Читать книгу: «Два в одном», страница 2

Ригейнор задумчиво покивал и перевёл внимание на новый автомат, представляя, как вскоре с его помощью будет сокращать возросшую популяцию звёздчатых…

А спустя некоторое время он лежал на кровати и вглядывался через окно в звёздное небо. Напиток Найвы ещё продолжал действовать, тело расслабилось, а в голове стало свободно, и мысли выстроились в чёткие ряды. Ригейнор стал перебирать события прошедшего дня, затем попытался проникнуть дальше, но память словно выталкивала его назад. Из сознания выплывали только смутные пятна, сквозь которые можно было разглядеть синюю полосу над головой и красную под ногами, а потом – лачуга Пхина. После нескольких попыток проникнуть в глубины подсознания он сдался. Пришлось признать – он потерял память. Не всю, конечно, он помнил ровно столько, сколько нужно было, чтобы осознавать, кто он есть, чем занимается и ради чего живёт. Но после выхода из Красной пустыни он совершенно не помнил все предшествовавшие события и понятия не имел, как же он оказался в этой самой пустыне. Не было также и воспоминаний детства, хотя возможно, что их не было никогда. Когда и где он родился, как оказался в Сопротивлении, было ли имя Ригейнор его настоящим именем или только прозвищем? Он лежал и с ужасом осознавал, что если кто-то из друзей или, ещё хуже – противников, узнает об этом, то ему вряд ли будет обеспечено спокойное существование. Поэтому он и не будет никому ни в чём признаваться, а многие странности, которые непременно будут за ним замечены, можно будет выдать за последствия пребывания в пустыне и физическую усталость.

Ригейнор перевернулся на бок и уставился в обшарпанную стену. Груз новых открытий снова затуманил сознание. Уставший от воспоминаний мозг быстро отключился, унося в небытие.

Глава 3

Темнота окружала отовсюду, только высоко в небе светились звёзды. Было очень холодно, хотя холод бодрит, не даёт задуматься, замкнуться, ослабить внимание. После стольких дней жары, ночная прохлада не помешает. Как не помешает сейчас и абсолютная тишина после гула последних дней.

Ригейнор ещё раз тщательно осмотрел в бинокль местность. Зловещие очертания пирамиды чернели на фоне тёмно-синего неба, закрывая собой скалу. На фоне пирамиды виднелся маленький силуэт – это часовой в башне. Больше не видно никого живого. Вокруг – покатые холмы, отдельные кустарники, вдалеке виднеются ещё скалы. И ни звука. Даже степные ящерицы молчат. Абсолютный и безжизненный покой. Вот так сразу и не скажешь, что вокруг залегло ещё два десятка бойцов. Они затаились вокруг объекта под маскировочными плащами. Лежат, ждут сигнала, чтобы потом поплясать на очередной разрушенной пирамиде. Ненависть в них велика, впрочем, как и у всех. А если у тебя нет ненависти, то и незачем рваться на штурм.

Колодец находился в каменном гроте скалы. Когда его заняли звёздчатые, они, как и везде, построили над входом в скалу железную пирамиду, а потом обнесли её забором, метра в четыре высотой. За забором находятся бункер и смотровая башня. Вся охрана обычно находилась в бункере, часовой на башне. Но из соображений безопасности они не могли войти в пирамиду, вход был защищён специальной системой, открыть которую мог только специальный посланник из столицы. В эти моменты Сопротивление и совершало набеги на Колодцы. Сабат был в бешенстве, с посланниками снаряжали дополнительные вооружённые отряды, но это привело лишь к более ожесточённым боям и большему количеству трупов.

Они тщательно готовились к каждой предстоящей операции, оттачивали свои действия, добавляли последние штрихи. Подобное мероприятие всегда требовало тщательнейшей подготовки, о нём оповещались все соседние лагеря, передавались инструкции. И то, что их группа сейчас притаилась вокруг Колодца, означало, что по всей округе уже были готовы к бою команды, способные в любой момент прийти на помощь или, если такое случится, на замену убитым…

«Проверка постов», – раздалось в наушнике. Один за другим двадцать голосов откликнулись в установленном порядке. Бага проверяет присутствие, значит, был сигнал о приближении смены.

Вскоре она появилась. Бронированный грузовик подъехал к воротам, они открылись, и он моментально заехал внутрь. Теперь главное – улучить тот момент, когда они откроют пирамиду, но ещё не успеют выйти из бункера.

– Бага, готовность, – произнёс в микрофон Ригейнор.

Наушник поскрипел и ответил:

– Готовность первая, Риг.

Напряжение нарастало, нечто поднималось внутри, рвалось наружу, как было перед каждым боем.

Сейчас.

«Начали!», – рявкнул наушник.

Первым вступил Клайс – первоклассный снайпер, лучший в лагере и незаменимый в отряде Ригейнора. Ригейнор увидел в бинокль, как фигура часового в башне резко упала, через несколько мгновений погас прожектор на башне.

Он резко скинул плащ и рванулся к пирамиде. За то время, пока не успеют включить прожектор, нужно было перелезть через стену. Невидимыми тенями они пронеслись до ворот. Действовали быстро и слаженно. Один сразу стал прикрывать, другой закинул на стену верёвку, третий, взобравшись, оседлал стену и закрепил на ней портативную лестницу. Один за другим они перелезли через стену и разбежались в стороны. В темноте слышалась суматоха, вызванная отключением прожектора. Приглядевшись, Ригейнор увидел, что проход в пирамиде уже открыт. Вовремя пришли.

Ригейнор заметил фигуру с фонариком, двигавшуюся к башне, скосил её короткой очередью. Ещё двое, подальше, выбежали на свет. Раздалось несколько автоматных очередей, и они упали. В бункере раздались крики. Только бы не закрыли проход!

– Пушку! Быстрее! – приказал Бага.

Дверь бункера открылась, оттуда появился человек, его тут же уложили очередями. Из двери раздалась ответная пальба.

Баге поднесли громоздкую ракетницу. Он положил её на плечо, присел на колено и прицелился. Ригейнор стрельнул в дверной проём, оттуда отскочили. Бага издал злорадный горловой звук и выстрелил. Ракета с шипением пронеслась в окно бункера. Громыхнул взрыв, из окна и двери вырвалось пламя, послышались вопли. Бага хохотал.

Из бункера стали вываливаться горящие люди. Их встречал треск двух десятков автоматов. Огонь горевшего бункера хорошо осветил всё внутреннее пространство поста. Здесь чисто, теперь посмотреть в гроте.

– Я к Колодцу! – крикнул на бегу Ригейнор.

Отряд разделился. Половина пошла вместе с Ригейнором. Они вбежали в пирамиду и осторожно стали пробираться по каменному коридору. Впереди показалось зеленоватое сияние – Колодец близко. Вот и вход в грот. Оттуда загрохотали выстрелы. Пули рикошетили, выбивая искры из стен. Ригейнор с бойцами прижались к камням. Кто-то из звёздчатых всё-таки успел зайти внутрь. Выстрелы продолжались, со стен посыпалось каменное крошево. Жалко нельзя гранату закинуть – можно повредить систему Колодца. Ригейнор подал знак двум бойцам, и они стали по очереди обстреливать вход, не давая звёздчатым высунуться. Ригейнор с остальными осторожно продвигался к гроту. Что ж, нужно оправдывать репутацию одного из лучших бойцов Сопротивления. Ригейнор напрягся и резко рванулся вперёд. Он влетел в грот, приземлился, перекатился, тотчас выпрямился. Обрушил автоматную очередь на двоих ближних солдат, те упали с простреленными ногами, все повернулись к нему. Снова отпрыгнул. Ворвавшиеся следом бойцы, пристрелили ещё троих и добили раненых.

Ригейнор поднялся, отряхнулся.

– Готовьте Колодец! – распорядился он, – Фамер, передай, что объект взят.

Бойцы тотчас начали отключать системы передачи энергии, со сладострастием ломали контрольный пульт. Это можно, это приборы звёздчатых. Ригейнор приблизился к Колодцу. А вот это поистине произведение человеческой мысли. А может не человеческой? Ни один из здравомыслящих людей не посмеет хоть немного повредить механизм Колодца, даже звёздчатые тщательно следят за его сохранностью.

Верхняя часть в форме усечённого конуса, высотой по пояс, была выполнена из какого-то переливчатого зеленоватого камня, окованного таким же зеленоватым металлом. Диаметр конуса примерно метра три. Борта конуса окантованы более тёмным металлом, исписанным мельчайшими узорами. Ригейнор нагнулся над Колодцем. Прозрачнейшая вода едва доставала до бортов. У поверхности ещё можно было разглядеть изумрудно-зелёные внутренние стенки Колодца, будто подсвеченные изнутри. Но чем глубже, тем сильнее сгущалась тьма, скрывая дно. А может и нет никакого дна. Ригейнор осторожно протянул пальцы к поверхности воды. Сколько раз это делал, но всегда с изумлением ощущал прохладу этой поистине волшебной субстанции.

Вода эта была не просто чистой и энергонесущей. Если её добавить в ёмкость с обычной, грязной, водой, то вся вода в ёмкости будет такой же чистейшей как вода из Колодца. Это не в силах объяснить ни один умник, из тех, кого Звезда посылала исследовать Колодцы. Очищение происходит моментально, зафиксировать это невозможно. Только энергия почему-то не передаётся другой воде, поэтому Колодцы остаются единственным её источником.

Ригейнор отошёл от Колодца, понаблюдал за действиями бойцов и пошёл наружу.

Здесь тоже всё было в порядке. Один стоял на башне, двое у открытых ворот, несколько бойцов расчищали местность от трупов и обломков. Бага прикрикивал на них, чтобы поторапливались. Ригейнор привычно оглядел всё и вышел из ворот, высматривая транспорт.

Бронированная машина с огромным резервуаром на месте кузова въехала в ворота. Бойцы стали раскручивать шланг, протаскивать его в грот.

– Осторожней там! – прикрикнул Бага. – Фамер, проследи.

Он повернулся к Ригейнору.

– Ну, как думаешь? Задали мы жару Звезде?

– Не слишком-то радуйся, воду ещё довезти надо.

– Довезём! – весело ответил Бага. – пусть даже нам подкрепление по пути встретится. И их раскидаем.

Зажужжал двигатель насоса. В машину стала набираться вода. По крайней мере на ближайший месяц их лагерь энергией обеспечен.

К рассвету они добрались до лагеря и обнаружили, что Ив уже приехал.

И вот снова снаружи тишина, а в доме свет. Снова они сидят втроём. И снова царила спокойная обстановка.

– Совет планирует массовое наступление на крепость в Торкенских горах, хотят укрепиться там и занять один из крупнейших Колодцев, – сообщил Ив.

– Планирует, – недовольно сказал Бага, разбирая свой автомат. – А я, между прочим, совсем не хочу переться в эти горы. Я лучше тут патрули постреляю – и то польза.

– Что ж, твоё право. Да и в самом Совете насчёт наступления договориться не могут. Там сейчас вообще бардак. Одни за философов, вроде Льяна и Тореца, делают упор на идейной программе, хотят сагитировать население на восстание. Другие за боевиков, во главе с Мехшером, кричат, что надо стрелять всех, пока Ситан сам не приползёт к нам.

– Не дождутся они. Но стрелять этих сволочей всё равно надо.

Бага разложил все детали и принялся их протирать. Ив задумчиво глядел в пол. Ригейнор некоторое время ковырял ножом стол, потом произнёс:

– Я тоже считаю, что нет смысла брать эту крепость. Это нам мало поможет, – он задумался на секунду. – Звезду нужно бить там, где она не ожидает.

– Это всем понятно, – ответил Ив. – Только где искать это слабое место?

– Вот и нужно заняться поиском этого места. Вот, например, Бага предлагал на днях какого-то пустынника найти.

– Да, кстати, – оживился Бага. – Совет это знает?

Ив поморщился.

– Я беседовал с Торецом, Льяном, Кретном – они все не воспринимают всерьёз эти сказки пустынников. И вообще они сказали, что будь это правдой – Звезда бы уже давно его расстреляла.

– Они даже не хотят проверять?

– Нет. У них есть дела поважнее.

Бага, казалось, обиделся.

– Реальный шанс всё-таки, его нельзя упускать.

– Я понимаю твоё стремление Бага, но помощи Совета тебе не дождаться.

– Я думаю то же, Бага, – согласился Ригейнор. – Будь информация хоть чуть-чуть яснее, я бы сам пошёл искать этого пустынника. Может быть это хоть что-то изменило бы.

– А что менять-то? Знай-коси звёздчатых, да побольше. А пустынник мог бы нам в этом помочь, если что-то знает.

Ив посмотрел на него искоса и вздохнул:

– Слишком любишь ты смерть. И слишком много смерти вокруг.

– Достаточно для этого мира, – усмехнулся Бага.

– Смерти никогда не бывает достаточно, – возразил Ив. – Её всегда много.

Когда Ригейнор, не раздеваясь, улёгся на старую кровать, за окном уже раздались голоса пробуждавшихся жителей лагеря. Ему, как главному, следовало бы следить за состоянием лагеря, контролировать работы, но это казалось ужасно скучным. А ещё болела голова от всех грандиозных планов.

Скрипнула дверь. Ригейнор приподнялся и увидел как вошёл Бага.

– Тебе чего?

– Дверь закрывать надо, – упрекнул Бага.

Он осторожно запер дверь и, оглядевшись, подошёл к Ригейнору.

– Слушай, сейчас из Внешнего Поселений вернулся мой агент…

– Какой агент? Зачем он мне?

– Нет, слушай. Это тот, кого я просил найти пустынника, который побывал на пустыре. Так вот он его нашёл.

Ригейнор сел на кровати. Голова у него плохо соображала. Он знал, что Бага как-то вербует собственных агентов среди бедноты, которые обычно под видом торговцев всякой мелочью путешествуют по кругу внешних поселений.

– То есть ты знаешь где этот пустынник?

– Да, я даже знаю как его зовут. Он до сих пор рассказывает всем о том, как побывал на пустыре.

– Подожди. Ив ведь сказал, что вовсе не одобрил твой план.

– И что? Ты же знаешь у кого он спрашивал – у этих философов. В конце концов, почему бы самим ни сходить и не убедиться?

Ригейнор взял кружку и зачерпнул воды из бочки, стоящей в доме. Начал пить, вода приятно охлаждала горло. Но лучше ему не стало.

– Ты хочешь просто сходить туда, найти кочевника и допросить? – спросил Ригейнор, вытираясь.

– Да.

Ригейнор опять присел на кровать. Надоело. Надо хоть что-то делать. Бага правильно уцепился за этого кочевника – хоть какой-то, но план, лучше, чем ничего.

– Ты ведь тоже веришь в это, Риг. Я по тебе вижу, ты надеешься на этот план!

– Послушай, Бага! С тех пор как я ожил в пустыне, я постоянно чувствую усталость. Это усталость от войны, от постоянного страха перед Звездой. Раньше у меня такого не было, я всегда рвался в бой и с наслаждением ощущал, что воюю за правое дело. А теперь у меня есть одна конкретная цель – как можно быстрее, любыми возможными способами покончить со Звездой. Я не очень в это верю, но проверять будем. Завтра утром сразу двинемся к поселениям. А сейчас иди отсюда, я устал.

Бага улыбнулся. Страшно было видеть на этой каменной физиономии радостную улыбку.

Глава 4

Солнце только появилось над горизонтом, как они отправились в путь. На обоих были надеты кочевничьи накидки, лицо вымазали сажей, как это делают пустынники. Они старались, чтобы никто об этом не узнал, хотя, конечно от всех скрыться было нельзя. Ив долго хмурился, узнав об этом, однако же не мог противиться их напору. Ива они оставили за главного в лагере. Вест тоже обо всём знал и даже порывался пойти с ними, но ему велели помогать Иву и обеспечивать в лагере безопасность, что было обязанностью Баги. Для всех же остальных первые боевики лагеря пошли разведывать возможности новых нападений.

У обоих было по автомату, что, конечно, не свойственно пустынникам. Но до тех пор, пока они не дошли до внешних поселений ни один патруль не поверит, что двое пустынников гуляют по местности, где нет их стоянок, и где наблюдается высокая активность войск Сопротивления. Значит придётся отстреливаться от патрулей на всём протяжении пути. А на самой окраине поселений живёт помощник и агент Сопротивления. Оттуда уже можно будет свободно идти в поселения.

Они выбрались из холмистой местности, где прятался лагерь, и шли по обширной равнине, плавно переходящей в степь. Ригейнору отчего-то было радостно, может от того, что он на самом деле действует, а не отстреливает звёздчатых. Он окинул взглядом равнину, и ему вдруг пришло в голову, что вся эта природа стоит того, чтобы её увидели потомки. А значит за это стоит бороться.

Он поднял взгляд на небо и осмотрел его от края до края. По небу проплывали облака с зеленоваты оттенком – скорее всего радиоактивные. За ними следовали густые, с чётким бурым окрасом. Если из таких пойдёт дождь, не останется не только волос, но и одежды вместе с кожей. Это ещё не самое страшное, бывают чуть голубоватые облака, снег из которых не задерживается, сразу тает, но после попадания на человека через пару дней наступает тяжелейшая лучевая болезнь, от которой люди орут диким криком. Кожа и внутренние органы очень медленно отслаиваются, наступает паралич, но из-за каких-то особенностей болевого шока при таких болезнях не наступает, и люди вынуждены терпеть всё до тех пор, пока их тело не разложится. До этого конечно не многие доходят, чаще просят, чтоб их застрелили. Ригейнору пришлось застрелить вот так четверых.

Но пока ничто не предвещало опасных осадков и можно было двигаться дальше.

…Издалека они заметили дым от крупного костра.

– Похоже, стоянка пустынников, – проговорил Бага.

– А по-моему это уже не стоянка, – у Ригейнора появилось тревожное чувство…

И оно подтвердилось, когда они подошли ближе. Это был вовсе не костёр, а догоравшие хижины кочевников. Тут же тлели обломки телег, туши какого-то скота и человеческие фигуры в длинных накидках. Видимо, не повезло кому-то из пустынников. Особо гадать не надо, чтобы понять, что это дело рук «Звёздных Штурмовиков» – подразделения, занимающегося таким вот выжиганием.

Рядом раздался скрип. Ригейнор и Бага обернулись – под обломком телеги шевелился кусок брезента. Ригейнор подал знак Баге и тот, осторожно подойдя ближе, резким пинком откинул обломок. Брезент откинулся, оттуда показался испуганный человек и сразу упал на спину, выставив руки вперёд. Бага вопросительно посмотрел на Ригейнора. Тот подошёл и внимательно рассмотрел человека. Парнишка, даже подросток, русые волосы до плеч, бледная кожа, испуганные глаза, дрожит. Накидка кочевника, но на скитальца пустыни не похож.

– Кто такой? – гаркнул Бага, тыча в него автомат.

– Я… Тамс, – голос у него дрожал.

Имя тоже не кочевничье.

– Пустынник?

– Да… я был в племени.

– Что тут было?

– Штурмовики Звезды приходили… стреляли во всех, потом подожгли стоянку.

Он замолчал. Бага повернулся к Ригейнору.

– Что делать с ним будем?

Ригейнор подумал, что если он сейчас распорядится пристрелить парнишку, это незамедлительно будет исполнено. Он подошёл к парню.

– Ранен?

– Нет… нос разбил, – произнёс он и неуверенно улыбнулся.

– Вставай, – Ригейнор подал ему руку.

Бага недоверчиво покосился на парня.

– Хочешь взять с собой?

– Не бросать же здесь, – ответил Ригейнор и обратился к Тамсу. – Понесешь наши рюкзаки.

Тот согласился. Все вместе поспешили убраться с этого выжженного места, к тому же следовало искать ночлег. По пути расспрашивали Тамса.

– Мы ходили по тропам, – говорил он, – где встречается мало патрулей, только в этот раз не повезло.

– Значит, можешь показать эти тропы?

– Да, могу даже близко к столице подвести.

– Ну, это нам не понадобится.

– Ты говоришь – не повезло. То есть штурмовиков здесь быть не должно было? – спросил Ригейнор.

– Да, ведь они не заглядывают в такую глухомань. Как будто нас специально выслеживали.

– А куда вы двигались?

– На запад, в район Перистых гор. Туда сейчас стекаются все кочевники.

Они заночевали в ложбине между холмами, дежурили по очереди.

С рассветом двинулись в путь. Тамс отошёл от вчерашнего шока и оказался очень разговорчивым. Он рассказал, что кочевники приютили его в младенческом возрасте, забрали из разрушенного звёздчатыми дома, когда он был очень слаб, но выжил, сказали, что заново родился. А вчера его нашли ещё раз, получается в третий раз родился. Бага с Ригейнором молча слушали, изредка спрашивая направление пути. Тамс прекрасно ориентировался в этой степи, мог с закрытыми глазами провести по тропам, которых даже не было видно. Без него они не преодолели бы нужное расстояние с такой скоростью.

– Вот за этим холмом начнётся следующая тропа, – Тамс указал на пологий холм. – Если будем идти по ней беспрерывно, то к закату дойдём до крайних Поселений.

Они шли по указанному пути и неожиданно повстречали маленький караван пустынников. Те вели с собой несколько вьючных животных и везли пару телег. Тамс просиял от радости. Ригейнор подумал, что эта встреча пришлась как нельзя лучше. Парнишка сделал своё дело и его незачем вести с собой дальше. Пустынники, приблизившись, остановились.

– Вы идёте в Поселения?

У пустынников был изможденный вид. Похоже, совсем недавно им пришлось спасаться бегством.

– Да, – ответил Ригейнор.

– Вокруг Поселений сейчас много штурмовиков, – предупредил худощавый. – Все кочевники бегут оттуда, мы еле успели.

По их измученным лицам было заметно, что они убежали.

– Что же такое случилось? – удивился Ригейнор.

– Разве звёздчатые когда-нибудь объясняют? – последовал ответ. – Они просто начали хватать всех кочевников подряд.

Ригейнор с Багой недовольно переглянулись. Такое положение дел совсем не шло им на руку.

– Что ж, – произнёс Ригейнор, – нам всё равно нужно туда. А вы возьмите с собой этого парня, если едете в безопасные места.

Кочевники согласились взять Тамса и даже уступили им пару лошадей. Впрочем, определить название этих гибридов мутации было сложно, поэтому всех подобных животных условно называли лошадями. Животные были худощавы и, если они сдохнут по дороге, будет не жалко.

– Спасибо тебе, Тамс. Тебе больше незачем с нами идти, – сказал Ригейнор парню.

Тот согласно кивнул и караван двинулся в путь. Они идут туда, где мир и относительно спокойная жизнь. Но Ригейнор с Багой идут в другую сторону – туда, где ложь, грязь и постоянная бойня. Они подбираются поближе к Звезде.

Когда солнце уже лежало на горизонте, они подошли к Внешним Поселениям настолько, что их было видно вдалеке. Идти напрямую было бы самоубийством. Поэтому они направились к гряде холмов, близ равнины перед Поселениями. Там, между холмами и кучами разнообразного мусора, скрывался проход. Этим ходом Сопротивление пользовалось уже долгое время, но его до сих пор не обнаружили. Ригейнор и Бага осторожно осмотрели вход, убедившись в его сохранности, осторожно открыли его. Идти пришлось сначала пригнувшись, а потом и вовсе ползти. Освещая перед собой путь фонариком, Ригейнор расчищал узкий тоннель от нападавших с потолка камней. В конце концов они добрались до небольшого зала, наполовину заполненного водой и направились к дыре, в вертикальный тоннель. Никто из Звезды не знал, что под Поселениями существуют такие пустоты. Вообще под огромными территориями степей и пустынь было много подобных подземелий, образовавшихся ещё во время войны. Ходили слухи, что они есть и под столицей, только никто не знал в них входа. Потому Бага и цеплялся за все слухи, в надежде на то, что где-нибудь прознает про эти подземелья. И тогда мечтал затолкать туда побольше взрывчатки и подорвать всю столицу, пусть даже вместе с собой.

Потом они вскарабкались по узкой каменной трубе и, наконец, упёрлись в плотный люк. Открывался он только со стороны трубы. Ригейнор с натугой откинул крышку люка вместе с хламом, лежащим на ней. Они оказались в потайной комнате под домом Хаксила – их сообщника и осведомителя в этом Поселении. По сути это был подвал, вход в который Хаксил умело маскировал у себя в полу. Кругом была сплошная темень, но Ригейнор с Багой прекрасно ориентировались внутри, давно привыкнув к этому подвалу. Через некоторое время ожидания наверху заскрипел открывающийся люк и полоса света прорвала подвальную тьму. Следом, осторожно ступая по деревянной лестнице, появился и сам хозяин. Несколько мгновений он испуганно взирал на Ригейнора, которого видимо ещё считал умершим, но быстро спохватился и обнялся со старыми друзьями.

– Ты знаешь почему звёздчатые погнали пустынников от Поселений? – сходу спросил Бага.

– Нет, – ответил Хаксил. – Пару дней назад они начали выполнять какой-то очередной план, ни одного пустынника теперь нет и близко. Так что вам лучше не выходить в такой одежде.

Хаксил указал на кочевничьи накидки.

– Понятно. А как же пустынник, про которого ты рассказывал?

– Пелсамат? Я давно его не видел, скорее всего, его тоже выгнали или взяли.

– Но он нам нужен!

– Хорошо, я постараюсь о нём разузнать, но уже только завтра.

– А сейчас? – спросил Бага.

– Вам придётся переночевать здесь.

Хаксил поднялся в дом. А они, запершись изнутри и положив поближе оружие, устроились на ночлег в потайной комнате…

Им была хорошо известна манера Хаксила действовать быстро, за это его и ценили. Поэтому, когда на следующее утро раздался условный стук в дверь, они знали, что Хаксил уже обладает всей необходимой информацией.

– Я узнал, – сообщил он, войдя. – Пустынника, о котором вы говорили, схватили звёздчатые и теперь он в местной тюрьме.

– Давно?

– Вчера.

Это был серьёзный удар. Они могли бы ещё застать его, но теперь он в заточении и получить от него информацию не представляется возможным.

– Ты знаешь где находится эта тюрьма? – спросил Бага.

– Да. А зачем вам?

– Пойдёшь с нами, покажешь.

– Вы с ума сошли! Хотите чтобы вас тоже схватили?!

– Это уже не твоё дело, – ответил Ригейнор. – Пошли.

Они осторожно вышли на улицу. Пробирались по узким переулкам, стараясь избегать посторонних взглядов. Собственно, остальные прохожие тоже их сторонились, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Такова жизнь при Звезде – всегда прятаться и опасаться, не зная, как скоро в тебе выяснят количество мутировавших генов. Жалкая, очень жалкая жизнь. Генетически «чистые» ещё могут рассчитывать на какое-то милосердие, но у мутантов существование здесь ужасно. Если в тебе содержится хоть капля мутационной крови, ты не сможешь спокойно жить. Приходится постоянно опасаться, оглядываться. В любой момент может налететь стая бритоголовых парней и забить мутанта до смерти. Но они выбирают именно эту жизнь, потому что только в Поселениях есть шанс как-то отсрочить свою гибель. В других же местах этого шанса нет вовсе.

Ригейнор попытался заглянуть в лица прохожих, чтобы найти хоть одного мутанта, но этого не удалось. Прохожие старались не встречаться глазами с незнакомцами, а те лица, которые удалось разглядеть, казались вполне нормальными. Впрочем, мутанта не всегда можно выявить по внешним признакам. Уродства, отсутствие частей тела или наличие лишних, встречаются в наиболее крайних формах мутации. В основном же это внешне обычные люди, ничем не отличающиеся от других. У Ригейнора неожиданно всплыло воспоминание про одну мутантку – красивую светловолосую девушку. Родные наказали ей оставаться в Поселении, так как очень боялись за неё. Но это её не спасло. Однажды на пустынной улице она повстречалась со стаей звёздчатых. Те были навеселе и затащили её в казарму. Насиловали по очереди всю ночь, а наутро забили. Предлог огласили позже – она готовила заговор против Звезды. Заодно перестреляли возмущавшихся родных.

Они вышли на главную площадь.

– Вот эта тюрьма, – указал Хаксил.

Здание имело довольно внушительный вид, мощная железная дверь закрывала вход, а перед ней стояли двое ребят, судя по форме из «Звёздной Охраны». Если и идти на штурм, то только с хорошим отрядом, а у Ригейнора его здесь нет.

– Видите? – спросил Хаксил. – Я бы на вашем месте держался отсюда подальше. Пустынника вы оттуда не достанете.

– Без тебя видим, – огрызнулся Бага.

– Думаю, стоит найти кого-нибудь, с кем общался этот Пелсамат. Может кто-то запомнил, о чём он говорил, – сказал Ригейнор

– Да ни с кем он не общался, – ответил Хаксил. – Только и делал, что проводил время в местном баре.

– Вот туда мы и пойдём.

Хаксил с удручённым лицом повёл их за собой. Он серьёзно опасался, что его заметят с чужими людьми, но не смел перечить Ригейнору.

Миновав площадь, они оказались у небольшого серого здания, из которого доносился шум толпы.

Внутри находилось намного больше народа, чем на улице. Люди разговаривали, веселились, выпивали, напряжения не чувствовалось. Могло показаться, что здесь царила относительная свобода. Однако достаточно было присмотреться, чтобы заметить присутствие и контроль Звезды в каждой области.

Все проститутки с розовыми волосами – это значит, что они проверены и не несут в себе «нечистых», мутационных генов. Все торговцы, приютившиеся по углам, имеют особую повязку на руке – это значит, что их товар тоже проверен и за качество они отвечают головой. И ещё множество всяких цветов, символов, обозначений, знаков которые выдумывались с одной целью – обобщить и контролировать всё. За каждым знаком и символом незримо стояла Звезда. Печать Звезды несло всё вокруг.

Здешние жители – промежуточный барьер между Звездой и огромными территориями степей и пустынь, где свирепствовала радиация и ютилось Сопротивление. Им дозволялось жить тут, торговать, развлекаться, но под чётким контролем Звезды. То есть они подчиняются Звезде, но их не пускают в Столицу. Здесь даже разрешается жить мутантам, чей генотип не заполнен «неполноценными» генами более чем на четверть. Хотя и относятся к ним не лучше, чем к остальным мутантам. А все, кто находится за пределами круга внешних поселений, подлежат немедленному уничтожению, как лишние и неконтролируемые элементы.

Так и живут, прикрытые своей хрупкой свободой, которую якобы даровала Звезда. Вообще очень гибкое понятие – свобода. Каждый понимает его по-своему. И каждый, имеющий власть, старается использовать это понятие по-своему. Так и пришли к власти звёздчатые. Провозглашали лозунги всеобщего братства и равенства. Обещали всем свободу. В своём понимании, разумеется.

…Все напитки в этом баре тоже тщательно контролировались. Допускалось лишь пойло, несущее веселье и беспечность, но ни в коем случае не наркотические напитки, способные вызвать неконтролируемый ход мыслей и поступков. Ригейнор не пил этого, иначе его мозги стали бы разлагаться так же, как и мозги находящихся вокруг.

– И что вы здесь хотите узнать? – спросил Хаксил.

– Узнавать будешь ты, а нам светиться нельзя, – ответил Ригейнор.

Хаксил вздохнул.

– Я попробую расспросить, но ничего не гарантирую.

Хаксил отошёл, а они встали у стены, стараясь не поворачиваться к залу. Ригейнор вдруг осознал, что поступил очень беспечно, придя сюда. Заразившись идеей Баги, он в первый раз самостоятельно, без прикрытия, появился во Внешних Поселениях, страшно рискуя. До пустыни он бы ни за что так не сделал, но теперь, по выражению Баги, у него пропал страх. Ригейнор осторожно огляделся, следя за обстановкой в баре.

Хаксил тем временем пробрался к стойке и заговорил с кем-то. Было видно как отрицательно мотает головой собеседник и Хаксил переходит к следующему. Уже издалека можно было понять, что результат от беседы нулевой.