Читать книгу: «Тайны Калиджии», страница 4

Глава 4

Я вновь на пляже. Мара играет с детенышами бурунгов: маленькие двухголовые щенята забавно скачут бочком, пытаясь сделать шальной кусь. Головы соревнуются за внимание возлюбленной, та подставляет обе ладони в крохотные пасти с едва вылезшими зубками. Слышу нарастающий шум. Оборачиваюсь и вижу огромную океанскую волну, мгновением позже поглотившую меня.

Я очнулся, весь мокрый, сидя на стуле в какой-то грязной бытовке или подсобке. Рядом Камал с пустым ведром воды. Напротив меня развалился в кресле из красного дерева юноша, едва достигший совершеннолетия. Левый глаз его ослепляюще фиолетового цвета. Причем сиренью пылала не только радужка, но и склер со зрачком. Правый глаз – обычный, по меркам Калиджии, тускло-брусничный. Стильная прическа, волосы шоколадного цвета зачесаны неряшливым хохолком надо лбом. Скромный крохотный нос и длинные, пухлые неказистые губы почти до ушей. Одетый во фрак с золотыми пуговицами и галифе, юнец напоминал дворянского избалованного сынка на светском балу. Чего стоит ожидать от человека, который носит за собой красивый стул? Кисти рук обволакивают черные бархатные перчатки, наверняка он прячет перстни.

– Я владелец рудников, оружейной фактории, а также всех земель в радиусе сорока километров. Можешь звать меня виконт Рэ́ймунд. Твой черед.

– Виктор, – коротко выцедил я.

– Слушай расклады, Виктор. Теперь ты моя собственность. У тебя есть два пути. Первый – стать верным ратником, пройдя посвящение. Второй – жить жалким рабом, ломая спину в перерывах на сон. Что выберешь?

Я задумался. Ратник имеет больше свободы, чем каторжник. Сопляк весьма самоуверен, что вызывает раздражение. Раз виконт всем здесь заправляет, не стоит его недооценивать.

– Первый вариант звучит заманчивее. Выбор, как погляжу, не особо велик. Когда проходить посвящение?

– По устоявшимся традициям новичок должен отработать месяц старателем в шахте либо разнорабочим. Важно проявить себя с лучшей стороны и удостоиться финального испытания. Тебе что больше по душе?

– Пожалуй, шахта. Дар мой позволяет успешно находить руду. Можно ли старателям тренироваться?

– Ты меня за идиота не держи. Думаешь, не чувствую, что хочешь дезертировать? Правила такие: попытка бегства – потеря всех жизней. Поднять руку на охрану или бойцов – потеря двух жизней. Убить – потеря четырех. После смерти любой подданный возрождается возле обелиска, который охраняется моими орлами. Сбежать не выйдет! Тренироваться – запрещено! Сначала пройди посвящение. Можешь рискнуть и предать меня. Но поверь, оно того не стоит. Жизнь – самое ценное в Калиджии. Пройдут года, эпохи, многое поменяется. Служи верой и правдой, обрети мое доверие и получишь все желаемое.

– Вы не даете мне выбора. Служить так служить… – Я стараюсь брехать поубедительнее, лишь бы угомонить подростка.

– Прекрасно! Камал, время пометить нового будущего бойца клеймом братства.

Камал откланялся и вернулся спустя десяток секунд. В его руке железный прут с наконечником, в котором выгравирован кружок с горсткой слитков. Боец подносит навершие к ладони Рэймунда. Малец молниеносно снимает перчатку, яркая вспышка раскаляет клеймо. Рукавица возвращается на место. На все про все ушла четверть секунды.

– Терпи, – коротко бросил виконт.

Раскаленная сталь с шипением вонзилась в правую дельтовидную мышцу на плече, оставляя изображение пирамиды из шести слитков.

– А-а-а! Хватит мне жир сжигать! – яростно крикнул я.

– Теперь ты собственность Рэймунда! Виктор, твои глаза дают понять, что мы далеко зайдем. Помни об этом и не глупи. Жизнь превыше всего! А теперь рассказывай, где ты нашел королевские калоны и перстень ушедших.

– Совершенно случайно получилось, – морщась от боли, выцеживаю я. – Поскольку ем за троих, а то и четверых, жители деревни опасались, что провизии не хватит. Фермерша попросила расширить огород, вспахать побольше земли. Я увлекся процессом, и в один момент лопата наткнулась на нечто твердое. Оказалось – ящик с ценностями: один калон и колечко. Понятное дело, про находки никто не узнал!

Виконт прищурил глаза и с минуту сверлил меня взглядом.

– Хорошо. Знай одну вещь: я всегда смогу найти дезертира, носящего мою печать. Привыкай к новым реалиям! Жизнь ратника весьма насыщена и перспективна. Но такую привилегию сначала надо заслужить. Тебе предстоит не просто колоть руду месяц, но и выживать. Скоро все поймешь. Если повезет, увидимся на финальном испытании.

Рэймунд вальяжно привстал и оголил фалангу большого пальца. От прикосновения кресло замерцало, словно сломанный монитор, и пропало в никуда. Растянув улыбку почти до ушей, юноша бросил мне надменный взгляд, развернулся и ушел.

Конвоир поспешил доставить нового каторжника в лагерь старателей. Длинная стена из булыжников, наспех склеенных цементом и высотой три метра, имела лишь одни ворота. Передав меня в руки двух бородатых и вонючих увальней у входа, Камал бросил напоследок:

– Тебе не выжить месяц, падла. Зря ты Груббера и Валерио кончил. Добро пожаловать в ад! – Боец зверски оскалился и злобно засмеялся, бородачи подхватили веселье.

Я не разделял радость надсмотрщиков. Надо же так вляпаться! Тысяча бурунгов! Почему я не слушал Мару? Сколько бы разных тайников мы с ней могли найти… Жили бы богато да обрели силу. А теперь я собственность какого-то юнца. Благо осталось путеводная звезда, которая не позволит мне пропасть. Мара, я сдержу клятву и вернусь в Пескаревку за тобой!

Бородачи, над которыми роились облака из мух, вели меня дальше и тыкали дубинами в спину. В какой-то момент показалось, что эти обделенные умом существа соревновались в силе тычков. Отбили мне позвоночник и обе лопатки. Во внутреннем дворе тренировалось множество бойцов. Искры летели от молота кузнеца, кующего раскаленную заготовку. По периметру пара десятков каменных построек с односкатными соломенными крышами. Здания больше похожи на производственные цеха, нежели на жилые помещения. В нос ударил запах сварки, жженого металла и немытых бородачей.

Через несколько минут меня привели ко внутреннему кольцу стен. Частокол имел не заостренные стебли, но гарпунообразные жерди толщиной с палец. Уж не знаю, из какого гибкого дерева получилось выстругать такое и сколько пролито пота, точно не один тазик. На входе у ворот бдела знакомая персона. Тот насмешливый щитоносец, я узнал его по силуэту. Завидев меня, охранник стиснул зубы и мстительно ухмыльнулся. Перехватив пас от бородачей, старый знакомый повел мяч во внутреннее кольцо, а потом таки забил гол!

Мощный пинок прилетел в спину, и я плюхнулся лицом в грязь. Щитоносец ударил в гонг, расположившийся неподалеку от ворот, и десятки каторжников повылазили из всех щелей. Пытаюсь встать, но шею сзади придавливает коленом. Мгновением позже негодяй убрал ногу, давая понять, что подниматься еще рано.

– Каторжане, встречайте нового гоца́на, – во всеуслышание объявил конвоир.

Группа крепких мужчин ритмично захлопала запястьями по груди с извлечением басовитого звука на каждый удар: «ДОХ, ДОХ, ДОХ».

Повращав извилинами, я догадался, что гоцан – это претендент в ратники, а меня сейчас дружно встречают будущие бойцы. Остальные не проявляли ко мне интереса – кто ковырял в носу, а кто считал птиц в небе.

Пальцы моей правой руки придавила ступня щитоносца, да с такой силой, что едва слезы из глаз не потекли, но я терпел. Мучитель продолжил информировать толпу:

– Новичок не должен дожить до финального испытания. Любой, кто протянет руку помощи этому свинорылу, сразу окажется в немилости у ратного братства. А те из вас, кто будет усложнять ему жизнь, получат дополнительные рационы и уменьшенные нормы. Особо отличившимся обещаю две порции мацухи в неделю вне очереди!

Нескольких уродливых старателей с волдырями на лицах и желтыми зубами после последней фразы приободрились. Закончив говорить, щитоносец топает что есть сил. Слышится хруст моих пальцев. Прячу обе ладони под живот и едва не скулю от боли. Под звук удаляющихся шагов я боролся с заполоняющей нутро злобой.

Урод, ты у меня еще попляшешь! Ярость придала сил, я поднялся и отправился ко входу в шахту. Несколько стражей с дубинами направили меня к местному администратору. Тот сидел за небольшой лавкой, похожей на торговую. Передо мной немолодой человек с дисциплинированными чертами лица. И когда я научился разбираться в людях? За спиной снабженца множество ящиков с кирками, факелами, одеждой и прочим добром.

– Добро пожаловать в шахту, гоцан. Можешь звать меня Каси́м. Возьми новую рубаху и кирку. В первый день талон для получения рациона бесплатно, в последующие только после выработки рабочей нормы. В день необходимо добыть телегу железной руды. Полную и с небольшой горочкой! Если накидаешь вместо руды булыжников, будешь побит надсмотрщиками.

– Спасибо, Касим. Меня Виктор зовут. А можно ли сдать две нормы и получить два талона? Боюсь, одного не хватит!

Касим ухмыльнулся и помотал головой, как бы не веря сказанному, но наигранно. Затем наклонился в мою сторону и тихо заговорил, так, чтобы окружающие не услышали.

– Это можно. Изредка старателям попадаются самоцветы. Везунчик вправе оставить ценную находку себе, таковы традиции. И дополнительная мотивация для каторжан. Так что, если найдешь такие, можешь обменять мне на талоны, новую одежду или даже мацуху. Многое могу достать!

– Спасибо, Касим. Кажется, ты единственный, кто не желает воткнуть мне нож в спину. Не боишься впасть в немилость? Ратник обещал сгноить тех, кто поможет новоприбывшему гоцану.

– Йо-хо-хо, – засмеялся как пират собеседник. – Ратники мне ничего не сделают. На должности я нахожусь уже три года и застал предыдущего владельца рудников. Каждая собака знает, что Касим незаменимый человек.

– А что такое мацуха?

– Пьют ее наркоманы, чтобы размазать красками серые будни. Вредная зараза, тело уродуется после десятка порций. А после первой возникает сильное привыкание, лучше не пробуй! Раз в неделю каждому каторжнику выдается одна склянка, тоже является своего рода валютой.

– Еще раз спасибо за науку! Пойду я норму вырабатывать! А где бы талон обменять на еду?

– Дальше по коридору, не пропустишь!

Редкие факелы тускло светили в широком туннеле, но я и так прекрасно видел в темноте. Через пару сотен метров открылся вид на широкий грот овальной формы со множеством старателей и пятеркой охранников. В центре находился огроменный котел с едой. Пузатый кулинар мешал исполинской деревянной поварешкой похлебку. Талон перекочевал в потную руку кормильца. Награда – крупная миска сомнительного содержимого и половина буханки черствого хлеба.

Сидя у стены, я принялся за трапезу. Вкус не из самых приятных, но натощак очень даже ничего. Я даже редкие суставы и кости сгрыз как уличный пес, так оголодал! Твердый, словно кирпич, хлеб и вовсе показался деликатесом. Я не доел и оставил кусочек, убрав его в карман штанов. От охранника узнал, что мутная жидкость в бочке – вода, и пить ее можно бесплатно. Заливаю внутрь живота пару черпаков. Стараясь не ощущать послевкусие с запахом, я побрел в одно из восьми ответвлений шахты.

Не успел я и сотни метров пройти, как услышал учащенный топот ног.

– Вот мы и встретились вновь. Отдам тебе должное, метать клинки ты мастер. Убивать каторжников запрещено и карается потерей двух жизней, таков закон. Но есть более древний закон и звучит он так: око за око.

Я узнал в догоняющем бывшего Мары. Крепкий черноволосый мужик с короткой бородой и усами. Нос картошкой, мышцы бугрятся на поджаром теле. Редкие морщины проступают на лице – наверное, разменял уже четвертый десяток. Чувствую ярость и отчаяние.

– Как бы ты хотел умереть? Ударом в сердце или с перерезанным горлом? Я вправе отнять твою жизнь единожды и не буду наказан. Кстати, Груббер, несомненно, тоже заберет должок. – Ратник достал из сапога стилет.

– Ты Валерио, верно? Выслушай меня! Погляди на перст. – Я медленно поднял кулак над землей. – Мстительный дух бритвозуба отомстит за мою смерть. Оно тебе надо?

– Откуда ты знаешь мое имя? Н-да-а-а, я слышал про суровый нрав рептилий. И где, интересно, ты смог найти артефакт ушедших?

– Где нашел, там, увы, больше нету! А имя мне твое Мара сказала. Теперь она моя!

– Вот как? – Боец нахмурился. – Знаешь, я целый месяц проливал пот в этих пещерах, чтобы вернуться к ней. Спустя несколько недель я упросил виконта отправить меня сборщиком дани в Пескаревку в надежде, что смогу обнять любимую. А теперь ты заявляешь, что Мара твоя?

Я был готов получить удар в сердце или, что еще хуже, погибнуть в страданиях. Но ратник меня удивил, убрав кинжал обратно в сапог. Я не сводил взгляда с оранжевых глаз Валерио.

– Значит, Мара нашла мне замену. – Он опечалился и опустил голову. – Быстро меня позабыла, сердцеедка. Нашла себе мужчину помоложе! Что же, сдаваться меня не учили. И как мы поступим?

– Будем бороться за право быть с ней.

Валерио положил руку мне на плечо и улыбнулся.

– Расскажу ратникам о твоем перстне. Если повезет, доживешь до финального состязания. Тогда и начнем делить наше общее сокровище. Я бы мог вызывать тебя на дуэль до тех пор, пока один из нас не лишится древ. Но учитывая твой дар, победить у меня не получится, максимум, чего добьюсь: ни себе ни людям. Я поломаю голову над тем, как устроить честное состязание. Если, конечно, для тебя понятие чести что-то значит.

Валерио покинул пещеру. Непредсказуемый поворот событий выбил меня из колеи. Я ожидал чего угодно… Ожидания и реальность не совпали. Оказывается, в шайке бандитов есть и благородные мужи. Неоднозначная ситуация получается. Еще полчаса назад я хотел вырезать ублюдков подчистую. Придется быть более избирательным. Хотя чего это я размечтался? Выжить бы. Пора гнуть спину.

Пещера, выбранная мной, разветвлялась на несколько штреков. Одинокий факел освещал пространство, являя взору несколько пустых тележек и горстку старателей. Пора браться за работу. Тащить одноколесную тачку со сломанными пальцами оказалось той еще задачкой. Быть может, к завтрашнему дню все уже срастется.

Войдя в одну из каверн, я сразу определил богатые залежи руды. Гематит имеет характерный цвет и пористую структуру, отличающуюся от камней и прочих пород. Касим выдал мне качественную кирку с плотным и толстым черенком. Иначе добывать железную руду стало бы проблематично. По плотности металл, из которого изготовили орудие труда, напоминал сталь.

Одной левой за час я наколол достаточно сырья и потащил тачку к приемщику, который обитал в гроте, где не очень вкусно кормили. Мужчина с безразличным выражением лица принял гематитовую руду и выдал один жетон. Железная монетка без изображений с тремя дырками, образующими равнобедренный треугольник.

Времени до конца рабочего дня оставалось прилично. Навскидку около двух часов. Потому я решил сделать еще один заход. В голову пришла идея обследовать поочередно все восемь ответвлений из основного грота, чтобы понять, где удобнее колоть руду. В этот раз направился в туннель номер два, который, судя по всему, полюбился многим и пользовался популярностью.

Причиной высокой посещаемости являлась короткая дистанция до годных жил. Я зашел немного дальше остальных старателей, дабы никого не смущать. Несколько наркоманов таращилось на меня, задумывая что-то явно нехорошее. Исхудавшие, с волдырями да гнойниками, что могут они мне сделать? Такого схватить за ногу как бревно и ударить о стену, выбивая дух. Напрягало только то, что местный наркоша – стайная особь.

Доедаю краюшку и принимаюсь что есть сил махать киркой. Наполнение тачанки заняло чуть меньше времени, приноровился! Понимание, куда колоть, целеустремленность и недюжинная сила – залог быстрой разработки жил. Каждый взмах киркой приближает меня в объятья Мары. Никого у меня больше нет в Калиджии. Да и на Земле я с моим ленивым образом жизни не обзавелся близкими. Потому ценность пусть единственной, но крепкой связи для меня сейчас крайне высока.

А давай накину еще пару кусков руды, чтобы не придрался приемщик. Удар, удар, удар! А это что такое? Крохотный, с детский ноготок, едва светящийся самоцвет зеленого цвета вылетел мне под ноги. Я бы мог подумать, что это изумруд, но, вглядевшись получше, отмел этот вариант. Мутноват и с волосяными прожилками внутри. Если свечение можно еще объяснить присутствием кали в крохотном камушке, то вот волосы и мутность… непонятно! Одно дело – пушок в кварце или хрустале, но в изумруде такого быть не может! Ну и бурунг с ним, позже спрошу Касима.

Глава 5

Возвращаюсь с набитой телегой к приемщику. Мне перегораживают путь четверо наркоманов. Один из них заходит мне за спину и достает заточку.

– Спасибо, что наколупал нам руды, свинорыл. Жить хочешь? Беги! – прокричал он. На губах безумца пузырилась пена.

– Попробуйте забрать, шакалы. – Я замахнулся киркой, сделав шаг навстречу. Мацушник попятился в страхе, чуть не обделавшись.

До меня поздно дошло, что гаденыш совершал отвлекающий маневр. Остальные трое в это время, сломав колесо у тачанки, бросились врассыпную. Уроды! Едва доволочив груз до целых телег, я принялся перекладывать руду. Ко мне подошел недовольный охранник.

– Рукожоп! Тачку кто теперь чинить будет? Три нормы вне очереди. Чтобы завтра мне принес жетоны! Понял?

– Я, что ли, сломал? Тачанка уже была такой!

– Значит, отказываешься? – Охранник встал напротив меня, изготовив дубину для атаки.

– Тебя еще не ввели в курс дела ратники? Убьешь меня и погибнешь сам! Таков мой дар.

– А кто сказал, что я хочу тебя убивать? Переломаю руки да ноги, будешь несколько дней голодать.

– Я этого не забуду и, когда стану ратником, буду каждый день прилюдно бросать тебе вызов на смертельную дуэль! Пока древо твое окончательно не иссохнет. Ты потеряешь либо жизни, либо уважение, отказывая. И если даже тебе чудом удастся победить, – подношу перстень со зловещими сиреневыми глазами бритвозуба к его лицу, – то жизнь ты все равно потеряешь!

Ноздри охранника раздулись, едва не начав извергать пламя. Бандит попятился, напоследок бросив:

– Какие нынче дерзкие гоцаны пошли. Посмотрим, доживешь ли ты до испытания!

Победоносно улыбаюсь. Сам от себя не ожидал такой наглости. Какой-то старатель берет на испуг ратника! Признаться, в один момент хотелось сунуть ему в ладошку самоцвет, лишь бы отстал. Но ведь все может повториться снова…

На лице приемщика в этот раз появились эмоции: удивление, одобрение и радость.

– Крепыш! Продолжай в таком темпе, и виконт услышит о твоих успехах! Держи жетон.

– Благодарю сердешно! Не знаешь, куда Касим подевался?

– Скоро будет, он часто выходит на свежий воздух покурить трубку.

Я ждал возле торговой лавки и разглядывал правое запястье. Прогресс за два захода составлял примерно пять процентов. Значит, еще 38 ходок, и получу шестое повышение, а с ним и альтернативный дар! Проходит минут десять, и снабженец возвращается. Отдаю кирку обратно.

– Касим, я самоцвет нашел. Посмотри, пожалуйста.

Мужичок воровато посмотрел налево, потом направо. Положил миску на стол и прикрыл небольшой доской, оставив щель. С едва уловимым звоном зеленый кристалл упал на донышко. Касим присел, делая вид, что рассматривает ящики, минутой позже поделился информацией:

– Два карата гренадина. Дам за самоцвет четыре жетона или одну мацуху.

– А какие еще кристаллы я могу здесь найти и сколько предложишь за них?

– Синие и зеленые за четыре, красные и бирюзовые за два. Алмазы беру по десять. Это за два карата. Сосчитать в пропорциях, надеюсь, сможешь? Других камней у нас не водится. Ну! Что выбираешь?

– Могу ли я оставить четыре жетона у тебя? А по надобности заберу. У меня, понимаешь ли, нет личного сейфа. А вокруг столько проныр… Выручишь? Все самоцветы буду только тебе таскать!

Касим довольно улыбнулся и потер ладони. Алмазы на два карата за десять мисок тошнотной похлебки! Сомневаюсь, что смогу найти в своем текущем статусе более выгодный обменник.

– Да ради ушедшего! Никаких проблем.

– Вот один жетон, мне бы талон. Кушать хочется.

В местном ресторане повар умеет готовить лишь одно блюдо. Ничего, привыкну. Сытно поев, я направился наружу, к частоколу. Именно там располагались десятки шалашей для старателей. Несколько крепких веток составляли каркас. Крыша из больших широких листьев, напоминающих пальмовые. Конструкция высотой полтора метра, без стен, вместо лежанки – солома. Даже собакам будки добротнее колотят! Разве можно так обращаться с людьми, что привыкли к суперкомфортным креслам? Но иных вариантов нет… Как я понял, можно выбрать любой незанятый шалаш. Нахожу тот, в котором имелось меньше всего запахов пота и нечистот, ложусь поудобнее.

По моим ощущениям, на часах сейчас часов девять. Пора на боковую, раньше проснусь – больше добуду руды! Ворочаюсь, пытаюсь уснуть. Отвлек меня звук: «Пс-с-с». Открываю глаза и вижу типичного наркомана, разве что мускулов чутка побольше, да и язв тоже.

– Доброй ночи, мистер здоровяк. Можете звать меня Гу́мбольд. Я пользуюсь авторитетом среди ценителей полетов по иным реальностям. И мне уже доложили о случившемся. Предлагаю мирное урегулирование, – оттараторил суетной мацушник, он нервничал и ерзал.

– Здравствуйте, здравствуйте, Гумбольд. Внимательно слушаю вас.

– Вам раз в неделю положена одна мацуха. Вы ведь любитель трезвого образа жизни. На что она вам? Отдайте мне, и никто больше палки в колеса не вставит среди моих ребят. Это не угроза и не вымогательство, но сухая логика.

Я призадумался на минутку. С одной стороны, наркотик можно сконвертировать в четыре жетона. С другой стороны, меня тут не особо любят. Если хотя бы с одной группой местного контингента получится создать нейтральные отношения, дышать станет проще. Возвращаясь каждый раз со сломанной тачанкой, точно проблем наберусь. К тому же Гумбольд оказался вежливой персоной. Впервые вижу в человеке сочетание прогнившего тела и духа с хорошими манерами.

– Соглашусь на таких условиях: одну в неделю и точка. Если захотите больше – сделке конец. Если вдруг объявится очередной главарь мацушников с подобной просьбой – сделке конец. Добро?

– Конечно! Благодарю, добрейший здоровяк. Через шесть дней навещу вас! Хороших снов!

Сны действительно радовали приятными картинками, что даже странно. В таких-то условиях да с бурдой в желудке самое разгулье для кошмаров. Хорроры любят приходить по ночам, когда, например, очень холодно или болит что.

Просыпаюсь посреди ночи от удушья. Крепкие пальцы щитоносца, то есть Груббера, давят мне шею, а к сердцу прижимается острие даги.

– Не дергайся, свинорыл, а то прирежу. Прямо сейчас ты мне передашь из своего запястья кали, не то подохнешь. – Ратник усилил нажим. – Что такое? Кивни, если понял.

Я ничего не понял, потому и помотал головой в соответствующем движении.

– Приложи к моей печати запястье и возжелай передать жалкие крупицы кали мне.

– Пошел ты к бурунгу, мразь! – сказал я, как только хватка ослабла. Хотел выдать еще несколько красочных эпитетов, но сердце пронзила боль.

При разрыве сердца мозг еще продолжает работать какое-то время. Я успел увидеть, как внезапно появившаяся призрачная голова бритвозуба размером с автомобиль в один укус пронзила десятками зубов Груббера. Наступила тьма…

Я пришел в себя где-то в шахте. Охранники загоготали, тыкая пальцами в двух голых мужиков, лежащих на земле возле обелиска из белого мрамора. Теперь на моем левом запястье шесть древ. Успеваю увидеть, что у мерзкого ратника осталось только два. Оно и понятно, с таким поведением далеко не уедешь.

Рядом с обелиском находилась глубокая корзина с набедренными повязками. Груббер вскочил и прикрыл срамоту.

– Охрана! Лишить выродка четырех жизней за убийство ратника! Закон един для всех!

Охрана, похлопывая дубинами о ладони, двинулась в мою сторону.

– Протестую! Я не убивал Груббера! Да вы и сами погибнете, таков мой мстительный дар!

Бойцы переглянулись, до них докатилась суть.

– Убить, убить, убить! – брызгал слюнями сумасшедший щитоносец.

– Тебе надо, ты и умерщвляй! – Охранник вручил дубину нагому собрату. – Чего раскомандовался? Тебя в офицеры никак назначили?

Разъяренный Груббер отшвырнул орудие и помчался прочь по туннелю. Перемотав таз тряпкой, я пустился в погоню. На выходе веселилось несколько бойцов. Завидев меня, степень их радости перешла на новый уровень. Возвращаюсь к шалашу и вижу толпу зевак. Щитоносец спешно одевался и сыпал проклятиями в мой адрес. Подлец забрал мою одежду и покинул внутреннее кольцо частокола. Спать на колючей соломе в одной набедренной повязке оказалось не очень приятно. Ну и денек выдался! Хотя есть и позитивная новость: после перерождения пальцы правой руки были как новенькие.

Проснувшись рано утром, я почувствовал голод. За новый комплект одежды и рационный талон Касим просил 12 жетонов, но я сторговался до восьми, вскоре пообещав отдать четыре оставшихся.

Завтрак не удивил разнообразием. Казалось, что повар просто добавляет ингредиенты по чуть-чуть, а котел уже с четверть века функционирует без единой помывки, постоянно пополняясь. Возможно, сегодня в миске обнаружится косточка, которая несколько лет неуловимо плавала на дне котелка, пока не попалась мне.

Туннель номер три на очереди. Двумя целыми руками за каких-то тридцать минут я выполнил норму. А потом еще несколько и вернул долг Касиму. Надо как минимум два талона сверху, чтобы поужинать и позавтракать завтра с утра.

В седьмом туннеле случилось неожиданное. Мое плечо зачесалось, когда я прошмыгнул в глубокую каверну с целью исследовать как можно больше новых мест. Первый клад обнаружился с пятидесяти метров, но после я разок выбрал синий цвет радуги, усилив дар. Потому предполагаю, что теперь радиус чуйки увеличился.

Предварительная разведка тоннеля дала такой результат: в данный момент я здесь один. Касаюсь плеча и следую бурым лазерам из пальцев. Утыкаюсь в тупик. Придется долбить породу, на ней даже прожилок железной руды не имелось. Значит, не сегодня, рационы превыше всего!

Выполнил еще две нормы во втором, самом результативном тоннеле. В этот раз улыбнулась удача, посчастливилось отколупать рубин карата на три. С учетом ужина у меня на балансе имелось четыре жетона.

– Касим, я уже несколько дней не мылся. Глаза резать от собственного запаха начинает. Есть ли варианты?

– Два жетона за бочку воды. На выходе из шахты следуй направо, пока не упрешься в частокол. Возле колодца находится мой друг водонос Рахи́м. Скажешь, что ты от меня.

Чистый, свежий, но порядком уставший, я отправился на боковую.

Прошло несколько продуктивных дней. Я потихоньку расчищал завал, приближаясь к заветному сокровищу. Чтобы не вызывать подозрений, вырабатывал нормы в разных тоннелях. С учетом найденных двух самоцветов сегодня на моем балансе красовалось 28 жетонов. Да я богач по местным реалиям! Приемщик довольствовался моей работой. Даже охрана в штреке на меня посматривала с уважением.

Сегодня седьмой день пребывания в шахте. Нагрузив очередную тачанку, я направился в грот.

– Стой! – крикнул мне гоцан.

Я недоуменно зыркал на мускулистого молодого парня. Вижу, что над головой натягивается веревка. Балка с треском обламывается. С потолка с грохотом сыплются валуны, погребая меня под завалом…

Возродившись у обелиска, первым делом натягиваю набедренную повязку. Осталось пять древ… Мгновением позже трое гоцанов появляются из пустоты.

– Не стыдно вам, будущим членам братства, своего соратника губить за харчи? – Я презрительно сверлил взглядом подлецов.

– Что здесь происходит? Кто виновен в смерти четырех каторжан? Ладно, не мне разбираться. Сейчас поведу вас к дознавателю. Одевайтесь и следуйте за мной, живо! – Охранник посеменил к выходному туннелю.

Следуем за ратником, ко мне обращается один из гоцанов.

– Ты это, не обессудь, мужик. Нам вопрос ребром поставили. Или так, или так.

– Груббер?

– Не могу сказать, хуже будет!

– Каждая собака в этом проклятом руднике желает моей гибели. Но я крепко держусь. А вас так легко подмяли? Слабаки, – молвлю я и прищуриваюсь от солнечного света, выйдя из шахты.

– Пойми, ножи к горлу приставили! Ты бы как поступил?

– Я бы послал к бурунгам. Именно так и поступил, после чего погиб. Тогда Груббер имел право забрать одно мое древо, потому что ранее погиб от моей руки. А вас просто взяли на испуг. Не имеют права охранники убивать каторжан, за такое лишают двух жизней! Да вы и так одну потеряли, придурки!

– Ты не до конца понимаешь серьезность ситуации. Здесь не все следуют законам. Подстроить смерть, как мы тебе сегодня, ерундовое занятие. Любой наркоман за склянку мацухи придумает самый коварный способ загубить.

– Какие из вас ратники получатся, если вы ведете себя как подлые шакалы? – Я начинаю терять контроль и надежды. Мы тем временем выходим к наружному кольцу.

– Ты прав, но у нас другая правда. Пойми, жить хочется. Прости меня за содеянное. Я в твоем долгу и когда-нибудь спасу тебе одну жизнь. Я, Ванамонд Серый, даю слово гоцана!

– Какие шансы у меня дожить до испытания? – спросил я упадническим тоном. Конвоиры указали на небольшое здание и попросили войти внутрь.

– Призрачные. Все гоцаны сейчас под колпаком и настроены против тебя. Я буду молиться, чтобы случилось чудо и ты дожил до испытания.

Компания претендентов на ратное дело виновато проскользнула в кабинет дознавателя. Солидный интерьер по меркам Калиджии, по крайней мере в сравнении с тем, что я видел раньше. Одно лишь наличие стекла в окне, правда мутного, давало понять, что перед нами увесистая персона. На полу ковер, измазанный в крови, смешанной с какой-то белой слизью. Грузный мужчина, толстый, почти как я, сидел в резном деревяном кресле. По пухлым щекам вились узорчатые усы, а длинные брови его торчали в разные стороны. Борода до груди, а на голове залысина.

– Достопочтенный Тараба́с! Единовременно у обелиска возродилось четверо гоцанов. Случай редкий, потому я решил вас уведомить, – отрапортовал конвоир.

– Вы правильно поступили, Радомир. Ах-х-х, какой проницательный человек! – Дознаватель, произнося букву «х», издавал звучание то ли трескающегося дерева, то ли сморкающегося динозавра. – Подождите, пожалуйста, снаружи.

Я тем временем продолжал рассматривать кабинет. На стене приколочена картина, изображающая могучего воина в латных доспехах на средневековый манер. В углу помещения пыточный стул с застежками для ног, рук и головы. Сам стул не предполагал пыток, поскольку не имел поражающих плоть элементов. В метре от стула крупный горшок с экзотическим растением. Вместо листьев бутоны, похожие на желтые ландыши, а на вершине стебля нечто, напоминающее хищную хлеборезку. Салатовая беззубая пасть едва шевелилась, давая понять, что как раз она и является орудием пытки.