Читать книгу: «Тень с человеческим лицом», страница 9

Глава 9

Она вновь услышала голос отца.

Распахнув глаза, Черрленн увидела, что она совершенно одна. Ее окружал дым, откуда-то доносился глухой рев и треск пожара. Туда, где она лежала, лишь отбрасывались редкие блики пламени, что должно было быть…

Черрленн выскочила из-за дома. Огромный келгшир перед горящим сараем, убегающий за угол Тайгив и родной отец, пытающийся вырвать из земли конец балки, что все еще держала полыхающее строение…

Отчаянный взгляд девушки облетел все вокруг нее, но не нашел ничего, чем можно было бы ударить великана, отвлечь. Отбросив все мысли, Черрленн бросилась вперед.

Когда до келгшира осталось меньше дюжины шагов, Черрленн вдруг поняла, почему он все еще не заметил ее. Великан что-то высматривал на крыше соседнего дома. Черрленн же вдруг осознала, насколько опрометчиво поступила. Ни отцу не помогла, ни себе…

Боковым зрением заметила какое-то движение. Келгшир резко развернулся к очередной жертве, сделал шаг, в следующий миг на его плечи обрушилось… нечто. Пламя горящего сарая, хаотичное и прыгающее из-за усиливающегося ветра не позволяло рассмотреть существо, размером почти вполовину келгшира. Великан ревел от боли, хватал налетчика огромными лапами, пытался стащить со своей головы.

Черрленн с изумлением наблюдала за схваткой чудовищ – видела брызгающую кровь, взлетающие в воздух куски плоти. Существо на плечах великана вдруг прыгнуло вверх. Возможно, впервые оказавшийся в роли жертвы келгшир, ощутив свободу, бешено замотал головой по сторонам, выискивая противника.

Черрленн передернуло от оглушительного хруста ломающихся костей, когда рухнувшее с неба существо смяло великана. Оба исчезли в налетевших клубах дыма…

Опомнившись, Черрленн сорвалась с места. Молясь лишь о том, чтобы в царящем кругом тумане дыма не столкнуться с чудовищами, девушка, держась стены дома, спешила к отцу. Пусть балка еще продержится, еще чуть-чуть…

Вырвавшись на бездымное пространство, Черрленн, в ужасе замерев на миг, кинулась под медленно оседающий свод сарая. От невыносимого жара затрещали волосы, вспыхнула жуткой болью кожа, дыхание перекрыл раскаленный воздух. Но руки протянулись, вцепились мертвой хваткой в пояс Вопгнара. Его собственные руки сжали балку, не желали отпускать – пламя пожирало их, перекинулось на могучие плечи…

…Пусть делает с ним, что хочет, но умереть ему он не даст!

Тайгив, резко развернувшись, помчался обратно. Угол, сразу за ним – дым, между клубами которого вдруг рассмотрел Черрленн. Девушка нырнула под накренившуюся и рассыпающую вокруг себя угли крышу сарая – к отцу.

Тайгив в панике кинулся к ней, но не сделал и нескольких шагов. Оглушительно скрипнув, балка согнулась, отпустив давящую на нее массу. С грохотом сарай обрушился, разбросав во все стороны горящие бревна, и скрыл все, что было под ним.

Тайгив рухнул на колени, не веря глазам. Это его вина, он не имел права оставлять Черрленн одну, догадывался, что может случиться. Но и представить не мог, что все обернется именно так…

Сбоку раздался рев – мощный, резкий, заставивший задрожать барабанные перепонки. Клубы дыма расступились, пропуская к обернувшемуся Тайгиву огромного келгшира. Великан был страшен, но сейчас ужасал жуткими увечьями. Правая лапа вырвана из плеча, вместо нее болтались клочья окровавленной шкуры, шеи практически не было, сквозь болтающиеся жилы и вены Тайгив с содроганием видел кости позвоночника. Грудь и плечи келгшира в глубоких, густо истекающих кровью бороздах, тело великана было сильно перекошено на левую сторону.

Тайгив вскочил, попятился, когда великан, шатаясь, сделал шаг. Ветер швырнул в глаза пепел, по ушам резанул рев. Зажмурившись, Тайгив отчаянно тер глаза кулаками. Наплевав на боль и красные пятна перед взором, распахнул сначала одно око, затем второе.

Увидел грохнувшегося на живот келгшира, успел запомнить на всю жизнь его по-человечески перепуганные насмерть глаза. Жуткий рев повторился, Тайгив смотрел на закрытую пасть великана лишь мгновение, после которого келгшир исчез в гуще дыма.

Тайгив остался один.

Там, где секунду назад был изуродованный келгшир, вверх тонким вихрем взмыла струя дыма, рядом с треском развалилось на раскаленные угли очередное бревно. Тайгив сильней тер глаза, вновь распахнул, но борозды на земле, оставленные келгширом в тщетной попытке удержаться, не исчезли.

Впереди, в густых клубах дыма, мелькнул силуэт.

Липкий ужас объял Тайгива. Через миг он бежал так быстро, как ни бегал никогда, чувствуя за спиной саму смерть.

* * * * *

Тайгив влетел в оконный проем, едва приземлившись, поскользнулся и растянулся на полу. Внезапное расслабление овладело им – впервые за ночь отпустил из тела напряжение. Это длилось меньше мгновения, но было непередаваемым наслаждением…

– Тайгив?! Живой!

Вскинув голову на крик, Тайгив увидел Заавха. В двух шагах от него, прижимаясь к стене, тряслась Ферьна, смотрела на Тайгива пустым взглядом.

– Почему… ты здесь? – недоуменно воскликнув, начал со стоном подниматься Тайгив. Совершенно сметенный появлением Заавха, с которым неожиданно расстались на другом конце деревни, он силился объяснить себе присутствие Ферьны. Гора обломков, переломанных потолочных балок, у которой стоял Заавх, скорее всего, завалила вход в погреб, что возбуждало вопрос о том, где бродила Ферьна, если не сидела со всеми под полом.

– Я убил келгшира! – гордо закричал Заавх. – Вот этими руками!!!

– Не ори! – зло бросил Тайгив, подходя ближе. – Куда ты пропал?

– Это важно? – отмахнулся Заавх, хватая Тайгива и сжимая в объятиях. – Трое мужиков проткнули келгшира с двух сторон, тварь рухнула на колени, а я вонзил копье ей прямо в глотку. Ты бы слышал, как хрипела эта сволочь! Я искал тебя, но чуть не напоролся на еще одного келгшира – вернулся сюда, к дому Вопгнара. Ты его не видел? Смотрю – Ферьна у крыльца. Она сказала, где все, и я…

Тайгив оттолкнул Заавха, чувствуя, как сильно начинает ненавидеть этого парня. Он не увидел Черрленн, но и Тайгив не заметил Ферьны, хотя последняя, по словам Заавха, тоже была у крыльца. Возможно ли такое?

– Вопгнар мертв, – чуть не закричал Тайгив, отвернувшись от Заавха, – и его дочь тоже. Мы можем уходить.

– Ты видел, как они умерли? – спросил Заавх. – И не попробовал помочь…

Резко обернувшись, Тайгив вонзил в Заавха бешеный взгляд красных от лопнувших сосудов глаз. Мгновение сверлил, люто желая убить, но Заавх предпочел отвести взгляд, чтобы затем услышать яростный рык:

– Никто бы не смог!!!

Начиная испытывать панику под немигающим, как у змеи, взглядом Тайгива, Заавх вернулся к прерванному делу. Оттащил бревно, которое не сумел поднять, взялся за широкую поперечную балку, когда на нее ступила нога Тайгива. Тайгив схватил расщепленное бревно, дернул. Под кожу влетели острые длинные занозы, забираясь все глубже и готовясь нестерпимо болеть и гноить плоть. Если он и заметил их, то даже не поморщился – вцепился в другой обломок.

Вдвоем они стали быстрее расшвыривать по сторонам сломанные бревна, ощерившиеся острыми щепками обломки. Друг с другом не разговаривали, Заавх слушал яростное сопение Тайгива.

Когда показалась ручка-кольцо, Заавх увидел первым. Дернулся ухватиться, но Тайгив опередил: вцепившись обеими руками, рванул вверх. Крышка погреба приподнялась почти на ладонь от пола, в щель тут же проскочили чьи-то юркие пальцы. Тайгив, изо всех сил поднимающий крышку вверх, вдруг ощутил непреодолимое сопротивление и, глянув на несколько огромных бревен, все еще лежащих на крышке, расслабил мышцы. Дикий рев из-под пола едва не подкинул Тайгива в воздух, загнав сердце в бешеный галоп.

– Поднимай!! – заорал Заавх, хватаясь за руки Тайгива.

Вдвоем выжали тяжелую крышку вверх, затем, прохрипев как можно громче «бросаем!», отпустили ручку-кольцо.

– Ты только что сломал кому-то пальцы! – в ярости налетел Заавх на Тайгива.

Тот ответил хмурым взглядом.

Потратив еще время на разборку завала, все же открыли крышку полностью. Из темноты погреба пахнуло прохладой. За единственную видимую ступень узкой лестницы ухватилась рука, затем появилась голова Смихна.

– Кому попало по пальцам?! – сразу спросил Заавх, вытаскивая парня.

– А как думаешь?! – Смихн принялся тыкать кулаком в лицо Заавха. Схватив руку за запястье, тот, нахмурив брови, с глубоким вздохом рассмотрел четыре синюшных, быстро распухающих пальца.

– Куда руки-то совал? – отпустив руку Смихна, Заавх взял под мышки младшую сестру и поднял с подпольной лестницы, поставил рядом с собой. Теллиса заключила брата в крепкие объятия, на глаза навернулись слезы, Заавх же бросил Смихну: – Видел ведь, что не полностью открыли…

– Забирайся и сам там сиди! – огрызнулся Смихн, разозленный тем, что его сделали виновником его же травмы.

– Можешь пошевелить пальцами? – спросил, подходя ближе, Тайгив.

– Могу, – Смихн убрал руку за спину, лишь коротко глянув на парня.

– Значит, не сломаны, – кивнул Тайгив Заавху.

Смихн недоуменно посмотрел сначала на одного, затем на другого – разъяренно заорал:

– Это что, игра?! Кто с первого раза сломает мне пальцы?!!

– Извини, – обернулся к нему Тайгив.

– Спасибо! – раздраженно крикнул Смихн. – Пальцы сразу перестали болеть!!

– Успокойся, Смихн, – коснулась его Тэнтар.

– Еще раз сломай себе ногу, – Смихн глядел ненавистно, – и попробуй успокоиться!

Перед ним полукругом встали шесть человек, молча, смотрели.

– Что уставились?! – в ярости крикнул в их лица Смихн, тут же ощутив, как гнев стремительно затухает. Его вытесняет растущий страх – они все еще в проклятой деревне посреди черного леса, полного великанов-людоедов.

– Теперь мы можем пойти к реке? – тихо спросила Ферьна. Девушка пристально смотрела в глаза Заавха, закусив нижнюю губу в ожидании ответа.

– Сейчас? – отвел взгляд Заавх.

– Не самая лучшая идея, – произнесла Тэнтар, подходя к окну и осторожно выглядывая на улицу. Клубы серо-черного дыма, запах гари и треск догорающих строений – плечи девушки зябко передернулись.

– Что, спать ляжем?! – язвительно вскрикнула Джеффа.

– Великаны ушли? – шепотом спросила Теллиса брата. – Или их всех убили?

Заавх сам не знал ответа на этот вопрос.

– В лесу заблудимся, – сказал он, – или…

Какое-то время все молчали.

– Тут-то что будем делать?! – вскрикнул Смихн.

На шум за спиной обернулся, как ужаленный, первым. Рот раскрылся от изумления, Смихн быстро заморгал, отказываясь верить в то, что видел – за плечами услышал пораженный вдох, сбоку прошел Тайгив…

…Он сходил с ума от хаотично сменяющейся и абсолютно неестественной череды событий, налетающей на него последнее время. Он смотрел и клял зрение за ложь, которая ни за что не могла оказаться правдой. Он видел обе смерти…

Сквозь гигантскую брешь в стене, проделанную келгширом, в дом входил Гхолал. Обнаженный, он нес на руках дымящееся тело. Из-за его спины появилась Черрленн, с перепачканным сажей лицом. Окинув застывших в немом изумлении людей серьезным взглядом, тихо произнесла:

– Рада, что вы живы.

Оттолкнув Тайгива, к Гхолалу с криком бросилась Ферьна. Тот едва успел положить дымящееся тело, как рассмотрел Смихн, Вопгнара, когда девушка прыгнула на него. Обвив друг друга руками, они замерли на миг, после которого Ферьна разрыдалась.

– Меня убеждали, что ты умер, – приблизился Заавх, оглянувшись на все еще шокированного Тайгива.

Ферьна нехотя рассталась с Гхолалом, отошла на пару шагов, вытирая слезы. Заавх вытянул руку, сжал протянутую ладонь Гхолала, затем рванул его к себе, стискивая в крепких объятиях.

– Нашел-таки нас. Не спрашиваю, как – вижу, тебе досталось…

Гхолал коротко кивнул. Затем:

– Почему ушли без меня?

– Ты бы видел себя! – горячо воскликнула Ферьна. – Весь в крови, кости торчат! Я такого ужаса и в фильмах не видела! Но ты все-таки живой, догнал нас – через лес, один!

Ферьна вдруг умолкла, внимательно рассматривая тело Гхолала.

– Как ты нашел эту деревню? – протянул руку Смихн.

– Привет! – Теллиса протянула руки к груди Гхолала, но растерянно замерла. – Почему… ты голый?

Гхолал мрачно усмехнулся.

– Как? – к Черрленн подлетел, не касаясь, пола, Тайгив. – Как???

– О чем спрашиваешь? – взглянула на него девушка.

Тайгив посмотрел ей в глаза и совершенно точно понял, что сейчас Черрленн соврет. Готов был поклясться чем угодно, что от девушки услышит ложь.

– Как ты выбралась из огня? – начав говорить быстро, в конце Тайгив словно захлебнулся словами. Он неотрывно смотрел в глаза девушки, которую считал погибшей, своими глазами видел, как ее завалило горящими обломками сарая. Что-то спросил кто-то рядом, Тайгив не слушал, сконцентрировавшись лишь на Черрленн: ждал сигнала, предшествующего лжи.

– Прежде, чем сарай рухнул, – произнесла девушка, ни на миг, не отведя взгляда, – к несчастью, отца не смогла вытащить…

Тайгив схватился за голову, попятился. Что он слышит – после того, что видел…

* * * * *

Черрленн сидела над телом отца.

Рассвет уже разгорелся, лучи солнца грели все – все, кроме людских душ. В воздухе не витало чистого утреннего ощущения прохлады, лишь запах гари и боль окружали единственных выживших после страшной ночи. Ночи, когда природа, жестокая и непредсказуемая, принесла в жертву своим детям людей.

Солнечные лучи коснулись измученного лица девушки, ее влажная кожа засверкала, словно посыпанная алмазами. Ее ладонь нежно гладила отца – по волосам, холодным, слипшимся от крови; по обожженной, забрызганной красными каплями щеке. Уцелевший глаз, побелевший и как будто ненастоящий, смотрел вверх – в небо, куда отправилась душа…

До восхода солнца Гхолал с Тайгивом ушли, соврав, что поищут выживших. На самом деле искали одежду Гхолалу, который бесцеремонно переворачивал скрюченные в предсмертной судороге трупы, глядел в изуродованные лица тех, у кого они сохранились. Если друзьям, кого знал не один год, и мог сказать правду, то даже попытаться объяснить это Черрленн у Тайгива язык не повернулся. Он знал, что услышит ругань и крик, будет проклят за неуважение к мертвым, что погибли за них, неблагодарных эгоистов, возможно, получит пощечину или удар в пах. Скорее всего, просто не хотел причинять еще одну боль девушке, потерявшей не только отца, но и всех, с кем жила.

Жуткие поиски подарили Гхолалу штаны с одного мертвеца, тяжелые сапоги на два размера больше – с другого. На голые плечи сначала накинул кровавую рубаху, распоротую на спине – потом передумал и надел некое подобие куртки из плотной ткани. На обратном пути еще трижды менял обувь, пока, разозлившись, не перемотал огромные сапоги веревкой, чтобы не сваливались.

По возвращению увидели Черрленн, вытаскивающую из дома тело отца. В двух шагах от нее – Заавх и Смихн, наблюдающие за ней и о чем-то негромко переговариваясь. Черрленн оттащила Вопгнара на более-менее чистое место, села рядом. Вскоре появились девушки, ведомые Ферьной – присоединились к Заавху со Смихном. Спрашивать, где они были, и почему никто не помог Черрленн, Тайгиву совершенно не хотелось.

– Уходите! – голос Черрленн был полон металла. – Идите за подобными вам, они нуждаются в помощи!

– Ты останешься одна? – мгновенно спросил Тайгив, с беспомощностью оглянувшись на Гхолала. – Здесь?!

Черрленн посмотрела в его глаза:

– Со мной ничего не случиться, Тайгив! Уходи!!

Тайгив, как ни силился, не смог вспомнить, чтобы называл Черрленн свое имя. Произнес:

– Я видел, как тебя завалило горящими бревнами. Но ты сидишь передо мной без ожогов и переломов. Разве я сплю?!

– Я не такая, как вы, – чуть склонила голову Черрленн, затем взглянула на Гхолала – потому не тревожьтесь обо мне.

Тайгив мгновенно бросил взгляд на Гхолала и изумился – тот улыбался. Улыбался Черрленн хищной жестокой улыбкой, словно они знали или сделали вместе что-то ужасное.

– Как же ты похоронишь всех… убитых? – Тайгив развел руками, указывая на изуродованные тела. Не дав девушке ответить, выдавил: – И… что станешь делать, если келгширы вернуться?

– Отныне им не к чему возвращаться, – тяжело выдохнула Черрленн, – они людоеды, не падальщики.

Тайгив до крови закусил нижнюю губу – им овладевала неконтролируемая паника.

Услышал шепот Смихна:

– Не могу понять, почему Гхолал живой. Вы же клялись, что каменный монстр убил его…

– Когда мы уходили, Гхолал был так же мертв, как этот келгшир, – люто огрызнулась Ферьна, ударив ногой в лапу валяющегося рядом чудовища.

Подняв глаза, она увидела оборачивающегося к ней Гхолала и почувствовала, как подкосились ноги. Она отчетливо видела жутко изуродованное тело бывшего одноклассника, видела, как ожила статуя в замке… и точно также явственно видела несколько часов назад, как все тот же Гхолал спас ее от огромного келгшира. Мысль прожгла мозг, как сильнейшая молния – она вдруг явственно вспомнила все подробности ночной схватки. Ее бывший одноклассник, погибший в лесном замке от ожившей статуи, спас ей жизнь, расправившись с келгширом в обличии… статуи! Легкие засаднило, Ферьна больше не могла задерживать дыхание, шумно выдохнула, вонзила взгляд в Гхолала. И как наяву увидела мгновенно покрывающееся густой черной шерстью тело, увеличившееся втрое, звериный оскал и пылающие багровым огнем глаза…

– О чем вы спорите, а? – голос Теллисы донесся, словно издалека – глухой, чужой.

Ферьна, как зачарованная, смотрела, как сестра Заавха подошла к Гхолалу, коснулась его грязной руки, взглянула в лицо.

– Мы должны радоваться, что он жив. Я видела, что случилось с Дохойбом, а когда рассказали, что и Гхолал умер, подумала – все, я следующая. Какая разница, каким образом он ожил – место там необычное…

– Тогда почему Дохойб не ожил? – глядя в сторону, перебила Джеффа.

– Если б ты видела то, что видела я, ты бы даже вспоминать об этом сейчас не стала, – с дрожью в голосе ответила Теллиса, лишь скользнув по Джеффе коротким взглядом. – Я искренне рада тому, что Гхолал жив.

– Мы все рады, – сказал Заавх, – только меня настораживает…

– Как я нашел вас? – взглянул на него Гхолал.

– То, что с тобой будет дальше, – ответил Заавх.

– В смысле? – наморщила лоб Тэнтар.

– Все имеет свою цену, – произнесла Черрленн, – а новая жизнь стоит не дешево.

Тайгив открыл рот для вопроса, но услышал Заавха:

– Это я и хотел сказать.

– За деревней будет большое поле, после которого, за ручьем – поле поменьше, – произнесла Черрленн, обращая внимание на себя, – за ним откроется дорога в город. Надеюсь, подобные вам еще там!

– Разве ты не идешь? – удивилась Теллиса, ее недоуменный взгляд поддержали Джеффа, Тэнтар и Тайгив. Последний сплюнул выступившую из прокушенной губы кровь, резко отвернулся.

– Нет! – качнула головой Черрленн. – Наши пути идут в разные стороны!

– Что ты будешь… – хором спросили Тэнтар с Джеффой, но ответ Черрленн грубо заставил обеих замолчать:

– Я отправлюсь домой – меня слишком долго ждут…

Гхолал впервые внимательно взглянул на Черрленн, поразился красоте лица, изгибу соблазнительных губ и чарующим глазам. Мутные дорожки от слез на щеках и пятна сажи на лбу и висках, в глубине черных зрачков не гаснет огонек – надежды, упорства или мести, но он заставит Черрленн жить, несмотря на боль и потери. Неплохо бы им всем обзавестись таким огоньком…

– Вы все – необычные, я не встречала ранее таких людей! Наши земли жестоки и опасны, желаю найти иные, без чудовищ по соседству, – девушка взглянула на Смихна, печально улыбнулась. – Я буду молить Святых Богинь о новой встрече с вами, но она вряд ли представиться. Удачи! И остерегайтесь Призрачных Лесов, там живет смерть!

Едва девушка закончила, ее атаковали вопросами. Гхолал не слушал, отошел на пару шагов, задумчиво коснулся нижней челюсти. Она ныла тупой болью, и Гхолал вызвал в мозгу воспоминания прошлой ночи. Ощущение абсолютной свободы и чудовищная сила внутри – единственной картиной, которую он смог вызвать перед внутренним взором, была выломанная ограда в окружении деревьев-великанов и дикий, леденящий кровь вой. Но боль в челюсти была однозначна и знакома: такая возникает, когда со страшной силой стискиваешь зубы.

Глава 10

Скитальцы нового для них мира вышли на поле – второе поле, в отличие от первого, густо поросшее высокой травой. Рассказанный Черрленн маршрут был довольно точен, если не считать ручья, чье высохшее русло они переходили три или четыре раза. Умирая от засухи, ручей изгибался, как змея, тщетно пытаясь найти влагу.

Дойдя до середины поля, завизжала Джеффа, кого-то заметив под ногами, в голос ей вторила Тэнтар, кинулась искать неведомую зверушку. Тайгив, опасаясь, что любительница животных наткнется на змею, не дал ей рыться между пучками трав, которые у самой земли больше походили на болотные кочки.

Поле пересекли, когда солнце стало жарить по-настоящему сильно. Ветер стих, шли, словно в бане, обливаясь потом. Ферьна брезгливо морщилась, косясь на окружающие ее мокрые лица, закатанные до плеч руки.

– Сейчас бы пивка, – мечтательно произнес Заавх, оглянулся на идущего, на пару шагов позади него Гхолала, прищурился: – холодного. Да?

– И не говори, – кивнул тот, отчего на землю полетели горячие капли.

Травяная тропка расширялась, вскоре превратилась в песочную дорогу. Удушливая пыль, что поднималась при каждом шаге, прилипала к потной коже. Дорога постепенно преображалась, стала шире, уплотнилась, появились пересекающие друг друга узкие колеи.

– Все бы отдала, чтобы увидеть отпечатки автомобильных колес, – замучено прохрипела Джеффа, запнувшись об одну из углубленных в песок тонких полосок.

Тэнтар метнулась к растущим у обочины кустам, протянула руки к яркой птичке на ветке. Спустя миг пташка была схвачена, но нежно, аккуратно и любя, отчего даже чирикать не перестала.

Теллиса с завистью наблюдала за ними. Она не переставала удивляться Тэнтар, поражаться тому, что все произошедшее с ними нисколько не изменило девушку. Они за какую-то неделю пережили такое, что не могло привидеться и в страшном сне: попали в древний мир, наяву узрели чудовищных лесных монстров, даже пытались сражаться с ними. На плечи многих давил тяжелый гнетущий отпечаток случившегося. Все стали намного серьезнее, молчаливее, даже грустнее, с Гхолалом вообще творилось что-то непонятное. Прошлой ночью, проведенной, как и предыдущая, практически без сна, кричал так жутко, что кровь стыла в жилах, утром ходил с таким трудом и мукой, будто гору на себе нес, о чем-то постоянно думал.

Но Тэнтар была абсолютным исключением из всего их небольшого отряда. Да, она сильно перепугалась, увидев первый раз в жизни настоящее чудовище, была парализована изумлением от новости о том, куда их всех занесло. Но эти чувства не прожили в ней и дня, моментально сменившись иными размышлениями. Да и ее страсть ко всякого рода птичкам настораживала – подобная фанатичная любовь явно попахивает психическим отклонением.

Теллиса покрутила головой, выходя из солнечного и душного оцепенения, а разгулявшаяся мысль все набирала обороты. Умственное расстройство Тэнтар может прогрессировать, как раковая опухоль, и принести, в конце концов, ужасные последствия. В лучшем случае она посчитает себя какой-нибудь собачкой или кошечкой, а в худшем уверит себя в том, что суждено ей быть змеей либо осой, чтобы в ночной тьме накидываться на спящих людей с ножом…

– Она похожа на колибри, но окраска чуть светлее, – рассек мысли Теллисы счастливый голос Тэнтар.

Спустя минуту птица была отпущена, ноги вновь принялись выбивать пыль из дороги, чтобы замереть чуть позже. Сразу за поворотом взглядам путников открылся город, тот самый, о котором рассказывала Черрленн и в котором сама девушка никогда не была. Глядя на могучие ворота, собранные из цельных стволов огромных деревьев, стена в разгромленной деревне показалась смешным заборчиком, разве что от муравьев. Обе гигантские створки ворот равнялись верхушками с растущими рядом деревьями, одна из створок была открыта настежь, и все увидели, что стволы в ней сложены в два ряда.

– Как же их двигают, – пораженно прошептала Джеффа.

На небольшом расстоянии от ворот расположились люди: двое взрослых мужчин и пожилая женщина с тремя маленькими детьми. Они сидели на телеге, доверху груженной ящиками, дети порывались выскользнуть из их рук, чтобы поиграть в песке или поноситься, подобно Тэнтар, за кузнечиками и бабочками, но родители, если это были они, держали крепко. Приближающихся путников рассматривали с легким презрением.

– Подойди! – вдруг подал голос один из мужчин, его выпученные глаза вонзились в Заавха.

Тот остановился, а за ним и весь их небольшой отряд. Заавх прищурился – солнце било в правый глаз, и быстро оценил мужчин на телеге. Тот, что их остановил, был не высок, имел длинные волосатые руки и выпирающий живот. Лицо незнакомца в обрамление усов, бороды и растрепанных волос делало его похожим на отъевшегося бродягу. Второй незнакомец был выше ростом, длинные седые волосы закрывали плечи.

– Слушаю! – громко и четко сказал Заавх. Если незнакомцы схватятся за оружие, которое может прятаться в ящиках за их спинами, то за плечами Заавха те, кто тут же кинутся ему на помощь. Заавху нравилось ощущение власти, чувство подчинения себе других людей, осознание того, что за тебя пойдут, тебя слушают и стараются делать и поступать, как ты. Сравнивая лучших друзей с верными собаками, Заавх, впрочем, никогда им об этом не говорил. Не страх обиды, Заавх не хотел менять у них отношение к себе самому.

– В стремлении попасть под защиту города, обречены ночевать со мной, странники, – захохотал толстолицый незнакомец, вызвав невольное отвращение у Ферьны. Его смех походил на жрущего и чавкающего и одновременно дико визжащего борова. Предложи представить подобное месяц назад, Ферьна бы даже не пыталась создать в мозгу столь омерзительную картину, но сейчас морщилась и перевела взгляд на ворота. Но смотрела уже не на них, а на крыши высоких домов, что виднелись поверх огромных створок.

– Причина есть? – Тайгив старался говорить местным странным тоном. Толстолицый стрельнул на него глазами, а ответил сидящий рядом второй незнакомец:

– Колдун могучий и известный заклинатель Итссур наложил запрет для всех иноземцев. Гости важные у него, время и дела занимают.

– Я бы сам на него кое-что наложил с удовольствием, – зло произнес Заавх, никак не обрадованный новостью. Впрочем, словам незнакомца не поверил, решив, как всегда, все проверить самому. Спросил:

– И надолго этот запрет?

– Пока желание не иссякнет, – ухмыльнулся толстолицый.

Заавх сплюнул в сердцах, вонзил взгляд в полураскрытые ворота. В голове тут же возник вопрос, который спустя миг задал Тайгив:

– Ворота не охраняют?

– Сидели бы мы здесь? – покачал головой толстолицый, – Стражи в тени бдят, по ту сторону…

– Нужно поговорить с ними, – решительно заявил Заавх и направился к воротам. Тайгив, кивков поблагодарив незнакомцев за информацию, двинулся следом.

По мере приближения ворота становились еще больше, выше. Бревна, из которых они состояли, также увеличивались, Заавх с трепетом отметил, что ни одно из них не сумеет обхватить двумя руками. Задрав голову, прищурился, рассмотрел в щелях между бревнами маленькие птичьи гнезда.

Нога Заавха почти поравнялась со второй, закрытой частью огромных ворот, когда сбоку появился человек. Высокий крупный мужчина, в металлической одежде, название которой Заавх вспомнил лишь миг спустя, перегородил проход своей широкой фигурой.

– Далее не существуешь, – прогудел охранник густым басом. Заавх уже в который раз отметил, что манера говорить у здешних людей больше похожа на вызов подраться, чем на простое общение.

– Почему? – прямо спросил Заавх, вдохнув глубоко и не выпуская кислород из легких. Ощутил, как расширилась грудь, и вонзил в стражника спокойный взгляд. Пусть знает, нет ни капли страха перед ним.

– Пропустите нас, пожалуйста! – из-под бока Заавха выпрыгнула Джеффа. – Мы несколько дней ночевали в лесу, нас чуть не сожрали великаны… Вы даже не представляете, как мы страдали от холода и чертовых комаров!..

Девушка при воспоминании о кровососах яростно сжала кулаки, стиснула зубы, представляя, как лично и жестоко бы убила того, кто придумал этих маленьких мерзких тварей. Ее слезливая речь мгновенно закончилась, еще быстрее растеряла свой внушающий доверие смысл.

– Ради жалоб избрала неверное место, – пробасил стражник, скосив глаза на Заавха, произнес: – Разворачивайся!

– У нас срочное дело к Инсульту, – произнес Тайгив, становясь рядом с Заавхом и вместе с ним пронзая охранника взглядом. В следующий миг понял, что совершенно перепутал имя, названное седоволосым незнакомцем на телеге, но было уже поздно.

– Названное имя мне не знакомо, – ухмыльнулся стражник, показав крупные белые зубы, – Итссур же вряд ли знает о вашем существовании.

В голову Тайгива пришли воспоминания о просмотренных фильмах, в которых случались подобные ситуации. Вспомнил и решения таковых:

– Ты не представляешь, что сделает с тобой Итссур!

Лицо охранника на миг потеряло радость, но спустя миг его губы вновь растянулись в улыбке, больше похожей на оскал:

– Не пугать ли ты меня задумал, щенок?!

Тайгив, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица и силой воли заставляя себя продолжать смотреть в глаза огромному стражу, произнес:

– Итссур ждет нас. Уверен, он не поблагодарит тебя на такую задержку.

– Считаешь, Итссур тебя не описал бы мне? – прищурился стражник.

– Он ждет нас позднее сегодняшнего дня, – почувствовав себя увереннее, продолжил Тайгив. Краем глаза заметил появившегося рядом с Заавхом Гхолала.

– Не убедил, – огромный стражник развернулся и начал уходить.

Заавх быстро глянул на Тайгива. Тот, почувствовав взгляд, скосил глаза, но едва понял, на что намекает брат Теллисы, отрицательно замотал головой.

– Стой! – крикнул стражнику Гхолал.

Тот лениво послушался, чуть повернул голову.

– Итссур занят гостями и вряд ли заметит, что людей в городе стало на семь человек больше, – Гхолал говорил со странной уверенностью. Тайгиву на миг показалось, что он дает стражнику последний шанс впустить их за ворота и остаться в живых. – К тому же, будь мы колдунами, обладающими хоть половиной силы, которой владеет Итссур, и задумавшие его убить, стали бы мы спрашивать твоего разрешения войти в город?

Гхолал поднял руку, указал на тянущийся к воротам толстый сук раскидистого дерева. Через мгновение договорил:

– Ты бы уже качался на нем, повешенный на собственных кишках.

– Смелая речь, чужак, – сказал стражник, – не выть под воротами!

Через несколько шагов он исчез за гигантской створкой.

– Тайгив пытался уговорить, Гхолал – запугать! Но у вас ничего не вышло, – раздался голос Смихна, – остался последний вариант. И я собираюсь им воспользоваться…