Читать книгу: «Хроники Арта 2. Время сжигать мосты», страница 13

Эрик

Они встретились глубокой ночью, возле развалин старого храма. Жрицы Дитры клятвенно заверили Эрика, что обязательно предупредят, если поблизости появятся посторонние.

– Мама! – Три Росомахи с умилением наблюдал за крепко обнимающей Клариссу девушкой. Свершилось! Он всё-таки сумел. Исполнил данную много лет назад клятву. Теперь Хлоя вместе с семьёй, в безопасности. Осталось переговорить с Нориком по душам, после чего он должен будет вернуться за травником. Да, надо обязательно вернуться. Надо довести дело до конца.

– Спасибо тебе Эрик! – срывающийся от бури эмоций голос Клариссы прервал его размышления. – То, что ты сделал для нас… просто бесценно! Нет, это настоящее чудо! Признаюсь, в последнее время, я совсем потеряла надежду.

– Ваша семья пережила немало трудностей, – он вежливо склонил голову, – но я верю, что любая беда не может длиться вечно. Сегодня, к вам наконец вернулась дочь. Это лишь начало. Ещё немного терпения и муж тоже вернётся в ваши объятия.

– Мой Ирвин…, – плечи гномы поникли. – Вы что же, ничего не знаете?

– Нет, – недоумённо ответил он, – мы шли в основном лесом, по ночам, стараясь избегать оживлённого тракта. Пришлось немало попетлять, чтобы не попасть в лапы вездесущих ищеек Кормака.

– Что случилось, мама? – предчувствуя неладное, Хлоя испуганно зажала себе рот ладошкой.

– Прости милая, но твоего отца больше нет в живых.

Только сейчас Эрик обратил внимание на то, что густые волосы Клариссы покрыты сединой до самых корней, а глаза припухли, как после долгого плача.

– О нет, нет! – юная гнома бессильно упала на колени и зарыдала.

– Как это случилось? – он растерянно забегал взад и вперёд. – Ведь Кленовый был жив, когда мы сбежали. И у него был план. Он обещал, что….

– Ирвин Кленовый Лист мёртв, – заслышав знакомый с детства голос, Эрик проворно обернулся.

– Дядя?

– Не ожидал, племянник? – глава клана Чёрного Ястреба спрятал в густых усах ехидную усмешку.

– Хлоя, бегите, – Три Россомахи потянулся за мечом, – я вас прикрою!

– Нет, – Кларисса проворно встала между ними, – не надо! Всё в порядке. Норик выручил меня в трудную минуту. Именно благодаря его помощи, нам с детьми удалось живыми и невредимыми добраться до храма Дитры.

Эрик не верил своим ушам.

– Убери оружие, дурень, – повелительно бросил Строгий, – и следуй за мной.

Не дожидаясь ответа, гном коротко кивнул Клариссе, после чего величественно удалился. Ничего не понимающий племянник покорно поплёлся за могущественным родичем. Его мысли сновали с места на место, пытаясь распутать возникшую головоломку. Как так? Не моргнув глазом, выдать беглянку Кормаку, а после помочь её матери скрыться от него же? В чём тут подвох? Нет, к такому повороту событий Эрик был определённо не готов.

– Да, – задумчиво пробормотал он себе под нос, – умеет же удивить дядя. Что, правда, то, правда. Недаром ему доверили стать «голосом кланов» на малом совете.

Три Росомахи с силой потёр ладонями усыпанное старыми и новыми шрамами лицо. Похоже, беседа предстоит не из лёгких. Если вообще состоится. На его памяти, Норик, бывало, казнил без суда и следствия и за меньшие прегрешения. Наконец они прибыли в один из густо разбросанных по всей столице домов, испокон веков принадлежащих клану. Норик велел ему ждать, а сам вышел в сопровождении немногочисленной охраны. Эрик устало рухнул на резную лавку возле стены и с наслаждением вытянул гудящие после долгого путешествия ноги. Через полчаса появились два незнакомых стража, вежливо забрали у него оружие, после чего провели в верхнюю комнату. Стены были сложены из каменных блоков, воздух пах сыростью, не смотря на то, что в открытом камине полыхал жаркий огонь. По углам стояли большие светильники, наполнявшие комнату причудливой смесью из иберийских и веспийских благовоний. Он кинул быстрый, оценивающий взгляд на ближайшую стену. Мечи, копья, щиты, кинжалы. Всё, что душе угодно. Бери – не хочу. – Это хорошо, – пробормотал Эрик себе под нос. – Быть может, не всё ещё потеряно. Послышался еле слышный скрип давненько смазанных ставней. На пороге стоял Норик. Стоял неподвижно, не произнося ни слова. Его глаза внимательно рассматривали родича, без излишней враждебности, но холодно и неприветливо. Эрик знал этот задумчивый взгляд. Он чувствовал в его глубине могучий, беспощадный ум, который отстранённо, деловито взвешивает все за и против. Для Норика выгода всегда была одним из основных, краеугольных камней. Настоящий хозяин своего слова. Хочу дам, хочу, возьму обратно. Он мог с лёгкостью заключить договор и так же непринуждённо его нарушить. Всё на благо клана, на благо королевства. Ах да! Ещё на благо любимой дочери. Хельга – всегда была его единственной отрадой. Гнома с раннего детства вертела папашей как хотела. Справедливости ради стоило отметить, что Строгий нарушал своё слово крайне редко, с умом и прозорливостью подходя к заключению любого, даже самого наипростейшего соглашения. Поэтому большинство знакомых гномов безоговорочно ему доверяли. Лишь особо приближенным, навроде Эрика или его покойного отца порой приходилось сталкиваться с «тёмной стороной» главы их постепенно растущего клана. И не просто сталкиваться, а даже подчищать за повелителем кровавые следы. Зная всё это, Три Росомахи не питал излишних иллюзий. Одно дело, самому организовывать встречу. Можно заранее подготовиться, продумать стратегию, возможные пути отхода. А так…. Похоже, дядя застал-таки его врасплох. Что он сделает с сыном родного брата, волею случая, ставшим беглецом и предателем? Одним богам сие ведомо.

Тем временем Норик, по-видимому, принял решение. По его знаку в комнату внесли блюда с только что приготовленной дичью, хлебом и овощами. Тем самым Строгий недвусмысленно дал понять, что в данный момент виновному, как минимум, не грозит скорая расправа. Наполнив до краёв большой серебряный кубок, он указал племяннику на стол.

– Сядь гноме. Перекуси с дороги. У тебя был трудный путь. Готов поспорить, давненько ты нормально не ел.

Голодного как собаку Эрика не пришлось просить дважды. Он коршуном набросился на снедь, полностью отдавшись процессу и лишь время от времени бросая на дядю косые, испытующие взгляды. Тонкие куриные косточки жалобно потрескивали на его крепких, белоснежных зубах. Крупные капли жира стекали по мощным, увитым синими венами предплечьям. Опорожнив одним могучим глотком очередной кубок, он, наконец, сыто рыгнул и вопросительно посмотрел на хозяина.

– Надеюсь, ты понимаешь, что я могу понять твои мотивы, но не вправе оставить твой проступок безнаказанным?

Он побледнел. Тон Норика был обрекающим. Чтож, сбежав с Хлоей, он отчётливо понимал, что рано или поздно, добром это не кончится.

– Я должен был исполнить данную Ирвину клятву. Ты знаешь. Я был обязан травнику жизнью, – ибериец покорно склонил голову. – И за этот проступок я готов понести самое суровое наказание. Но прежде, я молю, чтобы ты уделил сыну Хакона Высокого ещё немного времени. А после… делай что хочешь. Сопротивляться не стану. Поверь, дядя, мне есть, что тебе поведать.

– Справедливо, – помедлив, Норик кивнул.

Они сели напротив друг друга. Подробный рассказ занял у Эрика остаток ночи. Строгий слушал очень внимательно. Лишь изредка почёсывал седые виски и, время от времени, задавал дополнительные, уточняющие вопросы.

– Значит, Дрофан делает ставку на Ошгана? – сказал он изменившимся голосом.

– Да, дядя. Я не был на том совете лично, но Арт доверил мне некоторые подробности.

– Ты думаешь, он жив?

– Кто Арт? – не понял вопроса Эрик. – Не знаю. Он не явился ко времени в условленное место. Быть может, он тоже попал в плен или погиб.

– Да нет же, бестолочь, – раздраженно бросил Норик. – Я имею в виду Полбочки. Я ничего не слышал о главе клана Алмазных Секир с тех самых пор, как он отправился с тайной миссией в Весп.

– Прошу прощения, – почтительно пробормотал Эрик, – я сегодня что-то медленно соображаю. Нет, не думаю, что Ошган мёртв. В бытность Ведающим, он побывал во всевозможных передрягах, сотни раз был на волосок от смерти, но, тем не менее, не умер. Не говоря уж о том, что он, будучи ближайшим родственником Торвина Серого, благополучно пережил Мятеж четырёх. Да ты и сам об этом знаешь, не хуже меня.

– Резонно, – Строгий с удовольствием потянулся, разминая затёкшую от долгого сидения поясницу. – Признаюсь, я немного сглупил, решив тогда поддержать притязания Кормака на корону. Но я считал, что поступаю правильно. Война внутри королевства казалась мне не лучшим решением. А стать тестем короля…, – гном мечтательно закатил глаза. – К сожалению, всё пошло не по плану. Когда я понял, что задумал Убийца, было уже поздно. Его величество интересует в первую очередь война. С Арлингом, Веспом, Арторией…, да с кем угодно. Стать хозяином мира. Его жажда власти не знает границ. А отложив на неопределённый срок свадьбу с Хельгой, он окончательно лишился моего расположения. Именно поэтому я укрыл от Эрма Белого с его ищейками Клариссу. Хоть в этом я не прогадал. Развязав Ирвину руки, я дал ему возможность исправить нашу общую ошибку.

– Узнаю тебя, дядя, – не удержался от колкости Эрик.

Глава Ястребов равнодушно махнул рукой.

– Рано или поздно травник должен был сделать то, что он сделал. Такой у него характер. Я всего лишь ускорил события.

– Что именно там произошло?

– Вызволив вас троих из плена, травник прилюдно обвинил Кормака в убийстве отца и брата. Поклялся перед богами.

– И король не помешал ему? – недоверчиво приподнял брови Три Росомахи.

– Не смог. Свидетели говорят о порошке, который использовал Кленовый. К сожалению, этот отважный, хоть и немного запоздалый, поступок стоил ему жизни.

– Так Кормак…, – воскликнул Эрик.

– При смерти. Тем же вечером, король в спешке покинул войско и с небольшим конным отрядом скрылся в неизвестном направлении. Где он сейчас, мне не ведомо.

– И что ты собираешься делать?

– Что и всегда. Выжать из сложившейся ситуации максимум пользы. Ладно, – гном медленно встал, едва слышно хрустнув коленями, – что-то я разоткровенничался. Старею, наверное. Скажи-ка мне лучше, племянник, нет ли у тебя других, гм… обязательств, идущих вразрез с волею клана?

– Никаких, дядя. Ирвин погиб, его дочь в безопасности. Теперь я мыслю лишь о том, чтобы искупить вину перед тобой, безропотно приняв любое, даже самое жестокое наказание.

– Искупить, говоришь…, – Норик сделал вид, что призадумался.

– Всё, что угодно. Только прикажи.

– Ладно, – промурыжив затаившего дыхание племянника с полминуты, вымолвил Строгий, – я дам тебе шанс на искупление. Предупреждаю сразу, задание будет не из лёгких. Но если ты всё сделаешь правильно, обещаю, с тебя будут сняты все обвинения.

– Ты не пожалеешь! Я справлюсь! – гном вскочил, словно ужаленный змеёй.

– Не торопись, – охладил его пыл Норик.

Он громко хлопнул в ладоши. В дверях появился страж, вежливо поклонился и застыл в ожидании приказа.

– Отмыть, переодеть и накор…, ах да, ты же только что поел, – он скептически глянул на отощавшего родича. – Ну, тогда докормить. Но сперва отмыть.

Страж шумно втянул в себя воздух, брезгливо скривился и, молча, кивнул. Эрик смущённо принюхался.

– Да не переживай. И вовсе от тебя не пахнет. Так… глаза немного режет и всё.

Озадаченный таким сомнительным напутствием, Эрик безропотно потопал за стражем.

– И это…, – донеслось им вслед, – пришлите девок, какие покраше.

Дальнейшее, Три Росомахи помнил смутно. Усталый мозг, осоловелый, после бессонной ночи и недавнего пиршества, время от времени отключался напрочь. Так что всё происходящее он помнил отрывками. Сначала была большая, до краёв наполненная горячущей, обжигающей, колодезной водой бочка. Опустившись на самое дно, он прямо-таки застонал от наслаждения. Постепенно въевшаяся за время странствий грязь, начала отмокать. Послушные полуголые девки, до скрипа отдраили его загрубевшую, усыпанную шрамами тушку льняными мочалками, а после, прихватив «под белы рученьки» бережно сопроводили в опочивальню. Следующим воспоминанием была широкая, дубовая кровать. Когда на ложе сменилась четвёртая иберийка, утомлённый гном позволил себе, наконец, провалиться в глубокий, лишенный видений сон.

Ему разрешили проспать вплоть до третьих петухов. Первое, что увидел Эрик, продрав глаза, была аккуратно разложенная на длинной лавке походная амуниция. Стандартная кольчужная рубаха, подбитый войлоком шлем с закруглённой верхушкой и пара кожаных сапог, голенища которых привязывались к щиколоткам. К стене был прислонён прочный круглый, окованный металлическим ободом щит, хищно поблёскивающий заострённым центральным умбоном. Тёмно-коричневый плащ с бронзовой заколкой на левом плече, висел на вбитом в стену крючке. Примерив одежду, гном удовлетворённо хмыкнул. Тютелька в тютельку. Распахнув двери, он вышел через широкие сени во внутренний двор. Возле крыльца стояла лёгкая коляска, запряжённая парой каурых лошадок. На козлах сидел давнишний, знакомый стражник. Придирчиво оглядев гнома с ног до головы, страж одобрительно хмыкнул и указал за спину.

– Садись.

– Куда едем? – Эрик расслабленно плюхнулся на кожаное сиденье.

– В оружейную. Господин Норик сказал, что железо ты предпочитаешь выбирать сам.

– Узнаю дядю, – довольно пробурчал себе под нос ибериец. – Продумывает всё до мелочей.

Выбрать меч, кинжал и пару засапожных ножей было делом не хитрым. А вот с глефой пришлось повозиться. Некоторые из представленных экземпляров были слишком длинны, другие страдали отсутствием балансировки. Наконец он выбрал подходящий вариант. Прочное древко, обвитое металлической лентой, оканчивалось слегка изогнутым тридцатисантиметровым лезвием, напоминающим топор. На другой стороне оружия находился обычный шарообразный противовес. Сделав несколько пробных выпадов, Эрик удовлетворённо кивнул.

– Сгодится!

– Так и знал, что найду тебя здесь, – голос Норика застал его врасплох, заставив подскочить на месте. Гном медленно обошел племянника вокруг. – Смотрю, ты времени зря не терял. Ну что, готов к подвигам во славу Иберии?

– Знать бы ещё, что от меня потребуется?

– И то верно, – Норик жестом отпустил стража. Тот вышел, почтительно прикрыв за собой дверь. – Так вот, Эрик. Я долго думал о том, что в последнее время происходит в Иберии. Мне кажется, именно сейчас, королевство снова находится на краю гибели. Сам посуди. Ругар мёртв. Его брат оказался худшим правителем из всех, кого мне удалось припомнить. А скоро умрёт и он. Строительство Великой стены прервано и без нового приказа его не возобновить. Брошенное королём войско застряло в Арлинге, и я не знаю, как скоро наши воинственные соседи решат воспользоваться этой досадной оплошностью? Среди кланов постепенно растёт недовольство. Того и гляди, грянет новый мятеж. Династия Ругара в любом случае вот-вот прервётся. Ни он, ни его брат не оставили прямых наследников. Нам нужен новый правитель, Эрик! Гном способный сплотить вокруг себя народ Иберии. Вождь, в праве которого на трон никто не будет сомневаться, за которым пойдут все без исключения. И чем быстрее, тем лучше. Понимаешь, к чему я клоню?

– Ты предлагаешь мне разыскать такого гнома? – голос Эрика сел от ужаса. – Но это невозможно. Я не гожусь на роль искателя. У меня нет ни опыта, ни….

Три Росомахи съёжился и жалобно заморгал глазами. Искатель. Так в давние времена называли иберийцев, давших власть первому, самому первому королю. Им стал Хёгни Защитник. Тогда разрозненные, малочисленные племена гномов только-только вышли из горных пещер на поверхность. Именно Хёгни удалось объединить их, дать единый закон и впервые успешно отразить набег из могущественной Артории. Ещё той, «старой», непобедимой, ужасной Артории. Вот как давно это было. Династия Защитника просуществовала четыре тысячи лет. Когда последний прямой потомок великого Хёгни отправился в чертог Вардана, был созван совет пятнадцати и назначен новый искатель. И выбран новый король. Шли века, династии менялись одна за другой. Пока, наконец, не был выбран пра-пра-пращур Кормака. Звали его Хакон Благородный. С тех пор прямая линия династии больше не прерывалась. До настоящего момента. Именно поэтому, у Эрика так сильно колотилось сердце и тряслись поджилки. Выбор правителя. А вдруг он ошибётся? Последствия могут быть необратимы. Да, такую ношу осилит не каждый.

– Не беспокойся, племянник, – ободрил его Строгий. – Ты будешь лишь посланником, не искателем.

Эрик шумно выдохнул и украдкой вытер холодный пот со лба.

Очень убедительным посланником! – тем временем продолжал Норик. – Самым убедительным посланником в мире! Тебе надлежит, снова отправится в Весп. Туда Ругар Последний отправил Ошгана, незадолго до смерти. А значит, поиски и надо начинать именно оттуда. Алмазные Секиры ведут свой род от Хакона Благородного. Не напрямую, конечно, но в данной ситуации этого будет достаточно. Даже моя кровь, увы и ах, по сравнению с ними, простая водица. Делай что хочешь, хоть землю носом рой, но во имя Вардана, разыщи мне этого гнома!

– Ты думаешь, что он согласиться принять корону?

– Пустить Полбочки на трон? – неприязненно фыркнул Норик, громко хлопнув себя по колену. – Ни в коем случае! Я конечно, далеко не молод, но из ума ещё не выжил. Пока я у власти, этому старому пропойце не быть королём. Пусть даже не мечтает. А вот его сын, Альсвальд, нам вполне подойдёт. Малец образован, умён, не слишком заносчив. А главное, беспрекословно слушает старших и умеет ценить хороший совет. В отличие от своего упрямого как баран папаши.

– Ах, сын… хм… возможно. А каковы будут наши условия?

– Хороший вопрос, – удовлетворённо кивнул Норик. – Похоже, не зря я решил доверить тебе это поручение. Передай Ошгану, что я готов объединить наши усилия, если он, в свою очередь, пообещает выдать Альсвальда за мою дочь, Хельгу. А нам с ним достанется почётная роль всеми уважаемых королевских советников. Два самых могущественных клана должны навечно сплотиться перед надвигающейся угрозой. Обновим династию Благородного, привнеся в неё каплю свежей крови! Сила и опыт. Кто не с нами, тот против нас! Действуя сообща, мы одним махом прикончим двух зайцев, – Строгий подался вперёд, морщинки чуть разгладились. Глаза заблестели. – Спасём Иберию от неминуемого раскола, заставив заткнуться особо недовольных горлопанов, плюс, на долгие годы обеспечим нашим потомкам власть и процветание! Однако, – Норик подозрительно прищурился, – мне кажется или ты колеблешься? Считаешь, мой план безумен?

– О нет, нет, – поспешно возразил Эрик. – Ничего такого! Я только не представляю, с какой стороны подойти к делу. Пойми меня правильно. Всё, что нам известно об Ошгане и его последнем задании…. Этого слишком мало. Ловить Ведающего, это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Пойми, на поиски могут уйти годы!

– Я предвидел такой ответ, – рука Норика нырнула за пазуху, – и приготовил тебе маленький сюрприз.

Вытащив на свет небольшой, холщёвый мешочек, он бережно извлёк из него короткую, сухую травинку.

– Вот, держи. Признаюсь, я помог Клариссе не только из желания насолить Кормаку. Гнома много лет прожила бок обок с величайшим травником Иберии. Вот я и подумал, что от её собственных умений тоже может быть польза. И как видишь, не прогадал. Эта травка связана особым заклинанием. Положи её в воду, и она укажет, в какой стороне сейчас находится Ошган. Не конкретное место, а лишь направление. Но думаю, что этого тебе будет достаточно. Береги её как зеницу ока. Другой такой не достать. Мне и так пришлось изрядно попотеть, чтобы раздобыть к сроку все необходимые ингредиенты.

– Спасибо, – выдохнул Эрик, бережно взяв в руки чудесную указку.

– Ну вот, – Норик покровительственно положил руку ему на плечо, – теперь ты готов. Возьми ещё мой перстень с печатью. Покажешь при встрече. Ошгану ведомо, что он означает. Ступай же и помни. От тебя сейчас зависит не только будущее нашего клана, но и судьба всей Иберии.

Ивар

– Не можешь уснуть? – он обнаружил Арта одиноко сидящим у догорающего костра. Гомон походного лагеря недавно стих, уступив место привычным, ночным звукам. Тихий ветерок ласково топорщил русые, выгоревшие на солнце до самых корней, волосы юноши. Он медленно, бережно чиркал точильным камнем, дополнительно шлифуя и без того острейшее лезвие гладия. Поднеся клинок поближе к огню, Невредимый послюнявил палец и аккуратно провёл им по краю.

– Не получается, – ответил он со вздохом. – После смерти Гуамоко я отрубился, проспав несколько дней кряду. И с тех пор больше не могу уснуть. Совсем. Бывает, забудусь, минут на пятнадцать и всё. На большее меня не хватает. Ведь за последний год я ни разу не видел своих собственных снов. Стоило лишь заснуть, как моё сознание тут же переносилось в его пернатое тело. О, это ни с чем несравнимое ощущение ночного неба, полёта, свежего воздуха, безграничной свободы. Это сложно объяснить, но лишь благодаря Гуамоко я не сошёл с ума, когда гнил в подземелье у Корнелии. А теперь, – он сдавленно всхлипнул, – его нет. Не знаю, как я с этим справлюсь? Как смогу дальше жить? Говорят, мол, питомца нельзя убить навсегда. И что он обязательно должен вернуться. Я и сам не так давно твердил это Антонию. Но успокаивать друга, это одно, а поверить собственным словам – совсем, совсем другое.

Ивар понимающе кивнул, присел рядом с другом, подбросил веток в огонь. Ночь стояла тёплая, звёздная. С вершины холма, где они сидели было хорошо видно залитое молочным лунным светом поле. Вездесущая мошкара хаотично роилась в воздухе. Время от времени раздавался далёкий, протяжный вой вожака, созывающего на охоту волчью стаю.

– Когда Ульпий Лентул обманом вынудил мою дочь покинуть родной дом, – Ивар на мгновение прикрыл глаза, – вместе с ней ушла и Росинка, её питомица. Вскоре, Лентул убил её, – принц до боли сжал кулаки. Костяшки его пальцев побелели от напряжения, – прямо на глазах у Миланики.

– Сочувствую, – Арт легонько коснулся его плеча.

– Всё в прошлом, – эльф криво улыбнулся. – После того, как наш корабль потерпел крушение у берегов Арлинга, первым, что я увидел, открыв глаза, была именно она, Росинка. Пятнистая лань обеспокоенно тыкалась носом, в лицо своей лежавшей без сознания хозяйки.

– Ты видел это своими глазами? Значит это, правда? – обрадовано воскликнул юноша.

– Да, друг мой. Правда, до последнего слова.

– И Гуамоко однажды вернётся ко мне?

– Рано или поздно, – принц безмятежно смотрел вдаль.

Лицо его было отрешенное, словно он пытался проникнуть взором туда, за горизонт.

– Тебе стоит лишь набраться терпения.

– С терпением у меня всегда был напряг, – невесело ответил Арт. – Ладно, утро вечера мудренее. Иди спать Ивар. Время действительно всё расставит на свои места. Авось живы будем, авось помрём.

– Никогда не понимал этот твой, – Ивар задумчиво пожевал губами, – авось. Ты частенько поминаешь его, словно какого-то бога. Или мне показалось?

– Может и так, – не стал спорить Невредимый. – Там, откуда я родом, действительно был такой бог, ответственный за удачу, один из многих. Прошли века. Некоторые боги перестали устраивать людей. Постепенно о них забыли. Об одних полностью, а о других, лишь частично. Вот и поминаем мы Авось по старинке, не задумываясь, порой, о таящемся в этом древнем имени смысле.

– Значит, ваши боги не вечны?

– Они уже не наши, – пояснил Арт. – Когда-то были нашими. Сейчас мой народ верит в единого Бога. Смотрю, совсем я тебя запутал? Попробую разъяснить. Ты никогда не задумывался, почему уходят боги? Не куда, а именно почему? Так я тебе скажу. Разочарование! В нём ключ отношений между богом и человеком. В богов нужно верить, молиться им, служить, приносить жертвы. А если бог не отвечает на твои молитвы, то рано или поздно ты задаёшься вопросом. Зачем мне такой бог? Теряется смысл, взаимопонимание и, в конце концов, вера. Понимаешь? Вот так и происходит замена одной божественной сущности на другую. С кем-то это происходит постепенно, а кого-то озарение настигает в один миг. И так далее, по кругу.

– А что, обязательно менять одного бога на другого? Нельзя совсем от них отказаться?

– Конечно, можно. В моём мире есть люди подобно вам, арлингам, не верящие в существование богов. Их называют атеистами. Как по мне, быть атеистом страшно. Я с детства привык молить всевышнего о помощи. Не часто, но от всего сердца. Когда веришь, что где-то там, существует всесильный, добрый, мудрый дядька, который в случае беды услышит и обязательно придёт на выручку, то жить становится чуточку проще. Бывает, просто поговоришь с богом по душам…. Минутку, не больше. Смотришь, а тебе уже полегчало. А если в полноценной молитве нет надобности, – Арт лукаво усмехнулся, – на помощь приходит авось.

– Странно всё это, – Охраняющий наморщил лоб от напряжения. – Вера, молитвы, смена нескольких богов на единого….

– Это ты ещё про демонов не слышал, – расхохотался Арт.

– Демонов?

– Угу. Это такие существа, обладающие значительной магической силой, но в отличие от божества, не испытывающие никакой любви к человечеству. Скорее наоборот. Мы нужны им исключительно на время, чтобы исполнить задание, на которое самому демону силёнок, увы, не хватает. Всё потому, что демоны, – как гласит один из христианских постулатов, – весьма могущественны, но в отличие от бога, далеко не всесильны. В основном они используют ложь или угрозы, чтобы заставить человека выполнить их требования, после чего, цинично и вероломно, убивают свою жертву. Могут даже душу забрать.

– Значит, существуют боги….

– Бог, – поправил его Арт.

– И демоны, – он пропустил поправку мимо ушей. – Одни помогают нам, другие используют, а затем убивают?

– Типа того….

– А можно как-нибудь определить, разговариваешь ты с богом или с демоном? – задав мучающий его вопрос, Ивар затаил дыхание.

– Сложно сказать, – юноша задумался. – Я никогда не был силён в религии или мифологии. В основном мои познания черпались совсем из других источников.

– Из каких?

– Фэнтези.

Короткий ответ остался за гранью его понимания. Последовала минута молчания. Похоже, Арт не рвался продолжать разговор на скользкую тему. Однако раздираемый сомнениями Ивар, в конце концов, не выдержал и настойчиво-умоляюще переспросил:

– А всё же. Как отличить?

Арт поднял голову. Их глаза встретились.

– Кажется мне, ты что-то не договариваешь.

– О чём ты? – он с усилием отвёл взор в сторону.

Теперь юноша смотрел недоверчиво. Оставшийся недоточенным гладий угрожающе покачивался в его мускулистой руке.

– С момента нашей последней встречи, – наконец произнёс он, – я пережил многое. Пот, побои, кровь, предательство и гибель любимого человека. И это лишь самая верхушка айсберга. Моё чутьё с тех пор возросло, и сейчас я буквально попой ощущаю какой-то подвох. Поэтому я спрошу тебя всего один единственный раз. Ты всё ещё друг мне Ивар?

– Прости меня Арт! – он стыдливо прижал острые ушки и покаянно склонил голову. – Я не должен был так долго скрывать от тебя правду.

– Так я и думал, – бережно отложив меч в сторону, удовлетворённо произнёс молодой человек. – Рассказывай.

Принц помолчал немного, собираясь с мыслями. С одной стороны, холодный расчет и многолетний жизненный опыт подсказывали ему, что не стоит безоговорочно доверять этому человеку. Вообще, любому человеку. Риск слишком велик. С другой стороны, он помнил, как Арт уже несколько раз спасал его и Миланику, безрассудно, бескорыстно и благородно рискуя своей собственной жизнью. Поистине, трудный выбор. Наконец, решением большинства голосов, победу одержала совесть.

– Несколько лет назад, – набрав полную грудь воздуха начал он, – я выкупил жизнь моего отца, принеся клятву одному странному незнакомцу.

Мерцающая луна прошла с полпути, когда он, наконец, закончил свой рассказ.

– Итак, что мы имеем? – Невредимый взволнованно заходил из стороны в сторону. – Похоже, у Ланы и этого, как его, Валкара, имеются нешуточные претензии друг к другу. Одноглазый что-то заливал тебе про покорённые миры? Похоже, в этом и состоит весь сыр-бор. Грядёт час икс и противоборствующие стороны всё активнее и активнее вербуют сторонников, не гнушаясь, время от времени, тырить солдатиков друг у друга. Как интересно-то, йок-макарёк! Картина начинает постепенно вырисовываться.

– А почему ты решил, – стараясь не упустить нить рассуждений, спросил арлинг, – что Лана тоже действует подобными… эмм… методами? Мне помниться, что Валкар что-то там говорил о свободе выбора.

– Я тебя умоляю! – молодой человек возмущённо всплеснул руками. – Святой ёжик! Он ещё будет мне рассказывать о свободе слова?! Так знай. После всего услышанного, я доверяю ей не больше, чем рогатому засранцу. Когда сильные мира сего начинают активно заливать про выбор, первое, что ты должен сделать, это схватить ноги в руки и валить как можно дальше. Свобода! – он бросил очередное, незнакомое принцу ругательство, оканчивающееся на «ять» – Бррр. Размечтались. Держи карман шире.

– И что ты предлагаешь?

– Для начала, не поднимать панику. Начнём с того, что, судя по твоему описанию, Валкар самый что ни на есть настоящий демон. Аккурат по библии, вот разве что копыт недостаёт. А значит, доверять ему нельзя ни на йоту. Он проговорился, что пока Лана у власти, он не может лично навредить меченным. Вот это похоже на правду. Иначе ему не понадобился бы крастер во время вашей первой встречи. Мог преспокойно убить Арувала, но в итоге пощадил, предпочтя взять клятву с его сына? Хмм…. Интересно.

– Мне тоже, – отметил Ивар.

– Знаешь, что я думаю? Скорее всего, Валкар действительно не может убить меченного. Ни сам, ни с чьей либо помощью. Обездвижить, запугать, быть может ранить. Это, пожалуйста. Но не убить.

– Возможно. Но зачем ему заключать со мной договор? Если демон хотел не пустить меня в чертог Ланы, то почему попросту не убил? Я же не был мечен, а значит, ни чем не защищён.

– Хороший вопрос, – Арт смешно наморщил лоб. – Быть может, ты нужен ему для чего-то ещё? Эх, блин, инфы маловато! Давай, покамест, опустим эту тему для ясности. Важно другое! Пока Валкар не победил Лану, твои родные уже в безопасности. И Миланика и Альвия являются счастливыми обладательницами меток, что даёт им пожизненную гарантию и божественную защиту. Мне, – юноша дёрнул плечами, – он тоже навредить не может. Выходит, реальная опасность грозит только тебе самому. Быть может тебе стоит тоже попробовать получить метку?

– Нет, – Ивар твёрдо прервал его рассуждения. – Я поклялся. Под принуждением или нет, не важно.

– Как скажешь. Тогда, попробуем потянуть время. Старайся не отвечать на звонки…, ну, в смысле, не давай его голосу проникать в твоё сознание.