Читать книгу: «Ватмания. Приключения бумажных человечков. Откройте ещё один мир», страница 9

Глава 17. Ярость

Пока Авистэй изготавливал «Воздушный» мост, Зуркаст тоже времени зря не терял. Его желание выбраться из пещеры было настолько сильным, что в то утро он проснулся ещё до того, как солнечный лучик в очередной раз достиг места ночлега. Спустившись с высокой кучи, Зуркаст прислушался. Встреча с чудищем в его планы точно не входила.

В какую сторону двигаться, он пока не решил. Если пойти туда, куда ушло чудище, то вероятность с ним столкнуться была очевидной. Если идти в обратную сторону, то шансы на роковую встречу даже увеличивались, в силу того что чудище могло заметить Зуркаста раньше, чем он его. О возвращении в туннель с огромным булыжником, закрывающим вход, и речи не могло быть, потому что за ним находился лишь высокий вертикальный колодец, по которому Зуркаст сюда и попал.

Все варианты были плохими. И тут он внезапно поймал себя на мысли, что тот самый безопасный туннель обследован им не до конца. И действительно, когда первый раз Зуркаст шёл на свет, в какой-то момент он абсолютно перестал обращать внимание на стены туннеля. Вполне вероятно, что он мог не заметить что-то очень важное. Решение о выборе пути на поверхность пришло само собой. Зуркаст решил ещё раз внимательно осмотреть туннель и если эта затея окажется пустой, то тогда ему уж точно придётся рискнуть и отправиться в туннели, где бродит чудище.

Зуркаст осторожно выглянул из укрытия и, убедившись, что всё спокойно, быстро выбежал в наполненный утренним светом большой зал. Он благополучно пересёк тропу с камнями и влетел в знакомый туннель. Остановился, вновь прислушался. Вокруг было по-прежнему тихо. Немного успокоившись, Зуркаст стал осматривать стены. Тут было ещё светло: свет проникал из зала. Но вот дальше освещённость туннеля заметно падала, и уже через несколько десятков метров Зуркаст был вынужден ощупывать стены руками и подключать своё воображение для возникновения объёмной голубой сетки где-то у себя в голове.

Работая на ощупь примерно около часа и создав безукоризненную объёмную модель извилистого туннеля, Зуркаст уже начал было сомневаться в правильности своей задумки, как вдруг совсем неожиданно ему показалось, что он слышит голоса. Зуркаст замер. Любой шорох мог отвлечь его от спасительных звуков. Простояв так около пяти минут, он всё же услышал звук, похожий на чей-то смех. Звук был очень слабым и доносился откуда-то сверху.

Зуркаст осторожно двинулся в ту сторону. Продолжая ощупывать стены, он вдруг почувствовал, что его руки провалились в пустоту. В голове, на этом самом месте строительство голубой сетки резко оборвалось. Неужели в туннеле сбоку появился ещё один ход? Зуркаст ускорил прощупывание поверхности, и вот уже на объёмной модели чернело пятно, указывающее на то, что там есть некий проход. Пятно располагалось примерно на уровне груди. Зуркаст ухватился за нижний край отверстия и, подтянувшись на руках, завалился всем телом в неведомую пустоту.

Высота потолка прохода оказалась очень низкой, поэтому Зуркасту пришлось сильно пригнуться. Так, на полусогнутых ногах он и продолжил свой путь. Новый туннель вёл куда-то наверх. Зуркаст даже не утруждал себя прощупыванием стен, он просто шёл вперёд, вытянув руки перед собой. Внутри него лишь изредка вспыхивали голубые точки, сигнализируя о том, что он наткнулся на какое-то препятствие. Тем временем звуки то пропадали, то внезапно усиливались, но было ясно одно: этот туннель шёл на поверхность!

Вдруг где-то совсем рядом послышался шорох чьих-то шагов и тут же раздался голос: «Всем новичкам десятой группы срочно собраться в десятой комнате!» После этого шаги стихли. Но уже через несколько секунд десятки новых шагов отчётливо прошуршали над головой Зуркаста и удалились. Он поднял руку и тут же упёрся ладонью во что-то упругое и тёплое. Неужели от желанной свободы Зуркаста отделяет лишь эта тоненькая тёплая перегородка? Что это? Зуркаст прислонил обе ладони к поверхности и попробовал поднять руки. Перегородка слегка подалась вверх. Да это же бумажный пол! Точно такой же пол был в кабинете Грэмбара, когда Зуркаст провалился в колодец. Если бы у Зуркаста было сердце, то от радости оно точно бы вырвалось из груди и ускакало в темноту туннеля! Теперь только осталось продырявить бумагу и сделать лаз! Ага, легко сказать – продырявить! А чем?

Зуркаст присел на пол и стал шарить руками под ногами в поисках чего-нибудь твёрдого и желательно острого. Каждый камешек он осторожно ощупывал, стараясь не пропустить ни одной острой кромки. Перебрав около десятка камней, ему всё же удалось найти подходящий маленький камешек с одной единственной режущей кромкой. Этот камень был настолько мал, что Зуркаст очень сильно удивился, что вообще его нащупал в кромешной тьме.

Наверху было по-прежнему тихо. Очень осторожно, по чуть-чуть, Зуркаст стал резать тёплую поверхность бумажного пола. Сделав небольшой надрез, он засунул туда два пальца и растопырил их. Тут же в глаза ему ударил яркий свет и Зуркаст отдёрнул руку. Он снова прислушался. Тихо. И вот уже разрез в несколько сантиметров длиной стал понемногу пропускать свет. Глаза вскоре адаптировались, и Зуркаст снова заглянул в щель.

На этот раз он увидел светлое помещение, уставленное кроватями. Точно на такой же кровати он провёл свою первую ночь в изоляторе. Зуркаст активнее стал работать камешком и наконец вырезал подходящий по размеру лаз. К счастью, прямо над лазом находилась кровать, закрывающая дыру от посторонних глаз. Хорошо было и то, что сама кровать находилась в дальнем углу большой комнаты. Тем не менее Зуркаст не стал целиком вырезать весь лаз, а оставил несколько сантиметров бумаги нетронутыми. Получился откидывающийся люк, куда запросто можно было нырнуть в случае опасности.

Снова попадаться на глаза Грэмбару вовсе не хотелось. Почему-то Зуркасту казалось, что Грэмбар должен быть где-то рядом. Разумеется, он жаждал встречи с ним, но только лишь после того, когда выяснит некоторые детали своего падения в колодец.

Прислушавшись в очередной раз и убедившись, что в комнате тихо, Зуркаст откинул крышку люка и, упираясь ногами в каменные стены, полез наружу. Какое же это было блаженство вновь ощутить сухость и тепло обволакивающее тело! Перевалившись через край лаза, Зуркаст лёг на пол под кроватью и стал наблюдать. Он уже привык к тому, что осторожность в подобных случаях вовсе не бывает лишней. Что бы с ним произошло, если бы он вёл себя безрассудно там – в пещерах? Наверняка бы стал добычей чудища! Поэтому, пролежав ещё немного в своём укрытии, он осторожно выбрался из-под кровати и осмотрелся.

Это было просторное помещение с большим количеством кроватей. Они стояли ровными рядами и были аккуратно заправлены. В понятие «заправки» входило лишь наличие листов бумаги, лежащих на каждой кровати. Комната была освещена солнечным светом, который проходил сквозь задёрнутые шторы из тонкой полупрозрачной бумаги. Недалеко от входной двери находились шкафы с номерами. Дальше была отдельная зона с большим столом и несколькими стульями. Над входной дверью виднелось небольшое окно. Зуркаст тут же решил посмотреть через него и узнать, что делается снаружи. Он ухватился за первый попавшийся стул, но стул оказался приклеенным к полу! Позже выяснилось, что вся мебель в комнате также приклеена к полу. Тогда Зуркаст слегка приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Там никого не было. Он вышел из комнаты и на цыпочках пошёл к ближайшей двери. Подойдя к ней, он услышал как с другой стороны, кто-то громко говорил:

– Таким образом, вам нужно очень стараться, чтобы заслужить право переселяться с пятого этажа на первый. Всё будет зависеть от вашего трудолюбия и желания принести как можно больше пользы родной Ватмании. Сегодня вы ещё новички, но уже через месяц вы станете полноправными жителями нашей удивительной страны. Каждый из вас должен будет выбрать себе занятие, исходя из ваших способностей и талантов. Разумеется, мы обязательно поможем вам в этом. В течение всей начальной подготовки в школе, вы познакомитесь с правилами проживания в городе Эйтске. Наши опытные инструкторы покажут вам, как нужно правильно пользоваться различными инструментами и приспособлениями. Скоро мы разделим вас на группы, чтобы как можно точнее определить ваши способности и дальше развивать их.

Зуркаст осторожно приоткрыл дверь и в щель увидел сидящих за столами человечков. Все они были без одежды, как и он сам. У всех на груди были наклеены большие карманы. Того, кто говорил Зуркаст видеть не мог.

За следующей дверью похожий голос говорил о каких-то эйтах, пещерных человечках, первых поселениях, коридорах, о Мантаги с его уникальной системой. Зуркаст аккуратно заглянул и туда. Там он увидел других человечков, но все они были в одинаковой синей одежде. За третьей дверью речь шла о полезных ископаемых, активном солнце, движениях земли, различных науках и прочем. И в этой комнате Зуркаст тоже обнаружил человечков в синей форме.

Окинув себя взглядом, Зуркаст решил, что ему пока надо быть ближе к тем человечкам, которые были без одежды. Он решил вернуться туда, откуда начал и тут же услышал за дверью громкое шуршание. Зуркаст мгновенно сориентировался и встал за дверью, прижавшись к стене. В следующий миг двери открылись и из комнаты в коридор стали выходить такие же, как он человечки без одежды. Следом открылись другие двери и уже человечки в синей форме заполнили весь коридор. Они весело переговаривались на ходу друг с другом, громко смеялись. Зуркаст, недолго думая, вышел из-за двери и незаметно присоединился к раздетым человечкам.

Группу из двадцати девяти новичков возглавлял человечек в сером костюме. В руке он держал какую-то палку. Все дружно следовали за ним и выполняли его команды. Вскоре человечки в синей форме свернули в ближайший коридор, а группа Зуркаста направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Зуркаст заметил, что здание имеет круглые стены. Лестница, по которой они поднимались наверх, плавно закруглялась вдоль стены. Вторым этажом дело не закончилось – дальше был третий, четвёртый и пятый этаж! Наконец, вся группа поднялась на большую смотровую площадку, расположенную на плоской крыше школьного здания. Сверху над площадкой был сделан огромный тент из бумаги для защиты от солнца.

– Дорогие новички! Посмотрите вон туда, – главный человечек указал рукой в сторону города.

Зуркаст подошёл поближе к ограждению и обомлел. Перед ним раскинулась огромная панорама Эйтска с домами, проспектами, улицами, мостами, парками. Город окружали фиолетовые горы. Всё это показалось ему игрушечным и даже каким-то ненастоящим. И лишь когда он внимательно пригляделся и рассмотрел малюсеньких разноцветных человечков, движущихся между домами на ближней окраине, только тогда Зуркаст вдруг с ужасом осознал, что разыскать Авистэя в этом огромном городе будет очень и очень сложно!

– Это наш город Эйтск – столица Ватмании! – продолжил человечек в сером костюме. Следом раздались какие-то звуки, отдельные, не связанные между собой слова и шелест ладошек, означающих, видимо, восторг. Зуркаст с удивлением окинул взглядом восторженную толпу и внутренне похвалил себя за то, что до сих пор не проронил ни слова, хотя это было для него ужасной пыткой. Сказалось, видимо, то, что находясь некоторое время в подземелье, он сильно отвык от речи и первым делом научился самостоятельно оценивать обстановку, задавая вопросы только самому себе. Если бы сейчас Зуркаст вдруг заговорил, то последствия такой оплошности могли бы ему очень дорого стоить. Его одногруппники практически не умели говорить! То есть они появились на свет пять дней назад вместе с Зуркастом и Авистэем и, прожив в школе несколько дней, научились лишь мычать и хлопать в ладоши? Потрясающе!

Мысли Зуркаста прервал главный человечек в сером костюме.

– А теперь посмотрите туда, – человечек показал рукой в другую сторону. – Там находится Большая Тихая вода! Это край Ватмании. Дальше ничего нет.

Все столпились у перил, стараясь лично убедиться в том, что там, действительно, кроме воды, ничего нет.

– Чувствуете, как здесь жарко? – продолжил человечек. – И это при том, что над нами находится тент, поэтому каждый ватманец обязательно должен иметь при себе вот такой солнцезащитный зонтик.

В следующий момент палка, которую держал в руках человечек, превратилась в зонт. Новички ахнули и снова зашелестели ладошками, радостно лопоча что-то себе под нос. И тут Зуркаст вдруг увидел, как на крыше соседнего здания показался куб с окнами и дверью. Он медленно поднимался вверх на специальной платформе. Зуркасту даже пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть её повнимательней. На самом верху располагалась площадка с каким-то механизмом. Там куб уже ждали трое человечков. Они ловко подцепили его к толстой нити, а один человечек с мотком нитей через плечо тут же запрыгнул внутрь. Механизм, расположенный на верхней площадке пришёл в движение. Большое колесо начало медленно вращаться, и куб поплыл над землёй в сторону города. Двое человечков крутили маленькие зубчатые колёса, отчего главное большое колесо раскручивалось всё быстрее, перемещая толстую нить по кругу. Зуркаст проводил взглядом куб, прикидывая что-то у себя в голове.

– А вот так у нас строятся дома. Когда вы пройдёте начальную подготовку и станете выпускниками, всем вам предоставят жильё в таких вот квартирах, – снова раздался знакомый голос. – Итак, на сегодня всё. Мы ещё обязательно сюда придём. А теперь пойдёмте вниз.

Группа новичков спустилась на первый этаж. Человечек в сером костюме проводил всех в большую комнату, где находились кровати. Их тут было столько, что можно было легко уложить ещё нескольких желающих, помимо самих двадцати девяти новичков десятой группы. Теперь наступало время отдыха после пребывания на улице и активного хождения по лестнице.

Новички улеглись на кровати и накрылись листами бумаги. В программе обучения эта нехитрая процедура занимала особое место. Каждый ватманец в дальнейшем должен был самостоятельно и неукоснительно соблюдать это правило на протяжении всей своей жизни. Профилактика заломов была таким же важным делом, как и работа на благо Ватмании. Девиз гласил: «Тело без заломов – процветание Ватмании!» Иными словами – от здоровья каждого жителя зависело благополучие всей страны в целом!

Зуркасту очень понравилась идея отдохнуть после всех неприятностей, которые произошли с ним за последнее время. Лёжа на ровной тёплой кровати, он наконец-то смог расслабиться и уснуть. Некоторые новички лежали с открытыми глазами, видимо, не желая спать, но режим был единым для всех, и два часа профилактики нужно было «отлежать», как положено.

Солнце ещё светило ярко, день был в самом разгаре. Два часа пролетели как одно мгновение. Сквозь сон Зуркаст услышал какой-то стук. Открыв глаза, он увидел, как пятеро человечков в синей форме стоят у двери и бьют палочками по круглым предметам, висящим у них спереди на бумажных лентах. Звук, издаваемый этими предметами, был очень громким, поэтому новички быстро вскакивали со своих коек и застилали их листами бумаги. Зуркаст тоже поспешил, чтобы не вызывать подозрений. В комнату вошёл уже знакомый Зуркасту человечек в сером костюме и объявил, что сейчас все отправятся на вещевой склад для получения одежды. «Ну, наконец-то, – подумал Зуркаст, – сколько ж можно ходить раздетым?»

Через несколько минут десятая группа в полном составе уже стояла в просторном холле, ожидая, когда их пригласят в пятый кабинет.

Маленький человечек в жёлтом комбинезоне и красной рубахе деловито пересчитывал синие комплекты формы, висящие на длинной вешалке.

– Ровно тридцать штук, уважаемый Ска́йпарт! – обратился он к человечку в сером костюме. – Можете звать своих воспитанников.

– Отлично, То́брик! Вот список личных номеров моих новичков, начиная с 2641961 по 2641990. Только тут есть одна очень важная деталь! Грэмбар лично дал мне эти номера и вот что интересно – номер 2641965 отмечен в этом списке как выбывший!

– Что это значит? – сделал бровки домиком Тобрик.

– Просто Грэмбар указал этот номер, чтобы не нарушать очерёдность. Он сказал, что новичок с таким номером обладает невероятными способностями от рождения и ему не требуется начальная подготовка в школе. Так что он уже несколько дней живёт в Эйтске.

– Подождите-ка, Ска́йпарт, а когда эта группа появилась на свет?

– Пять дней назад.

Тобрик почесал макушку и, вспомнив что-то, юркнул под стол и вытащил оттуда журнал. Он открыл его на нужной странице и повёл пальцем сверху вниз.

– Вот этот номер – 2641965! Новичка зовут – Авистэй. Он получил у меня зелёный костюм модели А-123, кстати, экспериментальной разработки, комплект для вечерних прогулок модели Б-54 и зонтик. Да, всё верно! Помню, что я даже рассказывал ему, как носить эти вещи и как пользоваться зонтом.

– Тобрик, вы поняли, что по списку у меня тридцать новичков, а на самом деле их двадцать девять? Отсюда следует, что если на вешалке останется один комплект формы, значит так и должно быть! Вам всё понятно?

– Что ж тут непонятного, Скайпарт? Я приготовил вам тридцать комплектов, согласно списку. Вас на самом деле двадцать девять. Один комплект получился лишним. Ничего страшного – я просто внесу его в другую группу – и всё! И вот что, пожалуй, я ещё сделаю – в вашем списке напротив номера 2641965 я напишу, что Авистэю уже выдан зелёный костюм модели А-123. Это чтобы мне самому не запутаться. Вы не против?

– Тобрик, эту копию списка я сделал специально для вас, так что пишите там, что хотите, и давайте уже начнём, а то, боюсь, мои подопечные разбредутся, ищи их потом.

Зуркаст стоял в толпе и ловил себя на мысли, что он уже когда-то был здесь. Пост охраны показался ему знакомым. Лица обоих охранников тоже. Дождавшись, пока они отвернутся, Зуркаст отделился от толпы и пошёл по коридору за угол. Он рассчитывал увидеть там то, что сразу бы развеяло все его сомнения насчёт места, где он оказался. Неведомая сила влекла его к двери в конце коридора. Зуркаст ещё раз осмотрелся и резко открыл её.

Он шагнул в комнату и бросился к одинокой кровати, стоявшей в углу. Сел на неё. Если сейчас он опустит руку за спинку кровати – там он должен обнаружить кое-что. Зуркаст осторожно просунул руку и в тот же момент почувствовал лёгкую дрожь по всему телу – рука нащупала разорванный нижний край спинки кровати! И в этот самый момент он вдруг отчётливо вспомнил, где он видел этих охранников и где сейчас находится. Это оказался тот самый изолятор, куда его отправил Грэмбар! И это он – Зуркаст, в приступе гнева, порвал руками край кровати! А раз так, значит, Грэмбар должен находиться где-то совсем рядом.

Прокрутив в голове цепочку событий, Зуркаст поспешил обратно. Пока он бегал в изолятор, первые десять новичков уже зашли в кабинет. Остальные терпеливо ожидали в холле. Охранники снова были заняты своими делами и не обращали особого внимания на скучающих в стороне новичков. Зуркаст выглянул из-за угла и быстренько присоединился к своей группе. Через пару минут дверь кабинета распахнулась, и оттуда, один за другим, вышли новички в синей форме.

– Следующие десять! – крикнул Скайпарт.

Зуркаст не стал медлить и протиснулся шестым. Дверь закрылась. Скайпарт посчитал всех по головам, кивнув слегка десять раз.

– … восемь, девять, десять. Отлично, значит, в коридоре осталось ещё девять. Итак, уважаемые новички, познакомьтесь – это Тобрик! Он выдаст вам новую форму, но сначала вы должны будете показать ему свои номера. После этого вы подойдёте ко мне и возьмёте по одному комплекту одежды. Всё понятно?

Все, как по команде, кивнули. После этого очередь пришла в движение. Новички по одному подходили к Тобрику. Он поворачивал каждого к свету, внимательно разглядывал вдавленные цифры на теле, сравнивал их с номерами, которые предоставил Скайпарт и ставил галочку на листке напротив нужного номера.

Всё шло в обычном режиме. Пока Тобрик осматривал четвёртого новичка, Зуркаст случайно обратил внимание на листок бумаги с номерами и галочками. Он пристально посмотрел туда и увидел свой номер. Но вот что странно: если напротив некоторых номеров стояли галочки, то напротив его номера было что-то написано. Насторожившись, Зуркаст стал пропускать новичков вперёд. Делал он это незаметно и очень вежливо, аккуратно пододвигая их на освободившееся место. Так он оказался в конце очереди. Но даже и там ему катастрофически не хватало времени на обдумывание и принятие решения. Очередь неумолимо двигалась вперёд! В какой-то момент пришло осознание того, что ему лучше отсюда сбежать!

Тобрик был полностью поглощён процессом сверки номеров. Скайпарт занимался одеванием новичков. Те, кто оделся, гордо расхаживали у двери кабинета, бросая насмешливые взгляды на пока ещё не одетых одногруппников. Зуркаст тихонько отделился от очереди и попятился к двери. И тут его как раз закрыл своим телом новичок в синей форме, встав к нему спиной. Не медля ни секунды, Зуркаст выскочил из комнаты. Охранники на посту никак не отреагировали на лёгкий шум у пятого кабинета. Зуркаст топтался в очереди, мучительно соображая, что же ему делать дальше? Ещё каких-то пять минут – и здесь появится вторая партия новичков в своих новеньких синих нарядах! А потом – всё! Конец!

Зуркаст крутил головой, думая, куда бы ему спрятаться. И вдруг он увидел, как из соседнего кабинета вышел человечек в светло-зелёном бумажном халате с карманами. На его голове подрагивали несколько тонких бумажных завитков. Это был Грэмбар! Он зашёл за перегородку в коридоре и вывел оттуда совершенно новенького человечка без наклеенного кармана на груди. Потом он открыл дверь в свой кабинет, пропустил туда новичка и следом вошёл сам.

Как же раньше Зуркаст не додумался заглянуть за эту самую перегородку! Сделав несколько маленьких шажков, он юркнул за угол. То, что он увидел, стало наградой за пережитый ужас: четверо новеньких человечков молча ожидали своей очереди к Грэмбару для адаптации. Ох, как же вовремя Зуркаст перескочил сюда! Буквально через несколько секунд третья партия, состоящая из девяти новичков, вошла в пятый кабинет для получения одежды.

Теперь Зуркасту пришлось решать новую задачу – не попасться на глаза самому Грэмбару со своим наклеенным карманом. Можно, конечно, было отвернуться и так простоять ещё какое-то время, но рабочий день уже подходил к концу. Неожиданно в стене справа открылась дверь, и оттуда вышел очередной новичок. Зуркаст тут же сообразил, что ему нужно именно туда. Он подошёл к двери и открыл её. Там он увидел комнату, в которой находились три больших камня, а между ними пролегала извилистая бумажная дорожка.

В комнате было очень светло. Свет проникал сюда через окна в потолке. Если бы Зуркаст очутился здесь днём, то тут бы ему было очень жарко, но так как солнце уже клонилось к горизонту, то и температура в комнате понемногу начала падать. Вдруг он заметил, что в другом конце комнаты открылась ещё одна дверь. Оттуда вышел человечек в оранжевом костюме и бодрой уверенной походкой двинулся через комнату на выход. Зуркаст успел спрятаться за первым попавшимся камнем. Он осторожно на корточках стал перемещаться вокруг него, стараясь держаться на одной линии с незнакомцем. Вскоре тот, ничего не заметив, прошагал мимо.

В пятом кабинете работа по выдаче новенькой формы подошла к концу. Как и сказал Скайпарт, на вешалке остался один комплект синей одежды. А Тобрик красиво расставил галочки напротив всех номеров. Но главным украшением этого списка всё же была запись о том, что Авистэю выдан зелёный костюм модели А-123!

Отсидевшись за камнем, Зуркаст решил узнать, что это за комната, откуда вышел человечек в оранжевом костюме. Он осторожно направился к двери. Остановился, прислушался. Тишина. Тогда он аккуратно открыл дверь и заглянул внутрь. Это была обычная комната, если не считать странного приспособления в виде длинной бумажной ленты, выходящей из небольшого окна в стене. Под этой широкой лентой виднелись круглые валики. Зуркаст потянул за край ленты, и она слегка сдвинулась с места. Валики тоже шевельнулись. Лента закруглялась на большом валике с краю и дальше уже шла в обратном направлении. Зуркаст снова потянул ленту на себя, приложив большее усилие. Бегущая дорожка привела Зуркаста в полный восторг!

Он подошёл к окну в стене, вновь ухватился за ленту и с силой рванул её на себя. В следующий момент он запрыгнул на ленту, улёгся на неё, раскинув руки, и так проехал несколько метров, пока ноги не коснулись пола. Он повторил это несколько раз, пока ему в конце концов самому не надоело. Вот если бы кто-то вместо него раскручивал бегущую дорожку, это было бы совсем другое дело!

Наигравшись, Зуркаст осмотрелся ещё раз и вдруг оцепенел! На него одновременно смотрели сразу несколько десятков пар глаз! Присмотревшись, он чуть не захохотал – это были рисунки лиц человечков. Про себя Зуркаст отметил, что все они похожи между собой и отличались лишь размером бровей, длиной носа, положением глаз и рта. «Интересно, какое у меня лицо?» – подумал Зуркаст, пристально вглядываясь в картинки. – «Может быть, это с большими глазами? А может быть, вот это с широким ртом? Или вот этот длинный нос – мой?»

В любом случае, у него могло быть какое угодно лицо – всё зависело от вдохновения художника, работающего в этой комнате! Зуркаст взял со стола первый попавшийся цветной камешек, покрутил его в руке и небрежно чиркнул им по листку бумаги. Камешек оставил видимый след. Тогда Зуркаст ещё раз провёл камешком по бумаге, и появилась линия. «Какой интересный камешек, надо взять его себе», – подумал начинающий художник и сунул грифель чёрного цвета себе в карман. Там уже лежали свёрнутый клочок газеты с картинкой и камешек с острой кромкой.

Взяв в руку другой камешек, Зуркаст попытался срисовать лицо одного человечка. О, это оказалось не так уж просто! Вместо овала получилась безобразная кривая линия, которая чудом соединилась на макушке. Глаза, точнее две точки, вообще подскочили на лоб. Брови отлетели к ушам. Линия носа виляла в разные стороны и наконец плавно перетекла в линию косого рта. «Прямо Грэмбар какой-то получился! Сейчас я тебе ещё кучеряшки сверху добавлю, – размышлял горе-портретист. – Ну точно – вылитый Грэмбар!»

Зуркаст так увлёкся рисованием, что лишь в последний момент услышал голос за дверью.

– Хо́ммлас! Я сейчас осмотрю кабинет и сразу к тебе. Смотри, без меня не начинай!

Зуркаст нырнул под бумажную ленту и увидел ноги вошедшего. Это был один из охранников. Он подошёл к столу и вдруг громко расхохотался.

– Хомм! Хомм! Иди сюда! – сквозь смех крикнул охранник. Вскоре ещё одна пара ног оказалась рядом со столом. Теперь хохотали оба охранника.

– Тебе не кажется, что он похож на старину Грэма!

– Не то слово, Бур, – копия!

Охранники разразились новой порцией смеха. Зуркасту даже пришлось закрыть рот ладонями, чтобы не расхохотаться вместе с ними.

– Бур, помнишь, я всегда тебе говорил, что Эд – великий художник! И как ему только это удаётся? Надо же, так точно Грэмбара нарисовать, а главное – смешно!

– Бур, пошли отсюда. Сегодня здесь больше нет новичков. Эд безошибочно определяет по цвету сияния Великих Ножниц, когда они прекращают работу. Но мы всё равно должны каждый раз проверять, а то мало ли что. Помнишь, как выгнали одного художника, ещё до Эдуанса, который ушёл с работы раньше, неправильно определив оттенок сияния, а Великие Ножницы тем временем вырезали ещё пятнадцать или двадцать новичков, я точно уже не помню. Это хорошо, что мой напарник Аба́рд не поленился и заглянул сюда, а то бы нам всем досталось – до сих пор вёдра с клеем носили бы в туннелях!

– Ага, припоминаю, Хомм. С тех пор Аба́рда повысили по службе! Так что инструкции надо строго выполнять. Иногда это бывает даже полезно!

– И почаще заходить к Эду. Вдруг он ещё кого-нибудь изобразит? – на последней фразе снова раздался заразительный смех и стих он лишь тогда, когда двери комнаты закрылись.

«Надо же! Чуть не влип, – подумал Зуркаст, выбираясь из-под ленты, – похоже, что скоро все разойдутся и здесь ни останется никого, кроме этих охранников».

Он посмотрел на окна почти под самым потолком. По всем признакам солнце уже было совсем низко. Зуркаст вышел из комнаты Эда и быстро пересёк зал с камнями. Остановившись у двери, он стал прислушиваться. Затем приоткрыл дверь и заглянул в щель. Новичков, ожидающих Грэмбара, в коридоре не оказалось, стало быть, они или уже прошли адаптацию, или последний из них до сих пор ещё находится в кабинете. И только Зуркаст подумал об этом, как дверь кабинета открылась, и оттуда вышел новичок с карманом на груди. Следом появился Грэмбар и направился к посту охраны.

– Хо́ммлас, Бу́ртаф, отведите этого новичка в «ППД»! А я уже сегодня закончил.

Охранники переглянулись и чуть не закатились от смеха.

– Вы чего? – удивился Грэмбар, непонимающе переводя взгляд то на одного, то на другого.

– Всё нормально, Грэм, всё нор… маль… но, – Бу́ртаф склонился над столом, закрывая рот руками и вздрагивая всем телом.

– Может, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – произнёс Грэмбар, с трудом подавляя в себе улыбку. – Хомм, что это с Бу́ртафом?

– Да так. Смешной случай недавно рассказали – вот мы и смеёмся. Извините! – постарался взять себя в руки Хоммлас, и это ему почти удалось.

– Не забудьте отвести новичка! Тоже мне – весельчаки. Всё – до завтра!

Грэмбар укоризненно покачал головой и ушёл. Охранники, поочерёдно прыская от смеха, повели новичка в Приёмник первого дня. На посту охраны никого не осталось, и Зуркаст быстренько пробежал в пустой холл, а затем проник в четвёртый кабинет.

Тут всё было ему знакомо: огромные стеллажи, картотека, большой стол. Именно этот стол сейчас и интересовал его больше всего, точнее, то, что скрывалось под ним.

«Ну, Грэмбар, посмотрим, что тут у тебя», – мысленно заговорил сам с собой Зуркаст, залезая под стол. Он достал из кармана свой острый камешек и уверенными движениями стал разрезать пол. Если вдруг окажется, что в кабинете Грэмбара под столом три стороны лаза были прорезаны, это сразу будет заметно. Если предположить, что стол каким-то образом всё же зацепил бумажное покрытие пола и порвал его, то характер линии разрыва будет сильно отличаться от линии ровного разреза! В этом Зуркаст лично успел убедиться, сидя в подземелье на огромной бумажной куче. Сколько бумаги он тогда перервал! Это лишь недавно у него появился острый камешек.

«Ну что, Грэм, я почти закончил, – продолжал мысленно разговаривать сам с собой Зуркаст, – не желаете взглянуть? Нет? Не хотите? Ну, тогда я сам!»