздуху, то через него вбираешь энергию Пустоты, чтобы затем выплеснуть наружу через меч.
Она взмахнула клинком над головой и ударила острием по чурке, отчего ту рассеклось на две половины.
– Направишь силу сквозь предмет – разрежешь. Если в сам предмет – ударишь.
Снова взмах мечом и удар. Вторая чурка полетела вверх как из катапульты и разбилась об выступ на стене.
– Здорово! – счастью Саны не было предела – А это не опасно?
– Ты о чем?
– Если через меч мы накапливаем Пустоту, пространство не сожмется в точку без нее?
– Нет, – заулыбалась Диора, – это капля в мировом океане. Тем более, после накопления ты ее используешь и возвращаешь обратно. Как и вода в океане, она сама перемешивается и распределяется. Да, есть кое-что, что должны делать магические элементали, но вы это сами изучите, всему свое время. А так, пользуйся и ни о чем не думай. Главное пойми: маги Пустоты не имеют собственного источника сил, вне боя они ощущаются как ло. Из-за их особенностей Пустоту выделяют отдельной категорией и называют стражами. А теперь покажи мне, чему вы там учились последние месяцы.
Видимо, то была особенность Саны. Ко всему новому она подходила робко, с неуверенностью, чего-то стесняясь. Но когда начинало получаться, а схватывала она на лету, застенчивость пропадала, и девочка показывала настоящий класс. Через некоторое время пришли остальные «опоздавшие», в числе которых были Карен и Бьёс. Зал наполнился звуками мечей, хлопков пространства и летающими чурками. Немного позже старшие встали в тренировочный спарринг с младшими, чтобы последние прочувствовали магические атаки. Звук чурок сменился звоном металла. Вскоре подошла очередь Пааса показывать своему ученику атаки. Ребята пытались его отговорить – необузданный минотавр мог вылезти наружу и искалечить ребенка. Ситуацию спас голос объявлений:
– Внимание учеников Академии! Через полчаса состоится поединок на малой арене номер четыре, просьба наблюдателям занять места. Присутствие младших учеников обязательно для набора опыта.
Диора недовольно цокнула. С этого момента их тренировке конец, теперь ученики не смогут сосредоточиться на занятии, а ведь она только-только начала получать удовольствие.
– Диора, мы пойдем смотреть?
– Конечно, так ты лучше поймешь, чем мы сегодня занимались.
Толпа ломанулась к дверям. В коридорах и переходах между корпусами уже формировался поток зрителей, которые в едином порыве двигались к восточному крылу. Возбужденное обсуждение было среди младших, средние спорили чуть более аргументированно. Старшие же делали ставки.
– Держи меня за руку, – сказала Диора, сжимая ладонь ученицы.
Пройдя через несколько площадок и внутренних дворов, лавина наконец достигла точки назначения. Шум, топот, гогот, звон монет – они заполоняли собою каждый уголок большой площадки с круглой ареной. Словно на отшибе, скрываемая высокими башнями и внешней каменной стеной, она здесь буквально пряталась. Лестницы образовывали ряды для посадки, центральная часть была утоплена в земле. На площадке для боя располагались несколько поломанных колонн и валуны, контур был обрамлен невысокой гладкой стеной, возведенной из полированных каменных плит. На арене уже стояли два человека и о чем-то спорили, в то время как по периметру ходили медсестры с большими кистями, вымоченными в краске рун. На передних рядах сидели два мастера с большими магическими шарами на подставках – на них будет записан поединок.
Диора выбрала место с хорошим обзором на верхних рядах.
– Для чего эти руны? – поинтересовалась Сана.
– Это обязательное условие официальной дуэли, – раздался голос Карена позади.
Диора обернулась. Карен сидел рядом с робким мальчишкой, глаза которого светились счастьем. В руках он держал две бутылки с водой.
– Передай одну бутылку Диоре.
– Да, мастер Карен.
– Карен?
У Саны вытянулось лицо. Она уставилась сначала на него, затем на два его наруча, после чего стала хватать воздух ртом.
– Ты… ты первый в золотом списке, да? Стрелок, который опережает свое развитие на десятки лет и…
– Нет, ты обозналась, – хихикнул стрелок.
– Правда?
– Это он! – подтвердил мальчик-водонос.
– Ну вот, собственные же ученики сдают, какой стыд.
– Простите, мастер!
– Лучше вы оба сосредоточьтесь на том, что увидите, – Диора перевела взгляд на площадку. – Борьба за место в золотом списке идет в полный контакт, поощряется желание убить противника. Когда начнется, эти начертания создадут безопасную зону внутри арены, воздух без микробов и посторонних шумов извне, чтобы никто не мешал. Мы будем видеть и слышать все, они – только друг друга. Если кто-то получит смертельную рану, его укроет непробиваемым коконом, внутри которого замедляется время. Это позволит медсестрам подойти к раненому и поставить его на ноги. Благодаря рунной магии многие раны и травмы можно вылечить, даже отрастить новые конечности или приделать старые.
– Но все же есть некоторый вид травм, который нельзя просто так излечить, – вставил Карен. – Пример тому – мой брат. Пострадал в детстве, задержался с лечением, и все – правое плечо немеет, если им долго не двигать.
– А еще у него глаз бешеный.
– Ну что ты на девочку-то сразу все вываливаешь? Кстати, тебе же сейчас около десяти лет, так?
– Да.
– В золотой список соотносят с четырнадцати. Место в списке – это совокупность множества качеств и характеристик ученика. Принято считать, что нужно уметь хорошо сражаться, но это далеко не так. Вот, взять нашу Диору – лучшая мечница среди всего выпуска, в бою ей нет равных, но в списке только третья. Даже я опасаюсь повстречаться с ней в темном переулке.
Желание высказаться утонуло в звуке призывного рога. Почему-то ей было важно, какой ее запомнит эта девочка, ведь больше они могут не увидеться. Точно так же, как когда-то было с ее наставником-выпускником. Рог прозвучал второй раз, и все затихли. В воздухе снова зазвучал голос объявлений:
– Поединок между Тэнсом и Алеком начнется после обратного отсчета. По его результатам будет закреплено сорок седьмое и сорок восьмое место списка…
– Вы же говорили, учеников оценивают по многим вещам, – заговорила Сана, – а тут борьба за место на мечах!
– Часто ученики имеют одинаковые оценки мастеров, и тогда им дозволяется решать в бою, кто первее. Более того, это поощряется, в бою за место в списке студенты развиваются и растут над собой. Это стимул. Что до этих двоих, то у них давний спор друг с другом.
Начался обратный отсчет. Когда в воздухе прозвучало «Бой!», над ареной возник прозрачный купол с бирюзовым отливом. Алек, что стоял справа, рассек воздух копьем. Полоса заискрила молниями и полетела в сторону соперника. Тэнс с легкостью уклонился, сделал несколько изящных взмахов мечом и пошел на сближение. Алек повторил движения. При скрещивании оружий воздух задрожал, с колонн внутри слетел песок.
