Читать книгу: «Путь Владычицы»
© Всеволод Андреевич Андреев, 2020
ISBN 978-5-0051-2541-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Вступление
Три фигуры стояли на утесе и смотрели на лежащий в долине город. Медленно вставало солнце, однако его лучи не только не освещали троицу, но и отскакивали от них прочь, создавая вокруг их тел завесу ночного мрака.
– Ты уверен? – раздался из пустоты вопрос.
– Откровенно говоря, нет. Но проверить следует! Идите, схема отработана.
В таверне «Треснувший молот» царило типичное утреннее оживление. Посетители торопились позавтракать и отправиться по своим делам. Служащие же таверны стремились быстро обслужить их всех. В один момент сбившаяся с ног девочка-служанка споткнулась и выронила поднос из рук. Хозяин таверны мгновенно подскочил к ней, схватил за волосы, и, быть бы ей неминуемо битой, если бы не грохот, с которым распахнулась входная дверь. На пороге возник рыцарь Орден Светоносцева – стражей рода людского и гроза всех монстров. Трактирщик мгновенно стал сама любезность и подбежал к нему со словами:
– Мое почтение! Желаете поесть или снять комнату?
– Прочь с дороги! – рыцарь грубо оттолкнул его и, подойдя к доске объявлений, приложил к ней лист. Незадачливая служанка уже собрала осколки на поднос, но рыцарь выбил его у нее из рук и сказал:
– Неуклюжая курица! – после чего вышел прочь. Когда дверь за ним захлопнулась, один из посетителей подошел и рассмотрел свежее, только что приклеенное объявление. В нем говорилось: «В окрестностях замечена банда краснюков. При обнаружении немедленно сообщить городской страже. За оповещение обещана награда». В этот момент девочка уже почти добралась до двери, ведущей на кухню, и тут ее настиг трактирщик. Он больно схватил ее за волосы и прошипел: – Еще раз сделаешь что-нибудь не так, выгоню взашей! Пошла!
Потирая место соприкосновения своего тела с хозяйским сапогом, служанка бросила поднос в ведро для мусора и ушла в кладовку. Прикрыв за собой дверь, она прислонилась к стене, по которой затем сползла на пол и обхватив колени руками, тихо заплакала. Сил выносить подобное у нее уже не было. Она терпела побои и оскорбления сколько себя помнила. Человеческая ненависть была ей знакома, как никому другому. Сироту никто не сможет защитить, а она сама не может за себя постоять, оттого и стала прекрасным объектом для вымещения злобы. Девочка уже вдоволь этого натерпелась, но и уйти ей было некуда.
В темноте послышались шорохи, сопровождаемые тихим стоном. Девочка подскочила со своего места и, сняв с крючка светильник, осторожно двинулась в направлении звуков. Крыс она не боялась, но и привыкнуть к ним все как-то не получалось. Но в углу обнаружилась вовсе не крыса. Сначала она подумала, что ей померещилось, однако маленькое, мирно сопящее существо и не думало никуда исчезать. Поняв, что его заметили, карлик поднял голову и посмотрел на девочку. У него была бурая, почти красная кожа, большой, вытянутый вперед нос и не уступающие ему по размеру длинные, остроконечные уши. На всем этом фоне отчетливо блестели маленькие золотистые глазки.
Краснюк! Или карлик. Он же боглюк. Самый маленький и слабый из нелюдей, прослывший невыносимо вредным и хитрым дикарем. Так вот о чем писали в объявлении! Наверное, это разведчик, пробравшийся сюда в поисках еды. Следовало сообщить поварам, чтобы они вызвали сюда стражу. Служанка медленно попятилась назад, боясь того, что нелюдь поймет ее замысел и набросится на нее. Но вместо этого он лишь протянул к ней руку и с сильным акцентом проговорил: – Не бойся! Я тебя не трону! Даже если бы захотел.
И только сейчас девочка заметила рану на его бедре, мерно бьющую ручейком крови, отчего краснюк постепенно терял силы. Если быстро не помочь, он умрет от потери крови. Возможно, это было бы лучшим вариантом. Сейчас она спокойно уйдет отсюда и продолжит заниматься своими делами. Ослабевшего или уже умершего карлика найдет кто-нибудь из поварят, а к ней не будет никаких вопросов и претензий. У девочки и так было слишком много проблем. Оставалось лишь сделать шаг к выходу. И служанка его сделала, но не к двери, а к ящику, где, как она помнила, хранились чистые простыни для спален клиентов.
Через несколько мгновений перед боглюком лежали пучок сушеных трав, бутылка вина и моток крепкой веревки. Нелюдь непонимающе посмотрел на девочку, которая как раз разрывала на полоски найденную простыню. Заметив это, она лишь отвела взгляд, осознавая, что сама не в силах понять, почему помогает ему. Ей почему-то очень сильно захотелось помочь этому маленькому существу, совсем не похожему на тех страшных монстров, о которых мамы рассказывают детям на ночь: «Если не будешь слушаться, тебя краснюки заберут и съедят!». Не очень он походил и на жутких тварей с витражей городской церквушки, изображающих события одного из бесчисленных конфликтов, в которых люди боролись за свое выживание против мерзких порождений Тьмы. И в тот момент, когда она вспомнила эти витражи, в ее голове и появился ответ на вопрос «Почему?». А потому, что все это – ложь! Если бы этот раненый краснюк был таким же, как те монстры, он бы набросился на нее, не чувствуя ничего, кроме желания убивать. Люди всегда боялись и презирали тех, кто был хоть немного не похож на них. Кому, как не ей было знать об этом! И кому как не ей теперь хотелось помочь таким вот – презираемым всеми.
Сделав последний узел, девочка отстранилась от боглюка, с интересом рассматривающего свежую повязку на своей ноге. Заслуженная гордость заставила ее с достоинством кивнуть в ответ на благодарность, которую карлик сопроводил вполне закономерным вопросом, где она такому научилась?
– Моя мама была лекарем. Она умерла в этом городе от болезни несколько лет назад, когда мы остановились здесь. С тех пор я тут и живу.
– Сколько же тебе лет?
– … Четырнадцать, – короткую паузу оборвал приглушенный дверью рев трактирщика, искавшего опять куда-то подевавшуюся служанку. Девочка быстро оглянулась, после чего указала боглюку место за мешками с зерном со словами:– Мне надо идти. Спрячься там. Вечером я приду за тобой и помогу выбраться из города.
– Постой, если нас поймают, тебя казнят вместе со мной! Стоит ли так рисковать?
– Ради хорошего дела? Я думаю, стоит! – сказала девочка, после чего направилась к двери, готовясь к новой порции брани и тумаков. Но почему-то теперь она делала это не с чувством подавленности и бессилия, а ощущая спокойствие и собранность, ибо сейчас ее терпение не будет напрасным. Она наконец-то сможет помочь тому, кто нуждается в защите гораздо больше, нежели она сама.
День пролетел незаметно, и город начал готовиться ко сну. Как только стемнело, девочка вывела боглюка на задний двор, дала ему плащ, чтобы его не узнали случайно встретившиеся люди, после чего проверила лежавший в кармане нож. Окончив эти небольшие приготовления, они двинулись по темному переулку. Служанка давно знала о стоках городской канализации – все они вели через подземный тоннель к протекающей неподалеку речке. Нужно было всего лишь провести карлика к ближайшему мусорному колодцу, а далее боглюк сам мог легко выбраться на свободу. План был прост и идеален, но, как всем известно, ничего идеального не бывает. Пересекая очередную улицу, наша пара наткнулась на тройку стражников. Один из них сразу же окликнул их, а подойдя, спросил, что они делают на улице в темное время суток. Девочка незамедлительно превратилась в саму невинность и заговорила:
– Ой, простите нас, господин стражник. Мы с братиком потерялись и ищем свой дом. Вы не подскажете, где находится улица Кожевников?
– Три квартала вниз по этой улице, затем налево и вы на месте. Не заблудитесь!
– Спасибо большое! – девочка с максимальной любезностью поклонилась караулу и потянула «братика» в нужном направлении. Но ослабевший после ранения и долгого перехода карлик не выдержал и, споткнувшись, упал на землю. Всего на мгновение стали видны когтистые лапы и морщинистые руки. И этого оказалось достаточно, чтобы один из солдат успел заметить такую странность, после чего он резким движением сорвал с краснюка плащ. Поняв, что их одурачили, стражник замахнулся на карлика алебардой, но тут же его яростный вопль превратился в стон боли. Девочка отшатнулась, с ужасом рассматривая торчащий из груди стражника нож. Удар был точным и смертельным, но она отчетливо помнила, что хотела лишь оттолкнуть воина, чтобы дать карлику возможность убежать. Каким образом она успела достать нож, пока летела на стражника, так и осталось для нее загадкой. А в следующую секунду девочка уже падала на землю, сбитая с ног ударом кулака товарища убитого. Время на мгновение застыло, и глаза девочки отчетливо запечатлели звездное небо и промелькнувшую рядом тень. Служанка уже лежала на земле, когда раздался звон стали. Еще мгновение, и рядом с ней упало фонтанирующее кровью тело стражника. Где-то вдалеке раздался душераздирающий вопль, который оборвал глухой удар, и последовавший за ним после небольшой паузы – влажный хруст.
– На девочку и карлика значит нападаем, а на настоящего воина силенок не хватило?
Вопрос остался без ответа, и девочка, поднимающаяся с земли и постепенно отходящая от удара, прекрасно поняла почему. Посреди переулка, освещенного теперь лишь светом звезд, стоял высокий стройный незнакомец, в темно-синих лакированных доспехах с золотой отделкой. В руках он сжимал массивный остроконечный щит и кривой двуручный меч, что свидетельствовало о недюжинной силе воина. Но лучше всего говорил за себя нарисованный на его плаще герб – ярко-красный дракон на черном фоне, пожирающий солнце. Дрожащие губы девочки сумели прошептать одно единственное слово: «Рикки». Служанка отшатнулась назад, натолкнулась на стену и в оцепенении вжалась в нее, в надежде слиться с холодным камнем и таким образом скрыться от грозного воина. У стражников действительно не было шансов. Рикки были демонами, непревзойденными мастерами боя и ожившим ночным кошмаром всех людей. О них мало говорили, еще меньше знали. В большинстве своем эти знания являлись мифом. Но одно было непреложной истиной – защитить от них могла лишь милость Небес… в чем никому еще не посчастливилось убедиться.
Между тем демон коротким взмахом стряхнул капли крови с клинка и, убрав его в ножны, обернулся в их с карликом сторону. Взгляд девочки натолкнулся на глухое забрало, в котором зияли две черные впадины глазниц. На мгновение в них что-то блеснуло, и это что-то заставило мурашки на спине девушки забегать еще быстрее.
– Нужно спешить, пока сюда другие не сбежались, – заявил демон холодным, приглушенным забралом шлема голосом, попутно извлекая из-за пояса пульсирующий лиловым светом кристалл. Боглюк уже зашагал к нему, но увидев, что девочка и не думает приближаться к демону-воину, вернулся к ней. Взяв дрожащую руку девочки в свою ладонь, карлик потянул ее к рикки со словами:
– Не бойся. Он нам поможет! – краснюк сказал это с таким убеждением и искренностью, что страх внутри служанки утих и позволил ей сделать пару неуверенных шагов к живой горе стали, вокруг которой начинали исполнять танцы десятки фиолетовых огоньков. Их становилось все больше, и в какой-то момент троицу накрыла яркая вспышка. Когда она рассеялась, взору прибежавших на крики солдат предстал круг выжженной земли и пустой переулок.
«Ну, как она?»
«Нормально, отключилась с непривычки. Поспит немного и все будет хорошо. Итак, вы точно уверены, что она та, кто нам нужен?»
«Ну, вроде как бы, да!»
«Ох, неуверенно это было сказано. Учтите, еще раз я память стирать не буду! Ваши ошибки – вы и исправляйте!»
«Да тихо вы, оба! Она, кажется, очнулась»
Первое, что девочка увидела, открыв глаза, был нависший прямо над ней скелет. Внимательно рассматривая ее, выбеленный человеческий череп, изредка мигающий искорками глаз, приблизился почти вплотную. Любопытство в его взгляде сменил испуг, когда едва очнувшаяся девочка издала истошный вопль. Ошарашенный, он откачнулся в сторону и позволил ей вскочить на ноги и побежать прочь. Но не успела она пробежать и двух шагов, как перед ней возник черный силуэт, выливший на ее голову ведро воды. Сбитая с толку, облитая холодной водой, девочка была вынуждена отложить свою попытку к бегству. Через некоторое время ее, промокшую, ничего не понимающую и окончательно потерявшую способность осознавать происходящее, переодели в сухую теплую одежду и усадили к растопленной жаровне. Немного понаблюдав за пляской огня, девочка пришла в себя и перевела взгляд на стоящую напротив троицу. Из знакомых здесь были карлик и рыцарь-рикки. Третьим был тот самый скелет, одетый в длинную мантию, сшитую из дорогой ткани, и нелепый головной убор, напоминающий что-то среднее между капюшоном и тюрбаном. Его тело было увешано многочисленными амулетами и кольцами, а руки сжимали длинный посох, с набалдашником в виде когтистой лапы, держащей мутно-зеленый шар. Сам он был выше всех присутствующих почти на голову. Даже демон-воин рядом с ним терял свою величественность.
– Извиняюсь за такие методы, – поклонился рыцарь: – Мне всегда привычны быстрые способы решения проблем.
– Да, я имела возможность убедиться! – призналась девочка, вспоминая изрубленных солдат. – Но почему вы извиняетесь и кто вы вообще такие?
– Извинился я за то, что окатил вас водой. Это первое, что пришло мне в голову для вашего успокоения. Что касается второго вопроса…
– Вен, прекрати! Представляться следует в порядке старшинства! – перебил его скелет.
– Ой, у тебя уже был шанс представиться, и ты его успешно использовал, напугав нашу гостью, – съязвил боглюк.
– Ну, я не писаный красавец, так что ее реакция была вполне ожидаемой. Ой, прошу прощения, – сказал скелет, обернувшись к девочке: – Меня зовут Неарсес, некромант и временный регент Цитадели. Это, – он указал на рикки: – Тавен-Тил Зо Бальдозар, командир и князь рикки. Ну а он, – это было уже сказано о карлике: – Мастер Болрум. Глава всех рабочих и ответственный за хорошее состояние Цитадели. Вы же – наша новая Владычица.
Девочка с сомнением и неуверенностью смерила всех троих взглядом, после чего спросила: – А почему вы думаете, что я та, кто вам нужен?
– Мы не решали, вы сами доказали, что достойны этой чести! Все произошедшее было не более чем проверкой вашего характера и личных качеств. И, как я думаю, вы уже догадались, что с успехом прошли ее.
– То есть, вы хотите, чтобы я стала этой самой вашей Владычицей? Таковы ваши требования?
– Это не требования, это мольба! – сказав это, некромант упал на колено, после чего к нему присоединились демон и карлик. Девочка задумалась, а затем со странной для нее самой легкостью и величием встала и произнесла:– Мое имя – Инсилема. Я принимаю вашу мольбу и нарекаю себя Владычицей. Обещаю править мудро и справедливо.
– Клянемся служить тебе, с честью исполняя свой долг! Наши жизни и судьбы отныне в твоих руках!
Повисла торжественная пауза, после чего новоиспеченная Владычица тихим шепотом поинтересовалась:
– Можно вопрос? А что мне, собственно говоря, теперь делать?
Первая Часть
Глава Первая
Минуло три года.
Инсилема сидела за столом и читала книгу под названием «Краткий курс истории. Том IV «Владыки Ночи и нелюди». За время пребывания в Цитадели она редко пользовалась личной библиотекой по собственному желанию. Каждый день ее нагружали занятиями Неарсес и Тавен-Тил. Первый учил Владычицу языкам и теоретическим наукам, в то время как второй помогал ей развиваться физически и обучал навыкам владения оружием. От столь плотного графика головные боли и нытье мышц по ночам сначала стали привычными, а потом и вовсе не значительными. Но девушка не жаловалась. Ведь все это делалось ради, ни много ни мало, подготовки ее к войне.
«Владыка Ночи Хальтер Последний» – такими словами начиналась предпоследняя глава книги.
«В 1130 году от Открытия Врат (Инси прикинула, что это было около 200 лет назад) короли пяти людских государств подписали Вечный Договор Мира и Единства, закрепивший создание Союза Королевств, объединившего все человечество в стремлении к единой цели – покончить с нелюдями. В особенности, с главным оплотом их сопротивления – крепостью Моремдол, где и восседал Владыка Ночи Хальтер. Спустя три года, прошедших в стычках и налетах, войска Союза Королевств наконец-то поймали орду нелюдей в мешок и вынудили ее вступить в битву при местечке Форсма. Грязные твари бились с отчаянностью обреченных, но в конечном итоге были раздавлены стальным сапогом человеческих дивизий. Сам Хальтер погиб в тот день, оставив силы Тьмы без лидера, что придало людям новых сил идти прямо на Моремдол. Последовавшая за этим осада продлилась полгода, и в результате сама крепость была разрушена, а ее сердце – Цитадель Ночи была уничтожена внутренним магическим взрывом. После этого воля нелюдей была сломлена окончательно и разрозненные остатки их войск уже не имели надежды на победу. Очень скоро они окончат свое бренное существование, и люди наконец-то станут полноправными хозяевами всех земель, как то и было завещано Богами Света!»
Девушка перевернула страницу, где должна была быть последняя глава, но обнаружила там лишь чистый лист.
– А где же конец?
– А конец, моя госпожа, люди решили дописать только после полного нашего истребления, – словно из ниоткуда, прямо за спиной Владычицы возник Неарсес. У чернокнижника имелась очень неприятная привычка незаметно подкрадываться ко всем вокруг, изучая и наблюдая, словно за подопытными. Инсилема давно свыклась с этим, как в прочем и с другими странностями живого скелета. Некромант продолжил: – Я погляжу, свободное от обучения время вы посвящаете изучению истории. Похвально, но боюсь, я вынужден попросить вас отвлечься и пройти со мной.
– Что-то случилось?
– Прибыл гонец с новостями. С очень плохими новостями.
Покинув личные покои Владык, Неарсес и Инсилема направились к Тронному залу Цитадели. Немного отвлекаясь от общего хода мыслей, девушка вспомнила о взрыве, якобы разрушившем это место. Как объяснил некромант, на самом деле перед людьми была разыграна правдоподобная иллюзия. Пока солдаты врага наблюдали за фальшивым светопреставлением, колдуны скрыли Цитадель за покровом невидимости. Самоуверенные и опьяненные победой люди даже не стали ничего проверять. А даже если бы и попытались, никаких следов колдовства или обмана они бы все равно найти не смогли. Все было сделано на высшем уровне. Иначе всех уцелевших защитников попросту перебили бы.
И вот прошло двести лет. За это время обитель Властелинов пришла в запустение. Несмотря на огромные усилия оставшихся жить здесь нелюдей, время неуклонно брало свое. Нежилые помещения захламлялись и запирались. Сейчас в полном порядке поддерживалась лишь четверть помещений, а именно: главная библиотека, основные казармы, приспособленные под жилые помещения, часть лабораторий и склады с кухней. О покоях Государей и Тронном зале речь не шла, потому что оставить их в запустении было непростительно.
Тронный зал. Место, где Владыки Ночи принимали гостей. О нем можно было сказать много или лишь одно – его грозный, величественный и даже пугающий интерьер словно говорил входящему: «Скажи хоть слово, способное оскорбить хозяина этого места, и ты труп!»
Зал представлял собой длинную галерею шириной более пятидесяти шагов, полностью лишенную окон и освещаемую лишь рядом подвешенных высоко люстр и факелов на подпирающих потолок колоннах. В их багровом свете взору представали украшающие стены бесчисленные картины и знамена. Среди первых чередовались произведения самого различного толка: жестокие битвы, роскошные приемы, скорбные похороны и откровенные эротические оргии. Но всех их объединяло одно – демонстрация мощи армии Тьмы и бессилия их врагов, осмелившихся вызвать на себя гнев Владык Цитадели Ночи. Нечего и говорить о том, какое давление испытывал входящий сюда. Это было сделано специально, чтобы сбивать с настроя и заставлять проявлять свои эмоции приезжающих на аудиенцию послов и дипломатов. Когда человек теряет контроль над собой, легче понять, что у него на уме. Что он хочет сказать, а что скрыть от восседающего на прикрытом полумраком троне, который возвышался над залом благодаря постаменту.
Сейчас перед троном стояли и что-то активно обсуждали все приближенные Инсилемы. Кроме Тавен-Тила и Болрума здесь присутствовало еще трое.
Первым был могучий и широкоплечный воин ростом чуть пониже обычного человека. Его сила не вызывала сомнений, равно как и читающаяся в глазах воля. Изрежь такого на мелкие кусочки, он даже не ойкнет. Кроворк. Эти грозные нелюди больше прочих походили на людей, если не принимать во внимание их крепкое телосложение, светло-оливковый отлив кожи и четыре торчащих изо рта могучих клыка. И подобное сходство было отнюдь не случайным. Кроворки стали результатом экспериментов одного Владыки, решившего скрестить людей и троллей. В свое время он слил воедино плоть и кровь двух весьма различающихся между собой видов. Не с первой попытки, но желанный результат все же был достигнут, и на свет появились крепкие, храбрые и преданные воины, готовые идти на смерть ради своих Повелителей.
Рядом с кроворком стояла красивая женщина в черных хитиновых доспехах, плотно облегающих ее стройную фигуру. Из-под водопада огненно-рыжих волос виднелась элегантная пара ребристых кривых рогов. Лукавые глазки изучали и раздевали всех острым взглядом, в то время как когтистые перепончатые крылья потряхивали за спиной, словно желали унести свою хозяйку в головокружительный полет.
В демонических мирах суккубы занимали место наложниц и дипломатов. Гибкие и страстные тела, острый язычок и чисто женское коварство позволили им занять и сохранить за собой место при дворах не только демонических правителей, но и владык других рас и миров. Думаю, будет излишне говорить, что они всячески пользовались приобретенным влиянием. В этот мир демонесс занесли опять-таки поиски власти и удовольствий. Тогдашний Повелитель Цитадели был только рад приобретению столь сильных союзников и серьезному обновлению личного гарема.
Последним из присутствующих был высокий четырехрукий выходец из народа скарберов – легендарных мастеров ювелирного и кузнечного дела. Их статные тела были покрыты прочным костяным панцирем, способным выдержать самые высокие температуры. Это позволяло скарберам работать возле самых жарких плавилен. А две пары рук давали возможность специализировать каждую из них для определенной работы. Нижние руки, расположенные посередине туловища, имели четыре пальца, были крупными и накаченными. Они легко держали тяжелые молоты, которыми с легкостью обрабатывали даже самые твердые виды железа и прочих металлов. Верхние же, тонкие, длинные и имеющие шесть гибких пальцев, ловко работали даже с самой тонкой гравировкой, шлифовкой и резьбой. Благодаря всему этому скарберы создавали настоящие шедевры искусства. Не только красивые, но и надежные.
Увидев, что Владычица входит в зал, все присутствующие приготовились поклониться. Однако Инси остановила их быстрым жестом. Неарсес прошептал ей на ухо:
– Моя госпожа, это часть церемонии. Знак почтения и уважения к вам.
– Неарсес, все правильно. Я еще не доказала, что достойна вашего уважения. Воины должны идти на смерть за тем, кто сам готов отдать свою жизнь за каждого из них, – гордо возразила девушка, обращаясь ко всем присутствующим. И каждому на мгновение вдруг показалось, словно здесь стоит не жалкая горстка, а целый зал великих воителей Тьмы. Настолько властным и сильным стал голос юной госпожи. Настоящей Владычицы.
– Ну, давайте перейдем к делу. Болрум, что за новости принесли твои разведчики?
Краснюк подозвал стоящего в стороне сородича в порванном маскировочном костюме. Карлик поклонился Владычице и сообщил:
– В одном дне пути отсюда движется армия людей. Около шести тысяч. Идут двумя колоннами. С ними идет около четырехсот рыцарей Ордена Светоносцева и многочисленная осадная техника. Но самое главное – это Четвертая дивизия.
Эта фраза прозвучала как удар грома. Четвертая дивизия «Костоплясов» прославилась во время подавления ряда восстаний, в которых проявили особую жестокость. С этими ребятами шутки плохи.
– Ты можешь сказать, куда они направляются?
Краснюк проглотил нервный комок и проговорил:
– Похоже сюда.
Пояснений не требовалось. Равно, как и объяснений, откуда люди узнали, что творится здесь. Мало ли вариантов, важно лишь одно – теперь они будут беспощадны. Инсилема буквально ощутила холодный ужас, сжавший в тиски души всех присутствующих. Они скрывали это за маской твердости и преданности. Но страх перед тем, кто ПОБЕЖДАЕТ, сложно преодолеть. Было ли в их страхе что-то предосудительное? Инси так не думала. Все и каждый чего-то боятся, видеть в этом слабость смысла нет. Однако, сейчас этот страх мог не дать им собраться с силами для боя и привести их к поражению. Инсилеме нужно было вселить в сердца подданных уверенность в собственных силах. Лучшим способом сделать это было вдохновить их личным примером. А потому Инси расправила плечи и обратилась к перепуганному разведчику голосом, полным спокойствия и величия:
– Спасибо тебе за службу! Болрум, запомни его храбрость и бдительность. Подобным самородкам нечего прозябать в рядовых. А теперь, давайте обсудим план обороны.
Все присутствующие, на мгновение сбитые с толку подобным самообладанием Владычицы, обрели уверенность. Их госпожа не сомневается в своих силах, а значит должны быть спокойны и они. Ощущение страха покинуло их, и теперь все могли приняться за дело. Неарсес несколькими пассами рук создал магическую карту окрестностей, на которых было четко выделено указанное разведчиком местоположение и предполагаемый маршрут сил людей.
– Их армия идет быстро. Завтра к полудню они уже начнут занимать осадные позиции вокруг Цитадели. У врага почти шестикратное превосходство. Добавим к этому неисправность почти всех наших защитных систем, а так же полное отсутствие долговременных запасов провизии. Я думаю, всем прекрасно понятно, каковы наши шансы пережить эту осаду?
– А что, если выйти и дать им бой? – предложила архисуккуб Джендара.
– В открытом поле? При таком соотношении сил? Да они нас просто раздавят! – прокомментировал подобное предложение кроворк Таргуц.
– Ну, если подобное сказал ты, то это действительно конченое безумие, – заявил в свою очередь командир скарберов-инженеров по имени Марвитан, сопровождая сказанное щелканьем челюстей, что обычно означало усмешку: – Учитывая твое неуемное желание воевать.
Таргуц лишь хмыкнул, обнажив на мгновение стройный частокол острых и крупных зубов. Все знали о неистовом безумии, которое накрывало кроворков, едва они вступали в бой. И уж если даже они не решались дать сражение, то дело точно тухлое.
– Бой будет проигран, если мы примем его на условиях врага. Мы должны заставить людей играть по нашим правилам.
Судя по взглядам присутствующих, Инсилема поняла, что ее предложение требует уточнения. Владычица без лишних слов попросила некроманта увеличить изображение одного из участков дороги. Здесь она проходила через густой и болотистый лес, часто изгибалась, сужалась и пересекала мелкие речушки. Инси начала излагать свой план:
– Для успешного боя войска людей всегда занимают глухую оборону, укрепляя фланги для препятствия окружению. Вы же все знаете схему их построения?
Еще бы не знать. Дивизия, разделенная на полки, а те на роты, включала в себя отряды копейщиков, арбалетчиков и латников. Первые держали фронт, выставляя перед собой непреодолимый лес копий. Стрелки стояли прямо за ними, осыпая приближающегося противника смертоносным дождем бронебойных болтов, нанося ему урон еще до начала боя. Ну, а тяжелые пехотинцы бросались в контратаки, ломая и сминая строй ослабевшего противника. Эта тактика была почти беспроигрышной, и никогда еще врагу не удавалось одержать победу не иначе как численным превосходством или фланговым обходом, который чаще всего натыкался на атаку кавалерии.
– Вот и хорошо, что вы это отлично помните. Равно как и то, что для выстраивания своих сил людям всегда требуется приличное количество времени и, что самое важное, пространства для маневра. В походном же положении их дивизии теряют всякую возможность сплачивать свои силы. Этим мы и воспользуемся! Устроим засаду и, когда они наткнутся на наш передовой заслон, ударим во фланги, сметая и ломая их ряды. Думаю, все согласны, что так наши шансы победить будут на порядок выше. Идите готовить солдат к бою. Выступаем на закате. Все свободны!
Идея Владычицы противоречила всем устоям боя, в соответствии с которыми обычно сражались нелюди, а потому давала действительно высокий шанс на победу в столь непростой ситуации. И расходившиеся к войскам командиры верили в него, потому что ничего другого им не оставалось.
Солнце, почти окончившее свой дневной путь по небу, засобиралось отходить ко сну. Во дворе у ворот построилось войско, безмолвно ждущее приказа о выступлении. Массивные двери Цитадели открылись, и к армии вышла сопровождаемая отрядом рикки Владычица. Облаченная в боевые доспехи и черную мантию, она величественно спускалась по ступеням к своим воинам. За ней, чуть левее, неотступно следовал Тавен-Тил, готовый в любой момент броситься на защиту своей госпожи. За минувшие три года девушка привыкла к этому молчаливому воину. Никогда не снимающий броню, постоянно следующий за ней словно тень, непревзойденный мастер боя – это все, что она могла сказать о нем. Человеческое телосложение и безакцентное произношение всех используемых в Цитадели языков делали из него еще большую загадку. Инси, с присущим женщинам любопытством, пыталась спровоцировать его на откровенный разговор, но все было зря. Кремень, а не человек. Точнее демон. И эти все сказано.
Владычица оглядела стоящее перед ней войско. Всего тысяча. Семьсот стрелков – боглюков, поддержанных тремя сотнями вооруженных для ближнего боя воинов: полсотни рикки, двести кроворков с тремя десятками скарберов, плюс суккубы. А нет, еще три дракона-оборотня.
Печальная необходимость заставила этих древних, мудрых и прекрасных существ научиться принимать человеческий облик. Маскировка работала просто идеально, но сами драконы не видели в этом ничего кроме отвратительной необходимости. Их можно было понять. Перевоплотиться в столь недалекое и слаборазвитое, по их стандартам существо, было сравнимо с перевоплощением в крысу. Нет, с чем-то похуже.
– С пробуждением, Саурмганр! Надеюсь, многолетняя спячка не повлияла на твои силы! – прокричала Инсилема на чистом руническом языке драконов приветствие могучему ящеру. Тот кивнул ей с высоты своего роста и ответил на родном наречии:
