Читать книгу: «Хранители мира Эа. Книга вторая: Новые хранители», страница 29

– Живой? – бросила она, расстёгивая наручники.

Эльф что-то пробурчал, но она уже бросилась к чародею, освобождая и его, после чего бесцеремонно сбросила его с кровати, уложив рядом с магом.

– Нужно уходить отсюда, – крикнула она ему, заходясь кашлем. Дыма становилось всё больше. Жар от огня уже превращал кожу в подобие твёрдой резины.

– Ты кто? – задал глупый вопрос дроу, пытаясь прийти в себя, чему окружающая его обстановка совершенно не способствовала.

– А мне сказали, что ты меня ждёшь, – ухмыльнулась девушка.

– Ты от Калеба? – догадался Дамиан. – Связной?

– Она самая, – кивнула ему брюнетка. – Сможешь нас вытащить? Я вас двоих через огонь не протащу.

Она протянула Феолу какой-то кристалл, суя его прямо ему в руку.

– Чувствуешь след? Можешь телепортировать по нему? Быстрее! – кричала девушка, сильно закашлявшись. Огонь уже перекинулся на заднюю стенку, грозясь обрушиться прямо на их головы.

Эльф всё ещё плохо соображал, но след чувствовал. И, недолго думая, телепортировался.

Глава 58: Ла Эссекир

Эльфийка сложила руками несколько печатей, оградив высокий мыс, нежно устланный низкорослой зеленью, защитным барьером.

Кэрон нравились подобные места, где можно было часами глядеть на прекрасные, открывающиеся взору, виды, но сопутствующие этому сильные ветра, рои насекомых и дожди – она терпеть не могла. Барьер выручал её, укрывая от того, что ей не нравилось, оставляя только красоту. Это как есть орехи, уже очищенные от скорлупы – ничто не мешает довольствоваться главным.

Элгард был сам ни свой.

Старик очистил место для ночлега, развёл костёр и, казалось, пребывал в сложных думах. Но о чём же он так беспокоился? Камень у них, первый из многих, что ещё нужно? После поглощения этого камня они отправятся за следующим и уж тот-то она не уступит ни тёте, ни дяде Земилу. Им они пока не к спеху, не они же охотятся за ними плечо к плечу с дедом.

– Кэрон, деточка, можно тебя? – позвал её тёмный эльф.

Девушка подчинилась. Дедушку что-то сильно беспокоило, и она хотела помочь ему избавиться от прилипшего наваждения, так ему не свойственного.

– Что случилось, дедушка? – спросила Кэрон, присаживаясь рядом с алхимиком, возле только-только разгоревшегося костра.

– Я давно откладываю один разговор, – как-то неуверенно начал Элгард. – Уже давно стоило рассказать тебе всё. Особенно после того, что ты пережила два года тому. Но пойми старика, я всё-таки боюсь за тебя, хоть и понимаю…

– Деда, – протянула эльфийка.

– Да-да, прости, – понурился он. – Я хочу рассказать тебе о себе и о том, откуда мы.

– Откуда? – нахмурилась было девушка.

– Да, – кивнул старик.

– Но я думала, что мы из Моки… я же там выросла.

– Ты – да, – согласился дроу, отводя взгляд. – Мне пришлось отправить тебя в Моку на время. Но сам я не оттуда. Как и твои родители.

– Ты никогда не рассказывал мне о папе и маме, – пришло время Кэрон отводить взгляд. – Сколько бы я ни просила.

– Сейчас я тебе расскажу всё по порядку, и ты поймёшь меня, поймёшь, почему я молчал. Это не так-то и просто, девочка моя.

Девушка посмотрела на старого эльфа и громко выдохнула, кивнув. Она любила своего деда и верила ему. Если он говорит, что раньше не мог рассказать обо всём, значит, так оно и есть.

– Для начала… я хотел бы назвать тебе своё настоящее имя. И твоё тоже.

Эльфийка чуть не поперхнулась. Настоящее имя? Разве её зовут не Кэрон Ригерд?

– Меня зовут не Элгард Ригерд, а Элгард Ла Эссекир, – чуть помолчав, сказал, наконец, дед.

– Эссекир? – пытаясь припомнить знакомое имя, промолвила эльфийка.

– Да, – кивнул старый маг. – Ты уже слышала это имя, ты сама рассказывала мне об этом два года назад.

Точно! Рассказ Дамиана о том, что он на самом деле не Феол, а… кажется, Ла Фетт? Тогда он говорил, что среди великих родов дроу Узура был и род Ла Эссекиров и он, кажется, был самым главным.

– Так мы из знатного рода? – улыбнулась Кэрон. – Прямо, как Дамиан…

– Да, – кивнул, чуть поморщившись, дедушка. – То, что вы встретились, как говорится, в чистом поле, просто удивительно. Два дроу знатного рода, вероятнее всего, последние из знатных представителей Узура.

– Разве это не прекрасно? – засветилась от счастья девушка.

Старый эльф её радости не разделял. Почему – она так и не узнала. Но, как ей казалось, скоро узнает.

– Продолжай, дедушка.

Элгард откашлялся, глотнул из своего бурдюка и продолжил.

– Как я уже и сказал, я не из Моки. Я родился и вырос в Узуре, более тысячи лет назад. Я жил ещё при императоре Дастине, в те времена, когда дроу правили большей частью поверхности, но уже начинали терять хватку. Я рос в эпоху, которую позже прозвали эпохой угасания дроу. Но в те времена никто из нас не знал этого. Все радовались жизни, заводили семьи. Но сейчас не о том, – поняв, что он чуть увлёкся, немного вынырнул из воспоминаний эльф. – В свою пору, чтобы не выделяться среди однокашников в имперской академии Узура, где я решил изучать магию тьмы и алхимию, я взял имя рода своей матери: До Ригерд. Я был не из тех, кто любит бахвалиться именем семьи, а так как претендентом на престол я также не был – мне позволили сменить имя. До Ригерд тоже не простое имя, чтобы ты знала, твоя бабка была баронессой Узура и владела большим куском земли на поверхности, и даже собственной армией, но по меркам имперской академии Узура того времени это считалось середнячком, что полностью меня устраивало. В общем, – снова пытаясь сократить, отмахнулся дроу, – я остался жив лишь благодаря этому своему поступку.

– Это как? – не поняла эльфийка.

– Ух, – пытался собраться с мыслями старый маг. – Столько всего. Сейчас. Ну, смотри. Великий чёрный император Дастин Ла Эссекир – мой дядя и твой двоюродный прадед. Это довольно близкое родство. Запомнила?

– Ага, – кивнула Кэрон. Такое сложно не запомнить.

– Чуть больше пяти сотен лет назад произошло… – Элгард оборвался, задумался. – В общем… Дастин редко посещал Узур, – продолжил наконец дед. – Он много путешествовал, подавлял бунты и у него было ещё пара городов на поверхности. В его отсутствие, в Узуре правил Меландил Ла Фетт…

– Ла Фетт? – удивилась девушка, прервав деда. – Родственник Дамиана?

– Именно, – кивнул алхимик. – Я не знаю, кем он приходится твоему знакомому, но, судя по возрасту самого Дамиана, дедом или прадедом. Но это не важно, – отмахнулся Ригерд. – Пять сотен лет назад, как может тебе уже известно, императора Дастина окончательно разбили на поверхности объединённые силы эльфов, людей и дворфов. Остатки дроу с поверхности ринулись в Узур, который быстро наполнился расплодившимися собратьями, враз ставшими нищими иждивенцами некогда великого города. У нас не хватало еды для всех, многие дроу начали болеть или умирать от голода, кто-то покидал Узур, на свой страх и риск, уходя на поверхность. – Старик глотнул ещё воды, переводя дух. Кэрон видела, как сложно даётся деду этот рассказ. Он будто заново переживал всё это, снова возвращаясь в прошлое. – Тогда я уже состоял в ордене тьмы и гильдии алхимиков, занимая и там, и там сан мастера, но Узур покидать отказывался.

Наступила тишина. Элгард всматривался вдаль, будто пытаясь разглядеть что-то, находящееся далеко за морем. Эльфийка не решалась его трогать, выжидая, пока тот сам продолжит свой рассказ.

– Как только в Узур пришла весть о том, что Махак, тогда ещё принадлежащий дроу, пал, и император Дастин погиб, Меландил Ла Фетт попросил у альянса света мира, пообещав выполнить любые условия. – Старый эльф тяжело выдохнул. – Ла Фетт получил мир, вместе с троном Узура. Видишь ли, многие и так считали его истинным правителем тайного города. Ла Ветты и Ла Маниры поддерживали Меландила, считая Дастина и весь его род угрозой для Узура.

– Дедушка, – осторожно, явно боясь прервать эльфа, подняла руку Кэрон.

– Что такое?

– А Махак – это где? Название знакомое, но…

– Королевство, построенное когда-то дворфами, на месте нынешнего Белора. Во время войны его практически полностью уничтожили, а после восстановления переименовали, – пояснил Элгард.

– Спасибо, – кивнула девушка. – Прости, что прервала.

– Всё в порядке, – улыбнулся Ригерд. – Так, на чём я остановился? Ах, да. После коронации Меландила, род Ла Эссекиров выразил недовольство, что короновали Ла Фетта, а не племянника императора Дастина, моего старшего брата, Ламида Ла Эссекира. Оба сына Дастина погибли на войне, вместе с отцом, так что первенство уходило именно ему. – Наступило недолгое молчание, после которого эльф понизил голос, ставший звучать, будто падающие камни. – Тогда в Узуре начались по-настоящему тёмные дни. Мало кто встал на сторону нашего рода и восстание Ла Эссекиров быстро подавили, а оставшихся в живых Эссекиров выдали альянсу света, по их просьбе. Можно и не говорить, что весь наш род, вместе со всеми нам симпатизировавшими дроу, казнили в Доминионе, на суде, который затеяли по случаю официального прекращения войны. В тот день мы потеряли не только поверхность, но и свою честь.

– А как ты выжил? – спросила, после долгого молчания деда, девушка.

– Как ты помнишь, я сменил имя рода, – ответил ей Элгард. – Это позволило мне сбежать из Узура ещё до начала восстания Ла Эссекиров. Мой родной брат заклеймил меня трусом. Он звал меня помочь ему в восстании, но я отказался. Я знал, что дело его проиграно и предлагал уйти. Ламид сказал, что я трус и могу идти на все четыре стороны. Я и ушёл.

– Я не считаю тебя трусом, – решила поддержать деда эльфийка. – Ты жив, а он мёртв – это главное.

– Возможно, – улыбнулся ей Ригерд.

– А мои родители? – решилась спросить Кэрон.

– Скоро мы до этого дойдём, – печально произнёс старый маг. Сначала я хочу рассказать тебе о двух опасностях, которые нас с тобой подстерегают. То, ради чего я и решил найти камни души Эа.

Эльфийка решила, что дедушка имеет в виду светлых, но ошиблась.

– Я не знаю его имени, – начал он, понижая тон, будто боясь, что его услышат. – Точнее, у него много имён, но я не знаю его настоящего имени. Он часто пребывал подле императора Дастина, но всегда был в мифриловой маске, так что я даже не знаю, как он выглядит. Сколько я ни пытался его найти – всё без толку. Но я точно знаю, что он жив. И, несмотря на то, что он помогал моему дяде – нам он может другом и не быть. А вот стать угрозой вполне себе может.

– Деда, я тебя не понимаю, – расстроилась девушка.

– Сейчас главное запоминай, – просто сказал дроу. – Если увидишь его – не пытайся с ним сражаться. Его не победить. Всё, что я смог о нём найти – это…, например, это он положил начало закату хранителей, убив нескольких из них и показав тем самым, что они не непобедимы. Это он разбил армию света сто лет назад, когда наш орден проиграл в войне с ними. Если бы не он – нашего ордена бы уже не существовало. И это он уничтожил солнечное королевство.

– Но разве он нам не друг, если помог отбиться от светлых? – не понимала Кэрон.

– Он сделал это не ради меня или ордена, – попытался объяснить старый эльф. – У него были свои причины, и нам просто повезло, что они совпали с нашим выживанием. Но нам всегда нужно иметь в виду, что этот маг в маске может заявиться и по наши души, поняла Кэрон? Мы должны быть готовы, и для того нам нужны камни души.

– Но кто он такой?

– Я не знаю, – развёл руки в стороны Элгард. – Он не хранитель, не бог, не демон. Это точно. Возможно один из древних, что топтали эту землю ещё до прихода людей и эльфов. Как по мне, так он единственный, кто может помешать моим планам. Поэтому-то я и хочу усилить наш орден.

– Единственный? А как же Око? – напомнила эльфийка. Они уже когда-то говорили об этих фанатиках в красном, что тщатся уничтожить всех дроу. О них упоминал и Дамиан, тогда, два года назад.

– Око не так опасно, – отмахнулся дед. – Пара камней и я смогу уничтожить этот жалкий орден, не оставив и камня на камне. А вот поможет ли мне пара камней против древнего мага в маске? Не думаю.

– Ты обещал рассказать про папу с мамой, – напомнила девушка, когда молчание старого дроу снова затянулось. Если честно, тема с метафизической угрозой её не особо интересовала. А вот послушать про папу и маму…

– Около ста лет тому я встретил твою бабку, – начал дедушка. – Встретил на поверхности. Она тоже была из ордена. Я тогда только получил магистра, а она была совсем зелёной. По чёрным волосам я сразу узнал в ней дроу, ну и… завертелось, – отвел глаза в сторону Элгард, застеснявшись, будто мальчишка. – Через год она родила твоего отца. Я хотел для него лучшей жизни и решил отправить их в Узур. А потом началась война с орденом света. Несмотря на все мои протесты, твоя бабушка решила участвовать в войне… и погибла.

Кэрон потупила взгляд. Она чувствовала, как сильно деду больно и не могла заставить себя даже поддержать его. Потерять любовь всей своей жизни, едва её обретя… Что бы она сама делала, если бы Дамиан погиб? Сошла бы с ума? Или уничтожила всё живое, что сопутствовало его смерти? Скорее всего и первое, и второе вместе.

– После её смерти я нанял в Узуре помощников для твоего отца и продолжил свои изыскания в области алхимии. Я плохо его знал, – как-то странно скривился старый маг. – Я никогда не был хорошим отцом. Мы с Райнером виделись лишь, когда он приезжал ко мне сам. Он не интересовался ни магией, ни алхимией, что ещё больше отдалило нас друг от друга. Шли годы. Где-то около двадцати пяти лет назад Райнер прислал мне весть, что нашёл себе жену из местных. Он так никогда и не покидал Узура.

– А что было потом? – подтолкнула дедушку Кэрон, когда тот снова затих.

– А потом мне пришла весть, что у меня родилась внучка, которую назвали Кэрон. Кэрон Ригерд. Твой отец не знал, что он из рода Ла Эссекир. Я никогда ему об этом не рассказывал. Не доверял. Спустя два года после твоего рождения на Узур напали. Двадцать лет назад. У меня свои источники информации и я узнал о нападении среди первых. Я не смог снова остаться в стороне и телепортировался прямо туда, в дом своего сына, в котором никогда до того не был. Сложное заклинание, основанное на магии крови, но действенное. В общем, в доме его не было. Как и его жены, твоей матери. Но там была ты. Сидела в маленькой резной кроватке и плакала. – Старик улыбнулся воспоминанию, но лицо его тут же сделалось жёстким, непроницаемым. – В дом ворвались двое. Довольно сильные, для рядовых магов, но мне не ровня. Именно тогда я выглянул на улицу и узрел, какой ужас творится там… Я прочитал заклинание поиска и понял, что мой сын уже мёртв. Про твою мать не знаю. Прости, но я не стал её искать. Я даже не знал, как она выглядит, – развёл он руками, едва сдерживая эмоции. – Я не стал сражаться со всем орденом алого ока. Тогда я даже не знал кто они такие и что им нужно. Я просто взял тебя и сбежал.

– А потом отдал в Моку, – закончила за него Кэрон.

– Да, – кивнул Ригерд. – Моя башня не самое подходящее для ребёнка место. Я нашёл хороших магов, из своих, и нашёл тебе подходящую семью, где ты и провела детство, пока я тебя ни забрал.

– Значит, это алое око убили моих родителей? – сквозь зубы, медленно проговорила девушка.

Старый маг только кивнул.

– Их цель уничтожить нас, как вид, за то, что Дастин когда-то проделал с ними тоже самое, – пояснил дед.

– Да, я помню, ты рассказывал тогда, – вспоминая их разговор двухлетней давности, ответила эльфийка.

Наступило очередное молчание.

– Пора приступать, – глухо сказал алхимик, поднимаясь на ноги. Кэрон тоже поднялась. – Я хочу объяснить тебе некоторые правила, – доверительно обратился дроу к внучке. – Я могу потерять сознание или даже кричать от боли, не пугайся. Просто присмотри за моим телом, пока я не приду в норму, хорошо?

– А если тебе не подойдёт природа камня? – решила спросить эльфийка. – Я же рассказывала тебе…

– Сильные духом не должны обращать внимание на такие мелочи, – отмахнулся дедушка.

– Я видела, что случилось с Аленом, – насупилась девушка. – Это не мелочи, Дамиан…

– Твой Дамиан – Ла Фетт.

– И что? – сузила глаза Кэрон.

– Из-за его рода наш чуть не прекратил своё существование, – заскрипел зубами Ригерд. – Я же тебе только что всё объяснил.

– Но зачем нам враждовать, если можно объединиться и…

– Объединиться с Ла Феттом? – схватился за сердце дед. – Да я лучше с троллем ложе разделю.

– Но я люблю его, – вырвалось у девушки, отчего Элгард даже дёрнулся, будто от пощёчины.

– Глупая девчонка, – вспылил старый эльф. – Его камень я заберу следующим, если не прекратишь со мной пререкаться.

– Нет, – сорвалась на плачь эльфийка и Ригерд, успокоившись, сделал шаг вперёд, обняв внучку.

– Прости, вспылил, – оправдывался он. – Не плачь только. Всё будет хорошо. Чудо ты моё…

– Ты ведь его не убьёшь? – промямлила Кэрон.

– Мы поговорим об этом позже, хорошо? – не сразу ответил дед. – А пока посторожи меня и приготовь всё для дальней телепортации. Нам предстоит дальний путь, после того, как я приду в себя. Хорошо?

Эльфийка неуверенно кивнула, утирая слёзы.

Старик прогулялся за своей сумкой, на край их обжитой полянки. Вытащил на свет тёмный, отдающий зелёным, камень.

– Первый шаг на пути возрождения дроу, – улыбнулся Элгард, рассматривая камень. – Когда Узур восстанет из пепла, ты станешь принцессой и… – начал оборачиваться к внучке Элгард.

Кинжал прошил его насквозь, выйдя из спины, совсем рядом с позвоночником. Кэрон хорошо знала, куда бить и какое заклинание наложить на клинок, чтобы у дедушки не хватило сил регенерировать. На поляну она поставила печать запрета магии. Именно поэтому не сработали все его защиты, но и её магия теперь ей не поможет в случае чего.

Камень души упал в траву, откатившись в сторону.

– Кэрон? – не веря тому, что видит, хрипел старый маг.

– Прости дедушка, – шептала дрожащими губами эльфийка. – Я очень тебя люблю. – Горло сдавило. – Но его я люблю сильнее. – Горячие слёзы обжигали лицо. Её едва хватало, чтобы не закричать от отчаяния.

Она вырвала из груди старого дроу кинжал и тот рухнул в траву, на том и закончив свой долгий путь.

Выставленный девушкой-дроу барьер на высоком мысе рухнул и по округе пролетел душераздирающий вопль.

Где-то далеко, в высокой чёрной башне, некая Лейла Мортиус выронила из рук свою любимую фарфоровую чашку, тут же превратившуюся в груду осколков. В груди у женщины сильно защемило. Хотелось броситься бежать куда-то… но куда? И зачем? Спустя несколько минут за ней пошлёт Орденатор Земил, сообщить пренеприятнейшую новость…

Выплакав всё до дна, Кэрон медленно подползла к тёмно-зелёному камню души и, улыбнувшись чему-то своему – поглотила его, тут же потеряв сознание.

Глава 59: Нежданный гость

Дамиан тихо, стараясь не шуметь, поднялся с постели и начал одеваться.

Солнце только-только встало из-за горизонта, неуверенно заглядывая в окно. Самое время начинать их с Мартином утренние занятия.

Нужно отдать парню должное, от произошедшего тот оправился быстро, уже на второй день возобновив тренировки.

По словам чародея, бандиты ничего у него не спрашивали и даже не пытали. Всё время своего заключения он находился в полубреду, так что и рассказывать ему было особо нечего. А вот рассказ Феола, и девушки-связной Марики, ему очень даже понравился. Фламм очень бурно, словно ребёнок, переживал весь рассказ, обильно, при этом, жестикулируя, а под конец даже разразился тирадой, мол, жаль, что я с вами в этом не участвовал, а лишь мешком лежал.

Марика. Если бы не связная, посланная эльфу магистром Амна Калебом, его учителем, магу пришлось бы худо. Сама девушка в ордене Амна официально не состояла, но обучение прошла, что пришлось весьма кстати. На вопрос дроу о том, почему же она не стала вступать в орден по всем правилам, Марика ответила, мол, слишком много мороки.

– Я торговка, – пожала она тогда плечами. – Здесь я всегда могу пригодиться и заодно срубить звонкую монету, а в пути… нет, не моё это.

Позже она призналась, что некогда её заставляли работать проституткой, сразу после смерти родителей, и только благодаря магистру Калебу, который по непонятным причинам решил обратить на неё внимание, она смогла избавиться от этих оков и стать торговкой. Калеб свёл её с гильдией воров, и девушка начала подниматься на сбыте ворованных товаров, расплачиваясь с магистром информацией и помощью его детишкам, угодившим в беду в славных Серых землях. Дамиан же просто стал очередным таким заблудшим сыном Калеба, попавшим в беду, вот и всё.

Благодаря связной, у Феола теперь имелось всё необходимое для того, чтобы отправиться в путь: золото и нужная ему информация от Калеба; посему последние три дня он потратил на сборы, закупаясь и собирая недостающие сведения о северо-востоке.

Было ещё кое-что, что передал эльфу магистр Амна. Когда они остались наедине, Марика поведала магу, что его голова стоит теперь пять тысяч золотых. Отныне Дамиан Феол являлся самой дорогой целью в Эа.

Одеяло в постели зашевелилось и с подушки поднялась копна чёрных вьющихся волос.

– Дамиан, – зевнув, позвала его Марика. – Ну куда ты так рано, останься… – заканючила она.

Да, точно… после произошедших событий, Дамиан с Мартином решили переехать из трактира к связной, на всякий случай. Хотя, как поведал ему граф Бобёр на следующий же день – фанатиков уже и след простыл.

– У меня тренировка с Мартином, – накидывая мантию, спокойно ответил уже одетый дроу.

– Но он же спит, – тише прошептала девушка. – Ну может же и подождать…

– Марика, – повернувшись к связной, как можно твёрже сказал эльф.

– Ладно-ладно, – сделала она обиженный вид. – Проваливай.

Ничего не отвечая, маг вышел в коридор и направился в другой конец дома, к комнате чародея. Марика специально расселила их как можно дальше, чтобы юный Фламм им не мешал. Или, если точнее, чтобы они ему не мешали.

Торговля у связной явно шла в гору. Двухэтажный, хорошо обставленный, дом выглядел если не роскошно, то уж богато так точно. Хорошая добрая мебель, отсутствие пустых стен, картины и головы животных, книжные шкафы и всякое прочее. У девушки ещё не хватало денег на постоянных слуг, но и это было не за горами. Всё-таки, даже ассасины могут спасать людей, делая их счастливыми. Причём не хуже светлых. А может и лучше.

Как и ожидалось от бравого чародея – тот спал без задних ног.

– Мартин! – чуть ли не в ухо крикнул тёмный маг, отчего бедный мальчишка даже вскрикнул, тут же просыпаясь.

– Да, сейчас, я быстро, – залепетал он.

Сколько бы ни пытался дроу выстраивать равные партнёрские отношения, разница в возрасте и опыте всё же сказывалась, отдавая Дамиану бразды главного в их маленькой группке.

Утренние и вечерние тренировки проходили на заднем дворе дома Марики. Она ничего не выращивала, и слегка заросшая зеленью полянка отлично подходила для их занятий. Правда, стоило контролировать силы, места для разгона здесь совсем не оставалось, а за снесённый забор пришлось бы расплачиваться головой.

Мартин делал определённые успехи в своей магии зимы, а также уже научился предугадывать действия Дамиана, что помогало ему, как отбиваться от атак, так и действовать заодно с дроу. Сам же эльф всё больше преуспевал в так называемом чародействе. Конечно, до уровня Фламма Феолу было ещё далеко, но он начинал понимать, как всё это устроено, всё больше и больше углубляясь в хитросплетения заклинаний. Настоящих заклинаний, а не грубой магической силы, какой дроу привык пользоваться.

Ближе к середине дня, после прощального обеда, устроенного им Марикой, они начали собираться в дорогу.

Вчера Дамиан, наконец-таки, купил себе пегую лошадку, совсем ещё молодую, но резвую и послушную.

– Лишь бы выдержала такой путь, – с сомнением к покупке друга отнёсся Мартин, но отговаривать от неё не стал. Феол же чувствовал, что лошадь справится. Всё же опыта в вопросах путешествий у него было побольше, чем у молодого чародея, который и мир-то ещё не видывал.

Последние три дня они много спорили по вопросам предстоящей зимовки. Марика призывала их остаться и отправиться в путь по весне, что эльф отмёл сразу же. Фламм, рассматривая карты мага, предложил перезимовать у сумеречных эльфов, отчего дроу чуть со стула не упал. Малой явно не понимает, у кого можно зимовать, а у кого не стоит.

– В общем, дойдём до Аларии, а там видно будет, – тяжко выдохнул он.

– В Аларию? – побледнел чародей. – Но там же… там же…

– Вампиры, ага, – просто кивнул Дамиан.

– И как же…

– А ты в сказки не верь, – начинал терять терпение Феол. – Я у них сто раз уже хоронился, нормальные они.

– Ну, как скажешь… а пойдём через Амн? – с надеждой спрашивал Мартин. Чародей страсть как хотел в городе убийц побывать.

– Лучше обойти его стороной, но и в земли Манари соваться не стоит… хм.

Эльф рассматривал карту, выгадывая маршрут. Пойти через земли Забраков и Твилеков, а там по мёртвому пастбищу – делать большой крюк. Правда, если зимовать у северных народов или напроситься к серым эльфам, то можно по весне и напрямки, через ледяное озеро и фантомные земли, прямо к Кадату выйти… ежели живыми останутся. Нет, слишком опасно. А идти мимо Амна, рядом с землями Манари, прямо по полю битвы с демонами… В общем, как ни посмотри, а дорога выходит сложная и опасная.

– Можно пойти северной дорогой, но возможно придётся делать сильный крюк.

Маг показал Фламму избранный маршрут.

– На север перед самой зимой? Ты уверен? – засомневался чародей.

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой дроу. – Но другого выбора не вижу. Нельзя мне сейчас в Амн. И с Манари рядом лучше не ходить.

– А зимовать где?

– У серых эльфов, – указал на их земли Дамиан.

– А если не разрешат? – не сдавался Мартин.

– Тогда здесь, – Феол указал пальцем на чёрное пятно, которое подсказал ему Ашган.

– А это ещё что такое? – пытался прочитать стёртую надпись Фламм.

– Цитадель бога тьмы, – вальяжно протянул эльф.

– Цитадель твоего бога?

– Да, – кивнул маг. – Ашгана. Она, скорее всего, не охраняется. И там мы сможем найти много полезного, если маги не вскрыли все тайники бога теней, в чём он сомневается.

– Как ты думаешь, когда мы дотуда доберёмся?

– Если повезёт, к середине осени, но это очень позитивный прогноз, – размышлял дроу.

– Но до начала зимы точно, – даже не спрашивал, а утверждал чародей, так что Дамиан просто кивнул, подтверждая. – Хорошо.

Эльф ещё раз осмотрел карту. Даже, если зима придёт в Эа раньше обычного, они успеют добраться до места зимовки. А добраться до Кадата, выкрасть камень и телепортироваться в Таурвин… за весну должны управиться. Тогда, в случае удачи, лето можно будет провести с Аирвель, тренируясь перед походом к королеве Мортис. Отлично.

Навьючив коня и лошадь, маги попрощались с Марикой. Девушка пыталась уговорить Дамиана остаться ещё на одну ночь и отправиться в путь с восходом солнца, но эльф уже устал ждать и откладывать. Нет, ему, конечно же, было приятно общество Марики, но не более. У него была цель, и он не хотел жалеть о потраченных днях, виня в этом связную своего магистра.

Именно тогда, когда Марика пропала в доме, помахав им на прощание ручкой, а Феол повёл свою лошадку на поводе, выводя её к основной дороге, он и увидел его.

Он шёл прямо к нему, медленно, размеренно, не таясь и широко улыбаясь. Но даже так эльф совершенно не ощущал его присутствия. Будто бы его и не существовало. Ветер словно проходил сквозь него, как и всё остальное. Люди не обращали на него внимания, ровно, как и насекомые или животные. Он существовал и не существовал в этом мире. И он шёл по его душу. Вне всяких сомнений.

Всё вокруг пропало. Маг не видел больше людей, только его.

Время словно бы замерло, и тогда он остановился, кивнув, словно в приветствии.

Первый удар пришёлся в лазурный щит, тут же вызвав сильнейшую боль и ослепив дроу. От второго удара Дамиан защитился щитом из тьмы, но тот пролетел мимо него, а секунду спустя эльф почувствовал, как за его спиной на землю падает Мартин, весь серый, с выпученными, полными непонимания, глазами. Чародей, видно, даже не заметил странного пришельца и его удара. Всё происходило слишком быстро даже для Феола, что уж там говорить про юного, совсем зелёного в вопросах битв, Фламма.

Тёмный маг призвал всю силу древних, что была в нём, покрыв себя чёрным доспехом и концентрируя на кончиках пальцев столько испепеляющей энергии, сколько только мог вообразить.

Враг не пытался отступить или защититься, он просто стоял и улыбался, ожидая атаки дроу. И Дамиан не заставил себя долго ждать.

Однако, в тот самый миг, когда заклинание должно было сорваться с его пальцев, Феол увидел, что люди, на самом деле, никуда не делись. Жители города всё ещё были здесь, на улице, просто остановившееся по воле пришельца время отодвинуло их существо чуть дальше, вглубь мира, но это совершенно не означало, что он, Дамиан, не мог их убить своим заклинанием. Ещё как мог. И убил бы, не уменьши он силу атаки в самый последний момент, концентрируя её на одном лишь противнике.

Испепеляющая тьма сорвалась с его рук, устремившись в сторону врага. Но совсем не так, как это происходило обычно. Искажение времени работало и на заклинания. Шар из тьмы приближался к незнакомцу медленно, словно улитка, ползущая на гору. Медленно и неуверенно. Враг успел осмотреть заклинание со всех сторон, прежде чем ударил по нему ладонью, словно отгоняя надоедливого комара, и шар просто вошёл в землю, даже не оставив за собой никакого следа. Вроде как и не было его никогда, заклинания этого.

Эльф едва сделал шаг, а враг уже был возле него.

Кулак пришельца ударил под рёбра, по всему телу пронеслась странная волна мурашек, какая бывает, если отсидишь ногу или отлежишь руку. Доспех мага разлетелся на маленькие осколки, а магия будто бы испарилась, совершенно, до последней крупицы, покинув тело дроу.

Дамиан попытался вдохнуть, телепортироваться, ударить, но тело его не слушалось.

Незнакомый ему маг улыбнулся, словно старому другу. В левой руке пришельца оказался серый шар, быстро переливающийся какими-то потоками, словно от магии ветра. Со всего размаху незнакомец ударил Феолу в грудь, и эльф стрелой влетел в ближайший дом, проломив стену и всё, что было за ней.

Перед глазами плыло. Он попытался поднять руку – без толку. Постепенно зрение начало фокусироваться, чёткость возвращалась, и дроу увидел острый обломок какой-то палки, торчащий прямо у него из груди. Он попытался позвать на помощь, вдохнуть, но не мог. Им начинала овладевать паника. Боги кричали что-то, будто бы где-то совсем далеко, на самых задворках вселенной, но он их совсем не слышал.

Дамиан поднял глаза.

Перед ним, в каких-то десяти шагах, стоял незнакомый ему странный маг в коричневой мантии без опознавательных знаков. Голова его была чисто выбрита, на лице и руках, чёрным, горели какие-то незнакомые знаки, чем-то напоминающие знаки Манари. Чёрные глаза пришельца смотрели прямо на него, а на губах застыла всё та же странная добрая улыбка.