– З-зачем тренировка?
– Завтра узнаешь, – он отстранился и выпустил меня из рук. – Завтра в полдень на втором полигоне встретимся. А теперь иди. Не забудь подопечного своего проведать.
Я выдохнула и стремительно направилась к двери, даже не вспомнив про оставленные щиты. Мистики своей материей не разбрасываются, но и возвращаться мне не хотелось. В принципе, ничего страшного.
***
Сутки пролетели, как последние часы перед смертью. Идти не хотелось. Идти было страшно. Да только мистик никогда не выкажет этого страха, а потому я надела рабочий гамбезон и отправилась на второй полигон, где тренируются первый выпуск адептов академии мистики.
Блад ждал у ворот. Пронзительный взгляд с едва различимой насмешкой в нём и широкий жест рукой, приглашающий войти внутрь первой.
Не дрогнула несмотря на то, что сердце споткнулось ещё до того, как я увидела этого парня. Вошла и смело развернулась, держа выправку.
– Я слушаю.
Тёмный подошел неприлично близко и попытался ухватить мою руку, но я отшатнулась, уже готовая генерировать средства защиты.
Блад тихо рассмеялся и вновь протянул руку, но уже ладонью вверх, демонстрируя маленький камушек неизвестной породы.
– Я хотел дать его тебе.
– Что это? – с подозрением спросила я. – Какой-то артефакт?
Чтобы не предлагали убийцы, нужно крайне осторожно принимать от них любые вещи. Сюрпризы могут ожидать во всём. Будь то стакан воды, или кусок камня. Тёмные в этом смысле очень виртуозны.
– Не совсем. У него есть интересные свойства, но я ещё не проверял его на светлых.
Я возмущенно на него уставилась, сообразив о чём он говорит.
– Я тут в качестве подопытного кролика?
Блондин снова тихо рассмеялся, и я подумала о том, что никогда не слышала вот такого искреннего смеха у тёмных. Казалось, они не способны ни на что, кроме ненависти и презрения.
– Скорее в качестве дикой пантеры. Ну же, – шагнул ко мне он. – Просто возьми его в руки, я объясню, как пользоваться.
Я сделала шаг назад, чтобы оказаться подальше.
– Не буду я брать это в руки!
– Не вынуждай меня применять силу, Панта. Я не очень хочу так действовать в отношении тебя.
Странное ощущение возникло в груди. Но самое интересное, что интуиция молчала, позволяя довериться тёмному, что вообще-то само по себе нонсенс. Мы враги с начала основания этой треклятой академии и об этом не знает ни одна живая душа за её пределами, как и обо всём, что здесь происходит.
Я осторожно протянула руку, глядя в ответ Бладу в глаза и тот с какой-то странной будоражащей душу эмоцией передал мне камушек.
Энергию минерала я ощутила мгновенно. Она тянулась к коже, минуя перчатку и переливалась искрами, внешне никак себя не проявляя.
– Что это? – тихо спросила, завороженно изучая предмет. – Это новая разработка?
– Я нашел его ещё мальчишкой, – ответил Блад. – Знаю месторождение этого чуда, и много лет изучал его свойства.
Я мельком взглянула на него и попыталась понять мотивы. Если он знает свойства камня, если знает, где находится месторождение, то зачем рассказывает мне? Если эта штуковина действительно на что-то способна, то наверняка стоит немалых денег.
– Зачем ты мне об этом рассказал?
Парень склонил голову набок. Мне даже спрашивать не нужно, чтобы понять, что это насмешка.
– У нас императорский бал через неделю. Нужно что-то демонстрировать императору. И это что-то не будет обычным приёмом, коими бахвалятся адепты каждый выпуск.
У меня были сомнения относительно его задумки, ведь проще идти по проторенной дороге, но… сомнения были, а вот интуиция молчала.
– Хорошо. Но, если ничего не будет выходить, то…
– Не волнуйся, мне будет, что показать.
Я протянула камень обратно, но Блад мотнул головой и продемонстрировал во второй ладони такой же.
– Когда-то они были одним целым.
А в следующую секунду он генерирует пику и просто бросает её мне. Смотрю удивлённо то на неё, то на него и ничего не понимаю.
– Зачем?
– Прислушайся к собственным ощущениям и камню, Панта. Сама всё поймёшь.
И я прислушалась. Настороженно глядя в глаза тёмного, практически упала внутрь себя и ощутила тёплые вибрации сообщающихся энергий. Материя Блада тянулась к камню, а камень сигнализировал мне, что он хочет действий. Так я обычно чувствую свою силу перед началом тестов.
Странное, приятное ощущение, от которого по спине пробежались мурашки.
Я осторожно пустила нить собственной материи в камень и он сообщая, отдал мне нечто совершенно иное. Щит, который был задуман мной, получился преобразованным. Дымчатый и полупрозрачный, он переливался волнами тёмной энергии и демонстрировал пику в середине, что для светлого в принципе было невозможно.
– Обалдеть! – выдохнула я во все глаза уставившись на это нечто.
– А ты быстрая, – усмехнулся блондин. – Мне потребовалось несколько долгих дней, чтобы получилось.
– Интуиция сработала, – ответила, почти не обращая на парня внимание. – Это… это просто невероятно!
Крутанула щит в руках и обратила внимание на то, что он идеально сбалансирован. А ещё был порядком легче того, что я обычно использую.
– Это всё здорово, но давай попробуем провести бой, чтобы понимать наверняка, где стоит латать дыры.
– Какие ещё дыры? – вскинула я на него взгляд, и едва ли не пропустила первый удар. – Эй!
– Дерись, как дикая пантера, моя дерзкая кошечка, – рассмеялся он. – У тебя теперь есть не только защита, но и коготки.
Он говорил и наносил удары один за другим, оттесняя меня к стене. Его меч был из того же материала, что и мой щит, но я как-то не понимала, какой смысл в драке, если можно просто продемонстрировать оружие.
В общем, эта тренировка была для меня провальной. Оттеснив к стене, он отшвырнул меч, отобрал щит и…
– Если ты будешь только закрываться, Панта, то толку от тебя не будет никакого, – выдохнул он в моё лицо. – Я хочу, чтобы ты научилась драться, как тёмные.
– Ты с ума сошел. Щитовики никогда не будут… – его тёплые пальцы на моих губах просто не дали договорить.
У меня впервые за долгое время после тренировки пульс подскочил настолько, что я чувствовала, как дёргается вена на шее. А тело… Колени подкашивались.
– Не будь, как все, Панта.
И он склонился ещё ближе, оттянул прядь моих волос и вдохнул так, будто это не волосы, а любимое жаркое в горшочке. Полной грудью, с каким-то судорожным выдохом.
– Увидимся завтра в это же время, – а в следующий миг, развернулся и пошел за своим мечом и на выход, даже не взглянув в мою сторону.
Камень и пику он оставил мне, видимо с той целью, чтобы я ещё немного позанималась самостоятельно. Выдохнув, подобрала всё и уселась прямо посреди полигона. Нужно было очистить свои мысли и просто посидеть. Мною овладели слишком странные чувства.
Слишком. Странные. Чувства.
Несколько дней подряд мы приходили сюда и пробовали свои силы. Вернее, я пробовала, но на выходе получалось только защищаться. Блад был слишком напорист и каждый раз вёл себя всё страннее. Вот как сейчас, например:
Одним мощным ударом выбил из моих рук щит, отшвырнул меч и просто пошел на меня, глядя с такой звериной злостью, что мне стало страшно. Нет, удушить собственными руками не мог, но определённо хотел. И когда я нанесла предупреждающий удар, то просто не поняла, как оказалась на земле, подмятая под сильное тело. В очередной раз убеждаясь, что он не тот, с кем мне стоит тягаться. Кого я обманываю? Я бы и с Блувером не справилась. У тёмных куда больше шансов выиграть бой при столкновении один на один. Поэтому всё светлые отрабатывают командную работу.
Блондин лежал сверху и смотрел в мои глаза. Встать не позволял, хотя я и не пыталась. Потому что не могла оторваться от той глубины, в которую он меня заманивал.
– Даже не представляешь, как трудно себя сдерживать, – хрипло выдал Блад.
– От чего? – спросила тихо.
– От того, чтобы отшлёпать тебя, как первокурсницу, – он склонился и ткнулся лбом в мой лоб, продолжая смотреть в глаза. – Или не как первокурсницу… Тебе нужно поставить удар, Пантерёныш.
– А нельзя просто…
– Просто нельзя. Просто тогда и ты не нужна.
– Что? – нахмурилась я.
– Ты МНЕ нужна, Панта, – хрипло выговорил он. – Вставай, продолжим.
Блад поднялся и протянул озадаченной мне руку, которую я взять не торопилась. Интуиция кувыркнулась в груди подсказывая, что он затевает что-то, хотя опасности для меня это не представляет никакой.
– Что происходит? – спрашиваю, вкладывая пальцы в его ладонь, позволяя тем самым помочь подняться.
Тёмный потянул на себя, но вместо ожидаемой помощи, резко дёрнул, когда я почти встала на ноги. И я в итоге оказалась в кольце его рук. Взбрыкнула, пытаясь высвободиться, но наткнувшись на усмешку во взгляде замерла.
– А как ты думаешь, что происходит?
– Я не знаю, – отвечаю рвано. – Но ты явно что-то затеял.
– Затеял… – повторил, растягивая слово.
И не то, чтобы меня прям насторожило, но что-то шкрябнулось в душе.
– Продолжим.
И мы продолжили…
***
Несколько дней упорных тренировок привели в итоге к тому, что я его просто возненавидела. Если сначала он действительно был занят моим обучением, то к концу недели, когда к нам стали наведываться с проверкой профессора академии, Блад принялся натуральным образом издеваться.
– Давай, Пантерюш, лови!
Я просто мчалась через весь полигон, стараясь уворачиваться от метаемых им пик. Была вымотана настолько, что ни один щит уже призвать не получалось.
– Я, честно говоря, испытываю некоторые сомнения относительно этой адептки, – ворчал один из профессоров. – Хилая, неподготовленная.
– Бросьте, это одна из лучших светлых… среди девушек.
– Может стоит заменить её на Флир?
– Вы в своём уме? – хохотнул тёмный, метнув в меня очередную пику. – Пантера хоть и не самый сильный щитовик, но она сдала тест, в отличие от вашей Флир.
– Нам всем хорошо известно благодаря кому Флир завалилась. Вы выслеживали её, адепт Блад.
– Ну, это не моя вина, что она вызвала во мне интерес, как противник.
– Действительно, – с усмешкой ответили ему.
– Пантерёныш, прыгай выше! Тебе надо поймать, а не увернуться.
И я прыгала. Не то, чтобы выдохлась, но устала, да. Метнув в тёмного взгляд полный немой ненависти, я наконец рассчитала траекторию полёта пики и… поймала её. Ладонью, в которой теперь зияла дыра, поскольку пика прошла насквозь.
– Аш-ш-ш-ш-ш!
– Выставить конечность – это не самое главное, – усмехнулся ублюдок и метнул следующую пику, от которой мне пришлось буквально отпрыгнуть.
Откуда-то изнутри поднялась волна гнева, готовая выплеснуться наружу. Я подпрыгнула и пока ещё невредимой ладонью перехватила другую летящую пику, которая тоже рассекла мне кожу, но уже не так сильно.
Шаг по земной насыпи, вздымающий клубы пыли и свободное движение рукой, которая выпускает чужую материю. Блад среагировал молниеносно. Я внимательно следила за тем, как он перехватил летящий к нему металл и всё с той же усмешкой метнул обратно, вынуждая отступить и зашипеть от новой порции боли.
– Айш-ш-ш-ш!
– Не против меня, Панта.
– Вижу у вас прогресс. Не будем беспокоить. Завтра ожидаю на портальной площадке. Парадную одежду получите у мисс Мантер в отделе хозяйственных нужд.
Проклятье! Как же я ненавижу эту академию! Ладони и бок болели так сильно, что хотелось разреветься и изматерить удаляющиеся фигуры, но вместо этого я стояла и внимательно следила за руками тёмного, которые держали оставшиеся метательные ножи. Он не торопился их бросать в свою порядком измученную жертву. Более того, когда посторонние ушли с полигона, растворил их и быстрым шагом двинулся ко мне, протягивая руки.
Поняла, что он хотел взглянуть на полученные раны, но показывать ничего не собиралась, а потому, стоило ему только приблизиться, едва не зарычала.
– Покажи, Панта, – приказал он.
– Да пошёл ты!
Не в первый раз ведь. Дойду до лекарей и всё нормально будет. Ну, останется пара шрамов, которые будут реагировать лёгкой болью на изменение погоды, но…
– Я сама справлюсь!
Шаг. Рывок. Боль.
– Не тр-р-ронь! – прорычала, перехватывая его руку.
Толчок. Рывок. И я уже не стою. Лежу на пыльной земле с задранной до груди кофтой.
– Ар-р-ргх!
– Сейчас мы её вытащим, Пантерёныш, потерпи.
Я дёрнулась и едва сама не взвыла от боли.
– Лекари справятся лучше!
– Справятся, да, киса, но вся проблема в том, что это модернизированные пики. Если её не вытащить, она тебе там всё раскурочит. Я, честно говоря, не ожидал, что ты ТАК захочешь её поймать.
– Да иди ты! – ответила хрипло и взвыла, когда его пальцы проникли в рану на животе.
– Пойду, Панта. С тобой и пойду.
Через мгновение он уже крутил эту железную штуку в пальцах, а я всеми силами старалась держаться за реальность, хотя боль медленно, но верно тянула на дно.
– Почти всё.
Он поднял меня на руки и понёс прочь с полигона. А я и не сопротивлялась. Во-первых, очень устала. Во-вторых, это его вина.
– Завтра последний день, – хрипло проговорила я, – Что будет после него?
Блад посмотрел на меня без тени улыбки, но продолжал нести.
– Почему ты спрашиваешь? Знаешь ведь ответ.
Знаю. После бала в академии будет распределение адептов. Нас закрепят где-то, за кем-то и зачем-то. Всё почти секретно. Известно лишь, что мы поступим на службу, или империи, или своего нового хозяина.
Но мне всё равно было как-то… грустно, что ли? Да, я откровенно не переношу на дух этого тёмного, который странно себя ведёт, нагло и насмешливо разговаривает со мной… но при всём, при этом уже второй раз раненную несёт на руках. И вообще, за эту неделю я поняла, что он странно на меня влияет. У меня от встречи с ним на полигоне сердце замирает, после чего зашкаливает пульс, а когда он говорит это своё «Пантерёныш» я чувствую, как бегут по спине и затылку радостные мурашки.
Передав меня лекарям, он коротко кивнул, прощаясь и ушел. Теперь я увижусь с ним только завтра, а всю ночь буду банально мандражировать перед выступлением в императорском дворце, поскольку совершенно в себе не уверена, хоть и поняла, как правильно нужно ловить эти треклятые пики.
***
Свой выходной наряд я забрала только к полудню. Было сложно маневрировать между профессорами, каждый из которых лично желал обсудить наше приветствие императора. А ещё и наставления пришлось выслушивать. Стараться не смотреть на императорскую чету, минимум слов, а лучше вообще не разговаривать. Не сметь дерзить, не приближаться и следить за тем, чтобы во время показательного боя не внести смуту в стан императорских щитовиков, которые там непременно будут. Отличился лишь благожелательный профессор Оттоэ, который рассказал про магию на входе во дворец и предупредил, что там многие вещи могут показаться странными, и посоветовал пообщаться с адептами других академий. Только и успевала заверять, что мы будем тихи, скромны и покладисты.