Читать книгу: «Проклятая. «Неуловимый»», страница 2

2

– Мирана, зайди, – раздался гулкий голос отца из-за приоткрытой двери.

Мира толкнула массивные двери и вошла в кабинет правящего лаора. Внутри царил полумрак, мягкий ковер с густым, длинным ворсом поглощал звуки шагов, на стенах висели шкуры хищных животных, которым не посчастливилось встретиться с Ирайном во времена его бурной молодости. Плотные шторы были задвинуты не до конца, и света рассветного солнца хватало, чтобы разглядеть мрачное выражение на лице отца.

– Проходи, садись, – он поднялся на ноги, когда Мира вошла, и терпеливо ждал, пока она подойдет к столу.

– Что-то случилось? – она опустилась в глубокое мягкое кресло, стараясь ничем не показать своей нервозности, достигшей апогея. Ей было прекрасно известно, зачем отец вызвал ее, но бежать на этот раз было некуда.

– Случилось? Не то слово. Моя дочь, которая имела наглость сбежать из дома пять циклов назад, наконец соизволила вернуться. Я понимаю, что тема, которую я снова подниму, не вызывает у тебя особой радости, но раз уж ты здесь, то вопрос о браке требует решения.

Мира едва не застонала вслух. Она так надеялась, что отец оставит эту затею, но он был такой же упрямый, как и она.

– Тот, за кого я надеялся выдать тебя замуж, отозвал свое предложение, – густые седые брови лаора были сведены, пальцы раздраженно барабанили по столу. – Ты опозорила не только нашу семью, но и влиятельного политика Союза. Он не стал дожидаться, пока ты закончишь эту ненужную Академию!

– Хвала Матери…

Напряжение, с которым Мира садилась в кресло, ушло. Она облегченно выдохнула и закрыла глаза, опершись на спинку. Ее совершенно не интересовал какой-то там член совета правления планеты, находящейся в столичном секторе Союза. Она даже не видела его никогда, узнав о его существовании всего за день до побега.

– Говорил же тебе, что она будет только рада, – в кабинет вошел тот, кого Мира действительно была рада видеть.

Она подскочила с кресла и широко улыбнулась Ниру.

Ее брат-близнец, родившийся всего на пару минут раньше, на целую голову возвышался над ней. Его короткие лиловые волосы были на несколько тонов темнее, чем у нее. Они хаотично ниспадали на лоб и бросали тень на глаза такого же цвета.

Нир двигался с грацией опасного хищника, и по его тренированному телу вздыхала половина курсанток Академии. Сейчас на нем была надета темно-синяя летная форма, которая выгодно подчеркивала его тугие мышцы. У Миры был такой же облегающий комбинезон, и Тэю не раз шутила, что лимерийцы выбрали подобный фасон специально – чтобы деморализовать противника. То, что это было связано с удобством и особенностью материала, сола не заботило.

На мужественном лице брата заиграла довольная улыбка, когда он поймал счастливый взгляд Миры.

– Я так соскучился, сестренка, – Нир подошел к ней и крепко обнял, зарываясь лицом в ее волосы, которые она сегодня решила не заплетать. – Пропала ты совсем в своей Академии. Полгода тебя не видел.

– У меня были экзамены, – Мира виновато пожала плечами и отстранилась. – Я тоже рада тебя видеть.

Нир подмигнул ей и склонил голову в коротком почтительном приветствии отцу.

– Ну все, порадовались и будет, – Ирайн мимолетно улыбнулся, но затем на его лице снова застыло суровое выражение. – Теперь поговорим серьезно. Мира, из-за бессмысленной учебы в Академии ты пропустила время, когда лимерийки выходят замуж.

– Ведь это такая большая проблема! – из ее голоса исчезли счастливые нотки, и он стал резким и холодным. Сарказм, который ей не удалось сдержать, заставил отца нахмуриться.

– С одной стороны, да. Тебя не возьмут в жены правители других цивилизаций, знакомые с нашими традициями. Так что дипломатический брак теперь невозможен. Но с другой, любой лимериец мечтает породниться с правящим домом.

– Мне не нужен любой, и не важно, знатный он или нет! Мне нужен тот, кого я полюблю, – этот разговор происходил далеко не в первый раз, и Мира откровенно устала от него.

Даже семь Союзных лет, проведенные ею вдали от дома, не заставили отца изменить мнение относительно ее будущего. Она не хотела замуж ни тогда, ни сейчас. В мире было слишком много того, что Мира желала увидеть, попробовать, посетить. Если она выйдет замуж, у нее больше не будет свободы. Ей придется сидеть дома и нянчиться с детьми. Становиться матерью она категорически не желала.

– Полюбишь? – холодно посмеялся отец и покачал головой. – Нет такого понятия, как любовь среди лимерийской знати. Все браки заключаются из соображений значимости, и ты прекрасно об этом знаешь. Мы можем лишь надеяться, что твой будущий супруг сможет закрыть глаза на твой дурной нрав, и между вами установятся теплые отношения.

Мира гневно уставилась на отца, больно прикусив губу, чтобы не нагрубить ему.

– Отец, я тоже считаю, что это дико. Ты словно продаешь ее, – вмешался Нир. – Времена меняются, может, пора уже принять это? Те традиции, что были в норме раньше, сейчас вызывают шок у многих народов за пределами наших систем. Мы присоединились к Союзу, а ты сам настаиваешь на том, чтобы мы уважали их порядки. Договорные браки у них, вообще-то, не поощряются.

– Но и не запрещаются, – гневно стукнул кулаком по столу отец. – Не тебе меня учить, Нир.

– Отец, если ты хотел, чтобы я стала кому-нибудь прилежной женой, зачем ты с раннего детства отдал меня военным? Зачем они муштровали меня с рассветного солнца и до второй луны? Зачем, в конце концов, ты сделал меня лаорой? – не выдержала Мира, выплескивая давно мучившие ее вопросы на слегка опешившего от ее тона отца.

– Ты отлично знаешь зачем. Вы с Ниром родились в один день, а значит, имели одинаковые права на престол. Вот только по нашим законам, если бы Нир был, не приведи Мать, в какой-либо мере ущербным, ты, Мира, наследовала бы престол. Мой брат никогда не желал править, а его сыновьям я не доверяю. Они слишком избалованные и не заботятся ни о чем, кроме своих забав. К счастью, Нир – прекрасный правитель, а ты – прекрасная девушка, которая по законам нашего народа должна была выйти замуж пять циклов назад.

В кабинете воцарилась напряженная тишина. Мира сверлила отца мрачным взглядом, на ее лице застыло уязвленное выражение. Нир сжал пальцы на спинке ее кресла, неприятно шокированный, когда его давние подозрения подтвердились.

– Выходит, ты просто подстраховался, готовя Миру не к жизни знатной дамы, а к жизни правителя? – горько усмехнулся он, и отец осуждающе посмотрел на него. Вот только в этом споре Нир был полностью на стороне сестры.

У него было множество предположений, почему ее обучали вместе с ним и другими сыновьями знатных домов, в то время как девочки их возраста изучали совершенно иные науки. С самых ранних лет Мира постигала военные и политические дисциплины, изучала тактику и стратегию ведения войны наравне с мальчиками.

Отец сделал из нее пилота, и это изменило все. До нее ни одна девочка не проходила слияние с роем, тем более из числа тех, кто рождался от лаоров. Даже если Ирайн пожалел о своем поступке позднее, исправить что-либо он уже не мог. Поэтому было странно, что спустя столько лет он так старательно пытался подыскать ей мужа подальше от лимерийских систем. Все выглядело так, словно он пытался оторвать Миру от роя. Это также оправдывало то, что Ирайн не забрал дочь из Академии силой, хотя и мог.

– Тебе не кажется это слишком жестоким – требовать от Миры изменить себя ради традиций, которые ей чужды, благодаря твоему воспитанию, – Нир гневно скрестил руки на груди. Он любил сестру и не желал потерять ее снова из-за упрямства отца.

– Все мы чем-то жертвуем! – рявкнул Ирайн и раздраженно стукнул кулаком по столу. – Я не собираюсь больше продолжать эти пустые споры. Достаточно! Традиции должны быть соблюдены, поэтому смотрины пройдут по всем правилам. Я сегодня же высылаю приглашения всем холостым лао и аорам. У тебя, Мира, будет месяц, чтобы определиться со списком кандидатов в мужья, или я сам сделаю это за тебя. В любом случае, ты подчинишься, либо я заставлю тебя.

Мира покраснела от злости. Зрачки в ее лиловых глазах слегка расширились, и радужка потемнела. Всего на мгновение, но затем сестра взяла себя в руки. Раздраженно дернув плечом, она резко встала и вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью.

– Отец, такими темпами ты потеряешь ее навсегда, – вздохнул Нир и сел в освободившееся кресло. – Она ведь остыла за время, проведенное вдали от дома, искренне соскучилась по тебе, а ты опять разжигаешь в ней злость и ненависть.

– Сейчас тебе сложно меня понять, сын. Однажды, когда ты займешь мое место и столкнешься с проблемами, с которыми мне постоянно приходится иметь дело, из-за ее своенравия в том числе, осознаешь, что мое давление на нее – это единственный выход. Политика – это слишком опасная игра, чтобы нарушать установленные правила. Многим домам не нравится, что лаора игнорирует существующий порядок. Она должна быть примером для юных благовоспитанных девушек, а не вот этим вот всем, – отец махнул рукой в сторону закрывшейся двери.

– Но ты же не давишь на меня.

– Твой брак не играет никакой важной политической роли, пока ты не взойдешь на престол. Было бы, конечно, неплохо, чтобы у тебя появились наследники и до этого. Помни только, что чем дольше ты тянешь, тем больше будет разница в возрасте с твоей женой, – усмехнулся Ирайн.

– Идиотские традиции, – Нир устало закрыл лицо руками.

Что бы отец ни говорил, ему он тоже периодически подкидывал варианты невест, но хотя бы не ставил ультиматум, как Мире. Безусловно, было интересно взглянуть на девушек, которые желали стать женой будущего правящего лаора, но остепеняться Нир пока не планировал. Ему слишком нравилась его свобода. В выборе, с кем спать, в том числе.

– По сей день наше общество держалось за счет традиций. Даже Союз не смог пошатнуть могущество нашего народа. Не мне и не тебе нарушать сложившиеся устои.

– Мира опять сбежит, – пожал плечами Нир.

– Ты думаешь, ее выпустят с планеты? Или тем более пропустят через врата?

Нир вопросительно поднял бровь. Он ничего об этом не слышал, хотя был одним из главнокомандующих роем.

– Я еще вчера выслал необходимые распоряжения. Ты, как моя правая рука, мой генерал, лично отвечаешь за пребывание сестры дома.

– Ты еще и меня решил с ней стравить? – горько вздохнул Нир. Теперь он всерьез опасался, что замечательные, теплые отношения, укрепившиеся с сестрой за последние годы, могут пасть жертвой упрямства отца.

Нир знал, что Ирайн любил дочь, но все его поступки в ее отношении были слишком суровы. Начиная от методов воспитания и заканчивая манерой общения. Нир этого искренне не понимал. Почему отец просто не мог оставить Миру в покое и позволить ей жить простой жизнью, раз уж ей не стать правящей лаорой?

– Перейдем к твоему непосредственному заданию, – отец указал на инфопанель, где был открыт отчет, который Нир отправил ему пару дней назад, когда вылетал с Верры.

Нир кивнул и приступил к подробному рапорту о проделанной работе на одной из домашних планет, затем переключился на доклад об удаленных гарнизонах, откуда вернулся месяц назад.

3

– Так и знал, что найду тебя здесь, – Нир зашел в стину, где держали шес'аппаран, пилотируемых дворцовым гарнизоном и правящим домом.

Мира обернулась и улыбнулась. Ее длинные лиловые волосы были собраны в два низких хвоста, отчего она выглядела совсем девчонкой, задорной, дерзкой и непослушной.

«Вот только взгляд изменился», – промелькнула мысль, когда Нир взглянул в яркие лиловые глаза сестры. На их дне плескалась злость и обида, но на этот раз горькие эмоции были сдобрены холодной решимостью. Что бы Мира ни задумала, просто так мириться с решением отца она не собиралась.

– Это единственное место, где я могу спокойно подумать и успокоиться.

– Все еще злишься на отца?

– Я устала, – вымученно вздохнула она и провела мягкой ворсистой щеткой по бархатистому усу своей веспы. – Не хочу думать о нем больше. Достал!

– Сбегать на этот раз не собираешься?

– Пока нет, – фыркнула Мира и бросила на него выразительный взгляд. – Да и некуда, вроде. Слушай, братец, расскажи, что произошло и поменялось с тех пор, как я улетела.

Нир улыбнулся и подошел к веспе сестры.

– Привет, Руж, – он дружелюбно хлопнул черно-оранжевую шес'аппаран по щеке.

Она не осталась в долгу и слегка толкнула его усом в грудь, отчего он невольно отступил на шаг. Поморщившись, Нир потер ребра. Пусть Руж и постаралась быть аккуратной, но сила шес'аппаран не шла ни в какое сравнение с лимерийской.

– Я смотрю, характер у твоей веспы не изменился.

– Да, Руж у меня боевая, – Мира посмеялась и ласково прижалась к питомице. – Ну так что, расскажешь?

– Расскажу, но по дороге.

Сестра вопросительно посмотрела на него, убирая щетку на полку и закрывая дверь в стину. Руж расстроено заскрипела, когда поняла, что ее на прогулку никто не пригласил. Ула отозвалась из своей стины, утешая сестру по рою. Свою веспу Нир тоже не собирался брать.

– Пойдем, есть место, которое я хочу тебе показать. Поедем на даобах.

Не в силах сдержать довольную улыбку, он взял Миру за руку и потянул за собой. Он скучал по сестре и по времени, которое они проводили вместе, пока она не сбежала из дома. Не имело значения, что прошло пять циклов и они оба повзрослели. Нир все так же сильно любил ее и был счастлив, что она наконец вернулась.

***

Спустя полчаса они сидели верхом на широких спинах крупных рослых животных, которые использовались в качестве основного транспорта в Лимерии. У них было по шесть трехпалых конечностей, на четыре из которых они опирались при ходьбе, мощный длинный хвост и два прочных рога, к которым крепились поводья.

Даобы трусили по широкой центральной улице, ведущей за пределы города. По сторонам располагались разнообразные здания, чем дальше от дворца, тем современней и выше. Несмотря на то что в архитектуре встречались веяния инопланетной моды, никакого технического транспорта на Лиме, а также на Верры и Темме, не было – действовало строгое законодательство по сохранению уникальной экосистемы планет. Так что навстречу лаорам попадались такие же всадники, а над головами пролетали низко гудящие огромные шес'аппаран.

Лимерийцы спокойно реагировали на своих правителей, некоторые приветливо махали им вслед. Весть о возвращении лаоры успела облететь все новостные сводки, поэтому внимание прохожих временами казалось навязчивым, но никто не досаждал Мире. Жители столицы словно хотели убедиться, что у нее не отросла вторая голова или хвост за время, что она провела вдали от родных систем. Убедившись, что лаора вернулась домой такой, как была, они возвращались к своим делам.

– Хорошо, что мы рано выехали. Успеем добраться до пещер к солнцежару, – Нир повернулся к ней и внимательным взглядом окинул ее простой костюм, состоящий из длинной свободной юбки и рубашки.

Если бы он сказал заранее, куда они направлялись, она бы подобрала соответствующий наряд, а так ему придется иметь дело с тем, что есть. Будь ее воля, Мира бы вообще в брюки влезла. После жизни в Академии было сложно снова возвращаться к платьям и длинным юбкам.

– Знаешь, я ведь отвыкла от нашей сумасшедшей планеты, – задумчиво хмыкнула она и подняла глаза к теряющемуся в высоте зеленому куполу. – На планете с Академией климат довольно мягкий и подходит большинству рас.

– Избаловали тебя, – посмеялся Нир. – Так что ты хотела узнать об изменениях дома? Политика, вооружение, сплетни? – он смешливо прищурился.

– Не знаю. Все, наверное, – Мира пожала плечами. – Как дела на Лиме, в государстве, у тебя, у отца?

– Хорошо, начну с простого. Отец с каждым годом становится все угрюмей и жестче. Видимо, сказываются дипломатические отношения с Союзом. Меня он назначил генералом, и я теперь постоянно в разъездах. Редкие недели, которые удается выкроить для отдыха, обычно провожу с друзьями, к тебе летал тоже. Меня, в отличие от тебя, он так активно не женит, хотя определенные попытки и предпринимает, – Нир посмотрел на ее реакцию, но, заметив ехидную усмешку, которую ей не удалось сдержать, расслабился. – Так что пока я регулярно меняю подружек, а о жене даже и думать не хочу. Что насчет тебя? У тебя был парень в Академии? Из Тэю так и не удалось ничего вразумительного вытянуть.

– И это странно, учитывая, как она любит поболтать, периодически забывая следить за языком, – посмеялась Мира.

– Я бы так не сказал, – Нир загадочно улыбнулся, и что-то пошлое проскользнуло в его взгляде, озадачив. Что он недоговаривал? Брат полностью проигнорировал ее подозрительный взгляд и подмигнул: – Так что там с парнем?

– Потом расскажу, давай дальше, – отмахнулась Мира, не желая делиться подробностями личной жизни посреди оживленного города.

– Если говорить о государстве, то на Лиме глобальных изменений нет. Аоры не враждуют, их владения процветают. Последние три цикла были на удивление урожайными, и за счет этого изрядно вырос бюджет страны. Государственное войско увеличилось, насколько не скажу, сама понимаешь – секрет. А в целом? – он задумался на какое-то время. – Лао ведут себя тихо, бунтовать не пробуют. Хотя пару лет назад лао с Верры и Темме повздорили, но отец быстро уладил конфликт. До вооруженной вражды не дошло. Рудники на лунах-близнецах истощаются, поэтому отец в прошлом году запустил программу по освоению еще двух планет. Лао пока на них назначать не будут. Там планируется построить всего по одному крупному городу под руководством аоров. Вот и все, если вкратце.

Мира молчала, осмысливая полученную информацию. Следить за новостями из дома, пока она училась, у нее не было ни времени, ни особого желания. Опять же, здесь не особо что-то и поменялось. Жизнь на Лиме всегда текла размеренным чередом, не отличаясь ничем примечательным.

– Из-за чего произошел тот конфликт?

– Я точно не помню, но, по-моему, кто-то у кого-то невесту увел.

– Ты серьезно? – Мира в изумлении уставилась на брата. – Из-за такого пустяка пришлось вмешиваться правящему лаору?

– Разве похоже, что я шучу? – Нир улыбнулся. – Да знаю я, что это глупо, но ведь это лао, ты же понимаешь.

– Да уж, – Мира задумчиво покачала головой и тихо добавила себе под нос: – Давно меня дома не было, раз отвыкла от такого.

В Лимерии существовала строгая иерархия: лаоры – древний дом, испокон веков правящий страной и обладающий неоспоримой властью; лао – правители планет, подчиняющиеся лаорам; аоры – наместники земных наделов, подчиняющиеся лао и лаорам. На Лиме верховный лао выполнял роль первого советника лаора и имел ограниченную власть, в отличие от других. Тем не менее быть столичным лао считалось очень престижным, поэтому за это место шла ожесточенная борьба.

Каждый год в день Нового Цикла правящий лаор объявлял о новых аорах и решал, оставить ли лао в своем праве или избрать других из обширной знати. Поскольку потерять место было легко, правители изо всех сил старались угодить правящему дому, следя за вверенными им территориями и плетя всевозможные интриги.

Одним из способов добиться этого были политические браки. Сыновья брали в жены только благородных девушек из знати, а дочери выходили замуж только за благородных или знаменитых мужчин. В Союзе межрасовые браки были разрешены, поэтому некоторые знатные лимерийки покидали родную страну, выходя замуж за инопланетян, тем самым укрепляя положение родины и семьи на международной политической арене. Такая же судьба ждала и Миру, пока она не сбежала.

Так что было неудивительно, что два лао поссорились из-за девушки. Либо она оказалась завидной невестой, либо им просто потребовался повод для открытой вражды, чтобы отметиться перед лаором.

– Мира… Мира, да очнись, наконец! – Нир обеспокоенно потряс ее за плечо. – О чем задумалась?

– Так, ни о чем, – она встряхнула головой, прогоняя прочь глобальные мысли.

– Скорее, вот-вот взойдет закатное солнце. Вон, уже первые лучи показались, – он ткнул пальцем вверх.

Несмотря на то, что небо закрывал бескрайний зеленый купол, было видно, как к холодному белому свету извне примешивался теплый желтоватый оттенок. Температура заметно возросла. Многие цветы закрыли венчики, листья на некоторых растениях свернулись, превращаясь в тонкие трубочки.

Солнцежар был губителен не только для животных, но и для многих растений, поэтому они научились спасаться, прячась за толстыми, похожими на чешую пластинами, или сокращая свою освещаемую поверхность. Зато хищные лозы наслаждались данным временем суток. Они вытягивались вверх, расправляли листья, лежащие все остальное время на земле, и распускали огромные алые цветы, напитываясь светом и жаром.

Чувствуя приближение смертельно опасного времени, даобы без понуканий устремились к черным скалам впереди. Их огромные трехпалые лапы оставляли глубокие следы в каменной крошке. Раскаляющаяся дорога вынуждала их двигаться все быстрее и быстрее.

Внезапно даоб Нира взревел и шарахнулся в сторону Миры. Она чудом успела вовремя поднять ногу, когда животные гулко столкнулись боками. Раздался свист, и ему вторил рев обожженного зверя.

– Что там? – крикнула Мира, видя, как брат рубанул что-то глефой, до этого находящейся в креплении его седла.

– Щурра, чтоб ее вторая луна застала! – огрызнулся он и подхлестнул напуганного даоба. – Быстрее!

***

Они въехали в спасительную прохладу и полумрак пещеры, когда снаружи уже невозможно было находиться. Закатное солнце явило себя во всей красе, и ярко-салатовый свет объединенных светил слепил и обжигал. Воздух плавился над камнями, играя с воображением иллюзиями воды и ветра.

– Фух, повезло, – Нир слез с даоба и осмотрел длинную царапину на его задней конечности. – А ты, тупая скотина, смотри под ноги!

– Что ты на него орешь? – возмутилась Мира, спрыгнув на каменистый пол пещеры. – Он наверняка никогда не видел щурру во время солнцежара. Откуда ему было знать? Зато теперь осторожнее станет, – она подошла и погладила даоба по морде.

Зверь благодарно заурчал, но, получив пинок от Нира, обиженно отошел в сторону.

– Что ж, твоя очередь рассказывать, – Нир уселся на камень и оценивающе посмотрел на сестру. – Знаешь, я тут на днях наши снимки перебирал, еще до того, как ты сбежала. Ты сильно изменилась, Мира. До этого я как-то не обращал внимания, когда прилетал к тебе в Академию. Заметил, только когда старые альбомы нашел.

– Ой, да ладно тебе, – смутившись, она опустила глаза. На ее щеках появился яркий румянец.

– Давай, рассказывай, что изменилось с нашей последней встречи.

– Ты видел меня незадолго до того, как начались экзамены, так что особых перемен в моей жизни с тех пор не произошло, – она пожала плечами.

– Учитывая, что ты всегда была в компании подруг, когда я приезжал, то сложно было что-то интересное рассказать. Наверняка есть что-то, чего они не знали, – задорно подмигнул Нир. – Расскажешь брату? Мы здесь одни, – он выразительно обвел пещеру рукой.

– Начнем с того, что подруга у меня была только одна, – скептически фыркнула Мира.

– А остальные тогда кто? – удивился Нир, привыкший видеть не меньше пяти девушек в компании сестры во время своих визитов.

– Остальные приходили посмотреть на тебя. Ты был настолько популярен среди курсанток, что они раньше меня узнавали, когда ты прилетишь. Не знаешь почему?

Нир фыркнул. Он-то отлично знал почему.

– Подруг не было после того инцидента?

Мира поморщилась и кивнула. Нир мысленно хмыкнул, вспоминая историю, которую слышал в пересказе от Тэю, которая не скупилась на эпитеты, описывая их однокурсниц.

– Если не с подругами, то с кем тогда ты и Тэю общались все эти годы?

– С парнями, – пожала плечами Мира. – Обычно со старшекурсниками.

– И Тэю?

– Да, – равнодушно ответила она, не обратив внимания на его недовольно дрогнувшие губы. Хотя Нир знал, с кем связывался, так что злиться нужно было только на себя. Мира тем временем продолжала: – Если говорить про меня и мои секреты… Серьезных отношений у меня не было. Конечно, парни уделяли мне внимание, не без этого, но не все так просто.

Ее взгляд стал отрешенным, и она ухнула с головой в воспоминания. Нир тоже затих, не желая перебивать ее.

– На пятом году обучения за мной начал ухаживать итореанец. Он учился на курс младше, но был старше меня. Как и все представители этой расы, он был груб и напорист. Мне он не нравился категорически, я его даже немного побаивалась. Я старалась избегать его, не оставаться одной, когда он был поблизости, но это его не останавливало.

– Этот кошмар продолжался около двух месяцев. Однажды мы гуляли на вечеринке выходного дня в городе, и там, как обычно, собрался не только наш курс. Тэю неожиданно позвонили, и она была вынуждена убежать по делам, сказав, что потом сразу вернется в комнату. Мне стало скучно одной, и я решила тоже пойти в общежитие. Оказалось, что тот итореанец ушел с вечеринки следом за мной. Он догнал меня на полпути и возобновил домогательства. Я не слушала, о чем он говорил, твердила, что занята и должна спешить. Я не делала ничего, чтобы подстегнуть его интерес, даже ни разу не флиртовала с ним!

– В общем, он тогда разозлился, схватил меня за руку и потащил куда-то. Все это происходило в центре торгового квартала, но никто не попытался мне помочь, хоть я и кричала, и вырывалась. Ну, ты же знаешь итореанцев? – Мира подняла глаза, ловя взгляд Нира.

Он сочувствующе кивнул, видя, что она переживала все заново. Дурная слава итореанцев обежала все уголки галактики, и даже в обособленных государствах, таких как Лимерия, слышали о жестоких нравах этой расы.

– Они крупные, сильные и известны своей агрессивностью и жестокостью, поэтому никто не стал вмешиваться, не желая нарываться на неприятности. Калечить его на глазах толпы мне не хотелось – у меня и так хватало проблем с куратором. За очередной прокол я могла запросто вылететь из Академии, так что рисковать я не стала, – Мира возмущенно фыркнула и пнула маленький камушек в сторону, глядя, как он перекатывается в сторону ярко освещенного выхода из пещеры.

– Все время, что этот придурок тащил меня, дергая словно куклу, смотрители порядка стояли и ржали в стороне, делая ставки, – она гневно дернула плечом, отбрасывая лиловые пряди за спину. – А потом мой «ухажер» вдруг отпустил меня и обернулся. За его спиной стоял мужчина. Высокий, подтянутый, очень красивый. Этот незнакомец вежливо попросил его оставить меня в покое и уйти. Придурок рассмеялся ему в лицо, грубо толкнул меня на мостовую, чуть запястье не сломал, и попытался его ударить. Незнакомец поймал огромный кулак итореанца и сломал, как нечего делать. Придурок заскулил и, баюкая раздавленную ладонь, позорно сбежал, и с тех пор я его больше не видела. Мой неожиданный спаситель равнодушно кивнул в ответ на мою благодарность и спешно скрылся в толпе народа. Я едва успела сказать спасибо.

Нир с любопытством смотрел в неожиданно потеплевшие и затуманенные глаза сестры. Не сдержавшись, он хмыкнул.

– Так ты влюбилась в того мужчину только потому, что он тебя спас?

Мира стыдливо опустила голову, подтверждая его догадку. Кончики ее ушей слегка потемнели от прилившей к ним крови.

– Серьезно? С первого взгляда? – Нир едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Обижать сестру ему не хотелось. – Ты же должна понимать, что встретить его еще раз, не зная вообще ничего, невозможно.

– Я понимаю, – Мира легла на камень и вымученно вздохнула, закрывая лицо ладонями. – Но ничего не могу с собой поделать. Как только встречаю симпатичного парня, сразу вспоминаю надменное выражение глаз незнакомца, и сердце проваливается в пропасть, и я больше ни о чем думать не могу. Я, кстати, знаю, что он клирк.

– Да уж, сузила круг поисков, – на этот раз удержаться Нир не смог и захохотал в голос. Мира густо покраснела до кончиков ушей, только добавляя к его веселью. – Вот не подумал бы, что моя сестренка падка на сказочных героев. Сильный воин спасает прекрасную деву, а она отдает ему свое сердце и…

– Да ну тебя, – обиженно отмахнулась она, перебивая и бросая на него убийственный взгляд. – Не было ничего. Он просто ушел.

– Есть у меня один знакомый клирк. Хочешь, попрошу его найти того парня, что два Союзных года назад посещал город при Академии? Ему всего-то надо будет опросить около сотни тысяч клирков.

– Ты еще и издеваешься? – возмущенно воскликнула Мира и обиженно надула губы. – Это была всего лишь мимолетная слабость, переросшая в пустую мечту о недосягаемом. Я прекрасно понимаю, что никаких сказочных героев в реальности не существует.

Нир усмехнулся, отмахиваясь от насупившейся сестры, и подошел к выходу из пещеры, выглядывая наружу.

– Пора собираться. Рассветное солнце зашло. Я хочу показать тебе новый город и ярус. Надо поспешить, если хотим успеть до темноты.

– Хорошо, – Мира изящным движением соскочила с камня и, сев верхом на даоба, выехала следом за ним наружу.

***

На закате, уставшие, они поднялись на высокий холм, с вершины которого открывался чудесный вид на молодой город, охвативший ствол торрора на пять ярусов ввысь.

Ярус представлял собой широкое плоское и крайне прочное растение, которое росло вокруг ствола-колонны, крепко укореняясь под его корой. Связью между площадками служили густо переплетенные лианы, цепляющиеся за окружающий их растительный мир длинными колючками.

В этом городе заселено было только три яруса. Еще на двух полным ходом шли строительные работы. Сейчас вечером жители расходились по домам, красочные фонари освещали улицы. На дорогах царила суета, превращающая их в живые галдящие реки, над которыми пролетали медлительные крупные тэши-сборщики.

Ко времени, когда Нир и Мира въехали в город, взошла первая луна, и на нижнем ярусе начали гаснуть фонари. Растущие на улицах цветы, размерами не уступавшие даобам, медленно закрывали венчики, погружаясь в сон.

Молодые лаоры, пользуясь привилегиями, остановились в поместье аора, управляющего городом. Не ожидая таких важных гостей, полночи вся прислуга и хозяева суетились по дому. Вымотанные лаоры смогли лечь спать только спустя несколько часов после наскоро организованного торжественного приема и ужина.

На закате второй луны Нир разбудил Миру, приглашая ее посмотреть на новый ярус. Сборы не заняли много времени, но подъем по лианам оказался очень долгим. Настолько, что даже мурлы – гибкие ездовые животные с цепкими, как колючки, когтями – с трудом взбирались вверх, неся на себе сонных всадников.

Наконец последний и самый длинный и крутой подъем остался позади. Впереди простиралась небольшая поляна, покрытая мелкой, похожей на ворс ковра травой, среди которой цвели маленькие, размером с половину детской ладошки, практически прозрачные цветы. Рассветное солнце поднялось из-за горизонта и до слез слепило глаза, так как этот ярус находился почти сразу под зеленым куполом из гигантских листьев торрора.