Читать книгу: «Завистливые Боги», страница 3
Глава третья
Город погрузился в сумерки. Тяжёлые свинцовые тучи налетели внезапно, поглощая голубизну неба. Ветер поднялся, прохладный и бодрящий, предвещая дождь. Весна выдалась на редкость мокрой.
Иван Крылов вышел из автобуса, едва не столкнувшись с толпой народа на остановке. Большинство возвращалось с работы, спеша поскорее укрыться за крышей домов. Мужчина с трудом пропихнулся, ощущая постоянные тычки. Стоило ускориться самому – забежать в магазин и бегом домой.
Торговые павильоны пестрели неоновыми вывесками. Около десятка, облюбовали первые этажи зданий, соседствуя друг с другом. Здесь тебе и продажа гаджетов по низкой цене; обувь, выбираемая по размеру и печатающаяся на 3D-принтере; салон нанотатуировки, безболезненной, меняющей цвет определённого участка кожи. Продуктовый магазин среднего пошиба ютился в середине, с едва заметной вывеской, обозначавшей время работы. Терялся на фоне лоска частных лавочек.
Иван дёрнул ручку прозрачной двери, бросая рассеянный взгляд на живую картинку на стекле. Реклама – двигатель прогресса. И не имеет значения, что подобные товары тебе на фиг не нужны. Ну кому сдались щётки, способные чистить не только зубы, но и язык и горло? А нет, девочка лет десяти улыбается, когда мамаша суёт ей щётку чуть ли не в пищевод…
Магазин представлял собой полупустое помещение с высоким сводчатым потолком. Окна зашторены, на мраморном полу гуляют отблески от светильников на стенах. Почти привычное зрелище – никаких витрин с продуктами, тяжёлых холодильников и шкафов. Всё хранится глубоко внутри, в складских помещениях, где дожидается своего часа.
Людей почти нет. Даже не верится, куда пропали длинные очереди? Обслуживание шло быстрее молнии и зависело от того, сколько покупатель будет придирчиво выбирать товар. Да и времена хождений по магазинам уходили в небытие. Заказал через интернет – спустя короткое время продукты дома, привезённые курьерской доставкой. Доплата минимальная.
Иван подошёл к длинному прозрачному столу, возле которого обслуживали дряхлого старичка в пальто. Улыбающаяся продавщица бережливо передавала пакет с хлебом. Дед промямлил что-то непонятное и удалился шаркающей походкой. Явный старожил, плевать хотевший на наниты. Таких становилось всё меньше…
Крылов нажал на панель, активируя встроенный компьютер.
Прозрачная поверхность осветилась: появилось удобное меню с выбором товаров. Управление чисто интуитивное, справился бы и тот дедок. Есть даже увеличение шрифта и подходящие картинки для слабовидящих (хотя, разве такие остались в век «Нанотека»? ). Пальцы заскользили по гладкому экрану, отмахиваясь от «Хлебобулочных изделий», «Молочных продуктов», «Мясного отдела», переходя в меню «Спиртные напитки». Вот и подходящие изображения винных бутылок. От самых дешёвых «чернил» до дорогущих напитков французского розлива. Иван беспечно выбрал «Каберне» со средним ценником и отметил галочкой.
Крылову хотелось устроить жене романтический ужин. Детей отправили к бабушке, а Оливия застряла в маникюрном салоне. Сделать сюрприз. Давно подобным не занимался, да и чувствовал мрачный оттенок вины. Пару недель назад сильно повздорили из-за отказа Ивана лететь в Лос-Анджелес к родителям жены. Брать вынужденный отпуск на работе не хотелось, так же, как и видеть лица американских родичей.
Сзади раздался громкий хохот. Молодой парнишка с взлохмаченными волосами подошёл к соседнему месту, активируя панель. Иван скосил глаза и оценил незнакомца профессиональным взглядом. Рваные джинсы, огромные кроссовки, свитер с вышитым изображением орла. Лицо прыщавое, улыбка мерзкая, а глазки воровато бегают. И что-то тихо бормочет под нос, разговаривая по нейрофону.
Крылов хмыкнул и продолжил работу с меню. Подозрительный тип, но ничего особенного. Возможно подвыпивший, с кем не бывает?
Оставалось выбрать коробку конфет. Оливия обожала трюфели. Шоколадные наборы поражали своими названиями – «Любимой пусе», «Сладостный стон» и наконец «Красный лифчик». Последнее название заставило Крылова прыснуть от смеха. Явно маркетологи на фабриках свихнулись. Правда отметки «Нанотек» говорили о том, что использовались наниты. Шоколад мог менять форму и размер в зависимости от предпочтения хозяина. Удавались не только геометрические фигуры, но и фигурки животных, техники, предметов быта. Мелочь, а приятно, почему бы не сделать из шоколадной плитки цветок розы?
Крылов выбрал коробку и нажал кнопку «готово». Поморщился при виде цены, но провёл карточкой по сенсорному столу, оплачивая заявку.
Рядом послышался очередной взрыв смеха. Парень проводил пальцами по поверхности, словно играл на рояле. Неожиданно повернул лицо и встретился взглядом с Иваном. Подмигнул и высунул язык, на котором торчал металлический шарик.
Крылов подавил приступ тошноты.
– Ваш заказ, пожалуйста, – произнёс тёплый женский голос.
Иван обернулся. Симпатичная продавщица с рыжими кудрями и родинкой над губой протягивала пластиковый пакет. Работали уверенно быстро, где-то там в глубине магазина десятки людей бегали по складам и отбирали нужные товары. В Японии этим давно уже занимались роботы, но в остальном мире старались сохранить рынок труда. Миллионы людей потеряли бы работу, если бы торговля перешла на автоматический формат.
– Спасибо! – произнёс Крылов, мельком рассматривая содержимое пакета. – А скидок у вас нет?
– Эй! – крикнул парень и ударил кулаком по столу. – Я сделал заказ уже! Тёлка, оглохла?
Девушка удивлённо уставилась на буйного клиента.
– Ваш заказ обрабатывается, – бросила она, не изменяя вежливого тона. – Одну минуту…
– Да пошла ты! – фыркнул тот. – Сам всё сделаю…
Иван переглянулся с продавщицей.
– Бывает, – произнесла она, скрываясь в подсобке.
– Эй, полегче на поворотах! – сказал Крылов. – Тут тебе общественное место, а не притон…
– Ты мне ещё указывать будешь? – Парень протянул левую руку с выставленным средним пальцем. – Вали пока цел, папаша…
Онемевший от такой дерзости, Иван едва не уронил пакет. Парень достал из кармана миниатюрный прибор, напоминавший компьютерную мышь. Прикрепил к сенсорной поверхности и нажал на кнопку у себя на браслете. Только вот это явно не часы.
Крылов скосил глаза на стол, где картинки стали расплываться под действием помех. Логика подсказывала, что происходит взлом кассы магазина, причём в наглую.
– Эй! – крикнул Иван. – Ты что творишь, полудурок? Клешни поднял!
Рука потянулась вниз, где должна висеть кобура с пистолетом. Но вместо этого нащупала лишь пряжку ремня. Рефлекс. Давно он не полицейский…
Последний год Крылов проработал охранником на станции техобслуживания. Платили сносно, скользящий график устраивал. Большую часть времени проводил с семьёй. Но в душе постоянно скребли кошки, не для этого становился полицейским. И из-за чего ушёл? Из-за давления со стороны начальства, заподозривавшего в его связи с террористами. Доказательств к причастности к взрыву в Башне Корпорации не было, лишь косвенные подозрения. Но этого хватило, чтобы Иван написал заявление об уходе. Хотя бы выбор дали, увольнять с позором из рядов органов – пятно на репутации.
– Ты псих? – спросил парень. – Где у тебя оружие? Пакетом в меня швырнёшь?
– Если понадобится, – ответил Иван и ринулся на грабителя, отталкивая в сторону.
Парень грохнулся на мрамор, падая лицом вниз. Крылов заломил руку, ощущая забытый адреналин. Связать бы чем, позвать продавщицу…
– Гнида! – заорал хакер, пытаясь вырваться. – Ты у меня счас получишь, кусок недоделанный…
– Эй! – раздался голос девушки. – Немедленно прекратите драку! Я вызову полицию!
– Он вор! – крикнул в ответ Иван. – Хотел взломать вашу кассу… гляньте на стол!
В этот момент Крылова отбросило в сторону. Невидимая сила, подобная ураганному порыву ветра, подхватила его и подняла в воздух. Мускулы сковало параличом, сердце учащённо бухало в груди, пытаясь восстановить кровообращение. Иван завис в полуметре над полом, с трудом фокусируя зрение.
Где-то слышался визг продавщицы. Парень поднялся с пола: лицо перекошено от ярости, руки раскинуты в стороны. Между пальцев текут оранжевые лепестки пламени, горящие капли падают на пол.
Нанопанк во всей красе.
– А сейчас… ты умрёшь!
Парень вскинул руку, готовясь обрушить на Ивана огненный шторм. Перед глазами бывшего полицейского стремительно пробежала жизнь, каждое мгновение, каждый вздох, неужели это конец?
Раздался выстрел.
В груди парня возникла отчётливая дыра, кровь залила вышитого орла на свитере. Иван свалился на пол с криком боли. Чуть не сломал кисть, повредил рёбра. Наниты справятся, зато гордость ущемлена к чертям…
– Полиция! – раздались крики вбежавших людей в форме. – Никому не двигаться! Девушка, бросьте оружие на пол!
Иван поднял голову – продавщица всё ещё держала дымящийся пистолет. И откуда у неё ствол? Неужели теперь в магазинах разрешено применять оружие в случае крайней необходимости?
Нанопанк растворился в воздухе, успев открыть портал. Зато оборудование забрать позабыл.
– Крылов? – раздался знакомый голос над головой. – Ты ли это?
– Здорово, сержант, – произнёс Иван, подымаясь на ноги. – А вы вовремя…
– Мы-то да, – проговорил сержант Карпухин, пряча оружие в кобуру. – А ты что здесь делаешь, лейтенант?
– В отставке, – поправил Иван, проверяя содержимое пакета. – Всё цело, слава богу…
Карпухин непонимающе уставился на бывшего начальника. Хороший парень, Крылов вытащил его из регулировщиков с улицы, видя огромный потенциал для оперативной работы. Двадцать два года, высоченный под два метра, с круглым одутловатым лицом. Верный до конца – до последних минут защищал лейтенанта, когда того выпирали из органов.
– Какого хрена тут происходит? – Громогласный рёв оглушал, эхом отскакивая от стен. – Крылов, это ты всё подстроил?
Полковник Назаренко вышел из-за спин подчинённых. Крупный мужчина с широкими плечами и небольшим брюшком. Лицом походил на ротвейлера – маленькие налитые злобой глазки, квадратная челюсть с выпуклым подбородком. Никогда не участвовал в выездах, отсиживался в кабинете. А тут во всём параде – бронежилет, пистолет на поясе. Похоже, за год многое изменилось.
– Я тут ни причём, – бросил Иван. – Можете спросить у девушки. Зашёл купить бутылку вина для жены. Мне больше интересно, откуда у продавщицы ствол…
Назаренко скосил глаза на девушку, которая молча кивнула.
– Она наш скрытый агент, – произнёс полковник. – Никто, кроме меня не знал об операции, мы выслеживали этого хакера последние полгода. И тут на тебе! Появился бывший мент, который решил поиграть в героя! Ты напортачил, Крылов, как и всегда. Даже без формы сущая катастрофа! И я не удивлюсь, если ты с этим панком заодно.
– Выбирайте слова, полковник! – Крылов нахмурился, сдерживая негодование. – Я по-вашему кто? Преступник?
– Да он просто хотел помочь, – вставил слово Карпухин. – Он же полицейский…
– Закрой рот, сержант, – гаркнул Назаренко. – Лучше допроси девушку. Составь протокол. И смотри не переборщи, это Лиза Никитина, майор МВД из Москвы.
– Ничего себе, приглашаете лучших специалистов, – сказал Крылов. – А я её не узнал в гриме. Это ведь она взяла банду наркоторговцев в Питере?
– Тебе-то какое дело? – фыркнул полковник. – Вали домой, охранник недоделанный. Завтра вызовем для дачи показаний. И если найдём улики, связывающие тебя…
– Там прибор для взлома на столе, – отрезал Иван. – На нём отпечатки того нанопанка. Лучше ищите.
Назаренко прикусил губу.
Крылов молча прошёл мимо, раздумывая выдержит ли каменная башка полковника удар бутылкой.
– Ты неудачник, – сказал Назаренко. – Слышал меня?
Иван ничего не ответил и выскочил на улицу. Ощутил, как первые капли дождя падают на лицо, охлаждая кожу и ярость внутри. В голове жужжал рой мыслей, хотелось разобраться во всём. Давно не общался со старыми друзьями, пора бы выйти на связь. Нанопанки перешли черту. И кто-то ответит за это.
Глава четвёртая
Тропическое солнце приятно обогревало кожу. Они расположились на раскладных стульях, в полутени широколистных пальм. В нескольких метрах плескались тёплые волны Тихого океана, накатывающиеся на берег. Золотистый песок приятно гармонировал с изумрудной водой и ярко-голубым небом.
– Настоящая мечта, – прошептала Женя, отпивая глоток из бокала. – А когда ты научился делать коктейли?
Виктор ухмыльнулся. Лицо покрылось красными пятнами от загара, кустистые брови поднялись вверх, а в глазах появились задорные искорки.
– Не зря листаю страницы в сети, – сказал он. – Там обучающих видео вагон и маленькая тележка. Или по-твоему я только порно увлекаюсь?
– Да ну тебя! – фыркнула девушка, прикрывая глаза. – Лучше скажи, ты доверяешь новой гувернантке? Стрёмная баба!
– Она полинезийка просто, – ответил парень. – Или ты в расистки записалась?
– Просто боюсь оставлять ребёнка с чужим человеком. Мало ли!
– Корпорация не найдёт нас здесь, – бросил Виктор. – Я отключил нанитов, отказался от способностей ради тебя и дочки. А денег, выкраденных со счетов «Нанотек», хватит до конца жизни…
Женя вздохнула.
Виктор соскочил со стула. Высокий, мускулистый, в одних семейных трусах и смешной соломенной шляпе. Наклонился над девушкой и слегка коснулся тёплых губ.
– Этот остров – просто сказка! – усмехнулась девушка, поглаживая парня по небритой щеке. – И главное – никто о нём не знает! Но…
Улыбка на лице девушки угасла
– Что с тобой, солнышко? – Виктор обеспокоенно схватил ладонь девушки. – Нехорошо? Может, солнечный удар?
– Мы же не сможем прятаться здесь вечно, – прошептала Женя. – Дочка будет расти одна, без сверстников?
– Не говори ерунды, – бросил парень. – Я что зря покупал яхту? До ближайшего острова два дня пути…
Женя покачала головой. Хотела возразить, как вдруг…
Детский крик разорвал мягкую тишину пляжа.
Девушка соскользнула со стула и упала на песок. Оглянулась назад – тропические джунгли вели к поместью, до которого не меньше трёхсот метров. Вскочила на ноги и приготовилась бежать сломя голову. Что-то не так с малышкой…
Крики перешли в настойчивый плач. Ребёнок в опасности, проклятая гувернантка, не иначе!
Сильные пальцы схватили девушку за локоть и сжали до боли. Женя вскрикнула и обернулась.
Виктор преобразился на глазах. Лицо стало бледным, щёки впали, соломенная шляпа соскользнула, обнажая лысый череп. Любимые глаза исчезли – пара бездонных чёрных колодцев пронизывали Женю насквозь. Девушка вскрикнула, пытаясь освободиться.
– Время пришло, лапушка, – проговорил Виктор, но голос не принадлежал парню. – Ну-ну… чего ты? Всё будет хорошо, просто мило поболтаем. О том, как приятно отдавать собственную душу за бесценок!
– Пошёл ты!
Детский плач усилился, вгрызаясь в мозг, не давая способности соображать. Внутри копошился страх, обволакивая последние очаги сопротивления. Это конец.
– Твоя дочка настоящее чудо, знаешь? – продолжал монстр. – Я чую запах… дивный аромат рождённой души. И скоро она будет у меня.
– НЕТ!!!
Женя очнулась, мокрая от пота, крик звенел в ушах. Откинула одеяло в сторону, пытаясь сфокусироваться. Никакого острова и в помине. Тёмная комната – сквозь окна напротив льётся лунный свет, отбрасывая блики на детскую кроватку. Голографические часы на потолке показывают половину третьего ночи.
Девушка приподнялась и уселась на постели. Мышцы ноги сковал лёгкий паралич – отлежала, пока спала. Сделала пару глубоких вдохов, прогоняя чувство страха внутри. Сердце замедлило ритм, а адреналин рассосался.
Сон. Один и тот же сон каждую ночь. Будто заезженная пластинка повторялась, не давая покоя, лишая нормального отдыха. Женя не выдерживала, словно оказалась в пекле, ведь известно, что ад – это бесконечное повторение.
Кошмары преследовали девушку после рождения дочери. Психолог в роддоме утверждал, что это временно, всего лишь чувство стресса и внутренней пустоты, образовавшейся после потери отца ребёнка. Матери-одиночки, оказавшиеся в сложном положении, не редко страдают от подобной хвори.
Но мучения не прекращались. Третий месяц один и тот же остров. Что это? Мечты о несбыточном будущем? Женя не знала ответа, зато прекрасно понимала, что концовку не изменить. Монстры находили девушку, отбирали ребёнка и…
Женя протянула руку и нащупала бутылку воды на тумбочке. Отпила несколько глотков, ощущая привкус газировки. Минералы не помешают, нужно восстановить силы.
Виктор погиб. Его больше нет.
Неужели так сложно примириться с неизбежным? Прошёл год, она осталась одна с ребёнком. И никто в целом мире не поможет, не повернёт колесо времени вспять, чтобы исправить ошибки прошлого. Корпорация раздавила их всех!
Смерть – это неизбежность, пугающая и неотвратимая. И лишь те, кто потерял дорогих людей, могут в полной мере осознать, что вера, надежда и любовь здесь не помогут. Остаются лишь воспоминания, которые нужно беречь, чувствуя, что умерший человек всё ещё рядом.
Девушка хлопнула себя по щеке, прогоняя мысли. Спрыгнула с кровати и подошла к колыбельке, где мирно спала дочка. Хотелось проверить, что всё в порядке, пусть кошмары остаются в голове, а не в реальности…
– Как там наша, красавица? – прошептала Женя, включая миниатюрный светильник над кроваткой. – Мама здесь…
Девушка проглотила последние слова. Чуть не поперхнулась, кислород перестал поступать в лёгкие.
Ребёнок исчез.
Пальцы Жени судорожно схватились за одеяльца, стали переворачивать всё вверх дном. Глупость какая – не спрятался же младенец в самом деле?
– Аля!!!
Крик сорвался с губ девушки, куда более громкий и реалистичный, чем в недавнем кошмаре. Девушка потеряла равновесие и едва не упала. Ноги дрожали, голова закружилась, а глаза заполонила мгла. Ещё чуть-чуть и окажется в обмороке.
Новая пощёчина от себя самой.
Слёзы выступили на глазах Жени. Зато рассудок вернулся, позволяя обдумать ситуацию. Младенец не мог никуда убежать или выбраться из кроватки. Кто-то вынес Алю из комнаты, пока она спала рядом, буквально под носом!
Где-то рядом загремела посуда.
От неожиданности Женя чуть не подпрыгнула. Схватила первое что попалось под руку – длинный зонт, стоявший в углу. И медленно вышла из комнаты, продвигаясь к кухне, где горел яркий свет.
Каждый шаг давался с трудом, девушка пыталась двигаться бесшумно, но половицы предательски скрипели. Девушка представила, что выглядит донельзя нелепо – полуголая, в ночнушке, держащая зонт остриём вверх. Но на кухне кто-то был, возможно похититель. Она слышала звуки возни и копошения.
Женя остановилась возле проёма и высунула голову.
Возле открытого холодильника стояла маленькая девочка. Махровый халат Жени висел на ней мешком, рукава закатаны, облегчая работу коротких ручек. В микроволновке что-то готовилось и судя по запаху —подогревалась курочка.
– Эй! – Женя вышла из тени. – Ты кто такая? Девочка, что ты тут делаешь…
Малышка круто обернулась. Ноги запутались в полах халата, и она едва не растянулась на полу. Но удержала равновесие и широко улыбнулась.
– Мама! – вскрикнула она. – Ты проснулась!
Зонт выпал из дрожащих рук девушки.
– Чего…
Женя не расслышала собственный голос. В горле пересохло. Она сфокусировала взгляд на лице девочки. Темноволосая, с голубыми глазками, маленький носик гордо вздёрнут.
Копия отца.
– Аля? – прошептала девушка. —Не может быть…
– А что молоко уже закончилось? – Дочка потрясла пустой бутылочкой. – А сок?
Женя прислонилась к облицованной кафелем стенке. С силой прикусила нижнюю губу. Хлопать себя по лицу в присутствии девочки не хотелось. Ощутила солоноватый привкус крови.
Нет, это не продолжение кошмара.
Всего за ночь двухмесячный младенец превратился в пятилетнего ребёнка.
– Мама? – Девочка прикоснулась к руке Жени тёплой ладошкой. – Тебе плохо?
– Нет, милая, всё хорошо, – проговорила девушка, прикасаясь к волосам Али. – Кушать хочешь? Сейчас найдём сок…
Женя улыбнулась дочери и ощутила, как комната плывёт перед глазами. В голове помутилось, и она потеряла сознание.
Интерлюдия Два
Лондон, ноябрь 1888
На Лондон опускался густой туман.
Лиза Мак-Кинли быстрым шагом пересекла мостовую, ощущая, как воздух становится холодным и пронизывающим до костей. Руки непроизвольно накинули платок на голову, завязывая узелок под шеей. Девушка не удивилась бы и кавалькаде снежинок, падавших с серого неба. Нынче зима наступала раньше обычного…
Часы на Биг-Бене пробили десять часов, когда она покинула Королевский Госпиталь. Смена закончилась раньше обычного, но Лиза жутко вымоталась. Спина отзывалась тупой болью, кожа на руках неприятно зудела. Работа прачки в больнице не самое привлекательное занятие для молодой леди. Но платили там сносно, кормили обедом в столовой, а иногда удавалось и переночевать в одной из незанятых палат.
Лиза не считала себя какой-нибудь бедной сироткой, вынужденной зарабатывать на жизнь чем придётся. Да, она осталась одна в шестнадцать лет, когда отец умер от чахотки. Семейное предприятие по починке обуви захилело ещё до болезни мистера Мак-Кинли, а уж после смерти вообще перестало приносить дивиденды. Оставалось одно – продать лавку за копейки.
Девушка не боялась трудностей, но была плохим купцом. Вырученных денег едва хватило на аренду комнаты и несколько месяцев Лиза сводила концы с концами. Пока знакомая её семьи не помогла устроиться прачкой.
«Могло быть и хуже» – промелькнула мысль в голове девушки, когда она спускалась по ступенькам госпиталя.
Как оказалось, Лиза горько ошибалась.
Она думала добраться до дома меньше, чем за двадцать минут, прекрасно зная короткий путь, лежавший через оживлённые улицы. Проблема в том, что он лежал через Уйатчепел.
Девушке не раз удавалось проскочить через это царство нищеты и порока, не вызвав никаких неприятностей. Трущобы напоминали мерзкий улей, где копошились сотни пчёл, но в отличие от царства насекомых, здесь нет и намёка на мёд. Воняло нечистотами, каменистую мостовую покрывала грязь, дома будто покосились от времени и смрада, в котором находились.
В этот вечер всё было по-другому.
Газовые фонари освещали мостовую, бросая жёлтые пятна света на дорогу, но из-за тумана, повисшего над домами, разобрать что-то дальше, чем на два ярда Лиза не могла. Даже звуки застывали в воздухе, доносились словно издалека. Девушка едва не столкнулась с каким-то оборванцем, лицо которого покрывали жуткие шрамы.
– Шиллинг! – закричал мужчина, открывая рот, наполненный гнилыми зубами. – Ну что же, мисс? Неужели у вас нет сострадания? Ну же…
Лиза подавали тошноту и оттолкнула от себя нищего. Пробежала несколько шагов, услышав позади жуткую ругань и надсадный кашель.
Мальчишки устроились возле витрины закрытого магазина и стучали в окно. Девушка видела огромный окорок, соблазнительно лежавший на витрине. Замешкалась на секунду, чувствуя, как в сердце щемит от сочувствия. Бедные дети…
– Отойди-ка в сторону, потаскушка, – процедил чей-то гнусавый и грубый голос над головой. – Не твоё добро, не зарься…
Лиза чуть не вскрикнула от испуга.
Огромный верзила, на котором мешком висело грязное поношенное пальто, прошёл мимо неё, угрожающе тряся дубиной. Размахнулся, отчего с головы упал котелок, а длинные сальные волосы заколыхались в воздухе, словно горстка змей.
Один миг – и витрина с дребезгом разбилась, острые стекляшки посыпались к ногам Лизы. Мальчишки отскочили в сторону, издавая радостные визги. Но великан замахнулся на них дубиной, явно не собираясь отдавать добычу без боя.
Девушка не стала дожидаться окончания сцены. Театр абсурда отталкивал её, пугал и заставлял бежать дальше.
Возле фонарей мёрзли полуодетые девицы. Одного взгляда хватило, чтобы понять кто они. Лиза видела их и раньше, но старалась обходить стороной. Бедные нищенки, готовые продать тело любому мерзавцу за несколько монет.
– Вали отсюда! – выкрикнула одна из них, рыжеволосая, с рассеченной губой. – Это наше место!
– Эй, Мэри, – усмехнулась другая, пытавшаяся закутаться в порванную шаль. – Погляди на это личико! Симпатичная, словно принцесса, а бёдра какие…
Лиза попыталась отойти в сторону, но проститутка ухватила её за локоть.
– Куда собралась? – бросила Мэри, сжимая руку девушки до боли. – Мы ещё не договорили…
– Да отстаньте от меня! – крикнула Лиза. – Я ничего вам не сделала!
– Ах, какие мы скромные…
Девушка вырвалась и побежала по мостовой, едва переводя дыхание. Облачка пара вырывались изо рта.
Спустя несколько секунд она свернула в переулок, который должен был вести прочь из Уайтчепела. Но в какой-то миг она поняла, что заблудилась. Проклятый туман не давал ориентиров, а панический страх застилал рассудок.
Лиза приостановилась возле мусорного бака, пытаясь справиться с колкой болью в боку. Воняло гнилью, но запах не смущал её. Нужно выбираться отсюда, да поскорее. Одинокая девушка лёгкая добыча. И в лучшем случае к ней пристанет какой-нибудь подонок.
Слухи о Джеке-Потрошителе донеслись до Лизы ещё пару месяцев назад. Поговаривали, что это чудовище режет глотки проституткам от уха до уха, а потом вскрывает животы. Достаточно слов, чтобы ночью снились кошмары.
А если он орудует этим вечером?
И почему, почему не осталась ночевать в госпитале?
Сзади раздались отчётливые шаги.
Лиза обернулась, но туман не давал шанса увидеть, кто там идёт. Да и звуки могут обманывать, возможно он находится очень далеко. А может совсем рядом…
Девушка уже собиралась рвануть вперёд, как увидела грузную фигуру в плаще. Незнакомец приближался, разгоняя клубы тумана.
Лиза устремилась по переулку, сердце учащённо бухало в груди. Старалась не оглядываться, но знала, что он её догоняет.
Выбежала на освящённую мостовую и увидела кэб, расположившийся у тротуара. Лошадь нетерпеливо цокала копытами, явно замерзая от долгой стоянки. Возница же дремал, укутавшись в тёплое шерстяное пальто.
– Помогите! – вскрикнула Лиза, добираясь до кабины повозки. – Меня преследуют…
Возница встряхнул головой и устремил взгляд на девушку. Свет от фонарей ослеплял Лизу, не давая рассмотреть лица.
– Залезайте, мисс, – проговорил он и махнул рукой в сторону кабины. – Негоже такой юной леди шляться одной по бандитскому району…
Девушка благодарно кивнула и открыла дверцу. Нащупала ступеньку и оказалась в тёплом и мягком кресле.
Кэб тут же тронулся, колёса застучали по камням. Лошадь буквально мчалась по тёмной улице, разгоняя застывшую от холода кровь.
Лиза откинула шторку и с облегчением увидела, что они покидают Уйатчепел. Это ж надо так вляпаться, чуть не погибла. Никогда больше не поступит настолько глупо и легкомысленно.
Усталость дала о себе знать и веки отяжелели. Лиза тщетно пыталась сладить с сонливостью, но задремала.
Неожиданно девушка очнулась от встряски, будто кэб резко остановился. Протерла глаза и едва не вскрикнула.
Она же не сказала вознице адреса! Где они и куда он её привёз?
Паника вновь завладела Лизой, дрожащие руки откинули шторку. Какой-то переулок, тёмная кирпичная стена и никаких звуков. Лишь где-то раздаётся фырканье уставшей лошади.
Вылезать из кабины совсем не хотелось. Но и оставаться верх глупости. Быть может кучер осознал, что везёт девушку неизвестно куда, остановился и посмотрел, что она спит. Решил не будить и…
«Дурочка, с каких пор возницы стали такими джентльменами?» – осадила себя Лиза и открыла дверцу.
Яркий свет ослепил девушку. Прикрыла глаза руками и попыталась спуститься. Нога предательски соскользнула с подножки кэба, и Лиза полетела вниз.
И непременно бы растянулась на ледяных камнях мостовой, если бы не оказалась в объятиях возницы.
– О боже, спасибо, – пролепетала Лиза, чувствуя, как крепкие мужские руки обхватывают талию. – Здесь так светло… ой, куда вы меня привезли?
Девушка оглянулась по сторонам. Газовый фонарь освещал пустынный переулок, безлюдный и тихий. Туман будто стал гуще, но она прекрасно видела стену старого кирпичного здания над головой.
– Я подумал, что леди укачало в дороге, – проговорил кучер, снимая платок с головы Лизы. – Люблю давать девушке то, что она хочет. Выспались?
Лиза как завороженная смотрела на незнакомца снизу-вверх – тот выше её почти на голову. Она видела это лицо и раньше. Почти каждый день пересекалась с ним в Королевском Госпитале. Правда тогда оно казалось милым и добродушным. Но здесь… Кожа выглядела бледной и вытянувшейся, мохнатые бакенбарды будто торчком стояли, а глаза… казались тёмными бездонными колодцами. Короткие седые волосы скрывал длинный цилиндр.
– Мистер Гудвин? – пролепетала девушка, пытаясь вырваться из цепких лап хирурга. – Что вы здесь делаете…
– Люблю проехаться по ночному Лондону, – усмехнулся тот. – Столько красивых девушек вокруг. Особенно вы, Лиза. Чистая, непорочная душа.
В голове девушки промелькнули заголовки газет, наводящие ужас подробности, а также фотографии с мест событий. Лиза вскрикнула, но её рот тут же зажала крепкая ладонь.
– Это ни к чему не приведёт, дорогуша, – прошептал Гудвин. – Мы выехали за пределы жилых районов. Никто тебя не услышит. Кроме меня, но я ненавижу женские визги. Давай сделаем это по-быстрому? Ты же умная девочка, в госпитале никогда не жаловалась на грязные простыни. Этим мне понравилась. Обычно я работаю со шлюхами, но можно ведь сделать и исключение?
Лиза попыталась вырваться, чувствуя, что больше не контролирует зверя паники, который сбежал из клетки. Она ведь так молода, столько планов на будущее…
– Понимаю, ты боишься, – пробормотал убийца. – Но я не собираюсь тебя резать. Неужели вправду веришь бульварным газетёнкам и уличным слухам?
– Тогда что вы хотите от меня? – спросила Лиза, когда Гудвин освободил рот. – Прошу вас, я никому не скажу, только отпустите…
– В этом ты права, милая, – прошептал маньяк. – Никому ничего не расскажешь. А теперь, поделись со мной своей молодостью, своей энергией…
Гудвин вытянул руку и раскрыл ладонь над лицом девушки. Лиза даже не вскрикнула, когда яркий светящийся шарик вырвался изо рта. Лишь побледнела, а в глазах застыло немое изумление, смешанное с ужасом.
Маньяк бережно положил тело девушки на камни. Несколько секунд любовался душой Лизы в руке. Подкинул на ладони, и он исчез из виду, будто растворился в воздухе.
Но Гудвин не был фокусником.
– Пора приступать к делу, – проговорил он и вытащил из кармана длинный скальпель. – Негоже оставлять тебя так, красавица. Без признаков насилия. Надо сохранять легенду.
Джек Потрошитель склонился над Лизой и взмахнул оружием.
Часы на Биг-Бене пробили полночь.
