Читать книгу: «Темный рай», страница 3

Я буду для нее тем, кем она захочет – знакомым, другом или просто любимой зверушкой. Главное – быть рядом. Если она захочет, чтобы я ушел, уйду. Как бы ни было тяжело! Я готов ради нее на все. И пусть у нее есть парень, этот Алекс… Я все равно не смогу оставить ее.

Вчера я чуть не убил Тернера. Скольких стоило сил, чтобы сдержаться и не вырвать подростку сердце.

Знаю, что тот поцелуй был мне назло; знаю, что заслужил его. Почему же до сих пор ощущаю жгучий укол ревности и сожаления? Сожаления, что вынудил ее пойти на это. Заставил испытать боль, дал повод для ревности. Лорен правильно поступила. Поделом мне. Со мной так и нужно.

После случившегося у меня лишь выросло уважение к этой девушке. Она смогла с легкостью заставить такого, как я, страдать.

Браун, этот небольшой городишко, может стать сплошным кошмаром для Лорен из-за меня, но я сделаю все, чтобы ее жизни ничего не угрожало.

Настроение не очень. Но это не мешало мне улыбаться и наплевать на проблемы. Улыбка – моя защитная реакция на жестокий мир, в котором все может кардинально измениться в любую минуту. И именно этих изменений я ждал, готовый броситься в атаку, пожертвовав своей никому не нужной, никчемной жизнью ради нее.

Как я мог раньше существовать, если в моей жизни не было Ее? Моя муза, мое вдохновение… Смысл моей тусклой вечной жизни…

Теперь все изменилось. Я живу ради нее! Стану ее телохранителем, готовым на все, только бы она была счастлива. Ее улыбка – лучик света в моей жизни мрака. Таких, как она, я никогда ранее не встречал за всю свою долгую жизнь. И если с ней что-нибудь случится, я даже представить не могу, что будет со мной. Если я не смогу ее уберечь…

Не хотелось думать о плохом, но грустные мысли сами лезли в голову, побуждая к новому творчеству. Усевшись за письменный стол, я взял в руки перо и принялся записывать.

«Понимает ли он, что со мной творится, когда его теплая ладонь накрывает мою? Бьется ли его сердце так же часто, как мое?»

Стефани Майер

Гостья

Лорен

Нудная, протяжная трель будильника заставила меня подняться на ноги. Еще один день обыкновенной жизни. Пусть новой, но такой же скучной и банальной. Ничего не поменялось, может, стоит все же этому радоваться? Изменений нет. На что жаловаться?

Сегодня мне предстоит объясниться с Алексом. И вновь придется столкнуться лицом к лицу с ним, с Николасом – это самое страшное. Постараюсь держать себя в руках и смириться с мыслью, что Эмма Саммерс – девушка того самого новенького.

Погода сегодня была отличной, так что я запросто надела белые кеды, джинсовую куртку и короткие бриджи. Собрав темные каштановые волосы в хвост, я спустилась на первый этаж и, чтобы не попасться на глаза Алексу, решила сбежать на уроки. Распрощавшись с Ненси и пообещав ей, что обязательно позавтракаю в школьной столовой, я схватила сумку, выбежала в сад и направилась в школу. Дорогу я запомнила и могу дойти самостоятельно.

По расписанию первый урок – английский, а за ним – алгебра и геометрия. На мое удивление, все прошло более-менее спокойно. Алекс и сам весь день избегал меня, откладывая наш предстоящий разговор. Эмма все время пропадала с Николасом, так что я старалась не смотреть в их сторону, чтобы не давать себе повода для ревности. Но вот с четвертым уроком мне не повезло. На истории сын крестной сел с приятелем Сэмом, совсем позабыв обо мне.

Смущенно оглядывая класс, я убедилась, что свободных мест больше не осталось, если только не сесть с самим Питерсоном. От одной этой мысли меня передернуло от страха. У Эммы был какой-то другой урок, и Николас пока что не обзавелся соседом по парте, так как был новичком, впрочем, как и я сама. Стараясь унять свое сбитое дыхание, я набралась смелости и решительно подошла к его парте. Парень, казалось, только этого и ждал. Он светился обворожительной улыбкой, осознавая, какую имеет власть надо мной. Я беззвучно опустилась на стул, стараясь избегать встречи наших глаз. Развалившись за партой, Николас принял развязную позу. Я как можно дальше отодвинулась от него на более безопасную дистанцию.

– Даже не поздороваешься? – удивился тот.

Как же я сейчас на него сердилась! Сама не могу толком понять из-за чего. Скорее всего, потому, что он стал причиной всех моих бед: вынудил меня пропускать школу и использовать Алекса в коварных планах мести.

Но, черт возьми, этот голос…

– Доброе утро, Николас.

– Уже день.

– О, да! Это все меняет, – безразлично бросила я, выкладывая нужный учебник на парту.

– Что-то ты сегодня не в очень-то хорошем настроении…

– А ты разве знаешь меня, когда я в плохом?

– По правде, нет, мне бы хотелось узнать тебя… всю. – Последнее слово он как-то особо выделил, прожигая пристальным взглядом насквозь.

Я ему не безразлична и интересна как человек и личность.

Учитель истории бодро вошел в класс. Я перевела взгляд на часы, с досадой понимая, что сидеть рядом с Николасом придется целых сорок минут.

Брайн Одли, именно так звали нашего преподавателя, начал рассказ с исторических фактов о Брауне. Я переключилась на урок и внимательно слушала лекцию. Но чья-то теплая и мягкая рука накрыла мою, да так, что меня в тот же миг передернуло, а по всему телу пробежали мурашки. Биение сердца перешло в хорошо знакомый учащенный стук. Парень еще крепче сжал мою руку. Я старалась смотреть на учителя, хотя так хотелось краем глаза взглянуть на Николаса.

Урок только начался, а я уже теряю контроль. Настойчивый Питерсон, чувствуя мою слабость, решил окончательно добить меня. Поглаживая мою ладонь, он бережно переложил ее к себе на колени. Я посмотрела на Николаса.

«Что он себе позволяет?» – немой вопрос читался в моих растерянных глазах.

Я часто заморгала и нехотя отдернула дрожащую руку, которая так и застыла в воздухе. Тело натянулась, как струна, возникло острое желание вновь ощутить прикосновение его руки на своей пылающей коже.

Ранее мне не приходилось испытывать что-то подобное к противоположному полу. Я боялась столь сильных чувств к нему.

Питерсон больше не позволял себе вольностей и не распускал руки, поняв, что я боюсь, хоть я тысячу раз успела пожалеть о своем поспешно принятом решении.

Оставшуюся половину урока я делала вид, что заинтересована историческим рассказом Одли. Именно делала вид, а тем временем изредка поглядывала на Николаса. Но он демонстративно уставился в учебник и равнодушно листал страничку за страничкой, быстро бегая глазами по строкам. Прошли еще двадцать скучных минут. Когда считаешь каждую секунду, время тянется особенно долго. От Николаса словно исходили какие-то волны, так что я могла кожей ощущать его присутствие.

Оставшееся время я размышляла, что же значили эти прикосновения.

Чувствует ли он ко мне что-нибудь?

Любит ли он все еще свою Эмму?

Вскоре прозвенел долгожданный звонок с урока. Я поспешно смела вещи с парты, собираясь удалиться незамеченной, но меня остановили.

– Подожди, Лорен, – окликнул сосед по парте, – не хочешь ли ты позавтракать?

– Ты приглашаешь пойти в столовую на ланч?

– Ну, а что тут такого криминального?

Закинув черный рюкзак на плечо, парень не отставал от меня.

– Думаю, твоя девушка будет против.

– А я думаю – нет.

Я внимательно проследила за изменением его реакции. Николас на что-то сердился и хмурил лоб, а я только могла догадываться, из-за чего.

Как только мы переступили порог столовой, на нас сразу устремились десятки взглядов. Оценивающе изучив внезапное вторжение двух новых лиц, ученики принялись о чем-то перешептываться. Питерсон и бровью не повел в их сторону. Наверное, он привык быть в центре внимания, в отличие от меня.

– Эй, Лорен, Николас! – позвали нас ребята. – Садитесь с нами.

Развернувшись, мы увидели Алекса и Сэма, сидящих за большим круглым столом. Бросив сумку на стул, я схватила пустой поднос и принялась накладывать ланч. Спагетти с кетчупом. Отлично, это и возьму. Но кто бы мог подумать! Только у меня могут возникнуть проблемы с тем, чтобы правильно наложить себе нужную порцию в тарелку.

– Давай помогу.

Николас потянулся через меня к тарелке. Его жаркое дыхание обжигало мою кожу, и я запаниковала.

– Нет, не нужно! Я сама! – выпалила я, отскочив, словно ошпаренная, в сторону.

Поймав на себе недоуменный взгляд, я поняла, насколько некрасиво это выглядело со стороны. Николас всего-то хотел по-дружески помочь мне, растяпе. А я, как последняя дурочка, испугалась очередного соприкосновения наших рук.

– В смысле… – растерянно добавила я. – Да, пожалуйста…

Парень был слегка обескуражен такой реакцией. Я внимательно проследила за действиями Питерсона и невольно улыбнулась, когда он накладывал небольшую горку спагетти. Как-никак, но эти знаки внимания с его стороны выглядели очень даже мило. Еще раз поблагодарив парня, я вернулась к столику, краем глаза заметив, что он выбрал то же самое блюдо.

Но только мы принялись за еду, к нам неожиданно подлетела легкомысленная блондиночка.

– Привет, дорогой, – чмокнула она в щеку Питерсона, чем разожгла во мне ярость.

Только Эммы здесь не хватало! Кажется, я покраснела от злости, а та лишь шире улыбнулась, показывая тридцать два белоснежных зуба.

С ее появлением воцарилась заметная неловкость. Чувствовалось, что Питерсона не меньше моего раздражало поведение Эммы. Он в ту же минуту изменился, с недовольством и презрением уставившись на блондинку. Я старалась не смотреть в их сторону, ощущая острый укол ревности. Но Эмма, словно не замечая этого, невозмутимо присела рядом и с восторгом начала разговор о распродажах в торговом центре. Николас же, в свою очередь, изредка отводил в сторону глаза, бубня под нос что-то невнятное. Лишь Алекса и Сэма, казалось, все устраивало. Они вели шумную беседу, увлеченно обсуждая спортивные марки машин. Спустя некоторое время, Питерсон присоединился к ним, стараясь поддержать разговор. И так получилось, что мне одной пришлось слушать болтовню Эммы. Равнодушно отправляя в рот очередную порцию, я запивала ее апельсиновым соком, ничего не комментируя в ответ, лишь только изредка кивала головой.

– Давайте-ка вечерком вместе сходим куда-нибудь? – огласила Эмма.

Оторвавшись от еды, все удивленно уставились на нее.

– А что вы на меня так смотрите? У нас такая теплая, дружная компания, почему бы нам вместе не поужинать?

– Эмма, думаю, это не очень хорошая идея… – задумчиво отрезал Питерсон, и я мысленно поддержала его.

Не хватало мне ее и вечером терпеть!

– Я согласен, – выкрикнул с места довольный Сэм. – Можно пойти ко мне. Предков сейчас нет дома, так что выйдет неслабая тусня.

– А что? Я «за», – согласился Алекс, и я первый раз за сегодняшний день невольно подняла на него смущенный взгляд. – Да и Лорен тоже не против, ведь так?

Я медлила, взвешивая все плюсы и минусы. Но все же дала положительный ответ. Николасу совсем не нравилась эта идея, но стоило лишь мне дать свое согласие, как его будто подменили.

– С меня выпивка! – сверкнув хищной улыбкой, предложил тот.

Этот подлец явно что-то задумал.

Алекс

Конорс уже больше часа собиралась на вечеринку, и я лишь дивился, зачем столько времени тратить на свой внешний вид? Неуверенно постучав в дверь и не дожидаясь ответа, я прошествовал внутрь и… охнул. Девушка была просто восхитительна в вечернем платье. Оно замечательно сидело на стройной фигурке Лорен.

– Ты великолепна…

– Спасибо, Алекс.

– Откуда у тебя это платье?

– Подарок родителей на день рождения, – разглядывая себя в зеркале, улыбнулась Конорс.

Короткая пауза повисла в воздухе.

– Алекс… – неловко начала Лорен. – Прости,.. тот поцелуй… Я не знаю, что на меня нашло…

– Ничего, я уже забыл, – как можно убедительнее соврал я, избегая ее взгляда.

– И все равно я чувствую себя неловко перед тобой.

– Знаю, Лорен. Ты была сама не своя, но я даже не буду спрашивать, что случилось. Не буду, если ты, конечно, сама не захочешь мне рассказать.

Наши взгляды встретились в зеркальном отражении, и я заметил, как девушка покраснела.

– Лучше тебе не знать, – печально проговорила она.

– Что ж, так я и думал. Не буду устраивать тебе допрос…

– Этим ты мне облегчишь жизнь.

Ситуация разрешилась, но напряжение между нами осталось.

Я взял спутницу под руку, и мы покинули дом Тернеров. Какая честь сопровождать Лорен в гости к своему другу! И пусть этот поцелуй для нее ничего не значил, я еще надолго сохраню его в памяти.

Лорен

Когда мы прибыли на место, вечеринка была в полном разгаре. Играла громкая музыка: рок, джаз, рок-н-ролл. Сверкающие фонарики превратили просторный дом Сэма в ночной клуб.

На диванчике лежали подушки ручной работы. На них, покуривая кальян, устроилась Эмма. На круглом столе стояли закуски. А за барной стойкой успел разместиться Питерсон. В темных джинсах и в черном кожаном жилете Николас выглядел сногсшибательно.

Кто-то предложил поиграть в игру «правда или действие». Правила довольно-таки простые. Игроки рассаживаются по кругу, в центр кладут бутылочку, и первый игрок раскручивает ее на месте так, чтобы она вращалась. Как только бутылочка останавливается, ее горлышко будет указывать на другого участника, который должен выбрать между «правдой» или «действием», рассказом о себе или исполнением желания первого игрока. И потом бутылочку уже раскручивает второй игрок, на которого выпал ход в первый раз.

Сев на пол, мы по очереди крутили бутылочку из-под пива. Желания были такие разные: Сэму, например, было поручено выпить залпом вина из горлышка бутылки столько, сколько он сможет; Алекс украл поцелуй у красотки вечера – Эммы; Николас не меньше радовал нас своими выходками. Действия ему попадались более-менее сентиментальные. Во время этой увлекательной игры мы узнали немало секретов друг о друге и наблюдали весьма смешные зрелища. Постепенно игра мне начинала нравиться, пока не наступила очередь Эммы крутить бутылочку. Как ни странно, на этот раз я снова оказалась жертвой.

– Итак, Лорен, – подмигнула мне Эмма, – что же ты выберешь: правду или действие?

Все затаили дыхание, с интересом дожидаясь ответа.

– Думаю, правды на сегодняшний вечер было достаточно. – Я пожала равнодушно плечами, даже не представляя какую ошибку совершаю. – Так что я выбираю действие.

– Ты уверена? – хитро прищурилась та. – Ну, тогда… – она забегала глазами по комнате, – я хочу, чтобы ты… поцеловала Николаса.

Услыхав это, у меня, кажется, глаза на лоб полезли.

– Нет, я не собираюсь этого делать!

– Эмма, если Лорен не хочет, зачем ее заставлять? – тактично пришел на помощь сам Питерсон.

– Лорен, это всего лишь игра, – напомнил мне Алекс.

– Да ладно вам, ребята, можно подумать, что вы целоваться не умеете, – расхохотался Сэм, ударив меня по больному месту.

Испуганно уставившись на Питерсона, я мысленно искала поддержку. Уголки его губ непроизвольно подскочили вверх, тем самым приковывая к себе внимание.

Рука парня нежно скользнула по моей щеке, вызывая бурю эмоций. Сердце бешено застучало. Меня бросало то в жар, то в холод, но я не отвела взгляд.

Запустив руку в мои каштановые волосы, он медленно, почти незаметно, наклонился ко мне. Ноги стали ватными, тело напряглось, и я затаила дыхание, борясь с предвкушением. Не в силах оторвать взгляд от его божественных губ, находящихся от меня так близко, я могла чувствовать его пьянящее жаркое дыхание на своих устах.

Николас

Touch me, yeah

I want you to touch me there

Make me feel like I am breathing

Feel like I am human

Дотронься до меня, да.

Я хочу, чтобы ты дотронулась до меня там.

Дай мне способность дышать,

Дай почувствовать себя человеком.

Девушка колебалась и нервничала. Я ощущал ее теплое, сбитое дыхание на своем теле. Ее глаза растерянно бегали по моему лицу, особое внимание она уделяла моим глазам, а затем ее взгляд с опаской и нетерпением упал на мои губы.

– Целуйтесь уже! – зазвучали где-то, словно издалека, нетерпеливые голоса наших свидетелей.

Но сейчас никто для меня не существовал, кроме нее.

И вот это случилось! Словно магнитом нас притягивало друг к другу. Ее удивительно мягкие, податливые уста нетерпеливо коснулись моих, накрывая нежным и трепетным поцелуем. В последний раз окинув Лорен взглядом, я покорно закрыл глаза и потерял голову от ее аромата и ощущений, охвативших меня в тот миг.

Именно этого я и хотел, но боялся хоть разок даже в мыслях позволить случиться.

– Нет, Николас, не то! – возмутилась моя невыносимая сестра, которая портила всю романтику своей болтовней. – Я хочу более глубокий поцелуй. Целуй ее так, как целуешь меня. Я разрешаю…

Эти слова были последней каплей. Я был готов разорвать сестру в клочья. Ее игры совершенно мне не нравились, но оторваться от столь желанных девичьих уст было не в моей власти.

С особой страстью этот нежный, невинный поцелуй перерос во что-то большее. Все сильнее и сильнее впиваясь в губы, мы забыли о той осторожности, что сдерживала нас еще минуту назад. Теперь мы, словно одно целое, и ничто на свете нас не остановит. Лорен нежно растрепала мои волосы. Я инстинктивно обвил ее изящную талию, одним движением пересадив к себе на колени. И было в этом поцелуе что-то такое сладкое и запретное, что влекло меня еще больше, заставляло поддаться и совсем потерять рассудок. Как хотелось остаться с ней наедине, без посторонних глаз! Спрятать ее в своих объятиях и никогда не отпускать.

– Браво, вот это поцелуй! Молодцы, ребята! – услышали мы радостные возгласы.

– А то! Мой парень и не на такое способен, – победно хмыкнула Эмма.

Какого черта я должен терпеть ее выходки, причиняющие боль Лорен? Я знал, чего она добивается. Таким способом сестра еще раз хочет напомнить, что Конорс никогда не станет моей. Еще пару дней назад я хотел и вовсе исчезнуть из ее жизни, а теперь сам же целую влюбленную девушку. И спрашивается, кем я для нее буду после этого?

Видимо, целуясь, мы просидели дольше положенного, смакуя последние мгновения. Что-то подсказывало, что оно не скоро повторится, и я нехотя отстранился от столь желанных и податливых губ, возвращаясь с небес на землю.

Лорен продолжала сидеть, боясь пошевелиться. Она противилась верить, что все хорошее осталось позади. Когда она открыла глаза, я смог прочесть, что ей этого недостаточно. В тот самый миг я мог беспрепятственно читать ее мысли, которые совпадали с моими.

Лорен

Кажется, этот поцелуй окончательно выбил меня из колеи, и уже не было никаких сомнений, что я безнадежно влюблена в юношу, у которого есть девушка.

«Целуй ее так, как целуешь меня. Я разрешаю…» – эти слова назойливо звучали у меня в голове.

Мне хотелось плакать от бессилия и невозможности что-то изменить. Бокал за бокалом – и вскоре вместо красного вина я почувствовала вкус горького виски. Осушив залпом содержимое, я скривилась и потянулась за бутылкой, чтобы налить очередную порцию. Я надеялась, что хоть таким образом смогу унять жгучую боль.

– Лорен, тебе уже хватит! – Сын крестной настойчиво выхватил бутылку из моих рук.

– Алекс, посмотри на себя, это тебе хватит. – Я потянула алкоголь обратно к себе.

– Нет уж, сегодня ты побила все рекорды…

И он победил. Алекс забрал у меня бутылку и развалился рядом на диване.

– Да, Лорен, сегодня ты зажигала, – похвально бросил мне Сэм. – Не ожидал от тебя такого.

Откинувшись на спинку кожаного кресла, я зажмурилась, понимая, что действительно слегка перебрала с алкоголем.

– Нужно проводить ее домой! – выдвинул идею Питерсон.

– Правильно, нам пора, – послышался пьяненький голосок Алекса. – Спасибо, ребята, мы хорошо посидели, но уже поздно, так что лучше мы пойдем… – с этими словами он попытался подняться на ноги, но у него не получилось.

– Куда ты пойдешь? – рассмеялась Эмма. – Да ты пьян не меньше ее.

– Нет, я трезв, как стеклышко.

Алекс обессилено принял горизонтальное положение.

– Тернер сегодня ночует у меня на диване, – подшутил Сэм и толкнул приятеля в бок.

– Ладно вам, я проведу Лорен. Мне несложно.

Сильные руки обхватили меня за талию, помогая подняться на ноги. Я обессилено уткнулась носом ему в плечо, вдыхая пряный запах мужского одеколона. Николас бережно вывел меня в прихожую и помог надеть пальто. Голова кружилась, перед глазами все плыло; если бы не крепкие объятия Питерсона, я бы упала.

– Николас, ты уйдешь? А кто тогда проведет меня? – Саммерс выбежала вслед за нами.

– Эмма, не устраивай сцену, – раздраженно фыркнул он, переходя на шепот. – Ты же прекрасно знаешь, что дойдешь до дома сама.

– В последнее время ты стал ко мне слишком холоден и груб.

– Да ладно! Может, мне стоит всем рассказать, что на самом деле тут происходит?

– Отлично! Вперед, рассказывай! Я посмотрю на тебя, когда все назовут тебя лжецом. Лучше бы сказал мне спасибо.

Николас метнул в нее ненавистный взгляд.

– Поговорим об этом дома, Эмма, – сказал он, выводя меня на улицу.

И снова резкий укол ревности: у них есть свои секреты. Но самыми обидными для меня были его последние слова. Нет нужды соперничать, все и так уже давно стало на свои места. Они – идеальная пара. И, наверное, мне стоило радоваться, что на сегодняшнем вечере я стала победителем. Питерсон пошел провожать меня. Не свою любимую девушку, а именно меня. Но спрашивается, чему тут радоваться? Если ночевать он вернется к ней, они помирятся, и снова у них воцарится идиллия. А я так и буду вспоминать тот случайный поцелуй, который произошел не по его собственной воле. Он целовал меня так, как целует ее, и только потому, что она разрешила.

Как только мы вышли на свежий воздух, и прохладный ветерок подул в лицо, мне моментально стало легче. Алкоголь больше не задурманивал разум, и я могла рационально мыслить.

– Прости, Эмма сама не понимает, что говорит, – принялся оправдывать тот свою девушку. – За столько лет, прожитых на земле, она так и не научилась держать язык за зубами.

– Тебе не стоит извиняться. Ваши отношения никак меня не касаются, так что, пожалуйста, избавь меня от этого разговора. Я все понимаю: типичные ссоры. Скоро все наладится, вот увидишь!

Питерсон как-то странно покосился, и в ту же секунду я почувствовала, что мои щеки залились румянцем.

– Ты даже не представляешь, насколько ты заблуждаешься.

Я не стала с ним спорить.

– Знаешь, не нужно меня провожать. Я в порядке и спокойно смогу дойти сама, – принялась отговаривать я его от этой затеи. – Возвращайся лучше к Эмме. Я чувствую себя неловко, потому что частично ваша ссора произошла из-за меня.

– На улице темно. Как же я могу позволить такой красивой девушке блуждать в одиночестве, да еще и вечером? Какой я после этого джентльмен?

– Николас, правда, тебе не стоит об этом беспокоиться…

– Это не обсуждается! – не дал тот возможности договорить.

Ну и как можно с этим поспорить, когда мне самой хотелось, чтобы этот красавчик хоть на один вечер стал только моим и провел меня до дома, как парень свою любимую девушку.

– Не могу не сказать, что ты сегодня выглядишь неотразимо, – не удержался он от комплимента.

– Спасибо…

Повернувшись, юноша ужаснулся:

– Боже мой, Лорен! Да ты же вся замерзла! Твое пальтишко такое тоненькое…

Я почувствовала, как холодный северный ветер закружил в воздухе и забрался мне под платье. Да, на улице сыро и противно, но я не обращала на это внимания, потому что рядом был Он – Николас.

– А как же ты? У тебя же нет куртки…

– Не нужно так сильно волноваться, – отчеканил тот, – я закаленный.

Не успела я возразить, как на моих плечах оказался его теплый кожаный жилет, который он ни разу не снял за весь вечер. Неуверенно подняв глаза, я так и застыла, не в силах оторвать взгляд от юноши. В первый раз за все это время я почувствовала его до боли близким и домашним…

– А знаешь, я ведь не врал, когда говорил, что хочу узнать тебя. Расскажи мне о себе.

Шагая вдоль нескончаемой аллеи, мы невольно забрели в парк, освещенный фонарями. Ко мне возвращались воспоминания нашей первой встречи, и я улыбалась, искренне наслаждаясь этим мгновением.

– Что ты хочешь знать, Николас?

– Все, – кратко повторил он сказанные днем слова. – Но, думаю, лучше начать с самого начала… Алекс же тебе не брат, но почему тогда вы живете вместе?

Этот вопрос кольнул меня в самое сердце. Неужели он приревновал?

– Вообще, я из Лондона… – уклонилась я от прямого ответа.

– Почему нужно было из столицы переезжать сюда, в Браун?

– Ты не первый, кто меня об этом спрашивает, – погрустнела я на глазах.

– Прости, я тебя чем-то обидел? – Улыбка медленно сползла с его лица.

– Нет, ты тут не при чем. Это все из-за трагической истории, которая случилась с моей старшей сестрой Керри. У нее был рак, и после операции она умерла…

Вспомнив о сестре, на глаза навернулись слезы, но я тотчас растерла их по щеке ладошкой.

– Я не хотел причинить тебе боль.

– Все нормально. Вот я и сказала, теперь будет легче, – постаралась я улыбнуться.

– А как же твои родители?

– Они остались в Лондоне, а меня решили отправить в Браун, чтобы сменить обстановку. Тебе лучше не знать, как тяжело мне пришлось пережить потерю. Мы с Керри были очень близки, я бы все отдала, чтобы вылечить ее…

Николас нежно обнял меня за талию и притянул к себе. И пусть это всего лишь дружеские объятия, а я уже была на седьмом небе от счастья, полностью растаяв в его сильных руках.

– Поэтому я здесь, живу у своей крестной Ненси, – закончила я свою трагическую историю. – А Алекс – это ее сын. Мы дружим с детства семьями.

– Алекс – очень хороший и заботливый парень, – сказал он, а я не смогла разгадать, что значили эти слегка печальные нотки, отчетливо прозвучавшие в его голосе.

– Хороший и заботливый друг.

Прогуливаясь по безлюдному парку и увлеченно беседуя на разные отдаленные темы, мы забыли обо всем на свете.

– Что ты любишь делать в свободное время?

– Как я уже поняла, вопросы еще не закончились? Когда как… Иногда люблю побыть в одиночестве, чтобы никто мне не мешал мечтать. Ну а если становится грустно, слушаю музыку…

– Какую именно музыку ты слушаешь? – прозвучал следующий вопрос.

– Совершенно разную – под настроение, от классики до тяжелого рока.

– Ого, впечатляет! – присвистнул парень. – И какая же твоя любимая песня?

– Их очень много, всех и не вспомнить. Ну, а что насчет тебя? Какое у тебя хобби?

– Я многим увлекался за свою долгую жизнь, побывал во многих странах, знаю множество иностранных языков, и не подумай, что я хвастаюсь. – Пригрозив пальцем, Николас внимательно изучил мой насмешливый взгляд.

– Ну конечно, и в мыслях не могло быть!

– А в свободное время я люблю сочинять стихи, – продолжил тот свой рассказ. – Так что я, скорее всего, отношусь к мечтательным и творческим людям.

– Да ты что? – Оказывается, я влюбилась не только в красивую мордашку, но еще и в творческого человека. Если, конечно, он мне не вешает лапшу на уши. – Мне хочется прочитать хоть одно из твоих творений.

– Но я никому их не показываю.

– Так что, их вообще никто не читал?

– По правде сказать, нет. Разве что однажды, без моего ведома.

– Думаю, это неправильно – читать чужое без разрешения…

– Жаль, что не все это понимают.

Мы потеряли счет времени. Когда я нахожусь рядом с ним, кажется, нет ничего важнее, чем наша беседа. Я с удовольствием слушала бархатный голос, погружаясь в совершенно другое измерение, словно пробуя на вкус его мелодичное звучание.

Незаметно для нас обоих мы оказались возле дома крестной. С опаской я посмотрела на часы: на дисплее сотового уже было без четверти двенадцать.

– Ого, уже так поздно! – спохватилась я. – Видимо, Эмма уже волнуется…

– Тебе незачем беспокоиться об Эмме, – уверенно отрезал Питерсон. – Я сам с ней разберусь.

Поднявшись по ступеням, мы зашли на крыльцо и нерешительно постучали в дверь.

– Ненси, наверное, будет ругаться, так что тебе лучше уйти, – засуетилась я. Но Николас и не собирался куда-либо уходить.

– Не волнуйся, я все улажу.

Не прошло и пары минут, как дверь открылась, и на пороге показалась встревоженная крестная.

– О, боже мой, Лорен! – ужаснулась Ненси. – Уже столь поздний час, где это ты пропадала?

Я собиралась что-то ответить в свое оправдание, как меня опередили:

– Здравствуйте, миссис Тернер, – поздоровался Питерсон, галантно поцеловав руку моей крестной маме. – Простите, это я задержал Лорен. Но вы не переживайте, она была в полной безопасности.

Ненси, кажется, слегка покраснела, скромно улыбнувшись красивому джентльмену.

– Кто вы?

– Я – Николас Питерсон. Новый одноклассник Лорен, – вежливо представился он.

И тут я увидела, как работают его чары. В тот момент я сердилась на Николаса. Он решил, что своим обаянием и чертовски привлекательной внешностью может охмурить крестную? Не знаю, как это действует, но у него получилось. Ненси больше не ворчала и не сердилась на меня за то, что я так поздно вернулась домой.

– Ну что ж, спасибо, что провели домой мою крестницу, Николас, – поблагодарила она его. – Если хотите, можете пройти в дом, что же стоять на пороге?

– Нет, что вы, – принялся отнекиваться Николас. – Спасибо, конечно, за гостеприимство, но, думаю, мне уже пора идти. Как-нибудь в другой раз.

Я погрустнела и печально вздохнула: ведь сразу стало ясно, к кому он так спешит.

Отвернувшись от крестной, Николас посмотрел на меня.

– Спокойной ночи, Лорен! Приятно было провести с тобой время.

И тут произошло что-то невероятное. Голубоглазый юноша медленно наклонился ко мне и запечатлел нежный и трепетный поцелуй на моей пылающей щечке, заставляя полностью растечься и превратиться в лужицу. Словно тысячи лепестков роз осыпали меня, даруя неземное блаженство. Распрощавшись, парень скрылся из виду, оставив меня все так же стоять и наслаждаться тем мгновением, которое произошло пару минут тому назад. И пусть это был короткий дружеский поцелуй, для меня это значило гораздо большее.

– Какой он красивый… – охнула Ненси. С этим трудно было поспорить. – Давно мне не приходилось видеть таких подростков. Сама знаешь, какая сейчас молодежь пошла. Сразу видно, что Николас из воспитанной семьи…

«Да, определенно подействовало», – усмехнулась я самой себе.

– Где Алекс? – опомнилась она.

– Он остался ночевать у Сэма. А меня провел домой Николас, так как было уже поздно.

– Ты не отдала ему жилетку, – хихикнула Ненси, с особым интересом разглядывая меня.

А ведь и правда, я совсем забыла про такую мелочь. Стянув с себя жилет, я поднесла его к лицу, впитывая пьянящий аромат дорогого парфюма, будто влажная губка.

– Боже мой, Лорен! Да ты же по уши влюбилась… – Ненси шутливо потрепала мою щеку и рассмеялась.

Да, так оно и есть – я больна им. И кажется, нет ни единого врачебного рецепта, чтобы вылечить меня от этой болезни. Наверное, я больше всех на свете нуждалась в лекарстве, способном дать освобождение от его чар.