Читать книгу: «Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов», страница 6
– Так как тебя всё-таки зовут? – продолжал допрос пенёк с глазами. – Кто ты такой?
– Никто, – пробурчал человечек.
– Странное имя.
– Уж какое есть. Не ты давал – не тебе и осуждать.
– И то верно, – согласился деревянный.
– А что ж тебя, на ночь глядя, в лес потянуло?
– Не успел домой засветло вернуться. С дороги сбился.
– У-у-у, – сокрушённо покачал головой пенёк. – Печальная история.
– Да уж куда печальнее, в лапы Шурале угодить?
Про Шурале Волос ничего не слышал. Не знал он, что лешие бывают не только ворсами, но и такими вот рогатыми пеньками. Может быть, если бы знал, то отнёсся к Шурале более снисходительно. А так этот пенёк ему активно не понравился. Все симпатии Волоса лежали на стороне малыша.
– Ну что ты, дорогой! Где ж ты видел печальных шурале? Мы народ весёлый! Поиграем?
– Знаю я ваши игры! Защекочишь до смерти. Вон у тя пальцы какие, – малыш кивнул на длинные узловатые пальцы свободной руки Шурале.
– Так зато как весело будет! – обрадовался пенёк.
– Тогда, чур, я первый тебя щекочу! – заявил мелкий.
– Ты? – удивился Шурале. – Ха-ха-ха! Меня щекотать будешь? Ха-ха-ха!
– А почему нет? Ты ж в щекоталки предлагаешь играть. Значит, я тоже могу. Я своих зубов тебе не показывал. А твои сейчас, пока ты хохотал, видел. Значит, я первый щекочу. Правила есть правила. Нефига нарушать!
– Ха-ха-ха-ха-ха! – залился каким-то истерическим смехом Шурале. – Ну, давай!
– Погоди, – остановил его малыш. – Надо, чтобы всё по-честному было. У тебя лапы длинные, ты меня без проблем достанешь. А как я до твоих боков доберусь?
– Ну, я тебя подержу, – предложил Шурале.
– Ага! Щас! Так я тебе и поверил! Я как тебя щекоткой достану, так ты меня и отшвырнёшь!
– Ну, хочешь, я лягу?
– Нет. Ты меня на верёвке подвесишь. Пусти!
– А не убежишь?
– Зачем? Такой подвиг не каждому цвергу дано совершить – защекотать Шурале до смерти!
– Ха-ха-ха! – опять залился смехом пенёк. Но малыша отпустил.
Тот деловито снял мешок и вытащил оттуда моток длинной верёвки.
– Пошли туда, – по-хозяйски сказал чуд, указав на соседнюю берёзу с отходящим в сторону солидным суком.
Там малыш протянул верёвку Шурале:
– На. Ты повыше. Закинь этот конец через тот сук берёзы. А я пока её к мешку привяжу. Он у меня тяжёлый.
– Я это заметил. У вас, крысёнышей, мешки раз в десять больше весят, чем вы сами. Ну, чисто муравьи! И чё ты в нём только таскаешь? – разглагольствовал леший, закидывая верёвку через сук.
– Сильные мы, – степенно отвечал чуд, привязывая другой конец верёвки к мешку. – Закинул? На тогда, держи мешок. А я твой конец вокруг себя обвяжу.
– Ну, что ты! Он у меня не такой длинный! – съязвил Шурале и раскатисто захохотал над своей шуткой.
Малыш похлопал удивлённо глазами, сунул лешему в лапы мешок:
– Я про верёвку.
И через пару мгновений добавил:
– Ну, вот. Теперь можешь кидать.
– Что? – переспросил Шурале, всё ещё вздрагивая от смеха.
– Мешок, говорю, кидай!
– Куда?
– Куда хочешь!
Эта идея показалась Шурале ещё более забавной и он с дури швыронул мешок далеко в сторону. В тот же миг леший сам взмыл в воздух и повис кверху ногами, раскачиваясь между небом и землёй.
Оказывается хитрый чуд привязал к мешку не себя, а Шурале.
Волос в своём малиннике тихо радовался находчивости малыша.
– Мама!!!! – заорал леший – Помогите! Спасите! Братья, сёстры! Выруча-а-айте! Убива-а-а-ают!
Человечек тут же юркнул в лес и исчез. Волос, затаив дыхание, сидел в кустах. Ему было любопытно, чем же закончится эта история.
Через пару минут со всех сторон леса затрещали кусты. Будто стадо коров ломилось сквозь подлесок. На поляну вылезло несколько существ очень похожих на уже знакомого нам Шурале. И ещё пара – в виде страшных голых старух с дико длинными грудями. Чтобы при ходьбе не мешались, они их за спину закидывали.
– Ты чё орёшь? – спросил один из рогатых пеньков.
– Кто тебя обидел? – поинтересовалась самая страшная старуха.
– Никто! – заорал Шурале, вспомнив имя маленького человечка.
– Никто? Так чего ж ты нас звал? – захохотали лешие.
– Дураки! Уроды дубинноголовые! Пеньки с корнями! Чтоб вас люди в щепу превели! Не видите что ли, что со мной произошло? – возмущался Шурале.
– Видим. На качелях катаешься! Я тоже так хочу! – крикнул другой леший.
Все опять загоготали.
– Тупица! Болван! Пень трухлявый! – брызгал слюной Шурале. – Меня сюда злобный богатырь подвесил! А звали его Никто!
Шурале, конечно, приврал. Но не мог же он сказать, что его обвёл вокруг пальца мелкий карлик.
В это время кусты опять затрещали. На поляну вылез толстый, как столетний дуб, и высокий, как взрослый человек, леший.
– Это что ли твой злобный богатырь? – прорычал он.
Толстяк вытянул всем на обозрение руку, которой держал за шиворот нечастного чуда. Хохот перешёл в гомерическое ржание. Лешие в судорогах схватились за животы и попадали на землю. Они катались по поляне, били руками по траве, хватались за рёбра. Никак не могли насмеяться. Только толстяк оставался спокойным. Он подошёл к ещё висящему кверху ногами герою дня и сунул ему под нос цверга:
– Ну, что с крысёнышем делать будем?
– Повеселимся, – мстительно прошипел повешенный.
– Ну, хватит! Достаточно! – прогремел медвежий рык.
Волос встал на задние лапы и вылез из своего укрытия. Ему стало жаль хитрющего чуда, и он решил вмешаться вопреки своим первоначальным намерениям. «А и пёс с ним, с этим мщением. Спасу зверушку, а там будь, что будет», – подумал он про себя. А в слух прорычал:
– Отдайте цверга мне.
– Что это? – изумился толстый шурале. – С каких это пор медведи стали указывать лешим, что надо делать?
Слова про леших Волоса удивили, но представление уже началось. Надо было идти до конца.
– С сегодняшнего дня. Слышал, что я сказал? – рыкнул он.
Вокруг наступила тишина. Лешие перестали смеяться. Они поднялись на ноги и угрожающе придвинулись к медведю.
– Не понимаешь? Печально. Придётся применить силу.
С такими словами Волос схватил толстяка за руку и вырвал из неё чуда, отпустив его за своей спиной. В это время вторая рука шурале обвилась вокруг медвежьей шеи и стала её душить. Сильная была рука. Но душила не долго. Волос, превращаясь в чёрного бородача, перехватил лешего за пояс, поднял над головой и со всей божественной силы зашвырнул его в толпу ринувшихся вперёд шурале. Бросок был восхитительный. Двое упали. Остальные замешкались. Появление на поляне богатыря-оборотня привело их к мысли, что лучше быть от этого места подальше. Упавшие на четвереньках, остальные бегом – стая шурале исчезла за деревьями с противоположной стороны поляны. Лишь один незадачливый ловец цвергов всё ещё болтался на верёвке посреди поляны. Волос подошёл к нему, спустил на землю, могучим усилием оборвал верёвку у самой петли:
– А ну, кыш отсюда! И чтобы я тебя потом долго-долго искал.
Леший не заставил себя ждать. Испарился почти моментально. Будто его здесь и не было.
* * *
В тот же миг из зарослей малинника, где раньше в засаде сидел Волос, появился цверг. Вот уж кого не ждали! Волос полагал, что малыш со всех ног удирает от места встречи с рогатыми пеньками. А он подошёл к сидящему у берёзы Волосу, хлюпнул носом и сказал:
– Мешок отдай. Там мои инструменты.
Чернобородый силач взял мешок (он действительно оказался увесистым) и отдал маленькому человечку.
– Так ты, стало быть, цверг. А не ваше племя чудью белоглазой называют?
– Наше. И людей мы не любим, – сердито буркнул человечек.
– А богов?
– Тех, что из Золотого города ненавидим. У нас война. Они охотятся за нашим Дылдой-Шептуном.
– Это ваш вождь?
– Экий ты странный. Про Дылду не слышал?
– Нет. Я не здешний.
– Это по одежде видно. Ты оборотень?
– Нет. Я – бог.
– Шутишь?
– Чистая правда. С реки Йоки я.
– Не слыхал про такую. Из еновой шайки что ли? – с подозрением покосился цверг.
– Нет. Я молодой. Пока ещё сам по себе. Можешь звать меня Волос.
– Вот оно как! Беспризорный бог! Чего уж смешнее! Значит, древних обид у нас нет. Это хорошо. Ты мне понравился. Меня Яри зовут. Пошли со мной. Здесь как-то неуютно. Того гляди шурале вернутся. Подслушивать станут. У них с тридцатью тремя богами мир. Могут донести. Только ты это… Давай опять в медведя превращайся. Нечего тут следы оставлять.
* * *
Вскоре нашли секретную тропу и стали по ней огибать Абараш-Баш с севера. Цверг довольно шустро передвигал своими лапками. Вроде бы и ночь, но темно не было. Огромная полная луна освещала окрестности серебристым светом. Впереди маячил стогообразный силуэт Кабана. Так называют гору Большой Иремель. То ли это значит «стог» по-башкирски, то ли «кабан» по-русски. Правда, кабанов в тех местах испокон веку никто не видел. Вероятно, слуги богов ещё при строительстве Золотого города всех сожрали.
Почти дошли до западного склона горы. Затем повернули на север. Стали спускаться. Дальше пошёл заболоченный лес. Но болото, видимо, изрядно подсохло. Июнь, засуха. Шли без помех.
Речка появилась неожиданно. Метров тридцать шириной. Тихая, гладкая. В тёмной зеркальной поверхности отражался серебряный щит луны. По обоим берегам стоит темная стена леса. На Волоса повеяло чем-то родным, мещерским.
Речка в этом месте уходила под гору. Волосу это показалось странным. Течёт себе речка, течёт. Не такая уж маленькая. И вдруг на её пути гора. Не большая, с соседними не сравнишь. Но всё-таки – гора. Плоская серая скала с проплешинами разноцветных мхов уходит отвесно вверх. И речка, наткнувшись на эту преграду, не пытается её обогнуть, а попросту исчезает. Нет её.
– Она там дальше за горою опять на поверхность выходит,– пояснил Яри.
Он подошёл к плоской скале почти у самой кромки воды, засунул руку в воду, подёргал какие-то камни, надавил куда-то, и с тихим шумом вбок отодвинулся стоящий у скалы валун размером с человека, обнажив спрятанный подгорный лаз.
– Полезли скорее.
Медведь посмотрел на узкую дырку, почесал затылок и спросил:
– Ты думаешь, я туда протиснусь?
Яри критически оценил массивность компаньона и помотал головой:
– Нет.
– А что делать?
– Ну… Это… А! Ну, ты же оборотень. Превратись во что-нибудь.
– Во что? Тут ни медведь, ни человек, ни волк такого размера, как я, не пролезут.
– А в змею можешь?
– Хм… В змею, пожалуй, можно, – обрадовался Волос. – А твои не перепугаются?
– Нет. Я им уже знак подал, что с гостем иду. К тому же сам первым полезу, – с этими словами он зашёл в нору, как обычный человек в проём двери.
Тело медведя стало вытягиваться, конечности исчезли, голова сузилась. И вот на земле уже лежал длиннющий, толстенный желтобрюхий полоз. При этом брюхо у него отливало чистым золотом.
– Хорош, хорош, – похвалил Яри. – Пошли.
Глава 5. Бог цвергов и тридцать три коровы
* * *
Как только хвост полоза оказался внутри пещеры, валун вернулся на место, закрыв собою тайный лаз. Стало темно. Но через мгновение в руках Яри уже горел факел. Чудин, молча и деловито, затопал вперёд по длинным извилистым коридорам подгорной страны…
* * *
Путь закончился неожиданно. В очередной раз повернули налево, и вдруг Яри куда-то исчез, а перед глазами Волоса предстала гигантская пещера. Даже не пещера. Язык не повернулся бы назвать так то великолепие, что увидели глаза полоза. Шикарный дворцовый зал.
Резные колонны. Словно живые каменные цветы и деревья. Скульптуры и барельефы животных. Разнообразные фонтаны с чистейшей водой. Золото, серебро, драгоценные камни. Всё блистало и переливалось диковинными красками под лучами непонятно откуда льющегося яркого света. Только потолок терялся в загадочной темноте, да проёмы многочисленных входов в зал зияли мрачными провалами.
Любуясь этой невиданной красотой, Волос не сразу обратил внимание на обитателей зала. Озираясь по сторонам, он приподнял голову, возвышаясь над землёй на полтора человеческих роста. И тут услышал снизу громкий шёпот Яри:
– Эй, Волос! Потом налюбуешься. Тебя вождь ждёт!
Змей опустил голову к приятелю и посмотрел в ту сторону, куда глядел чуд. Там на круглом яшмовом подиуме, к которому вела двадцать одна малахитовая ступенька стояли два резных кресла. Одно было отделано изумрудами, другое – сапфирами.
В изумрудном сидел старый строгий цверг с длиннющей седой бородой. Зелёная куртка и штаны его были отделаны золотым шитьём. Доходящие до плеч белые волосы на голове перехвачены золотым обручем без всяких украшений.
В сапфировом кресле Волос увидел пожилую чудю. Длинное темно-синее платье из тонкой замши перехвачено на талии серебряным поясом с массивной золотой пряжкой в сапфирах. Серебряное шитьё у шеи и на рукавах. На голове – серебряная диадема с бриллиантами.
«Надо же! А в молодости она была весьма симпатичной,» – подумал змей, вглядываясь немигающими глазами в лицо повелительницы цвергов.
Боковым зрением Волос заметил, что по обеим сторонам вдоль дороги к подиуму стоит толпа человечков, одетых почти также, как Яри. Только шапочки на головах у них в основном были коричневые. Красных – не больше пяти. В толпе были не только мужчины, но и женщины. Чаще всего очень симпатичные, хотя и слишком маленькие. Вместо курток и штанов они носили платья. Не длинные. Выше колена. Наверное, так в подземных ходах удобнее.
Детей видно не было. Всего же по грубым прикидкам здесь набралось бы не больше сотни цвергов. И все они смотрели на гигантского змея. А змей, надо сказать, был под стать обстановке. Спина тёмно-серая, с металлическим отливом. Живот блестит золотом. Глаза – что гусиное яйцо, а сияют как чёрные алмазы.
Остановился полоз в нескольких шагах от ступенек, свернулся кольцами, голову на рост человека поднял. Смотрит на чудских правителей, ждёт, что скажут.
Яри вместе с ним подошёл. Шапочку снял, правителям поклонился. Ждёт.
Вождь чудинов встал со своего кресла, подошёл к краю яшмового круга. Правительница за ним последовала. Рядом встала. Вождь торжественно поднял вверх руки и воскликнул:
– Цверги! Дети мои!
«Силён старикан. Не смотри, что мне по колено, а сколько деток настругал. Уважаю,» – подумал про себя Волос.
– Настал обещанный в пророчестве час! К нам пришёл Спаситель! Как и обещал в своём последнем предсказании Дылда-Шептун, явился в наши пещеры Великий Полоз. И закончатся теперь страдания нашего народа! Поклонимся же Великому Богу цвергов!
И бац! Упал на колени, и лбом об пол – стук. А вокруг вся толпа чудов тоже на колени – плюх, об пол лбами – бамс.
Волос аж онемел от изумления. Когда он шаманом был, конечно же, разные представления устраивал, но чтобы так слаженно! Вот это искусство! Надо бы подыграть. Он даже как-то лучше себя чувствовать стал, силы прибавилось. Вот что вера человеческая делает! Только ползание людей по земле бывшему человеку из племени охотников было не по душе.
– Встаньте, цверги! – прогремел он, поднявшись над чудинами выше стоящих неподалёку тронов. – Посмотрите на меня!
Маленькие люди дружно встали и подняли головы, глядя на волшебного змея.
«Чего ж мне ещё-то вам сказать? – панически соображал Волос. – Ага! Ща про свободу загну!»
– Я принимаю вас под своё покровительство! И вот вам мой первый завет! Никогда и ни перед кем не становитесь на колени!
Чуды, услышав это, жутко обрадовались, повскакивали на ноги, сорвали с головёнок шапочки, стали их подкидывать вверх и кричать что-то боевито-патриотическое. Впрочем, по мнению Волоса, они кричали бы точно также любым его словам. Змеюка толщиной и длиной с хорошее бревно, которая говорит с тобой, и при этом не пытается тебя съесть – уже большой повод для радости. «Только от чего же я их спасти должен? Чего им не хватает с такими-то богатствами?»
Пока чуды радовались, Полоз наклонил голову почти к самому лицу правителя и тихо прошипел:
– Слышь, вождь, завязывай это представление. Отправь их всех куда-нибудь. На работу какую что ли… А мы с тобой с глазу на глаз потолкуем. И Яри оставь. Пригодится.
– Хорошо. Яри и остальные красноголовые останутся. И моя жена. Пойдёт? – прошептал слегка побледневший правитель.
– Давай. Валяй, – согласился Волос и отодвинулся от подиума.
– Цверги! – заорал вождь. – Скоро конец нашим страданиям! Мы узрели Великого Полоза! Но до избавления ещё многое предстоит сделать! А потому пора вновь приняться за труды. Идите трудиться! Пусть каждый внесёт свой посильный вклад в дело нашего избавления! И молитесь Великому Полозу, дабы помог нам в нашем праведном деле!
Народ зашумел и стал быстренько исчезать в чёрных дырах ходов.
– Красноголовых прошу подойти сюда! – прокричал напоследок правитель и сел в своё кресло.
* * *
Волос лежал кольцами на малахитовых ступеньках. Голова возвышалась над яшмовым кругом. Для удобства он её хвостом, как рукой подпёр. Слева стоял чуть сдвинутый изумрудный трон. И вождь на нём сидел. Как оказалось, звали его Вит. Справа соответственно расположился сапфировый – с женой вождя. Её имя – Текка. А между ними перед змеиной мордой полукругом расположились шесть красноголовых цвергов. Трое из них – настоящие сыновья Вита и Теки. Остальных вождь назвал детьми чисто фигурально. Волоса это почему-то разочаровало. Сыновья были не одни, а со своими жёнами. Женщины у цвергов в общественных делах имели те же права, что и мужчины. Правда, главным в племени был всё-таки вождь, и род вёлся по мужской линии.
Так. О красноголовых. Здесь был уже знакомый нам Яри (он оказался старшим из наследников) с супругой Фрегой, белобрысый Фрости с женой Литой и молодожёны Нюр и Наина. Для солидности тайного совета вскоре позвали двух самых уважаемых людей племени. Пришёл бравый Анар, который даже во сне не расстаётся с боевым топором, и старый седобородый Андвари, само имя которого означает «осторожность».
– Вот теперь, уважаемые, – начал Волос, – я хотел бы услышать, что за беды тревожат мой народ.
«Во задвинул, – удивился он собственным словам. – Хотя… Мне же всё равно нужно какое-нибудь племя. А это чем плохо?»
– Мы голодаем, Великий, – ответил Вит.
– А нельзя ли чуть подробнее?
* * *
Выяснилось, что в племени осталось меньше двух сотен человек. Взрослых и работоспособных – примерно сотня. Из них мужчин всего 47. Было больше. Но в минувшем году боги из Золотого города начали настоящую травлю цвергов. Они замуровали все щели и лазы на Большом Иремеле и соседних горах. А те, что остались открытыми, обложены со всех сторон механическими и волшебными ловушками. Боги сговорились с шурале и с духами Запретных болот. Теперь и те, и другие постоянно устраивают засады на чудесный народец, не давая ему охотиться. А пару месяцев назад просто с ума посходили. Каждый день стали облавы в лесу устраивать. Говорят, один из богов вместе с лешими теперь на цвергов охотится. За год маленький народ потерял 16 мужчин! Причём семерых только за эти два месяца. Но рисковать всё равно приходится. А откуда ещё могут взять еду подземные жители? В пещерах много богатств, но совершенно нечего есть.
Дылда-Шептун оказался местным богом-идолом. Ростом раза в три выше взрослого цверга, он был вырезан из цельного изумруда. Или превратился в изумруд? Кто его знает. Только раньше, в глубокой древности сей истукан умел шептать. Причём шептал он предсказания о будущем. Много чего напредсказывал. Всё больше плохого. И всё это сбылось. А напоследок он нашептал, что у немногих спасённых начнётся великий голод. И спасутся они только, если украдут у богов 33 красных коровы, чтобы держать их у себя в подземельях и получать от них молоко и мясо. С тех пор не будет их волновать голод. А случится это в тот год, когда придёт к цвергам их новый бог-покровитель. И явится он в образе Великого Полоза. В общем, пусть со всем этим сам и разбирается.
* * *
– Так, стало быть, надо всего лишь украсть 33 красных коровы? И делов-то? – обрадовался Волос.
– Не совсем так, – поправила его Текка. – Если просто украсть 33 коровы, боги будут их искать и, в конце концов, найдут. А найдя, они уничтожат всех нас. Ты, конечно бог, но всего лишь один. А там их 33.
– Так как же быть?
– Мы считаем, – вступил в разговор Яри, – что надо украсть всё стадо.
– А всё стадо они искать не будут? – изумился такой логике Волос. – Кстати, сколько там коров?
– Они, конечно, будут искать всё стадо, – согласился Андвари. – И найдут его в большой пещере. В этой горе. Но мы убьём пару коров (их там несколько сотен) и раскидаем куски мяса и кости по всем ходам. Никто не поймёт сколько коров мы убили. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Если честно, то всё это полное безумие…
– Но это единственный шанс, – прервал его Яри. – А пока боги будут считать своих коров, 33 наших уйдут далеко-далеко.
– Через леса с шурале или через болота с духами? – съязвил Волос.
– Они уйдут по подземному ходу, – сообщил Фрости. – Я руководил этим проектом. Мы делали этот тоннель двадцать лет. По нему могут пройти две коровы в ряд. И доходит он до горы Круглица. Это очень далеко отсюда. Людям туда несколько дней пути. Даже мы по тоннелю дня три идти будем.
– Но ведь тогда боги узнают все секреты этих подземелий. Куда ж вы денетесь? И что вас ждёт там на Круглице?
– Там наши новые владения. Подгорный город, – поддержал разговор Нюр. – Я над ним работал. Он немного меньше здешнего. Но там есть всё необходимое. Дня за три до похищения можно будет отправить туда женщин и детей.
– Выглядит неплохо. А где эти коровы?
– Рядом с Кабаном… – начал Яри.
– С кем? – прервал его Волос.
– Это гора, где Золотой город стоит, так называется. Севернее её расположена ещё одна вершина (чуть пониже). Между ними седловина, по которой легко пройти от нас на ту сторону. А там – плато. Большое, красивое. На нём стадо и пасётся с утра до вечера. На ночь его в стойла на Жеребчике загоняют. Это ещё одна небольшая гора западнее Кабана.
– Так, может быть, их из стойла увести?
– Нет. Выход из него всего один, а стерегут его индрины маруты. Их не проведёшь. Днём коров пасут пастухи из тех, которым покровительствует Рудра. Их племя с той стороны гор обитает у низинной реки. Они хорошие пастухи, но обычные люди…
* * *
Когда закончилось обсуждение, солнце было уже в зените. Для подгорного царства это, конечно, безразлично. Но ночь-то была бессонная. Волосу жутко хотелось спать. Ему отвели покои в небольшом (по человеческим меркам) зале. Поскольку чудинская мебель ему явно не подходила, он, как был в образе змея, так свернулся колечками и заснул. Вечером попросил выпустить его погулять со стороны Абараш-Баша. Быстренько обернулся волком. И как только стемнело, притащил к заветному камню задранную сибирскую косулю. Небольшая добыча, но всё-таки мясо. Мелкое племя визжало от восторга. Большинство и впрямь поверили, что плохие времена закончились. Волос, обратившись опять полозом, с интересом наблюдал, как счастливые цверги делят жареное мясо и с неземным наслаждением уплетают его. «Ну, вот какой из тебя бог? – думал он. – Нашёл себе племя. Мелкое, жалкое. И теперь кормишь его. Получается, не они тебе жертвы приносят, а ты им. Э-хе-хе. Как был ты неудачником, так и остался…» Однако стоило признать, что восторги чудин грели Волосу душу и чувствовал он, как становится от этого сильнее. Хотя от близости чужих богов его по-прежнему слегка знобило.
* * *
Следующим днём Великий Полоз с Яри пошли разведку. Волос своими глазами увидел коров, пастухов и всё остальное. Проведя рекогносцировку местности, начали подготовку к операции. Через день отправили по тоннелю к новому дворцу всех женщин и детей с небольшой охраной. Ещё два дня на подготовку. И настал день «Х». Или «Икс»?
* * *
Огромный орёл парил над мещерскими лесами. Любой охотник опознал бы в нём орлана-белохвоста. Серовато-бурая окраска тела и ярко-белые перья хвоста говорили о том, что птица уже взрослая. Только вот размер её точно озадачил бы охотников. Орёл был не просто огромным, он был гигантским. Впрочем, держался тот белохвостый переросток очень далеко от земли. Сверху он высматривал одному ему ведомую добычу.
– Вот треклятые леса, – тихо бурчал орёл по-человечески. – Хорошо хоть дождь перестал. Так ведь и тут радости мало. Всё небо тучами затянуто… Где он тут может жить? Или это «чудо» было с севера? Тогда точно не миновать войны с Еном. Не стоило бы мне, конечно, лезть на чужую территорию… А там что такое?
Внизу на свинцово-серой луже одного из многочисленных лесных озёр чётко выделялись два островка. На одном острове зоркий взгляд орла различал убогую землянку, а на другом… К нему причаливала на небольшой лодочке симпатичная девушка. И не просто симпатичная, а настоящая красавица!
– Вот это интересно…– пробормотала птица, и стала снижаться широкими кругами. При этом орёл ещё больше увеличивался в размерах, блёкнул и исчезал …
* * *
Пастухи… Кстати наряд у них был презабавный с точки зрения Волоса. Одевались, ну, как девки. Длинные до колен посконные (то бишь, из конопли) белые рубахи-хитоны и серые шерстяные плащи. Ну, и ещё кожаные шапочки с пришитыми наушниками. И никаких штанов. Вот почему их Шурале голоногими называл! Впрочем, было жарко, колпаки сняты, и вместе с плащами валялись на земле под тенью вековых дубов. А поскольку наступил полдень, все пастухи валялись на плащах, жрали ячменные лепёшки с сыром, который больше смахивал на творог и запивали всё это пойлом похожим на кумыс. А коров стерегли пастушьи собаки.
Гигантская змея ползла прямо к стаду. Чёрный пёс, что был ближе всех к седловине, увидел опасность и отважно бросился на врага. Он уже хотел залаять, предупредив хозяев, но желтобрюхий полоз приподнял из травы голову и на очень понятном для собаки языке произнёс:
– Вот только попробуй затявкать. Я тебя тут же сожру. И хозяин не поможет.
Пёс оторопел от неожиданности. А змей продолжал:
– Иди отсюда. Быстренько спрятался в кустики и сиди там, пока всё не закончится. Понял? А ну, марш!
Пёс послушно поплёлся в сторону кустарника. Умел Волос разговаривать с животными. Недаром его ворса обучал.
По пути к стаду змей усмирил ещё четырёх собак. Теперь пастухи.
Трава была невысокой, примерно по колено. Но тело полоза она скрывала неплохо. Волос скользил по ней, стараясь не привлекать к себе внимания. Мог бы сильно и не стараться. Пастухи были заняты чрезвычайно важным делом – пили кумыс. Ну… не кумыс, конечно, а некую пьянящюю бурду из коровьего молока. Когда в пяти шагах от них столбом поднялся гигантский змей, они сильно не испугались. А чего волноваться-то? Рядом город богов. Каких только чудес за свою жизнь не нагляделись? Вон, коров божеских пасти приходится!
Ещё больше они успокоились, когда змей зашипел человеческим голосом:
– Ш-ш-ш. Пастух-хи. Смотри-ите на меня-а-а. Ш-ш-ш. Слушайте меня-а-а. Любуйтесь мной-й. Ш-ш-ш. Смотрите мне в глаза-а-а.
Пастухи, вестимо дело, признали змея за божество, с сожалением отложили обед и верноподданнически пооткрывали рты, уставившись в чёрные глазища удава.
Тот смотрел на них, не мигая, лишь время от времени показывая длинный раздвоенный язык, и нёс какую-то успокоительную галиматью. Потом добавил немного магии и… Пастухи дружно повалились на свои плащи и сладко захрапели.
Полоз приблизился к стаду коров, поднялся из травы, чтобы его было видно всем животным, и наговорил им какой-то любовной чепухи с обещаниями целых гор свежайшей травы. Затем приказал коровам следовать за ним. И стадо пошло. Перевалив седловину, они торжественно направились к горе цвергов. Из ближайших кустов к ним присоединился эскорт из двух десятков маленьких человечков. Когда подошли к горе, отвесная скала разверзлась и обнажила высокий вход в большую пещеру. Волос заполз туда первым, а затем чуды загнали всё стадо.
Через пару минут оттуда появилась команда цвергов, что вела в поводу два десятка коров. На ногах у маленьких людей была деревянная обувь, оставляющая следы коровьих копыт. Они протопали с животными несколько десятков метров до речки, вошли в неё все до последнего. Затем вернулись назад по той же самой дороге, пятясь задом. В заключение пятеро чудов вениками убрали самые близкие к скале следы и исчезли в тёмном проёме. Скала слегка задрожала и захлопнулась.
* * *
Всё было сработано по плану. Отобрали тридцать коров и трёх быков, отправили их с большинством мужчин по подземному тоннелю к новому жилищу. Перед этим забили трёх животных из остального стада. Самые лучшие куски мяса мужчины унесли с собой, а остальное Волос с подручными разорвали и раскидали по всему дворцу. Кровавая была работёнка.
Завершив её, все собрались в тронном зале.
– Ну, всё, Великий Полоз, тебе с остальными пора уходить. Скоро боги хватятся пропажи, – грустно сказал Вит.
– Ты что, вождь? А как же ты? – удивился Волос.
– Я вместе с Анаром и Наром, – указал Вит на стоявших рядом пожилых цвергов, – останусь тут. Кто-то ведь должен встретить богов.
– Ты с ума сошёл? Это же верная смерть!
– Да. В прорицании было сказано, что вождь должен будет принести своему народу Великую жертву, – Вит усмехнулся. – Боги – не дураки. Они не поверят, что коровы зашли сюда сами. Если они не убьют здесь кого-нибудь из цвергов, то будут искать, куда делся наш народ. А о нас не печальтесь. Мы прожили долгую жизнь. И что может быть прекраснее, чем умереть в бою, зная, что этим спасаешь своё племя? Только, пожалуйста, позаботьтесь о Текке…
– Я так и думала! Ты решил остаться, – это был голос Текки. Фигура в синем королевском платье выступила из чёрной дыры одного из ходов.
– Текка…– вздохнул Вит и печально покачал головой. – Ты должна уйти. А мне суждено остаться. Прости, что не предупредил тебя сразу. Не хотел огорчать…
Текка тихо подошла к мужу. Глядя ему прямо в глаза, она обеими руками погладила его бородатые щёки, прижалась к груди:
– Старый глупый дуралей… Неужели ты полагал, что я оставлю тебя в такой момент? – Как ты мог подумать, что я буду жить дальше без тебя? Мы умрём вместе. У нас прекрасные сыновья. Они взрослые, справятся сами. А мы встретим богов.
– Текка…– только и смог прошептать Вит.
Он обнял жену, а на глазах блеснули слёзы. Волос сам почувствовал, как противный комок подкатил к горлу.
– Кхе, кхе… Это так мило, но вы меня забыли.
Все обернулись на проём, откуда доносился голос. Там стоял Андвари.
– Ты-то куда лезешь? Где твоя хвалёная осторожность? – удивился Анар.
– Свою осторожность я всю жизнь проявлял для того, чтобы сегодня быть с вами, мой храбрый кузен. Для спасения нужна жертва. И пять лучше четырёх. Но мы зря тут болтаем. Остальным пора уходить.
Всё было решено. Великий Полоз и шестеро молодых цвергов ушли, разрушив за собой вход в тоннель. Пятеро остались, чтобы встретить смерть.
* * *
Часа через четыре после полудня на священную гору перед воротами Золотого города спустилась гигантская птица. Как только огромный орлан-белохвост коснулся скалы, он тут же превратился в уже знакомого нам рыжеволосого Индру. Недремлющие стражи узнали его. Тяжелые золочёные створы медленно стали открываться. Индра бесшумно проскользнул в город.
