Читать книгу: «Проклятая. «Неуловимый»», страница 3
Мира спешилась и осторожно присела, разглядывая невиданные прежде растения.
Лимерия жила за счет ресурсов, собираемых на трех основных планетах системы-колыбели. Сотни тысячелетий назад на Лиме, Верры и Темме сформировалась уникальная экосистема, позволившая шес'аппаран свободно перемещаться между ними, заодно перенося пыльцу и семена. В итоге к моменту, когда лимерийцы освоили возможности, подаренные им эволюцией, на планетах процветала необыкновенно богатая растительная жизнь.
Лимерийцы научились изготавливать все необходимое из доступных материалов, хотя другие расы сочли их отсталыми, когда впервые столкнулись с ними. Инопланетяне решили, что смогут легко поработить их богатый мир. Так вспыхнула война за независимость. Когда было принято решение признать Лимерию самостоятельным государством, достойным вступить в ряды Союза Галактики, она уже процветала, не особо нуждаясь в импорте. Зато экспортные товары стали пользоваться огромным спросом в любом уголке населенной галактики, еще больше обогащая казну.
Так что каждый ярус, способный принести пользу, шел в дело. На тех, где не росло ничего ценного, располагались города, все остальные представляли собой плантации, на которых постоянно велись работы по сохранению и сбору драгоценного урожая.
– Этот ярус полностью сформировался около полутора циклов назад, – Нир подошел к задумавшейся Мире. – Тогда здесь была простая деревня, а теперь, как видишь, город, в котором правит аор. Эти цветы самые светлые. Это самый высокий ярус из всех существующих.
– Потрясающе, – Мира аккуратно коснулась крохотного лепестка, с которого мигом осыпалась утренняя роса. – Что с них собирают?
– Пыльцу и нектар, из которых делают самые дорогие вина и сладости. Плодов, к сожалению, это растение не дает. Да и цветет оно недолго, всего около недели. Следующий урожай можно собирать только через несколько месяцев. – Нир поднял голову и всмотрелся в крону над собой. – Думаю, пора возвращаться. Надо спуститься до солнцежара. Еще отец просил надолго тебя не увозить.
Мира не стала спорить, хотя при упоминании отца все внутри нее вспыхнуло от гнева. Опять он пытался контролировать ее жизнь, не заботясь тем, что она была достаточно взрослая, чтобы стать независимой. Хотя для этого ей следовало родиться не лимерийкой.
***
К их возвращению во дворце царило небывалое оживление. Прислуга, стража и придворные сновали туда-сюда, не успевая отвесить положенный по этикету поклон молодым лаорам. Отовсюду слышались голоса, крики, хлопанье дверей и прочие звуки, создающие гул, как в улье.
– Да уж, такое ощущение, что я до сих пор в Академии, и сегодня первокурсников распределяют по общежитиям, – протянула Мира, провожая глазами очередного привратника с кучей сумок в руках.
– Я полагаю, отец оповестил знать о смотринах, и они решили, что чем чаще будут попадаться тебе на глаза, тем больше у них шансов. Вот и прилетели как можно раньше, да еще и все разом, – фыркнул Нир и едва успел увернуться от бегущей служанки с широким подносом в руках.
Девушка, чуть было не налетевшая на молодого лаора, густо покраснела. Виновато поклонившись, она поспешила скрыться за углом.
Нир проводил ее задумчивым взглядом. Мира толкнула его локтем в бок, выразительно закатив глаза. Ее брат был неисправим. Он посмеялся и ответил ей шутливым тычком, провожая ее в ее часть дворца.
Оказалось, что в течение трех дней, которые они провели путешествуя, в столицу прибыли все холостяки со всей домашней системы. В огромном дворце не осталось ни одной свободной гостевой комнаты, и дворцовые строители срочно выращивали новые жилые помещения для прислуги, которая сопровождала знатных холостяков, а также для тех, кому приходилось добираться из дальних колоний.
Мира устало взирала на всю эту суету из окна своей спальни. Она знала, что отец устроит нечто подобное, стоит ей вернуться домой. Собственно, именно из-за его рвения выдать ее поскорее замуж, она и сбежала. К счастью, полученное домашнее образование позволило легко сдать вступительные экзамены в Академию, и на семь Союзных лет вопрос замужества оставил ее в покое. Тэю, как могла, успокаивала ее, заверяя, что отец простит ее и позволит влюбиться по-настоящему.
Мира всем сердцем хотела верить подруге, хотя умом понимала невозможность такого будущего. Ее отец был слишком упрямым и правил жестко, а она так нагло ослушалась его воли. Судя по всему, ее ждала расплата в виде жизни в навязанном браке. Теперь отец хотя бы позволил ей выбрать из обширной знати, а не просто ткнул пальцем в жениха, как в прошлый раз.
Зевнув, Мира посмотрела на освещенный садящимся закатным солнцем темно-зеленый купол, чувствуя легкий укол тоски, и закрыла тяжелые шторы. Комната мгновенно погрузилась во мрак. Эйфория от возвращения домой продлилась недолго.
4
Следующий месяц прошел для Миры словно в кошмаре.
Нир провел во дворце всего день, прежде чем улетел по приказу отца в один из гарнизонов на Верры. Сестра осталась одна с целой оравой нежеланных гостей. Если верить ее рассказам, ей приходилось, чуть ли не прятаться от навязчивых женихов с их желаниями ее покормить, выгулять, развлечь беседой и прочими светскими времяпрепровождениями. Поэтому, стоило Ниру вернуться, она выловила его в коридоре возле его покоев и нагло заскочила следом.
– Увези меня отсюда.
Ее обезумевшие глаза заставили его заволноваться, но когда на него снизошло осознание причины столь необычного поведения, он согнулся пополам, давясь смехом.
– Ну и чего ты ржешь? – Мира гневно толкнула его в грудь, возмущенно надув губы. – Я больше не могу тут оставаться. Месяц. Я терпела целый месяц! Я схожу с ума. Пожалуйста, – взмолилась она, делая жалобные глаза и часто взмахивая длинными ресницами.
– Куда ты хочешь, чтобы я тебя увез? – Нир действительно попытался посмотреть на нее серьезно, все еще давясь от смеха.
– Ты говорил что-то о новых колониях. Хочу туда. Лишь бы подальше отсюда, – она с мольбой сложила руки, низко опуская голову.
Нир вымученно вздохнул. Он только вернулся и надеялся отдохнуть дома. Все же сестру он любил больше, чем мягкие простыни своей постели и развлечения, доступные только на Лиме.
– Я попробую поговорить с отцом, но ничего не обещаю.
– Люблю тебя! – восторженно вскрикнула Мира и крепко обняла его.
Нир посмеялся и погладил ее по волосам, собранным в замысловатую косу.
Довольная сестра отстранилась и побежала собираться. Она знала, что если кто и мог уговорить Ирайна отпустить дочь на время развеяться, то только его сын.
Нир мучительно вздохнул, предчувствуя долгий и вряд ли приятный разговор с отцом.
***
Утром следующего дня Мира ждала брата недалеко от кабинета правящего лаора и нервно теребила кончик косы. Ей не терпелось улететь подальше из этого кошмара, в который превратилась ее жизнь. Она категорически не желала становиться чьей-либо женой и рожать детей. Но и спорить с отцом больше не рисковала – боялась, что он воплотит брошенное обещание заставить ее в жизнь. Она не хотела лишаться собственной воли.
В дальнем конце коридора появился очередной кандидат в мужья, как если бы ее мысли призвали его. Мира привычно окинула мужчину оценивающим взглядом и по геральдическим цветам в одежде и тяжелому медальону определила, что это был один из аоров с Темме. Он был старше нее раза в два, поэтому чувствовал себя довольно расслабленно и двигался вальяжной походкой в ее сторону.
Первых нескольких секунд хватило, чтобы отсеять его кандидатуру. Мира вернулась к наблюдению за дверью кабинета отца на случай, если Нир, выйдя, не заметит ее и пойдет в другую сторону.
Жаркое дыхание в ухо стало неожиданностью, заставив содрогнуться всем телом от омерзения. С трудом сдержав рефлекторный порыв заехать наглецу по лицу, Мира развернулась, отстраняясь и упираясь спиной в стену.
– Мирана, – похоже, аор решил отбросить все формальности и сразу перейти на следующую ступень отношений, которых у них никогда не будет, – вы сегодня прекрасны как никогда. Это платье чудесно подчеркивает вашу фигуру. Не составите мне компанию в это волшебное утро?
Мира брезгливо передернула плечами и попыталась ретироваться. Аор резко хлопнул ладонью по стене буквально перед самым ее носом, преграждая путь и нависая над ней всем телом. Мира ошарашенно повернулась к наглецу и открыла рот, желая высказать ему свое отношение к происходящему, и вовсе не с использованием нормативной лексики.
Звук не успел сорваться с губ, как к ним прижался мужской палец, и аор с сальной ухмылкой на лице покачал головой. Мира окончательно опешила от его неуважения и бесцеремонности.
– Не нужно слов, моя лаора. Мы ведь оба понимаем, что это ни к чему. Вы далеко не невинны, раз провели столько лет в распущенной атмосфере внешнего мира. Зачем все усложнять?
Она резко отпихнула мужскую руку и со всей злости залепила аору звонкую пощечину. Он лишь хмыкнул в ответ, накрывая покрасневшую щеку ладонью. Это его не отвадило, напротив, он прикрыл глаза и потянул слюнявые губы к ней.
Жалея, что не сложила пальцы в кулак, когда была такая возможность, Мира поднырнула под его руку, уклоняясь. Скорость сближения аора со стеной неожиданно возросла, а выражение на лице сменилось на испуганно-недоуменное.
Раздался глухой удар и хруст ломаемого носа. На пол брызнула кровь.
– Пошел вон, мразь! – прорычал Нир.
Мира с облегчением выдохнула и встала рядом с братом. Очередного дворцового скандала с ее участием на этот раз удалось избежать.
– Еще раз увижу – убью, – жуткая интонация и холодный блеск темно-лиловых глаз Нира подчеркивали намерение сделать это прямо сейчас, если аор не уберется сию же секунду.
Уловив это, мужчина зажал истекающий кровью нос и, коротко поклонившись, поспешил скрыться с глаз долой.
– Ты вовремя, – хмыкнула Мира, утыкаясь лбом в плечо брата.
– Везет же тебе на таких вот, – Нир ласково погладил ее по волосам, обнимая за плечи. – Ты как?
– Нормально. Я бы и сама справилась. Думала, он поймет намек и сам свалит. Не хотелось опять оправдываться перед отцом, почему лекари в очередной раз наведываются в гостевые покои, – смущенно пробормотала она. – Он и так уже отчитал меня за сломанную руку какого-то аора с Верры. Как будто это я виновата, что они границ не знают.
Нир не сдержал смешка и покачал головой, уводя ее подальше от коридора, ведущего к кабинету отца.
– У меня хорошая новость.
Мира вырвалась из его рук и требовательно уставилась на брата. Он подмигнул, широко улыбаясь.
– Мы летим в колонию, собирайся.
Она радостно подскочила, мгновенно выбрасывая из головы неприятное происшествие, и побежала к себе, крикнув, что через полчаса будет в стине.
***
Выведя свою черно-оранжевую веспу на просторную летную площадку, Мира обернулась, чтобы убедиться, что Нир выходит следом. За ним шла его Ула, отличающаяся от Руж только цветом. Ее черно-желтое брюшко ритмично сокращалось в такт биения сердца, прозрачные крылья с черными прожилками подрагивали от нетерпения.
– Давно мы не летали вместе, – Нир улыбнулся и коснулся ладонями кончиков опущенных усов своей питомицы. – Посмотрим, не забыла ли ты, как это делается.
Мира громко фыркнула. Она не только не забыла, но еще и усовершенствовала связь с веспой за прошедшие годы, ведь Руж была единственной ниточкой, соединявшей ее с домом. Без нее Мира не представляла жизни и наверняка сошла бы с ума, оторванная от роя.
Руж нетерпеливо толкнула ее в спину усом.
– Застоялась, маленькая? – посмеялась Мира и коснулась раскрытыми ладонями бархатистых усов.
Яркая вспышка пронеслась через сознание, сбивая дыхание и прочищая разум. Связь установилась, позволяя пережить дальнейшее слияние без какого-либо дискомфорта.
Руж приподнялась на длинных, тонких ногах, и у основания ее груди надулся плотный пузырь. Мира подошла к нему и, выдохнув и зажмурившись, протиснулась внутрь сквозь плотный и липкий внешний слой.
Внутри находилась густая утробная жидкость. Привычно открыв глаза, Мира сделала глубокий вдох ртом, заполняя легкие тягучей сладковатой массой. Жар прокатился по телу, сознание на мгновение померкло. Она сжалась, рефлекторно прижимая колени к груди и обхватывая их расслабленными руками, и ощутила, как пузырь втягивается внутрь.
Когда сознание окончательно вернулось к ней, Мира смотрела на мир глазами веспы, а точнее, изнутри нее. В отличие от шес'аппаран, она воспринимала каждую ячейку огромных фасеточных глаз отдельно и являлась, по сути, сторонним наблюдателем, способным посылать прямые ментальные команды. Такая связь была крайне важна для тех, кто желал быть пилотом, а не просто пассажиром, и формировалась в раннем детстве.
Мира никогда не забудет ужас, который испытала, когда ее заставили впервые слиться с веспой. Чужое сознание отталкивало ее, лишало рассудка. Чужое дыхание давало ей жизнь. Чужие глаза смотрели за нее на мир.
Каждое слияние поначалу приносило нестерпимую боль и отвращение. Каждый раз, когда она покидала веспу, ее выворачивало наизнанку, исторгая ненавистную, хоть и поддерживающую ее жизнь внутриутробную жидкость.
Постепенно Мира и Руж привыкли друг к другу, научились доверять и слушать. Со временем из них вышла отличная пара, которую довольные наставники ставили в пример другим пилотам.
Вот и сейчас они обе несколько секунд находились в ступоре, принимая воспоминания и мысли друг друга, а затем привычно разделили сознания. Нир с Улой тоже были готовы и с нетерпением ждали их.
– Полетели, – подумала Мира, и Руж издала скрежет и дернула усом.
– Догоняй, – ответил Нир, тоже используя речевой аппарат и язык тела своей веспы.
Две черно-полосатых молнии взметнулись в воздух и бросились наперегонки к зеленому куполу. Только у самой границы веспы замедлились и аккуратно преодолели преграду, проползая по ветвям между широких листьев. Оказавшись снаружи, Мира рефлекторно зажмурилась, когда яркое солнце ударило по рецепторам, но ощутив волну спокойствия от Руж, расслабилась, посылая импульс благодарности.
Веспы вновь устремились ввысь, стремясь покинуть пределы атмосферы. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Достигнув определенной высоты, они замерли. Облизав когти, веспы провели ими по усам, вызывая инстинктивную реакцию самосохранения.
Железы, расположенные под хитиновыми пластинами, начали активно вырабатывать защитную слизь, обволакивающую тела. Температура вернулась в норму, что ощущали и сами шес'аппаран, и их пилоты. Веспы не шевелились, ожидая, пока высохнет гарантия их выживания в космосе, и только крылья мерно мерцали, поддерживая их в воздухе.
Закончив с приготовлениями, они покинули пределы родной планеты и устремились за пределы системы. По дороге к ним присоединился небольшой отряд из пяти пилотируемых весп.
– Колония находится в секторе Лозы, поэтому придется пройти через врата, – объяснил Нир, заставляя летящих весп соприкоснуться усами.
– Почему так далеко? – спросила Мира, пока связь не успела прерваться.
– У отца большие планы на тот сектор, – ответил он и разорвал контакт, направляя Улу к металлическому полумесяцу.
Проход через врата был платным, независимо от положения, занимаемого желающими воспользоваться услугой. Лимерия регулярно выплачивала сумму, необходимую, чтобы покрыть перемещения всех своих транспортных и боевых шес'аппаран. Веспы относились к последним, поэтому оставалось только сообщить координаты.
К ним подлетел маленький сторожевой дрон и завис рядом. Ула коснулась усом зоны коммуникатора, передавая данные о пункте назначения. Дрон вернулся на станцию, и через пару минут область внутри полумесяца подсветилась, пространство сгустилось, открывая проход. Веспы, не колеблясь, устремились внутрь.
Яркая вспышка на мгновение ослепила, и затем вокруг загорелись звезды сектора Лозы. Мира никогда не была здесь лично, поэтому с любопытством рассматривала окружающее их пространство, стараясь запомнить местонахождение врат как можно лучше.
Нир уверенно вел их в сторону желтой звезды, через несколько дней увеличившейся до яркого солнца, вокруг которого вращалось пять планет. На второй по счету и находилась колония. На поверхности их встретил отряд шерсов и сопроводил в город.
Терраформирования на планете не проводилось, поскольку важна она была только как источник газа и минералов, так что впечатление создавалось гнетущее: серые камни и скалы, отсутствие какой-либо растительности и бесконечные пустыни с множеством раскаленных гейзеров, бьющих из ее недр.
Единственный город был чудесным оазисом жизни в этой бескрайней серости. Он находился под куполом искусственного климата и занимал немалую территорию. Разделенный на две части, он был одновременно и садом, и заводом. По одну сторону стены в зеленом лесу жили лимерийцы и шес'аппаран. По другую шли бесконечные работы по обработке и консервированию ресурсов.
К моменту, когда веспы коснулись земли, собралась торжественная процессия, встречающая высокородных особ. Уставшие после перелета лаоры попросили предоставить им гостевые покои в доме аора и пообещали принять участие в торжествах завтра. Тем не менее суматоха продолжалась до самого утра, чтобы встретить хорошо отдохнувших за ночь гостей по всем правилам этикета.
Следующие несколько дней Нир показывал Мире город и рудники. Оказалось, он очень хорошо все здесь знал, поскольку бывал регулярно. Только через неделю ей удалось узнать, что приезжал он сюда не только ради проверок.
– Нир, подъем! – Мира ворвалась в комнату брата на рассвете и застыла, с изумленным видом провожая девчонку, испуганно вскочившую с его кровати и поспешно собирающую разбросанные вещи.
– Извините, – юная дочь аора, красная с головы до ног и с пунцовеющими кончиками ушей, закрылась длинным платьем и выскользнула из комнаты, отодвинув одну из стенных панелей.
Нир наблюдал за всем этим с легкой усмешкой, вольготно раскинувшись на подушках и сверкая обнаженным торсом. Когда девчонка убежала, он встал, от всей души потянулся и подошел к окну. Распахнув шторы, он обернулся и задорно посмотрел на Миру.
– Хорошее утро, не так ли?
– Ты в курсе, что у нее через неделю свадьба?
– Да, она мне вчера сказала, – Нир посмеялся и накинул рубашку, сняв ее со спинки высокого кресла.
– Значит, я так понимаю, тебя здесь тоже больше ничего не держит. Полетишь со мной? – Мира подняла с пола брюки и бросила брату.
Он ловко поймал их и покачал головой.
– Ну уж нет, – коварная ухмылка заиграла не только на его губах, но и в глазах. – Свадьба ведь через неделю. Я не могу оскорбить хозяев дома, покинув их накануне такого важного события.
– Ага, сама благородность, – Мира покачала головой, не в силах сдержать смешок.
– Куда ты опять собралась? – Нир застегнул брюки и поднял требовательный взгляд.
– Я улетаю. Тэю позвонила и попросила срочно прибыть к ней. Что-то случилось. Я никогда не видела ее такой напряженной. У меня плохое предчувствие, Нир. Она отказалась объяснять, что случилось, только при личной встрече. Я не могу ее подвести. Так что придется тебе за двоих на свадьбе отдуваться. Увидимся месяца через три.
– Прилетишь, обязательно позвони, – брат крепко обнял ее на прощание. – Да, и для отца, я не в курсе, куда ты улетела.
Мира засмеялась, зная о приказе не отпускать лаору никуда без сопровождения. Еще она прекрасно знала, что Нир не станет препятствовать ей, если она решит снова сбежать. Он был не просто ее братом, но и лучшим другом.
Несмотря на ее положение и статус в Лимерии, у Миры было всего трое настоящих друзей – Нир, Руж и Тэю. Только им она могла полностью доверять, только они имели для нее значение. Поэтому она собиралась сделать все от нее зависящее, чтобы выручить подругу.
Тэю была на Солене, до которого предстояло лететь около недели. Она пообещала отправить за Руж корабль, который должен перехватить веспу на выходе из врат в секторе Урса и доставить на планету с комфортом. Уже оттуда Мира позвонит домой и заверит отца, что с ней все хорошо и она вернется.
Наверное. Она еще не решила.
5
За несколько часов до врат Руж послала предупреждающий импульс. Мира вынырнула из легкой дремы и осмотрела видимую область, но ничего подозрительного не заметила.
«Что случилось?»
«Корабль. Большой. Преследует быстро», – в сознании вспыхнули мысли Руж.
«Оторваться сможешь?»
«Два корабля. Нет».
С одной стороны, это могли быть обычные транспортные корабли или корабли-караваны. А с другой, в последнее время во всех ближайших к Лимерии секторах участились случаи нападений и грабежей.
Независимо от того, кому принадлежали корабли, лучше было с ними не сталкиваться. Пусть весп и побаивались в Союзном пространстве, но одиночная шес'аппаран была слишком легкой добычей. Без помощи роя им не справиться с двумя кораблями.
Мира решила пойти на кардинальные меры и избежать встречи вообще.
«Выбери планету с наиболее пригодной атмосферой и держи на нее курс».
Руж резко отклонилась в сторону, приближаясь к скоплению астероидов на границе очередной системы.
Шес'аппаран были потрясающими созданиями, приспособленными не только к жизни в экстремальных планетарных условиях, но и к космическим перелетам. Они не были уникальны в своих способностях в пределах известной галактики, но в отличие от остальных, которых истребили другие разумные расы, им удалось выжить благодаря симбиозу с лимерийцами.
Спустя полчаса Руж снова послала тревожный импульс.
«Преследуют. Рядом. Сзади».
Похоже, избежать боя не получилось. Кто бы это ни был, они решили, что одинокая веспа станет неплохим развлечением, иначе не стали бы отклоняться от пути к вратам. Какой был смысл нападать на них, Мира не понимала – шес'аппаран нельзя было разобрать на запчасти или продать в рабство.
Руж находилась на орбите маленькой планеты, когда Мира наконец увидела преследователей. От резкой вспышки страха сердце лихорадочно заколотилось, и стало трудно дышать. Руж послала успокаивающий импульс, унимая ненормальное сердцебиение своего пилота.
Два корабля без опознавательных знаков и внешне изрядно потрепанные стремительно нагоняли веспу. Они, без сомнений, принадлежали пиратам и представляли собой две неплохо вооруженные боевые единицы. Никто другой не стал бы игнорировать законодательство Союза и Конфедерации по нанесению разметки на борта и уж точно не рискнул бы устанавливать новые модели турелей на устаревший корпус.
Руж послала ментальный импульс, заверяющий, что все будет хорошо.
«Мелкий. Слабый».
«Подпускаем его ближе, уклоняемся от первого залпа и выводим из строя», – картинки предполагаемого боя быстро проигрались в сознании Миры, обрисовавшей тактику для веспы.
«Дальше», – холодная уверенность Руж дарила трезвость мысли и немного успокаивала.
«По обстоятельствам», – Мира уже просчитала варианты, и веспа тоже почувствовала ее обреченность.
Какой бы сценарий они ни выбрали, он был проигрышен так или иначе. В одиночку против двух хорошо вооруженных кораблей у них не было ни шанса. Но и просто так умирать Мира не собиралась. Она была лаорой. Она будет сражаться до конца.
Руж согласно заскрипела в ее сознании, поддерживая решимость забрать с собой как можно больше врагов, прежде чем они обе отправятся в объятия Матери.
Корабли приблизились на максимальное для залпа расстояние и застыли. На их носах зажглись крохотные огоньки.
Мира выругалась про себя.
«Знают», – согласилась Руж, с легкостью уходя от тонких искрящихся лучей, призванных не убить, а оглушить шес'аппаран.
Не теряя ни минуты, веспа устремилась к кораблям. За мгновение до сближения она резко отклонилась вправо, пропуская под брюшком очередной ослабленный залп.
Меньший из двух кораблей был в три раза больше нее. Ряд иллюминаторов и череда из пяти авто-пушек промелькнули мимо. Ни одного выстрела не было сделано из них, что только подтверждало подозрения.
Руж зацепилась за расширение в задней части корабля, заставляя его дернуться вслед за ней, и сжала брюшко, выпуская жало. Молниеносный удар с легкостью пробил прочную обшивку. Легкий привкус горечи растекся на языке Миры, когда веспа впрыснула яд. Скрежет и пара вспышек последовали за атакой – штурм удался.
«К планете», – коротко приказала Мира.
Веспа отцепилась от металлической капсулы смерти и устремилась прочь. Удар был нанесен грамотно – в реакторный отсек, где легко воспламеняемый яд среагировал с жаром межзвездного двигателя и его топлива, провоцируя взрыв за взрывом.
Остался один корабль, но он беспрестанно атаковал ослабленными лучами старательно уклоняющуюся Руж, которая при этом пыталась выжать все из своих крыльев, чтобы добраться до планеты.
Резкая вспышка пронзила сознание Миры. Острая боль иглой прошила все ее существо. Ноги свело, и тело содрогнулось, вспыхивая жаром изнутри.
В голове жалобно заскрипела Руж. Ее подбили, задев брюшко. Ущерб не был смертелен, по крайней мере, пока.
Мире пришлось отключить сознание, уходя в глубокую связь и полностью сливаясь с веспой. Раненной шес'аппаран сейчас были нужны все силы, чтобы добраться до поверхности планеты и не пострадать еще больше. Мир вокруг потух, и только гулко ритмично сокращалось огромное сердце, дающее им обеим жизнь.
Болезненный вход в чуждую атмосферу.
Грубый удар о землю.
Резкий разрыв слияния.
Сознание рывками возвращалось к Мире. Сжавшись в комок, она лежала в мокрой грязи рядом с едва подрагивающей Руж. Пластина груди была закрыта, значит, утроба не пострадала.
Тихий скрип заверил, что Руж цела. Рана оказалась глубока, но неопасна, никакие жизненно важные органы задеты не были. При должном отдыхе и уходе она быстро поправится.
Пиратский корабль с низким давящим гулом опустился неподалеку. Широкий трап громко стукнул по каменистой земле, и по нему спустились несколько фигур, грузно топая. Еще не восстановившееся после экстренного разрыва слияния зрение подсказывало, что размытые двуногие пятна были вооружены и держали их с Руж на прицеле.
Мира с трудом села, опираясь спиной на горячую грудь питомицы. Руж шевельнула ногой, пытаясь прикрыть хозяйку от приблизившихся врагов. На большее ее сил пока было недостаточно. Грубый разрыв слияния и ранение выбили их обеих из колеи.
– Лаора? – грубый голос резал слух.
Мира не ответила. Кто-то подошел ближе и больно пнул ее по ноге, не сводя прицела с глаза веспы.
– Я повторяю вопрос. Лаора?
Мира слабо кивнула. Поморгав, она с трудом смогла различить трех итореанцев.
«Везет же мне на них», – промелькнула досадная мысль в пульсирующей от боли голове. Ничем хорошим это не кончится.
– Пристрелить, – их главный рыкнул в переговорное устройство на груди, и до слуха донесся жужжащий звук разворачиваемого орудия.
– Умрет веспа, умру и я, – прохрипела Мира и подняла затуманенный взгляд на пирата.
Он недоверчиво смотрел на нее, но решения не изменил. Жужжание прекратилось, и появился низкий вибрирующий звук разогреваемого орудия.
– Между нами связь. Или вы не в курсе, как летают лимерийцы?
Мира поморщилась и устало закрыла глаза, запрокидывая голову. Последствия ранения и разорванного слияния до сих пор причиняли ужасную боль. Огненные волны скручивали внутренности, в ушах шумела кровь, ног она вообще не чувствовала. Жутко представить, что ощущала Руж, если только ее пилоту было настолько плохо.
– Отставить! Девку в корабль, тварь бросить. Может, не успеет подохнуть, пока отходим подальше от планеты.
Двое итореанцев наклонились к Мире, грубо схватили ее за руки и закинули на чье-то жесткое плечо. У нее не было сил сопротивляться, но она успела коснуться протянутого уса Руж кончиками пальцев. Веспа издала тихий скрежет – приказ был получен и принят. Мира закрыла глаза и снова потеряла сознание.
Очнулась она в полной темноте. Вокруг было сыро и мерзко пахло чем-то тухлым. Память моментально напомнила недавние события, и воображение нарисовало мрачную перспективу, ожидающую ее на пиратском корабле.
Страх сковал тело, и холодный пот выступил на спине. Мира больно прикусила губу и решила не сдаваться. Зря она, что ли, училась на дипломата целых семь лет? Глядишь, удастся договориться.
Решив держаться за эту мысль покрепче, она попыталась пошевелить руками и скривилась от рези в запястьях. Их связывал энергожгут, при каждом движении обжигающий кожу электрическими разрядами. Мира никогда не встречала подобную конструкции прежде, поэтому не представляла, как от него избавиться.
С трудом ей удалось встать на ноги, но сказалась слабость, и, тяжело пошатнувшись, она свалила какой-то ящик позади себя. Раздался металлический грохот, и она обреченно закрыла глаза, предчувствуя неприятности. У нее болело все тело, в голове гулко пульсировала кровь, и не хотелось думать, на что может хватить фантазии пиратов.
Снаружи послышались гулкие шаги. Дверь распахнулась, и помещение заполнилось слабым искусственным светом.
– Очухалась? – пробасил итореанец, разглядывая щурящуюся Миру. – Пошли.
Он резко схватил ее за связанные руки, заставив энергожгут яростно жалить запястья. Пират вытащил ее в длинный тусклый коридор и потащил куда-то. Она едва успевала переставлять одеревеневшие ноги. В груди гулко громыхало сердце, отмеряя шаги до ее приговора.
Мимо мелькали двери и редкие иллюминаторы, в которые были видны незнакомые звезды. Ни врат, ни станций, ни планет вокруг не было. Спасения тоже ждать было неоткуда.
Итореанец притащил Миру на мостик, где помимо их главаря, которого она видела на планете, находилось еще около пяти бурокожих громадин. Они все с издевкой оценивающе смотрели на нее.
Стало окончательно не по себе, и липкий холод пробежал по спине. Кончики пальцев онемели. В голове не к месту вспыхнули слова Тэю об откровенной лимерийской летной форме, которая сейчас была надета на Мире.
Главарь пиратов подошел к ней, грубо схватил ее толстыми пальцами за подбородок и дернул вверх, усмехаясь зубастой пастью, из которой торчали два длинных бивня. Мире пришлось встать на цыпочки, чтобы не задохнуться.
– Смазливая.
Она рефлекторно пнула мужчину под коленку в надежде, что он выпустит ее из удушающей хватки. Итореанец и бровью не повел, зато, недолго думая, влепил ей пощечину, разбив губу и оставив на щеке наливающуюся кровью ссадину. Мира только чудом сдержала вскрик, не желая показывать врагам, насколько ей было страшно и больно.
– Лимерия – очень богатая страна, и там почитают своих правителей, даже если они всего лишь сиротки, воспитанные правящей семьей. Так что за тебя заплатят отличный выкуп. Нам сказали, ты очень и очень ценная. Только они забыли упомянуть, что ты еще и смазливая. Хорошо, что мы решили повременить с твоим убийством, не так ли, лаора? – капитан медленно растянул титул своей пленницы, наслаждаясь страхом в ее огромных лиловых глазах. – Пока твоя приемная семья будет собирать и перечислять деньги, нам будет чем заняться, – он облизнулся и провел рукой по покатому бедру лимерийки, обтянутому тугим комбинезоном. – Так что, пока ты еще в состоянии говорить, поплачешься перед лаором, связь с которым мы сейчас устанавливаем.
