Читать книгу: «Былина железных душ», страница 18

– Неужто не понятно, зачем змей сделал это предложение? – воскликнул Дед-Пасечник, съев наконец остатки пирога вместе со своими родичами. – Он хочет, чтобы вы отдали ему этих людей, а часть он пощадит и отправит обратно, чтобы они рассказали всем остальным горькую правду. А уж как народ узнает, что вы дали целую тысячу людей змею на пропитание, да ещё и сговорились с ним, так вас самих и убьёт.

– Змей же продолжит свои бесчинства и уже без всякого труда станет властелином над этим краем, – пояснил Всевед. – А ежели у него такое в планах, то он нападет затем и на Брегокрай.

– Но зачем тогда змей сказал про Кощевита? – продолжал Стрезибор. – Если он водит нас за нос, зачем ему предлагать убить своего союзника или даже хозяина? Наверняка, они на самом деле что-то не поделили и разумнее всего будет воспользоваться рознью наших врагов и принять предложение!

– И то верно! – молвили некоторые дружинники Стрезибора.

– Неверно! – рёк тут же Хедор. – Вас и правда, как дураков водят за нос. Естественно, что змей будет говорить, какой он хороший и какие славные дела для нас сделает: и землю нашу покинет, и Кощевита убьёт. Да только всё это бред! Змей знает, что вы хотите услышать и говорит это!

– Полностью согласен! – вставил своё слово Мал-стар Дедок. – Змееныши – они такие. С ними один разговор – завязать хвост таким узлом, что ввек не развяжешь, отсечь голову да повесить над камином!

– Никогда не поверю, что Идогурн поссорился с Кощевитом, – заметил Всевед. – Кощевит отковал для него броню и всегда был с ним другом. Более того, у самого Кощевита есть меч из небесного металла, и он им запросто может поставить змея на место, если тот взбунтуется, так что Идогурн для Кощевита – ручной ящер. Хедор прав: коварное змеище пытается вас обхитрить.

– Стрезибор зря пытается искать выгоду в предложении змея, – добавил Космач, стукнув копытом. – На моей памяти ни одно предложение змеищ не обернулось для принявших их хорошо.

– Идём на битву! – заключил Беленир. – Всесвятлир, дай мне мешок с воронищем – пригодится.

– Идём, – согласился Стрезибор. – Но вы пожалеете, что не согласились со мной.

Скоро князья, воины и Земнородные сыны вернулись к холму, на котором сидело змеище, ожидая их и ответа, который они принесли. Беленир верхом на Космаче выступил вперёд, а Идогурн прищурил очи жёлтые и, взглянув на него, наткнулся на его грозный взор, отчего подозрение шевельнулось в душе ящера. Ведь до этого змей был уверен, что его ядовитые речи возымеют действие, и даже Земнородные поверят в его вражду с Кощевитом и ухватятся за предложение, не имея иной возможности спасти людей.

– Что смотришь, чудище окаянное? – воскликнул Беленир. – Хочешь тысячу человек съесть? Вот, что я скажу тебе: было у нас в деревне большебрюхое коровише, как поело, так и лопнуло! – и тут витязь вытащил из мешка, привязанного к седлу, мёртвую птицу и тотчас бросил её прямо в Идогурна.

Услыхав такие слова и увидав ворону дохлую, брошенную ему прямо в грудь, змей ужасно разъярился, ибо его предложение было отвержено. Его глаза вспыхнули, когти заскрежетали о дубы, и тотчас несколько дерев вековых повалилось наземь. Крылья змеевы вознеслись чуть ли не до неба высокого и покрыли всех чернейшей тенью. И тут громко заржал Космач, тряхнул гривою и в два прыжка вскочил на крутогорбый холм. Беленир обнажил Самосек. «Смотри, змей! – вскрикнул он. – Вот железо, которое принесёт тебе смерть!»

Чудище ещё пуще разъярилось и, собрав к тому времени всю мочь, дыхнуло огнём прямо в витязя. Но конь резвый тотчас отскочил на гребень холма, и пламя не задело Беленира, а только растопило снег. С холма потекла вода талая, и всё снежное покрывало стало сползать вниз, а вместе с ним и змей, и всадник. Но Идогурн не успокоился, а продолжил сыпать огнём, тщетно пытаясь сжечь неуловимого коня и его хозяина. Из пасти его вырывались злачёные языки, вокруг метались туда-сюда искры яркие, а тот снег, что ещё не растаял, почернел как уголь. Беленир кое-как избегал огня. С трудом удавалось ему уворачиваться от него или закрывать рукой глаза от сыпавшихся всюду искр. В эти мгновения он выжил скорее благодаря коню богатырскому, а не своей ловкости, ибо не раз выручал его Космач, уворачиваясь от пламени. И никто, кроме коня, не мог подсобить Белениру, ибо стрел не было, а с холма скатывались глыбы снежные и лилась ручьём горячая вода.

Но что же Земнородные? Неужто испугались они горячей водицы? Неужто увязли они в талом снегу? Нет, но вдруг сделалось им плохо, чёрный туман окутал их разум, а руки стали слабы. Глаза их облекла тьма, и показалось им, что оказались они в ночи, непроницаемой как дым Идогурна. Каждый наедине с самим собой. И тут появился чёрный петух. Дед-Пасечник, увидев такое, тотчас понял, что это морока. Но вдруг петух проклятый вспорхнул ему на голову и стал бить по ней своим клювом. И как ни силился пчёльник спастись от этой напасти, ничего не получалось, и птица ужасная, вся чёрная как кровь земли, всё терзала его и не было от нее никакого спасения. Та же беда приключилась и с родичами Деда-Пасечника. Ко всем пришёл беспощадный чёрный петух и стал бить в головы. На самом же деле, все деды упали в тридцати саженях от холма и по виду их состояние походило на обморок, лишь глаза их были открыты и смотрели куда-то в даль. Многие воины подумали, что поддались Земнородные чарам змея, и оттого некоторые из них пришли в уныние.

Тем временем Идогурн не смог удержаться на холме и вскоре, влекомый лавиною снега и потоками горячими, опрокинулся на спину у подножия холма и скрылся с глаз в шипучем пару. Всё это произвело ужасный шум, и кони, перепугавшись до смерти, разбежались кто куда, унеся с собой и воинов. Лишь замелькали кругом их хвосты да копыта. Даже Волнозора конь унёс невесть куда, и, как ни силился берегин, скакун всё равно его не слушался. Стрезибор же, убоявшись змея лютого и его чар, ибо думал он, что колдовство ящера отправило Земнородных в обморок, выпучил со страху глаза и сам припустил своего жеребца, который был спокойней мёртвеца. Правда, потом трусливый вояка говорил, что конь сам понёс его, и он не смог его остановить. Как бы то ни было, вскоре Стрезибор, бросив остальных воинов в трудный час, скрылся за холмами на севере вместе со своей немалой дружиной, которая также поспешила за своим вождём. Беленир же, увидав это, вспомнил слова старого пчёльника, что не всё с виду похожее, одинаково и изнутри: Хедор и Стрезибор были могучими князьями, но внутри один был богатырём, а другой трусом.

В то же время, пока одних кони уносили, а другие по своей воле неслись на них прочь, Дед-Пасечник нашёл в себе силы и поборол мороку: схватил чёрного петуха за шею и переломил её. Тут же он очнулся, но сил у него едва хватило чтобы подняться на ноги. Благо, под рукой была своя медовуха, которая приносила новые силы, но даже она не вернула мощь в мышцы и не изгнала яд из крови, и ладони пчельника тряслись, а ноги подкашивались.

– Бей змея, Беленир! – вскрикнул он слабым голосом. – Мы не сможем тебе помочь!

– Вонзи меч ему в самое сердце! – советовал Хедор, пытаясь угомонить своего взбесившегося коня.

Космач спрыгнул вниз, к подножию холма, и Беленир, занеся меч чудесный над головою, хотел уже перерубить змею шею. Но коварный Идогурн отпрянул назад и ударил Беленира хвостом. Да, мощен и ужасен был этот удар. Никому не посчастливилось выжить после него, кроме нашего витязя. И, перевернувшись вместе с конём, Беленир упал в десяти саженях от холма. Он, верно, погиб бы, коли Космач не принял бы почти весь удар.

Увидав, что Белениру грозит смерть, Дед-Пасечник из последних сил бросил ему флягу со своим чудесным медом. Удачей было, что витязь тотчас же поймал её.

– Ну что, старики! – рассмеялся Идогурн, увидев, что Дед-Пасечник поднялся и пытается разбудить своих родичей. – Ну что, плешивые головы! У вас часом нет другого змееборца, чтобы послать его на смерть? Если нет, то идите бейтесь сами! Да что-то вы не спешите вставать. Идите сюда и отведайте кипяточку! Приглашаю вас в свою баню!

Тем временем ратники Хедора взобрались на холм, и бросились на змея сверху, ибо снизу к нему было не подступиться. Но коварный Идогурн дыхнул огнём, и половина дружинников пала замертво, а остальные отроки разбежались кто куда. Беленир к тому времени почувствовал прилив сил, вскочил в седло и пустился в бой. И пусть верный Космач хромал после страшного удара, но силы не покинули его, и его копыта были также быстры. Вслед за Белениром пошли в битву Хедор и Всесвятлир, тоже оседлавший коня. Змий даже невольно испугался, увидев блеск в их глазах и сияние их оружия, но вскоре он опомнился и что было мочи дыхнул огнём. Струя пламени и клубы дыма, полные искр, вырвались из его пасти. Тут воины бы и сгорели, обратились костьми да пеплом, но подоспевший Дед-Пасечник заслонил их большим железным щитом и сам за ним укрылся – лишь на это у него сил и хватило. Идогурн уже думал, что избавился от своих врагов назойливых, и радовался, дивясь своей удали и силе своего огня, но вдруг на него бросились три славных воина, пчельник же остался сидеть со своим щитом, не в силах подняться от неведомого яда. На огромную спину чудовищу вскочил Космач, и Беленир, спрыгнув со скакуна, стал сечь ему хребет чудесным мечом.

– Проклятые мрази! – взревел змей. – Огня вам мало? – и он стал сыпать пламенем, но ни искорки не попало в его врагов.

– Маловато будет! – отозвался Всесвятлир.

– Так держи ещё! – рявкнул Идогурн и пустил огнём прямо в витязя. Всесвятлир спрыгнул с коня и увернулся от пламени, но коню пришлось не сладко: его совсем поджарило – одни только косточки остались. Да и витязь приземлился не удачно – ударился головой о камень и отключился. И, кроме того, огнём опалило бороду Деду-Пасечнику.

– А ты что, воронье мясо, спотыкаешься? – усмехнулся змей, увидав, что Космач хромает. – Беду небось чуешь. Так беда – это я!

– Бей под грудь! – заржал конь, не обращая внимания на змеевы слова и топча змия копытами. – Вон туда! – и Космач указал копытом куда надо бить.

Беленир услыхал совет, изловчился и, пока змей тщился схватить его и всюду сыпал огнём, вонзил ему меч по самую рукоять прямо в уязвимое место, где броня была встарь пробита Витагором. Тут же чудовище издало невыразимый писк: то ли рык звериный, то ли свист соловьиный, и деревья качнулись, заскрипели сучья, и корни дубовые треснули. Совладав с болью, чуя скорую смерть, змей схватил Беленира в лапы и захотел разорвать его в клочья. Но Хедор увидел это, припустил коня борзого и скакнул к чудищу на спину. Беленир бросил ему свой меч, князь словил его и трижды ударил по змеиной шее. Голова ящера качнулась и пала: она была отрублена. Беленир взобрался на змеиное тулово, чтобы не свариться в горячем озере, и утёр со лба пот. Князь молодой же поднял голову Идогурна и в порыве радости закричал что было силы:

– Убит! Убит! Мы убили его! – и он бросил поганую главу наземь.

Меж тем кровь ядовитая красными-красными потоками брызнула из глубоких змеевых ран, и ручьями окропила Беленира и Хедора, стоявших на спине змея. Оба витязя и даже их кони побагровели и стали похожи на подземельных бесов. Но скакуны сразу смекнули в чём дело и убежали кувыркаться в снегу – смывать проклятую кровищу.

– Что вы стоите? – заржал Космач. – Смывайте кровь, она ведь ядовитая!

– Быстрее смывайте! – крикнул очнувшийся Всевед. – Пока не поздно!

Воины успели умыть лица, на которые попало, к счастью, немного, но змеиная руда стала прожигать их кольчуги. Витязи скорчились от невыразимой боли. Беленир, едва только сбросил кольчугу, от жжения сильного оступился и полетел прямо в озеро кипятка, в котором возлегало змеево тело. Сердца у всех замерли. В последний миг витязь ухватился за змеиный рог, торчавший из шеи, и повис на нём прямо над горячей водою, смешанной с ядовитой кровью. «Только бы не упасть, – думал он. – Только бы не упасть». Между тем Хедор полез выручать друга и подал ему руку.

– Держи! – воскликнул князь. – Хватайся!

Беленир хотел подать Хедору руку, но тот вдруг вскрикнул. Сзади в него кто-то всадил кинжал. Князь, закатив очи ясные, пал в беспамятстве. И тут Беленир увидел ухмылявшегося карлу.

– Ха, ха, ха! – засмеялся карлик горбатый, поглаживая вымазанную в невесть какой грязи бороду. То был Гаркунец. Уродец подлый вылез из своего заточения в норе, где завалили его витязи, через другой выход и, не смотря на свое ранение, выследил путников. Теперь Беленир не мог помешать ему, ибо висел над озером кипятка, а из Земнородных очнулись лишь Дед-Пасечник и Всевед, но и они с трудом могли ходить.

– Вот мы и снова встретились! – продолжал карлик, покручивая длинный седой ус. – Я ожидал такого, долго ожидал. Где твоя мощь и удаль, Беленир? Ух, как Кощевит будет доволен! И где твоя сила? Ответь! – и карла горбатый принялся бездушно хохотать, сплюнул, выхватил из сапога еще один кинжал и шагнул навстречу витязю: он хотел отрезать ему пальцы, чтобы тот свалился в кипяток. Но тут всё это увидел очнувшийся Всесвятлир и поспешил другу на выручку. Он вскочил на змееву тушу, пробежал по ней от хвоста до самой грудины и, чуть не опрокинувшись в кипяток, со всей силы пнул уродца. Карла взлетел на целую сажень и с визгом канул в горячую воду. Вопя от боли и ужаса, Гаркунец, так и не сумев выбраться, сварился заживо. Всесвятлир тем временем дал Белениру руку и вытащил его на змеиную тушу.

Глава 18. Из грязи в князи

– Мы это сделали! – воскликнул Беленир, не скрывая радости. – Дайте воды! И снимите с Хедора эти проклятые доспехи.

Тут Всесвятлир и подоспевшие деды, опомнившиеся от проклятых чар, подняли Беленира и Хедора и положили их на землю. Затем они сняли с сына Митрапирна доспехи тяжкие и обмыли витязей ключевой водою. Змеева кровь нанесла Хедору сильные ожоги, а Белениру немного обожгла грудь. Им нужна была помощь лекаря, и хорошо, что рядом оказался Всевед – премудрый знахарь. Он смазал тела воинов особой мазью, помогавшей при ожогах, и Белениру немного полегчало, но Хедор так и не пришёл в сознание. Нож, торчавший из его спины, Всевед вытащить не решился. «Очень серьёзная рана! – сказал он. – Видно, уродец горбатый знал, что делает. Не знаю даже, выживет ли наш князь, али же отправится к своим предкам и к гордому отцу». И все с волнением посмотрели на князя молодого, лежавшего без сознания, а Беленир тяжко вздохнул. Казалось, воины и деды ожидали, что Хедор сейчас же или умрёт, или поправиться. Но ни того, ни другого, ясное дело, не произошло.

Зато Беленир скоро почувствовал себя лучше и встал на ноги. Оглядевшись, он заметил, что Космач, на которого пришёлся сильный удар змеева хвоста, остался цел, а с севера по дороге, по какой они сюда добрались, к ним кто-то приближается. То был всадник. Когда он миновал версту, все увидели, что это был Волнозор. Берегин приблизился к дедам и витязям и, утерев пот со лба высокого, промолвил:

– Проклятый конь! Занёс меня невесть в какие края! Еле нашёл вас.

– Часом не встретил Стрезибора и его дружину? – спросил Беленир.

– Видел издалека! – отвечал Волнозор. – Меня конь к западу занёс, так что, едва он пришёл в себя, пришлось возвращаться на дорогу. И, пока я продирался сквозь бруснику да смородину, увидел Стрезибора с его дружиной. Они шли на север. Но за ними по пятам следовала тень. И это ой как нехорошо.

– Кощевит! – чуть ли не вскрикнул Дед-Пасечник. – Как же он набрёл на Стрезибора?

– Легко! – сказал Беленир. – Тут змей окаянный палил огнём направо да налево, лились потоки кипятка, сверкали искрами мечи. Видать, Кощевит пришёл посмотреть, кто сдюжит, а, пока мы все были поглощены битвой, он увидел отколовшегося от нас Стрезибора и последовал за ним.

– Но зачем Кощевиту идти на север? – спросил Всесвятлир. – Что он там забыл?

– Хм, – пробурчал Дед-Пасечник. – Сложно ответить на такой вопрос. Попробуй-ка представь, что там на уме у Кощевита! Но думаю, он хочет созвать вече от имени Стрезибора и на нём убить всех князей, стать князем державным и превратить эту землю в своё государство проклятое, а её обитателей – в своих невольников.

– Может он просто хочет убить Хедора, – добавил Мал-стар Дедок. – Новый князь велик и может помешать ему в его тёмных делах, коли выздоровеет.

– А мне думается, Кощевит отчаялся, – заметил Беленир, – и просто делает то, что может, лишь бы наворотить как можно больше бед, прежде чем уйдёт.

– Не думаю, – возразил Дед-Пасечник. – У Кощевита всегда припасено несколько планов, коварных замыслов, так что он, надо думать, исполняет один из них.

– В любом случае надо спешить в старый чертог! – заключил Всевед. – Козни Кощевита так же опасны, как и его дела, а коли он посеет ковы, то вы пожнёте ужас. Верьте али нет, но сейчас он куда опаснее, чем прежде. Он зол из-за своих неудач, он сердит и гневен и может много чего наворотить и задумать, коли мы его не остановим. А уж у нас сил на это хватит, пусть и сплоховали мы сейчас.

– Все дело в этом проклятом пироге! – воскликнул Мал-стар Дедок. – Подлый селянин подарил нам пирог с чёрным петухом, и тут, как я его съел да началась битва, этот чёртов чёрный петух начал клевать меня прямо в темя. Поистине, зловещая морока!

– Да, – согласился пчельник. – Дело очевидно: виной нашему обмороку пирог. Должно быть, это дело рук Кощевита, уж как мы сразу это не разгадали. Но теперь хватит разговоров, пора в путь.

Никто не стал спорить. Витязи даже не подумали отдыхать, а сразу соорудили для Хедора носилки и, вручив их дедам, пустились в обратный путь. Но Беленир взял с собой змееву голову, привязал её к коню богатырскому и, вырезав у чудища сердце, положил его в мешок. «Заработал!» – сказал он и взобрался в седло.

Путь был уныл и скучен: ничего особенного не происходило. Только за носилками капелька за капелькой тянулся след кровяной. Вначале он был не заметен, ибо снег был чёрен от змеева огня. Но затем снег стал чист как слеза горючая, и все заметили позади носилок ярко-багряный след. Но даже Всевед не мог ничего поделать, ведь если бы он вытащил нож из спины Хедора, то кровь брызнула бы ручьями! Так и прошли весь день в тишине и кручине.

И вдруг из-за дерева старого навстречу путникам вышел какой-то человек в коричневой одежде с капюшоном. Вслед за ними откуда ни возьмись появилась ещё дюжина таких же, как он. У каждого в руке была дубина, топор или нож.

– Стой! – сказал первый вышедший. – Кто это едет?

– Добрые витязи! – ответил Беленир. – Едем со славной битвы.

– Как видно, – продолжал человек, – битва вас изрядно потрепала. Давайте нам ценное, иначе вас потреплют и волколаки вроде нас.

– Верно! – подтвердили люди за спиной у того человека. – Не стесняйтесь…

– Заткнись! – крикнул Беленир и достал голову змеища из мешка. – Мы срубили шею чудовищу, а ваши волчьи бошки покатятся с плеч как тыквы! – тут разбойники засуетились и стали отступать.

– Пошли лучше, – сказал кто-то из них. – Оно того не стоит.

И не успел Беленир молвить слово, как вся шайка разбежалась.

– Проклятые разбойники! – крикнул им вслед Всесвятлир. – Бегите, пока мы вас не перебили!

Больше победители змея не натыкались на подобные засады. Когда же ночь укутала всё вокруг в морозную темень, а над головами замерцали звёзды, на чью красу никто не хотел глядеть, впереди меж двух невысоких холмов замаячил тусклый, почти незаметный огонёк. Беленир всмотрелся в чёрную даль и произнёс:

– Это чертог Митрапирна!

– Ясно, что не гумно и не хлев! – рассмеялся Всесвятлир, попытавшись развеселить своих угрюмых друзей, но никто из них даже не улыбнулся.

– Там, должно быть, уже сидит Кощевит и попивает винцо! – заметил негодующе Волнозор. – Как бы дружина Стрезибора не присягнула ему после своей трусости. Наверняка мало кто надеется на возвращение Хедора, а Кощевит умеет убеждать и не последнее из его оружий – коварные речи.

– Проклятый трус этот Стрезибор! – заключил Мал-стар Дедок.

– Что ж! – возгласил Беленир. – Не время болтать! Надо быть начеку, враг рыщет поблизости, и он, может, сейчас не попивает винцо в том чертоге, а следит за нами.

Все с этим согласились и, опасливо озираясь по сторонам, продолжили путь к заветной храмине. Миновав несколько холмов пологих под холодным и неприютным ночным небом, они оказались на ровной, что ладонь поляне поблизости от чертога. Но, чтобы их не заметили из храмины глаза зоркие, путники прокрались за серый мшистый валун неподалёку от входа в здание и там притаились. Они стали слушать. Тем временем в ветвях дерев свистал ветер буйный; взметая в темноте, колыхались бороды сынов Земли, а в глазах у всех горели отблески неба. Но как ни старались деды вековечные и витязи услышать хоть словечко, ничего не услышали.

Тогда Беленир прокрался к одному окну и навострил уши. Какое-то время он ждал, глядя на блистание крохотных снежинок под ногами, и наконец разобрал голоса, говорившие в чертоге.

– Ты слышишь что-нибудь? – стали спрашивать деды наперебой друг другу.

– Стрезибор там? – добавил Всесвятлир, выглядывая из-за валуна.

– Подождите! – отрезал Беленир как можно тише. – Не всё сразу.

И Беленир стал внимать. Вскоре он услышал надменный голос Стрезибора:

– Это всё кони, мы не струсили! Это кони умчали нас с поля брани!

– Нет, ты – трус! – перебил Стрезибора хрипловатый низкий голос. – Ты можешь убедить в обратном свою дружину, но не меня. Я многое повидал и знаю, что такое малодушие и трусость! – и тут послышался зверский смех, а затем голос продолжал:

– Ты знаешь, что тебя упрекнут в хилости духа. Змей-то мертв – я сам видел, а ты сбежал. Но я могу решить всё в твою пользу. Я могу убить всех твоих врагов взамен на княжество Митрапирна и твоё княжество.

– Ха! – усмехнулся Стрезибор. – Я лучше буду трусливым князем, чем лживым храбрецом с большой дороги!

– На что тебе княжество, ежели каждый день тебя будут упрекать в трусости и предательстве, а однажды свергнут с вышины престола? – спросил голос. – Чем выше забрался, тем страшнее лететь вниз, к тому же твоя слава дурная, выроет тебе яму – могилу. Упав в неё, ты уже не поднимешься.

– И что же? – спросил Стрезибор взволнованно. – Неужто ради себя, жалкого труса, каким ты меня выставляешь, я убью Беленира, Хедора и всех, кто пошёл в поход?

– Хм! – воскликнул низкий голос. – Нет. Их убью я. А Хедора уже наверняка убили. Но не знаю, хватит ли сил моих, чтобы убить всех Земнородных. Если не хватит, ты должен отправиться на север и перед всеми войсками в Ущелье Белого Камня и объявить этих мерзких дедов предателями, убившими Хедора и перешедшими на сторону Идогурна, а себя – победителем змея. В награду ты отдашь мне своё княжество и ещё княжество Митрапирна. С княгиней я расправлюсь, а там уж дело за тобой – ты ведь дальний родич Хедора и будешь наследником, потому будешь иметь право отдать власть мне.

– Нет! – ответил Стрезибор. – Своё княжество я сохраню за собой!

– Ладно, тогда ты отдашь мне княжество Митрапирна и все южные земли! – уступил голос.

Стрезибор колебался. Его мысли путались, руки тряслись, а голос дрожал. «Выбора нет!» – думал он. И вдруг неожиданно даже для себя он промолвил:

– Так и быть, по рукам! – и, как догадался Беленир, Стрезибор и обладатель того голоса пожали друг другу ладони.

Выслушав всё это, Беленир тише воды пробрался обратно к валуну, за которым сидели его друзья, и всё рассказал.

– Надо ворваться и скрутить поганца в дугу! – заявил Мал-стар Дедок, сгорая от ярости и нетерпения. Все деды это одобрили и, потрясая бородами длинными, выпрямились во весь рост и зашагали к дверям храмины. Беленир тоже был не против такой затеи и, обнажив клинок, обагрённый кровью змеевой, и прихватив с собой змеиную голову и сердце, побежал вслед за Земнородными старцами. Один лишь Всевед остался за валуном вместе с Хедором, ибо негоже было оставлять князя одного. Космач же вместе с конём Волнозора принялись ждать путников у порога. И вот Мал-стар Дедок вышиб двери дубовые мощной ногой и вошёл в гридницу. За ним последовали все остальные.

Внутри горели светочи, освещая стены тускловатым золотистым светом. Потолок был тёмен как смола, всюду колыхались тени, а в дальнем конце гридни столовой на княжьем престоле восседал Кощевит. Он был облачён, как и прежде – в чёрные доспехи, но в руках он держал не два меча – клинки были спрятаны в ножны, а длинный-предлинный посох, увенчанный человечьим черепом. И глаза этого черепа светились красным светом, будто в его глазницах тлели два уголька. Также Беленир заприметил у Кощевита колчан со стрелами: каждая в нём была с золотым оперением. На спинке престола сидела также чёрная-чёрная ворона, похожая на то железноклювое воронище, убитое Веданом. Неподалёку от Кощевита стоял перепуганный Стрезибор. Воинов Аревласа и Вадира в чертоге не было – все или погибли, или бежали. Дружина Стрезибора сидела за столами, понурив буйны головы – они не были приспешниками Кощевита, но не смели ослушаться своего безвольного князя, ибо ротились перед ним в верности. Кроме того, Стрезибор не отдал Кощевиту своё и их княжество, потому они не видели в нем предателя.

– Гости пожаловали! – расхохотался внезапно Кощевит. – Жаль, что незваные. Но почтенному хозяину должно жаловать любого гостя. Так что входите.

Между тем из числа гостей нежданных вышел вперёд Беленир, правой рукой волоча по полу змееву голову, а левой сжимая поганое чёрное сердце. По половицам от самых дверей и до середины гридницы растянулся кровавый след. Беленир остановился и бросил сердце змеево прямо к престолу, на котором восседал Кощевит. Обождав, он воскликнул:

– Вот, держи сердце того, на кого надеялся!

Кощевит молчал. Беленир тем временем поднял голову змия и швырнул её прямо в него. Но она не долетела и упала прямо у ног Кощевита.

– А вот тебе голова твоего друга и поборника, – продолжал Беленир, – который хотел убить тебя в обмен на тысячу человек.

Кощевит тяжко вздохнул и промолвил:

– Что ж, рухнули мои замыслы! – и он рассмеялся ещё более тяжко. – Но неужто вы думаете, это меня остановит? Пройдут года, пронесутся зимы, снега сменятся листвою – и появится новая напасть, и появиться она с моей помощью. И она будет гораздо хуже, чем Идогурн, а я в итоге стану вашим государём и обращу вас в рабов! А что до змея, он не собирался убивать меня в обмен на тысячу человек. Он просто устал и хотел поесть. Хах! А как съел бы их и набрался сил, снова налетел бы на вашу землю.

И тут каркнула ворона, сидевшая на спинке престола:

– Это был замысел великий чёрного князя! – голос вороны был совершенно мерзок. – Но он пропал, а вы, тупоголовые дурни, его даже не разгадали… Что ж, а теперь садитесь за скатерти браные да ешьте калачи, пока дают вам! Собакам! – последнее слово ворона проклятая сказала так громко и резко, что у Беленира аж дёрнулось сердце.

– Не нужны нам калачики крупичатые, – молвил вдруг Дед-Пасечник мягко и напевно, как видно, он уже приготовил целую речь. – Ведь мы прошли через кручи тёмные, обдуваемые сквозными ветрами, через тёмные леса стоячие да через луговые раздолья широкие! – и тут дед подбоченился: он любил выступать перед народом, а сейчас на него смотрела целая дружина. – Побывали мы и в ущельях глубоких, куда не заглядывает даже солнечный луч, а всё ради того, чтобы выдворить с этой земли тебя, Кощевит, пса смердящего, вместе с твоим огнедышащим другом. Так что не нужны нам калачи, не нужны нам и твои дерзкие речи! А эта земля не твоя и твоею не будет. И на другие края можешь не зариться, а коли позаришься – мы найдём твою смерть и дело с концом.

– Моя смерть далеко отсюда! – промолвил грозно Кощевит. – И вам в жизни её не сыскать.

«Значит, где-то близко! – подумал про себя Беленир. – Хочет, небось, отвести нам глаза!» Точно также подумал и Дед-Пасечник, знакомый с хитростью Кощевита.

– Сыщем, если захотим! – рёк Беленир. – Не зря же мы сюда явились.

– Так зачем же вы пожаловали? – продолжал изгаляться Кощевит. – Пчёльник говорит – меня выгнать, но я думаю вы хотите золотца за победу над Идогурном. Берите на здоровье: золото ещё никогда не вредило человеку! – и Кощевит опрокинул ногой огроменный сундук с сокровищами Митрапирна, стоявший у престола. На пол со звоном, гроханьем и звяканьем посыпалось червлёное золото и чистое серебро: монеты, кувшины, наконечники стрел и копий, турьи рога, покрытые позолотой, чаши, корчаги и другие прекрасные вещи. У Беленира и Всесвятлира аж глаза запорошило от такого богатства – не каждый день увидишь такую кучу сокровищ. Но искушения у витязей не было – разве что глупец будет брать что-то из подачки Кощевита, но было сожаление, что таким богатством завладел враг.

– Это не твоё золото, – заметил пчеловод, – не тебе им и распоряжаться. Оно принадлежит арихейскому роду.

– А ты на него не глазей, – бросил в ответ Кощевит, – и не зарься! И вы тоже, бородачи, глаза прикройте, а то зависть съест.

– Ты поплатишься за свои слова! – вспыхнул Мал-стар Дедок, потрясая своими большими кулаками. Затем он взял свою палицу богатырскую, которая стояла у его ног, и понёсся на Кощевита. Никто из дедов не испугался за своего родича, ибо все думали, что с ним ничего не может произойти. Но всё-таки что-то произошло.

Не успел Мал-стар Дедок и подойти к Кощевиту, как коварный враг встал с престола и стукнул о пол своим посохом. Раздался звук глухой, в глазницах черепа, прикреплённого к концу посоха, тотчас вспыхнул ярый, неистовый огонь. До самого потолка взметнулся чёрный дым, и в нём закраснели яркие искры. На стенах заплясали дико тени. Кощевита скрыло в темноте дымовых клубов. И тут вдруг Мал-стар Дедок упал и рассыпался по половицам землею. Борода его обратилась в мох да лишайник, волосы длинные стали травою, глаза зоркие обернулись в серые камни, а из груди забил яркий-яркий свет. Так и пал Земнородный дед, любимый Землею и чтимый Солнцем.

Увидев такой ужас и одновременно красоту деды и витязи обомлели. Беленир и вовсе губою не смог пошевелить, а у Деда-Пасечника сжалось ретиво сердце. Он даже вскрикнул, но в общей суматохе, когда восклицали почти все, его крик никто не услышал. Стрезибор тем временем молча и боязливо прошмыгнул за двери и убежал из чертога, а вслед за ним и вся его дружина – уже не молча, но тоже боязливо.

– Бегите, бегите! – воскликнул рассержено Беленир и стиснул зубы.

– Они столкнулись с тем, что им не по плечу, – сказал хрипло Дед-Пасечник. – Даже Мал-стар Дедок не справился, куда уж им. Но Кощевит ответит за свои дела! – и тут гневные очи пчеловода под нависшими, как листва дуба, бровями устремились в дым, где таился коварный враг.