Читать книгу: «Коллекционеры цветных душ», страница 2
– Клаустрофобия? – удивился Энстон. – И откуда ты знаешь такие слова?
Пожалуй, это обстоятельство поразило его сильнее всего. Лотос смутился: как мог он не доверять товарищу до такой степени?
Энстон принадлежал к той благословенной породе людей, которые не чувствуют себя на земле комфортно, если не делают добро ближнему – причём постоянно. Именно такому человеку и подвернулся под руку растерянный подросток-гигант. Лотосу неимоверно повезло. Энстон приютил его, обогрел, накормил и предложил первую работу – ворох бумажной корреспонденции с букетом печатей, который надо было срочно отнести на почту… сам Энстон, что называется, «зашивался». А зашивался он почти всегда, потому что пытался всем помочь. Лотос без слов переложил ящик с бумагами на свои плечи и отправился на почту, где втёрся в очередь, кого-то подвинул, кого-то просто отпихнул – в общем, успел до закрытия. Но даже если бы не успел, юрист не выгнал бы его. Хотя бы потому, что так не поступают с родственными душами.
Лотос прекрасно помнил тот день, когда он стоял перед дверью конторы, размышляя, что ему делать дальше – постучать и попросить позволения войти или идти своей дорогой. Помнил себя, в рабочем синем комбинезоне, который выдали ему в резервации пару лет назад. За это время он вырос, мощная грудная клетка расправилась, плечи развернулись, и три верхние пуговицы отпали за ненадобностью. Добавьте к этому хлябающие ботинки, размахивающие шнурками, и начесанную шевелюру, закрывавшую наиболее симпатичную половину лица Лотоса – и вы получите портрет субъекта, однозначно не заслуживающего доверия. Девять из десяти работодателей захлопнули бы дверь перед его носом. Но не Энстон.
Энстон стал ему другом. От него Лотос узнал, что за хорошо выполненную работу вообще-то полагаются деньги. Или, по крайней мере, «спасибо». Энстон просил, чтобы Лотос говорил ему «ты».
Сантариал как раз на этом не настаивал. Вернее, он мог бы настоять, если захотел бы ещё сильнее смутить гиганта. Но, видимо, решил, что не стоит усложнять отношения в самом начале. Архаики вообще были довольно сложными натурами: в них не было ни примитивной простоты обывателей, ни более утончённой простоты дворянства из окружения Магистра. Они были, что называется «вещи в себе» – Лотос когда-то слыхал о таком философском термине.
– Я этого не одобряю, – заявил Энстон.
– Ты их не знаешь.
– Лично их – нет. Но, видишь ли, мой жизненный опыт позволяет обобщать. Мне приходилось сталкиваться с архаиками. Все они были личности исключительные, каждый в своем роде. Но не стоит обманываться насчёт высших рас. Они могут лишь снисходить до нас, если соизволят, но никогда не позволят стать вровень с ними.
Чувствуя, что разговор намечается долгий, Лотос сел, пристроившись на самом краешке стула. Оглядел помещение конторы, успевшее стать ему родным, полки, заставленные кодексами, ячейки картотеки. Набрёл взглядом на папку с документами, которые намеревался разложить по номерам ячеек в соответствии с пометками юриста, но позабыл из-за таких-то событий… а ведь Энстон и не подумал укорять его за это! И Лотос невольно задумался, будет ли Сантариал настолько терпим к его просчётам.
– Об архаиках ходят слухи, с каждым годом всё больше. В местах, где они побывали, происходят странные вещи, – внезапно Энстон перешёл на шёпот. – Конечно, когда у наследницы королевства Эльна внезапно проходит неизлечимая болезнь, вряд ли кому-то придёт в голову задавать вопросы, однако… – он замолчал.
– Так это ж как раз нормально, – возразил гигант, не дождавшись продолжения. – Я хочу сказать, если есть кто-то, кто насылает неизлечимую хворь, должен быть и кто-то, кто эту хворь снимет! Разве не так в Немире поддерживается Равновесие?
– Лотос, Равновесие и справедливость – очень разные вещи, и когда-нибудь ты это поймёшь.
Прошла ещё минута растерянного молчания. Лотос вздохнул.
– Он похож на древних волшебников, о которых ты мне рассказывал, – выдавил гигант.
– Он может быть похож, но совершенно не таков. Одно то, что Система спокойненько его переваривает, указывает на то, что он вполне себе стандартный фрукт.
– Нет. Это не так. Он сказал, я могу не спешить с решением. Сказал, что, если надумаю, он сам меня найдёт. Но как?!
– Бравада, не более, – проговорил Энстон, но не слишком уверенно. – Архаики не читают мыслей на расстоянии, хотя могут ненадолго захватывать сознание… особей с интеллектуальным потенциалом улитки. Среди людей такие тоже встречаются. Ты сам сегодня убедился.
– Но он так посмотрел на меня…
– Да знаю, как они смотрят!
Лотос сглотнул, усилием воли овладел голосом и лишь тогда продолжал:
– Я сказал ему, что всё уже решил. И он обещал обо мне позаботиться!
– Даже древние волшебники никогда не заботились ни о ком, кроме себя, – сердито ответил Энстон. – А уж нынешние архаики… я просто не хочу, чтоб с тобой случилось что-то плохое. Вот ты точно особенный.
– Но это шанс! Вспомни, ты беспокоился обо мне. Если всё сложится удачно, я буду пристроен до конца дней своих.
– Я вовсе не хочу снять заботу о тебе со свое шеи.
– Ага! Сам говоришь!
– Лотос, – сказал Энстон, – будь осторожен. И, прости, что я не смог дать тебе больше.
У гиганта перехватило дыхание. Впрочем, он сделал ещё одну, последнюю попытку подбодрить товарища.
– Помнишь истории о легендарном короле Галахаде? Знаешь, я слышал их задолго до того, как впервые лёг спать в настоящую постель. Когда мы всей оравой собирались у костра после очередного дня, кто-нибудь обязательно рассказывал о нём.
– Эти истории всегда сами находили слушателей. И что с того?
– Из них я усвоил одно: Галахад был окружён таким ореолом душевного света и тепла, что рядом с ним любой, даже самый эгоистичный и равнодушный, обретал неистовое желание творить добро.
Энстон грустно улыбнулся.
– Да уж, в любой непонятной ситуации у нас принято вспоминать о Галахаде. Таков уж Немир. Но при чём здесь он? Какое отношение к нему имеют эти два субъекта?
– Не знаю, – ответил гигант. – Но я обязательно это выясню.
– Если только ради меня – не стоит. Не надо всё усложнять, просто попробуй с ними ужиться. А не выйдет – возвращайся. Ничего не хочешь сказать напоследок?
– Хочу. Я научился читать.
– Я уже догадался… ты цитировал передовицу газеты уборщице. И это всё?! – Энстон усмехнулся и покачал головой. – Лотос Растиплющ, как же мало у тебя тайн. И как много их в тебе!
Когда юные, ещё совсем зелёные практиканты впервые попадали в НИЦИАД, красота Лаванды Эдельвейс, как правило, повергала их в трепет. Они и помыслить не могли, что вот так может выглядеть самая обычная архайка, и видели в ней небожительницу, спустившуюся к ним с вестью о лучшем мире. Но… проходило несколько лет, и более прозаичные мысли поселялись в душах вчерашних юнцов. «Она что, всё время на работе? А отпуск у неё бывает? Ну, или хотя бы выходной? С кем она встречается? Наверняка кто-то есть, иначе она бы давно…» На этом, как правило, мысли обрывались. Что ни говори, красота, если она остаётся недоступной, отталкивает даже таких целенаправленных ребят, как архаики. А Лаванда являлась для них той самой мифической горой, которая никак не желала идти на сближение.
– Только потому, что ты меня попросил, – подчеркнула она, взмахнув крылатыми ресницами, слой туши на которых вполне мог бы утяжелить палубную авиацию средних размеров авианосца – если бы таковой был изобретён в том мире и в ту пору.
На «ты» они были в отсутствие свидетелей.
– Я предложил тебе хороший вариант, – возразил Сантариал. – Этот гигант просто находка. Представь себе гору мускулов с мозгами.
– Допускаю. Вот только здесь он никому не нужен.
– Он спас меня от разъярённой толпы.
– Я тебе не верю.
– Нандоло видел.
– Ему я тоже не верю, – произнесла Лаванда, но её голос дрогнул.
– Значит, договорились? – сказал Сантариал и улыбнулся.
– Знаешь, – ответила секретарша, – иногда кое-кто из вас… не буду уточнять, кто именно… иногда все вы меня просто бесите. Я, что ли, здесь работу раздаю?
Похоже, она слегка вышла из себя. К счастью, Лаванда обладала золотым характером. Она могла вспыхнуть лишь на секунду – и снова ровно гореть, не причинив вреда ни окружающим, ни имуществу. Набравшись терпения, Сантариал ждал своего часа, продолжая улыбаться – и дождался.
– Мне придётся отослать его на кухню, – сказала Лаванда погасшим голосом. – Только там ещё требуется грубая сила, в лабораториях и на складах давно всё делают машины, а морг уже сто лет как автоматизирован. Не в библиотеку же его посылать?
– Как скажешь. Никто не говорил тебе, что ты очень красивая?..
Лаванда печально усмехнулась. Что толку от красоты, если даже такой – поистине восхитительный – вечер ей придётся провести в одиночестве, роясь в кадровых бумагах и стряпая пояснительную записку, чтобы завтра этого громилу-гиганта не держали на контроле, а сразу пустили внутрь. И он – тот, кто стоял сейчас перед ней – прилежно делал вид, будто ничего не понимает!
Она вновь подняла на него глаза – странное дело, отчего-то он не уходил, хотя уже получил своё. Кроме того, в душе Сантариала явно шла борьба…
– В порядке компенсации могу назначить тебе свидание. Как насчет сегодня, в десять, на этом самом диване?
– Здесь, в приёмной шефа?! Ты окончательно рехнулся?
– Не хочешь – не надо.
Когда за ним закрылась дверь, Лаванда вздохнула. «Ну ладно, он хотя бы попытался, – пробормотала она. – Некоторым просто не дано…»
Поздно ночью Лотос Растиплющ вышел посмотреть на звёзды.
Обычно гиганты так не поступают.
Они – земные существа. Им хватает дел внизу. Вверх они смотрят только по условному свистку «Тревога – воздух!», да и то не все.
Когда-нибудь, ещё очень не скоро, высшие расы – сильфанеи и архаики – придут в упадок, а гиганты поднимутся из грязи, чтобы вырасти над животным состоянием. И это естественный процесс. Сантариал – представитель вымершего вида древних архаиков, последний каприз коллективного генома. Лотос – предвестник пришествия новых гигантов, тех, кто когда-нибудь посмотрит на звёзды вблизи…
Но пока в Немире ему места нет. Кроме одного.
Новая контора, куда Сантариал захотел его определить, называлась «Научно-исследовательский центр антагонистической деятельности» и пользовалась не самой достойной репутацией. Но – так или иначе – его там ждали.
Как ни странно, Чёрные скалы почти не произвели на Лотоса впечатления. Снаружи эти чудовищные обсидиановые конусы – башни резиденции Лорда Повелителя – выглядели внушительно, но были совершенно безлики: ни щербинки на отполированной поверхности, не за что зацепиться взгляду. И Лотос вспомнил, как сразу полюбились ему красивые старинные здания Города, созданные в одном стиле, но совершенно разные, как будто каждый дом имел собственную душу…
Большая часть жизни архаиков до сих пор проходила под землёй; башни были, так сказать «маркерами» места, эффектным элементами экстерьера и, кроме того, астрономическими площадками. Что касается внутреннего убранства подземелий, то Лотоса никогда не приводили в восторг кнопочные панели, провода и зеркальные панно, которые не так давно вошли в моду, и которых здесь было в избытке. Энстон однажды тоже установил такое панно в главном офисе, но снял после того, как постоянные клиенты выразили ему порицание за бардак в служебном помещении. Лотос всецело разделял их возмущение: подумаешь, технический прогресс. Жили же как-то без этого…
Но если консервативный Город с его Магистром, весьма лояльно относившимся к чудачествам коренного населения, мог капризничать и не принимать новшества, то здесь, на мысе Аджано, технический прогресс властвовал безраздельно. Стены коридоров, по которым сновали туда-сюда архаики и гиганты, были настолько сверхъестественно гладки, что не носили и малейшего следа инструмента, их создавшего. Лотос должен был признать, что видит такое впервые. И повсюду были механизмы: бесшумные и грохочущие, маленькие и огромные – но все как один непонятного Лотосу назначения. За механизмами присматривали архаики-техники, управлявшиеся с ними с помощью отборной ругани.
Но сильнее всего Лотоса поразили местные гиганты. Когда его сородичи встречались на улицах Города – даже будь они вообще не знакомы – дело не обходилось без традиционных приветствий, и почти всегда они останавливались, обмениваясь парой ничего не значащих слов. Видовая солидарность, определил как-то Энстон. Не то было здесь. Гиганты, попадавшиеся навстречу, вообще не обращали на Лотоса внимания, все они были заняты каждый своим делом, и каждый исполнен сознания собственной значимости. Казалось, они специально хмурят лбы, чтобы удержать в голове какие-то мысли первостепенной важности. Вспомнив того, первого архаика в «Земляничном Морже» и его разглагольствования о смысле существования низших рас, Лотос ощутил покалывание зависти. Он впервые засомневался: может, в этих рассуждениях содержалось рациональное зерно?
– В кадрах тебе оформят пропуск, будешь перемещаться по маршруту, – сообщил Сантариал.
– Это как?
– Цвет пропуска соотносится с цветом карты; карты здесь на каждом повороте. Ничего сложного. Только не вздумай соваться не в свою зону – оглохнешь от сирены, тут кругом датчики, плюс все сбегутся, – Сантариал обернулся через плечо, – а ты, должно быть, предпочитаешь уединение…
– Не то что бы, – Лотоса было трудно впечатлить техническими деталями. – Как-то притерпелся в резервации. А что, бить будут?
Сантариал фыркнул.
– Станешь драться – будут. В воспитательных целях.
– Вот оно что… А архаики… они это… тоже перемещаются по маршруту?
– Нет, зачем же – мы лица подконтрольные.
Этого Лотос не уразумел, но переспрашивать не решился.
– А если мне случайно встретится тот тип? – не подумав, ляпнул он, вспомнив о своём обидчике из «Моржа». И тут же об этом пожалел. Наверно, не стоило беспокоить Сантариала по такому пустяку. Вряд ли он узнает недруга: тогда было темно, да архаики почти все на одно лицо, размышлял Лотос. А уж заговаривать он точно ни с кем не собирается.
– Вряд ли он тебя узнает, – тут же ответил Сантариал. – В этом «Морже» всегда темень. К тому же, вы такие одинаковые.
В его глазах зажёгся злорадный огонёк.
Это был первый случай, когда Лотос познакомился с главным даром архаиков.
– Я же подумал «почти», – виновато сказал Лотос, – Почти все на одно лицо. Что тут такого?
Оставив Лотоса в приёмной Лаванды, Сантариал спустился в столовую, где Нандоло заканчивал обед.
– А я-то думал, ты определишь его в реликварий, – заметил тот, когда они поднимались по лестнице обратно.
Нандоло пытался язвить, чтобы скрыть свою неуверенность. На самом деле ход мыслей напарника часто оставался для него загадкой, и это его нервировало. Сейчас был именно такой случай.
К неимоверному облегчению Нандоло, Сантариал не стал запираться именно сейчас, а просто сказал:
– Он нам нужен.
– Ой, ну да, конечно. Я говорил с Лавандой, она в шоке. Большинство гигантов уже трудятся на периферии, скоро последних отошлют, механизация полным ходом… ты же, как всегда, идёшь против процесса и притаскиваешь его сюда. Очень показательно для твоей анкеты.
– Он здесь не навечно. Очень скоро мы получим своё первое задание, и нам понадобится кто-то, хорошо знающий наземный мир.
– Он?!! А чем мы, по-твоему, занимались столько лет? Именно что изучали этот самый наземный мир!
– Изучать не значит знать. И Город – ещё не весь Немир, – Сантариал резко остановился, в упор поглядев на напарника. – Там есть места, где ВООБЩЕ отсутствуют информационные стенды! Можешь себе представить?
– Ну… и к этому нас тоже готовили, – пробормотал Нандоло, краснея.
– «Ой, ну да, конечно», – передразнил Сантариал. – Посмотрел бы я на тебя. Пока мы здесь просиживали штаны в лектории, он там выживал и жил! А теперь поможет в этом нам.
– Ладно, уговорил, – пробормотал Нандоло. – Всё прекрасно. Нам просто позарез необходима эта волосатая машина-убийца!
– Правда? Я рад, что ты так на это смотришь. Тогда вот что: проводи его в кадры, – прочтя в глазах товарища невысказанный вопрос, Сантариал добавил: – Нет, не могу. Он как-то странно на меня реагирует.
– И что в этом удивительного?
Сантариал, не оборачиваясь, на ходу махнул рукой, показывая, что обсуждать эту тему сейчас не стоит.
Он, как всегда, рассчитал правильно: Нандоло, не в пример другим архаикам, относился ко всему живому с почти патологическим дружелюбием. Что и продемонстрировал с первых минут знакомства.
– И кто же ты всё-таки? – требовательно спросил он, оглядев гиганта. – Чей-нибудь младший сын? А «лотос» – имя или кличка?
Лотос посмотрел на Сантариала. Сантариал усмехался.
– Это имечко, – процедил гигант, растянув губы в приветственной гримасе. Если Сантариалу он был готов спустить что угодно, это не означало, что над ним можно издеваться каждому.
– А это у тебя улыбочка, как я полагаю, – Нандоло вздохнул. – Ладно, сдаюсь, с тобой вполне можно иметь дело. За мной! – и он устремился по коридору в отдел кадров.
Лотос шагнул было следом, но тут пришёл в движение огромный механизм за стенкой (там находилась котельная) и акустический эффект был ошеломляющим: что-то оглушительно взвыло, а потом протяжно застенало, будто жалуясь. Оба архаика наблюдали, как Лотос присел и опасливо прикрыл руками голову.
В отличие от большинства соплеменников, Нандоло обладал чувством юмора; иногда какое-нибудь досадное обстоятельство о том напоминало. Как сейчас, например. Глядя, как его товарищ фыркает, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, Сантариал только пожал плечами:
– Ничего-ничего, – сказал он. – Я посмотрю, как ты посмеёшься на поверхности.
Лотос Растиплющ был крайне неудобным субъектом для любой системы.
Начать с того, что у него было криминальное прошлое.
Ну, то есть никто не мог точно сказать, чем он занимался первые девять лет своей жизни.
– Об этом лучше вообще не упоминать, – заявил Нандоло, пробежав глазами новенький и девственно чистый бланк автобиографии. – Напиши, дескать, пребывал в животном состоянии психики. Это косяк Системы, а не твой. Может, льготы какие оформят – как жертве административного просчёта…
– Да ничего мне не надо, – проворчал Лотос. – Главное, моя жизнь изменилась.
– А с этого места действительно можно поподробнее, – одобрил Нандоло. – Все любят хорошие истории, а твоя так просто высший класс. Мне Сантариал говорил, вы наткнулись на кридский патруль в руинах мёртвого города?
– Ну, наткнулись…
– Они были посланы за вами?
– Да нет, что им – делать больше нечего…
– Но разве вы не были бандой разбойников и убийц?
– Бан… да ладно! Стырить два мешка картошки с проезжающей телеги – это, по-вашему, бандитизм?!!
Пройдя неплохую стажировку в юридической конторе, Лотос был основательно подкован в этой области. Впрочем, полемизировать с архаиком тоже достаточно непросто, в чём он вскоре убедился.
– Они бы не приехали просто так, – возразил Нандоло. – Уж я-то кридов знаю.
– Просто проезжали мимо. Один вёл в поводу коня. Конь отцепился и пришёл на место нашей стоянки…
Лотос мысленно вернулся в тот день – первый день своей новой жизни. Даже сейчас его воспоминания словно искрились, раскрашивая всё вокруг в солнечные тона. Тому, кто не прозябал столь долго на дне жизни, этого не понять – к сожалению. Или к счастью. Даже брань изумлённых рыцарей показалась ему музыкой, а когда один из них приложил его кнутом по спине, решив, что конь был украден – хотите, верьте, хотите, нет, боли не было…
– Просто я сразу понял – они заберут меня оттуда, – прошептал Лотос. – Это было словно озарение…
– И ты, конечно, сказал им, что не променяешь вольный воздух свободы на паршивые блага чуждой цивилизации… – как ни в чём ни бывало договорил за него Нандоло.
Лотос, озадаченно моргнув, посмотрел на архаика: тот вертел в руках бланк, словно ему не терпелось запротоколировать услышанное. Вот только Лотосу начинало казаться, что слышит Нандоло не его, а собственные домыслы.
– Ну, вряд ли я мог так сказать. Мне было всего девять.
– Погоди, не мешай. А потом ты что-то выхватил, кого-то сшиб, куда-то скакнул, но их было больше и ты тогда…
– Выхватил? – недоумённо переспросил Лотос. Потом он фыркнул. – Единственное, что я мог… но нет, у меня тогда и штанов-то не было!
– Ты безнадёжно портишь хорошую историю, – недовольно заметил Нандоло. – Ну кто в такое поверит!
– Это же автобиография, не роман для переростков.
– А тебе объяснили, что такое автобиография?
– Нет.
– Ну и отдай это тем, кто понимает больше твоего!
– Отнесу Энстону, – вздохнул Лотос. – Он юрист, а у юристов богатые фантазии. Заодно и вещи заберу.
Напутствуя Лотоса, Сантариал заверил, что в кухонной жизни нет ничего, с чем не справился бы такой бравый парень. На деле всё оказалось не столь очевидно. На кухне были заняты несколько человек (включая шеф-повара) и двое гигантов, которые таскали туда-сюда таинственные коробки и время от времени двигали разделочные столы, когда противоречивое настроение шефа требовало перемен. Кроме них, в кухонном штате числился один архаик инженерного профиля, не подчинявшийся шеф-повару, а следивший за огромной крошильницей, монстрообразный фасад которой, украшенный подобиями бойниц и башен, мог сделать заикой неподготовленного посетителя. Что касается непосредственных функций, то крошильный агрегат выполнял их из рук вон плохо, просто безобразно, с чем и боролся архаик, посыпавший механизм отборной бранью. В такой нервно-непредсказуемой обстановке ещё один неквалифицированный гигант «на подхвате» был не просто не нужен, а, прямо скажем, нежелателен.
На первых порах все попытки Лотоса «причинить помощь» встречали яростный отпор.
– Во имя Творца, ты расколошматишь мне все тарелки! – вопил шеф-повар. – Ты только погляди на свои лапищи! Они сами что твои плошки!
Гиганты-рабочие, заслушавшись, отвинчивали не ту мойку или переставляли не ту коробку, и тогда шеф-повар принимался орать на них. После чего архаик-инженер заявлял, что у него от шума разболелась голова и не пошли бы они все трудиться в какое-нибудь другое место. В Нижний Ад, например.
Очень скоро Лотос пожалел, что решил перебраться под крылышко высшего эшелона, оставив тихую жизнь в юридической конторе. В отсутствие Сантариала с его неизменной уверенностью и непобедимым обаянием Лотос вновь начал сомневаться в своих силах. Наверно, Сантариал предвидел подобный поворот, потому что на второй день на кухню заглянула Лаванда. В длинном переливчатом платье-халате (как потом узнал Лотос, оно называлось «кимоно») секретарша проскользнула в святая святых шеф-повара и там, заправляя за ухо глянцевый локон своей затейливой причёски, долго и очаровательно улыбалась шефу и что-то убедительно говорила.
Должно быть, шеф-повар не впервые подвергался чарам Лаванды и выработал иммунитет, потому что прошло некоторое время, прежде чем он окончательно сдался и пробурчал:
– Ну хорошо, хорошо. Я позволю ему регулировать температуру воды и держать шланг, когда мои помощники будут мыть тарелки.
К концу второй недели Лотос возненавидел все кухни, всех поваров и всю кулинарию в целом, чего раньше за ним не водилось. Правда, ему неожиданно удалось заслужить уважение архаика-инженера: будучи в ярости после очередного объяснения с шеф-поваром на тему «и откуда только такие недотёпы берутся», он походя так пнул крошильницу, что та сразу исправилась и начала работать нормально.
Устав от бесконечных пререканий, Лотос выхватил у помощника ящик с чистой посудой и, невзирая на протестующие возгласы, быстро перетёр её. Правда, для этой цели он умудрился схватить вместо полотенца парадный фартук шефа. Пока тот не пришёл в себя и не взъярился, Лотос буркнул что-то неразборчивое и от греха подальше отправился в местный буфет, куда сотрудники заглядывали в промежутках между основными приёмами пищи.
Сантариал возник рядом в тот самый момент, когда Лотос погрузился в созерцание содержимого витрины.
– Ты мне нужен, – заявил он безо всяких прелюдий.
«А мне нужна еда», – подумал гигант.
– Сначала я съем этот кекс, – произнёс он.
– Хочешь покончить с собой?
Лотос глубоко вздохнул и закрыл глаза. Сантариал был прав, прав тысячу раз. Сейчас не время обеда, и эта засохшая плюшка не насытит его ни на минуту, но что он мог поделать? Перед ним была пища. Со времён голодного детства Лотос ненавидел пустоту в желудке. Стоило появиться малейшим спазмам – и он уже был не властен над собой.
Сантариал тоже поглядел на кекс. Сомнение не исчезло с его лица.
– Считаю своим долгом предостеречь: мы ничего здесь не берём. Себе дороже.
– То-то вы все ошиваетесь в «Морже».
– Там это не столь опасно, – пояснил Сантариал. Оценивающе поглядел на гиганта и заключил: – Ладно, как знаешь. Загляну попозже.
Тут до Лотоса дошло, что он отказывает своему покровителю из-за такой ерунды что и сказать стыдно. Отказывает тому, на кого собирался чуть ли не молиться, считал благодетелем… хотя «благо» в этом Немире – вещь, безусловно, относительная, в чём он постоянно убеждался в последние дни. «Это чёрная неблагодарность», – сказал себе Лотос, но его рука помимо его воли уже тянулась к лакомому кусочку. Сантариал закатил глаза и кинул на прилавок мелкую монету.
– Забирай свою отраву и идём, – скомандовал он. – Я сегодня не настроен ждать.
Шеф-повар был уже предупреждён, что Лотос Растиплющ нынче свободен от кухонных дел: не глядя, он расписался в увольнительной и вернулся к своим обязанностям. Убедившись, что никто здесь по нему не соскучится, Лотос направился к воротам номер восемь, где находился ангар транспортных средств.
Выйдя из ворот, он увидел, что всё уже готово: фаэтон был подан, Нандоло сидел внутри и отчаянно зевал. Сантариал появился следом за Лотосом и махнул тому, чтобы садился. По-видимому, никто не собирался посвящать его в дальнейшие планы.
– Я считаю, что ещё рановато для твоей затеи, – скептически пробормотал Нандоло, когда напарник открыл дверцу со своей стороны.
– Ты уже высказал своё мнение, но, как видишь, это ничего не изменило, раз мы всё равно едем, – беззаботно отозвался Сантариал, усаживаясь за руль. Его лицо осветилось той самой улыбкой, которая, должно быть, усмиряла чудовищ в древних легендах. Лотос успел уяснить: когда Сантариалом овладевала подобная эйфория пополам с таинственностью, следовало насторожиться и глядеть в оба. Они с Нандоло обменялись понимающими взглядами. Впрочем, Нандоло понимал явно больше Лотоса. В его глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия, что несказанно смутило гиганта. Тот решился на прямой вопрос.
– Куда мы едем?
– В дикие земли, – ответил Сантариал, и фаэтон, покорный его воле, развернулся и покатил навстречу надвигающейся ночи, оставив позади шикарный морской закат.
И всё же закат был настолько выразителен, что Лотос долго не мог оторвать глаз от зеркала заднего вида, где полыхало малиново-багровое пламя в раме свинцово-сиреневых облаков. Раньше он никогда не бывал на море и не представлял всей первобытной мощи этой стихии, не представлял, что где-то может быть столько воды, отражающей небо. Поэтому, когда гигант, наконец, посмотрел вперёд, то был поражён: широкая равнина с цепью гор на горизонте сократилась настолько, что у подножия проступила полоса леса, окаймлявшая гряду.
Они действительно ехали очень быстро, главным образом потому, что Сантариал в совершенстве освоил этот способ перемещения в пространстве. Фаэтон слушался его так, будто они были одним целым, и это не могло не восхищать Лотоса, который уже понял, насколько техника у архаиков капризна и предубеждена по отношению к любому, кто дерзает ею управлять. Из них троих Сантариал был единственным, кто получал откровенное наслаждение от поездки.
Наплывавший на них горный массив носил звучное имя Дракона и действительно напоминал рептилию, припавшую к земле и поднявшую гребень. Ночь наступала постепенно, исподтишка, захватывая территорию с методичностью опытного воина. Верх фаэтона был откинут, и сумерки принесли с собою свежесть и ароматы ночных цветов. Несмотря на сгущавшуюся тьму, лес был чётко виден и Лотос вскоре понял, почему: стволы и кроны деревьев светились своим собственным светом – бледно-фиолетовым, обволакивающим и призрачным.
От такого открытия мурашки снова пошли гулять по коже Лотоса, а его голова сама собой втянулась в плечи.
– Это лес Забвения, – произнёс Сантариал. – Один из последних девственных лесов Немира.
– Даже будь он самым распоследним, я бы не плакал, – скривился Нандоло. – Какой-то замогильный у него вид.
– Это лишь твоё впечатление.
Между тем Лотос буквально впился взглядом в панораму, детали которой всё больше прорисовывались, мозаично складываясь в действительно впечатляющее, волшебное зрелище. Робость постепенно уходила, уступая место первобытному восхищению. Спустя четверть часа фаэтон легко вошёл под лесной полог, нарушив светом фар привычную геометрию теней, и словно окунулся в сказку, главными героями которой выступали деревья – молчаливые и бережные хранители прошлого. Стволы местных исполинов были мощными, кора на них бугрилась, и чудилось, что на деревьях выступают тысячи пузырьков. Они стояли на некотором расстоянии друг от друга, точно солдаты в боевом построении, а между ними разросся путаный кустарник, над которым кружили ночные мотыльки. Отражая свет зеркальными крылышками, они напоминали искры – лёгкие холодные искры, что не гаснут на подлёте к земле…
Это слишком мало напоминало реальность и слишком походило на декорации – и тут Лотос вспомнил, что ему всё это напоминало.
Гастроли Эльнского королевского театра. Единственные в его жизни.
Фантасмагорическая пьеса о том Немире, которого больше не было…
Сантариал выключил мотор и повернулся к Лотосу с таким видом, словно намеревался сообщить крайне интересную новость. К удивлению гиганта, в руках Сантариала будто по волшебству появился предмет, похожий на длинный металлический цилиндр с выступами по краям, напоминающими рыбьи жабры.
– Знаешь, что это?
Лотос кивнул. Ему доводилось видеть боевые самострелы архаиков, правда, в основном на гравюрах в картотеке Энстона. Два или три случая за всю историю криминальной статистики произошли не без участия этих убийственных штучек.
– Лучшее оружие для изгоев общества, – Сантариал коротко рассмеялся, а Нандоло поёжился, словно в смехе по такому поводу было нечто предосудительное. – Работает по известному принципу: заряжаешь здесь, оттягиваешь там, вылетает отсюда.
– И насколько хорошо работает? – проговорил Лотос, поневоле заражаясь его азартом.
– Как прицелишься, – холодно ответил Сантариал.
Он забрался на сложенное переднее сиденье и выпрямился во весь рост, покачивая самострел в ладони.
