Читать книгу: «Последние стражи», страница 2

Глава 3.

– На пять минут отлучился, а у нее уже роман. До чего ты докатилась, mon ami¹?! Да с кем? С каким-то доходягой! Где твой вкус, mon amоur²? – сокрушался Фед зависнув в расслабленной позе над кроватью Ники.

Девочка упорно делала вид, что не слышит колких замечаний горгула. Ей не хотелось ничего говорить, она надела форменное платье и разглядывала себя в зеркале. Высокая, она была гораздо выше своих сверстников. Тощая, она предпочитала прятаться за бесформенной одеждой. А рыжие кудряшки выводили ее из себя, она все время прятала их под бейсболкой, которую купила ей бабушка в одном из путешествий. Интересно, где она сейчас? Девочка погладила кулон – невзрачную камею, торжественно врученную бабулей на её десятилетие. С этим скромным подарком Ника чувствовала спокойствие, защищенность и уверенность – все будет хорошо, будто ее любимая Ба была где-то рядом.

Ника не видела бабушку уже больше года. Однажды мама решила, ее мать не лучшая компания для подрастающей Ники и для нее важнее научиться общаться со сверстниками в обычной школе. Со-циа-ли-зи-ро-ваться, так это назвала мама. Но ничего не вышло. Отношения с одноклассниками с самого начала как-то не заладились. Ника перепробовала всё, но так и осталась чужой. Над ней откровенно ржали, ее травили, задирали и она дралась совсем не как девчонка. После очередной такой драки Ника попала в эту закрытую школу для трудных подростков.

Девочка вздохнула. И чего маме не нравилось, что ее, Никиным образованием занимается бабушка, выдумала тоже, все дети обязательно должны учиться в школе.

Об дверь что-то грохнулось и в следующее мгновенье в комнату кубарем влетел Гений. Из коридора раздался дружный хохот. Мальчишка вскочил на ноги и выбежал в коридор.

– Придурки! Я еще с вами поквитаюсь! Земля круглая! – и Гений с достоинством закрыл дверь, под непрекращающийся смех ребят.

Фед закатил глаза:

– Да, завидный кавалер! Мечта поэта! – Ника схватила подушку и швырнула ее в горгула.

Гений открыл рот от удивления. Снаряд достиг цели и Фед шлепнулся на кровать.

– Ах ты так! Все, я удаляюсь! – Фед вытащил замызганный носовой платок и принялся складывать в него всякое барахло, потом завязал его в узелок и, не оборачиваясь, удалился в стену. Ника пожала плечами – актер.

– Чего это ты подушку зашвырнула? – испуганно спросил Гений.

Любопытный Фед высунул голову из стены. Ника увидела его, сделала скучающий вид и повернулась к Гению:

– Как-нибудь потом расскажу! Может пойдем, а?! – и дети вышли в коридор.

***

Ника вышла из кабинета старшей воспитательницы и облегченно выдохнула. Полчаса Антонина Викторовна рассказывала ей о правилах школы и о том, почему так важно их соблюдать. Правил и запретов в школе было много, и за любой проступок наказывали. В коридоре скучал Гений.

– Долго ты! Ну, как тебя ЭТА наказала? – прошептал мальчик, показывая глазами на дверь.

– Сегодня после ужина, я иду в кухню помогать с посудой. Ну и не будем забывать о получасовой нотации. Наверное, я еще легко отделалась?! – Ника улыбнулась, не подавая виду, как тяжело дались ей эти полчаса. Девочку пугала странная безэмоциональность Надсмотрщицы, взбешенные взрослые, обычно ведут себя иначе.

Ей живо вспомнился последний день в школе, когда ее, после очередной провинности, вызвали в кабинет к директору. Директриса шипела, цедила каждое слово, не позволяя себе перейти на крик, ее губы изгибались недовольной дугой, глаза, прятавшиеся за стеклами очков, искрились яростью. Бывало, конечно, и по-другому, но и тогда Ника, как барометр, улавливала истинные чувства и эмоции людей. А вот старшую воспитательницу девочка, так и не смогла прочувствовать.

– Это да! Тут знаешь какие наказания бывают. – мальчика поневоле передернуло. – Ну не будем об этом. Пойдем я тебя нашему обществу представлю. Всем уже не терпится познакомится с новенькой.

«Общество» в комнате отдыха собралось примечательное: такие разные и одновременно похожие мальчишки и девчонки – примерно одного возраста от двенадцати до семнадцати лет. И занимались они тем же, чем занимаются обычные дети. Кто-то болтал сидя на больших уютных диванах, кто-то играл в настольные игры, кто-то спорил. Несколько девчонок сдержанно хихикали, рассматривая журнал… Все замолчали и повернулись к дверям, когда Ника и Гений переступили порог комнаты. К ним подошел крепкий темноволосый паренек, самый старший из всех, и представился:

– Илья, староста школы! А ты ведь Ника, верно?! Добро пожаловать, Ника! Я думаю, мы подружимся! – паренек улыбнулся и протянул Нике руку. Девочка стушевалась, но руку пожала. После этого приветствия ребята в комнате оживились, каждый подходил «знакомиться» с новенькой. Спустя пять минут жизнь в комнате пошла своим чередом, ребята вернулись к своим занятиям.

Ника удивилась, как по-простому ее приняли в сообщество школы. Раньше все было иначе.

«…– Дети, познакомьтесь – это Ника, она будет учится в вашем классе. – Ника крепче сжала рюкзак и заправила за ухо выбившийся рыжий локон. В классе зашептались, на нее смотрели тридцать усмехающихся и оценивающих ее лиц. Девочка чувствовала, ей здесь не рады, она для них просто новая забавная игрушка. Отогнав невеселые мысли, девочка расправила плечи и подняла подбородок – еще посмотрим чья возьмет…

Ника стояла в школьном коридоре, прислонившись к стене, и читала книгу. Мимо сновали дети. Большая перемена была в самом разгаре. Вдруг звонкий волейбольный мяч больно стукнул ее по затылку. Ника обернулась. Неподалеку стояли ухмыляющиеся ребята, ее одноклассники. Девочка наклонилась, подняла мяч, повертела его в руках, и обратилась к мальчишкам:

– Ваш?! – Ника подкинула мяч в воздух. – Вы играли, а он, наверное, случайно от вас улетел?

Пацаны заржали. А тот, кто был главным только покачал головой:

– Запомни, рыжая, у меня ничего не бывает случайно. – затихшие пацаны опять зашлись в хохоте….»

Девочка встряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, взяла в руки журнал о путешествиях и уютно устроилась в кресле в углу комнаты.

Фед появился внезапно. Он тащил за руку маленького упирающегося бесенка.

– Mon cherie³! У меня для тебя шок инфа! – начал Фед, как ни в чем не бывало. – Здесь творятся странные вещи, мой маленький приятель … – Ника зажмурилась, качнула головой и показала глазами на дверь.

– Я, пожалуй, пойду, – Ника подошла к Гению, который увлеченно играл в шахматы. – Что-то сильно много впечатлений для одного дня.

– Ага, иди. – отвлекся на секунду мальчик, за шахматной доской шла напряженная борьба.

В коридоре ее уже ждал Фед.

– Не здесь! – и девочка стремительно пошла в свою комнату. Сзади ворчал Фед.

– Ну!? – Ника так резко остановилась у двери в комнату, что горгул налетел на нее и теперь сидел на полу театрально потирая ушибленную голову.

– В этой школе и в ее окрестностях творятся странные дела. Об этом лучше расскажет мой маленький приятель. – и Фед подтолкнул бесенка, который смущенно прятался за его спиной, вперед.

– Ну, – бесенок замялся. – Наши стали пропадать! – выпалил он и спрятался за спину Феда.

– В каком смысле? Кто наши?! – девочка удивленно смотрела на бесенка, который боязливо выглядывал из-за спины Феда.

Краем глаза Ника увидела какое-то движение. Девочка обернулась. Неясная тень дернулась и скрылась. По спине девочки пробежал мороз. Смутное предчувствие опасности появилось и пропало. В комнату прошла Ангелина. «Показалось!?» – попыталась успокоить себя Ника и посмотрела на горгула:

– Фед, давай вечером поговорим, а?! Ты же поможешь мне на кухне? – девочка молитвенно сложила руки и часто-часто захлопала ресницами. С Федом этот прием всегда срабатывал, сработал он и на этот раз.

– Ну, конечно, mon amоur⁴. Твой верный рыцарь тебе поможет!

***

На кухне Нику ждала гора посуды и улыбчивая повариха тетя Фрося.

– Ну, девонька, вот твой фронт работ! Сначала смываешь остатки еды. Потом грузишь все в посудомойку. А потом чистую посуду раскладываешь по полкам. – повариха прошлась от раковины к посудомойке и посудному шкафу. – Видишь ничего сложного. Думаю, ты справишься. А я вернусь через час.

Ника мыла посуду, Фед опять куда-то запропастился.

«Вот всегда он так, наобещает с три короба и все!» – девочка грустно вздохнула. «Бабушка тоже обещала ни за что на свете не бросать меня! А пошла на поводу у мамы и уехала. Могла бы и меня с собой забрать! Эх, если бы удалось сбежать отсюда, я бы обязательно ее нашла! И жили бы мы вместе!» Поглощенная своими невеселыми мыслями, Ника не заметила, как в кухне появился Фед в сопровождении двух бесят.

Ее приятель сидел в расслабленной позе на кухонном столе, попивая кофе и дымя сигарой. Бесята носились между столами перекидывая друг другу тряпку.

– Где ты был? – Ника взяла тарелки и понесла их к посудомоечной машине. – Ты же обещал помочь!

– У меня возникли неотложные дела, mon ami⁵! Но вот я здесь! – Фед поерзал на столе, усаживаясь удобнее. – Я обещал тебе рассказать о чертовщине, которая происходит здесь.

Ника сновала по кухне, загружая посудомойку, а Фед рассказывал о том, что узнал сегодня:

– Три месяца назад, как раз тогда, когда детей распускали на каникулы, пропал первый ребенок, восьмилетний мальчишка. Бесы не обратили бы на это событие внимание (они обычно не интересуются жизнью людей), если бы тогда же не пропал самый младший из бесят, ему только-только исполнилось сто лет, он повсюду сопровождал пропавшего мальчишку, можно сказать, прикипел к нему душой (на самом деле нет, конечно, бесы просто обожают соседство с маленькими детьми, они «питаются» их жизненной шаловливой энергией). Пропавшего ученика искали всем пед. составом, но так и не нашли. Бесы тоже искали мальчишку, предполагая, что их младшенький с ним. Они облазили весь лес, спускались под землю и под воду. Тайком пробирались к магу, живущему в чаще леса. Уже случалось такое, что для своих магических ритуалов он призывал их товарищей. Но все безрезультатно, и мальчишки, и бесенка след простыл, как будто они и не жили на Земле.

– Постой-ка, здесь, что же и маг в лесу имеется? – Ника остановилась посреди кухни.

Бабушка когда-то познакомила ее с парочкой магов, которые и магией-то особо не владели. Они были обычными уличными «волшебниками», умеющими только снопы искр из пальцев выпускать да голубей из рукавов вытаскивать. Маги утверждали, что их остались единицы и с каждым годом их становится все меньше.

– Ага! Вот хочу на разведку смотаться, нужно же познакомится с местными аборигенами. – Фед затянулся сигарой и выпустил колечки дыма под потолок. – Кстати, бесы говорят, что маг он так себе, третьесортный, ты с такими встречалась уже! Ну я продолжу. За три месяца пропали еще четверо молодых бесят, а дети, кстати, больше не пропадали. И вот сегодня утром исчез еще один малыш. Бесы напуганы. В лесу обстановочка так себе. Живность лесная себя странно ведет, а весь лес кишмя кишит всякой нечистью. Без обид ребята! – горгул виновато посмотрел на бесят. – В общем, что-то странное творится в этой школе и в её окрестностях. – Фед закончил свой рассказ.

Ника разложила посуду по местам и теперь стояла рядом, задумчиво накручивая прядь волос на палец. «Что же это за место такое?!» – девочка с первых минут пребывания в школе чувствовала неладное.

Раздался грохот – это расшалившиеся бесята свалили кастрюлю с водой. На кафельном полу кухни разливалась огромная лужа. Дверь распахнулась. На пороге кухни стояла повариха.

– Что ж ты натворила то, окаянная?! Кто ж теперь это все убирать будет?! – принялась сокрушаться тетя Фрося.

– П-п-простите, я не нарочно. Я все уберу! – и Ника, схватив тряпку, начала собирать воду, укоризненно поглядывая на бесят. Уже через секунду они с рвением принялись помогать Нике.

– До чего дошли, бесы человеку помогают! – театрально поцокал языком Фед.

– Потом поговорим! – одними губами произнесла Ника и продолжила собирать воду.

Через полчаса мокрая уставшая, но довольная от того, что ей удалось избежать очередного наказания, повариха оказалась доброй женщиной, девочка шла по пустым коридорам. Вдруг раздался душераздирающий крик, вдалеке промелькнула неясная тень. Девочка хотела было рвануть туда, где кричали, но в коридоре как из под земли появилась Антонина Викторовна.

– Ника, ты почему не в комнате? – опять все тот же бесцветный голос.

– Простите, но я только в кухне закончила. И как раз шла спать! – Надсмотрщица пугала Нику. – Можно я пойду?

– Конечно, а я тебя провожу, чтобы ты не заблудилась. – старшая воспитательница взяла девочку за руку и повела по лабиринту коридоров, рука у Надсмотрщицы была холодной и мокрой, как у жабы.

«Да в этой школе явно происходит что-то странное! Интересно, что за крик я слышала сегодня.» – Ника зевнула. Она забралась в постель и уснула, как только ее голова коснулась подушки.

Фед появился под утро и растолкал, спящую без задних ног, девочку:

– Мon ami⁶, проснись я вернулся! – Ника поморгала сонными глазами. – Я всё узнал! Эй, тебе неинтересно?! Я, что рисковал здоровьем просто так?! – надулся горгул, глядя на закрывающиеся глаза девочки. Ника мотнула головой, промычала что-то невразумительное и коснулась его лапы, продолжай мол. Фед приосанился и продолжил. – В лесу стоит дом, на первый взгляд совершенно необитаемый, только Феда не обманешь, вокруг него полно магических ловушек, так что незамеченным туда никто не попадет. Вот и я решил не соваться, а просто местную фауну опросил. И знаешь, что? От того, что я узнал у меня шерсть на спине встала дыбом! Я думаю нам надо валить отсюда и чем быстрее, тем лучше.

Глава 4.

Незаметно пролетела неделя. Школьная жизнь понемногу затягивала Нику. Но в самой школе спокойствия не было, точнее в той ее части, что скрыта от глаз обычного человека. Жуткие события последней недели заставили затаится всех ее потусторонних обитателей, которых там было предостаточно. Пропал еще один бесенок, потом еще один, будто кто-то собирал мелкую нечисть для своих неведомых опытов.

И в лесу вокруг школы творилось что-то неописуемое. Каждую ночь Ника наблюдала светопреставление. Оно сопровождалось такими звуками, от которых у девочки мороз шел по коже. Фед стал каким-то дерганным и все чаще пропадал неизвестно где. Все это не нравилось девочке, да и постоянное чувство, будто за ней наблюдают, не добавляло спокойствия.

Ника и Гений сидели возле чердачного окна и тихо разговаривали. Неподалеку устроилась Ангелина со своей неизменной книгой, которую она изучала, как только выдавалась свободная минутка.

Это был «золотой» послеобеденный час, когда Надсмотрщица закрывалась в своем кабинете, пила в тишине кофе с коньяком, а иногда даже дремала («агентурная сеть» Феда отлично сработала).

– Ты точно решила сбежать? Вокруг глухие леса. Да и защита такая, мышь не проскочит. – Гений возился со смартфоном, который ему тайком за приличные деньги притащили с «большой» земли. Их садовник частенько промышлял таким нехитрым бизнесом, доставал для воспитанников школы разную «запрещенку»

– Жаль интернет не ловит, но сигнал от маячка стабильный. – мальчишка запустил пятерню в свои торчащие во все стороны волосы.

Ника улыбнулась. Прошла всего неделя, а девочке уже казалось, что она давным-давно дружит с мальчишкой.

– Да, я все обдумала. С защитой ты мне поможешь, не зря же ты гений. – Ника грустно улыбнулась и подмигнула Гению, а ее сердце почему-то сжалось от тоски и на душе заскребли кошки.

Ангелина оторвалась от книги и покачала головой. «И зачем она только ходит за нами, если ей не интересно. Еще и осуждает! Странная такая!» – с досадой подумала девочка. С Ангелиной у Ники отношения как-то не складывались. Нет, девочки не ссорились и даже как-то общались между собой. Только Ника все время чувствовала невидимую стену, которой Ангелина отгораживалась от нее и ее вопросов.

Ника смотрела на осенний лес. Бежать сейчас, когда вот-вот начнутся заморозки, было форменным безумием, да и творящееся в лесу наводило ужас. Но по-другому она не могла. Ей нужно было срочно найти бабушку. Это не было простой детской прихотью, капризом. Какое-то шестое чувство ей подсказывало, происходит что-то нехорошее, она чувствовала, что нужна своей Ба.

– А через лес я как-нибудь пройду, не переживай! – Ангелина хмыкнула. Ника сердито посмотрела на соседку по комнате: «Ну вот зачем она опять так!»

– Ты классная, я буду скучать по тебе. – Гений оторвался от экрана и серьезно посмотрел на Нику.

На чердак кубарем влетел растрепанный Фед и направился прямиком к девочке. Горгул принялся отчаянно жестикулировать, пытаясь что-то объяснить Нике. Девочка закрыла лицо руками, едва сдерживая рвущий наружу хохот:

– Нет, Фед в пантомиме ты не силен! – всхлипнула Ника.

– Ты чего?! – не понял Гений и пристально посмотрел на подругу.

Девочка застыла. Неужели она сказала это вслух?

– Я все хотел у тебя спросить. Временами ты бываешь такая странная. Замираешь, внимательно смотришь в пустоту, будто там кто-то есть. Потом ни с того, ни с сего начинаешь с кем-то спорить. А один раз я видел, как ты сначала внимательно смотрела на стену, а потом вдруг захохотала. И вот сейчас опять. – мальчишка помолчал. – Скажи, что с тобой. Это какая-то редкая болезнь? Я слышал про такое.

– Гений, обещай, что поверишь мне, как бы дико не звучало то, что я тебе расскажу сейчас. – Ника внимательно посмотрела на друга.

Фед вытянул губы трубочкой и изобразил несколько поцелуев. Девочка нахмурилась и одними губами прошептала:

– Уйди, не мешай, пожалуйста!

Горгул скорчил зверскую ухмылку, понимающе поднял бровь, отлетел в глубь чердака и принялся демонстративно изучать старинную кирпичную кладку. Ангелина оторвалась от книги и с легкой досадой посмотрела на Нику.

– Обещаю! – Гений, без капли издевки, положил руку на сердце. Геля захлопнула книгу и подошла ближе.

– Мне трудно об этом говорить, – начала Ника. – У меня с самого рождения есть одна особенность. Возможно это прозвучит как бред, но я вижу существ потустороннего или, как еще говорят, параллельного мира…

– И некоторые из них прикипели к тебе всей душой и лучше их никого нет на всем белом свете. – приятель Ники подлетел поближе к детям.

– Да Фед, конечно ты лучший. – глаза мальчика расширились от удивления, но он промолчал. – Так вот, я их вижу и могу с ними разговаривать. Иногда с ними весело, но чаще они бывают зловредными и из-за них попадаешь в не самые приятные ситуации.

– Ника, а кто это, Фед? –шепотом спросил Гений.

– Да это уродливая птичка, – не сдержавшись, бросила Ангелина и опять уткнулась в свою книгу.

– Я не птичка… – начал кипятиться горгул.

– Успокойся, Фед, пожалуйста. Ты самый прекрасный в своей мерзости горгул, с тобой никто не сравнится. – девочка погладила своего приятеля между загнутых рогов и удивленно посмотрела на Ангелину. – И давно ты видишь Феда?

– С самого первого дня! – равнодушно пожала плечами Ангелина. – И его, и всех остальных! Просто я ведьма, а мы видим все недоступное обычным людям. Ты, кстати, такая же, просто не знаешь об этом. – спокойно сказала девочка и опять уткнулась в книгу.

Ника вскочила и зашагала по чердаку. Она поняла смысл слов, которые когда-то говорила ей бабушка: «Ты особенная Никуся, и очень скоро ты поймешь насколько! И тогда ты будешь смеяться над тем, что сейчас происходит. Люди не готовы к таким как ты, люди не хотят видеть очевидное! Самое главное береги свой дар!» Вспомнился ей и разговор между мамой и бабушкой, свидетелем которого она стала:

«… – Мама, как ты не понимаешь, что тот образ жизни, который ты ведешь, не идет на пользу Нике. Вы нигде не задерживаетесь дольше, чем на пару месяцев. В скольких странах вы уже побывали?! Я сбилась со счета! Девочке нужно учиться в обычной школе, среди обычных детей. У ребенка совсем нет друзей среди сверстников. Это никуда не годится. Она не успевает подружиться, а вы снова срываетесь и куда-то мчитесь. Ты понимаешь, что так она никогда не станет обычной, не научится не выделяться среди..? – мама неопределенно махнула рукой

– Лана, а она никогда и не будет обычной! Зря я не поверила своей бабке и очень сильно ошиблась. Она сильная, но очень скоро станет гораздо сильнее. Своим даром она превзойдет мою бабку. И тогда начнется охота, пойми. Именно поэтому я с Никой и переезжаю с места на место, чтобы не сильно привлекать внимание. Ну ничего, очень скоро настанет день, когда наша девочка познает всю мощь своего дара, а я буду рядом и помогу справиться.

– Мама, я не хочу, чтобы Ника была такой же, как наша прабабка!– мама на мгновение закрыла лицо руками. – Наверное отдать ее тебе на воспитание было плохой идеей, но лучше поздно, чем никогда! Я думаю, тебе лучше оставить Нику с нами и уехать.

– Лана, ты думаешь если меня не будет рядом, то ее дар в полной мере не проявится. Ты заблуждаешься, он проявится в любом случае! Она может не справится с ним и уж точно не сможет его спрятать. Она окажется в опасности. Ты это понимаешь?!

– Мама, я найду способ ее спрятать! Я прошу тебя уезжай! Уезжай прямо сейчас! – мама всхлипнула, и бабушка ее обняла.

– Хорошо, ты мать, тебе виднее! Только дай нам с Никой попрощаться. – мама кивнула…»

В голове у Ники мелькнула безумная мысль: «Неужели мама почувствовала, что я скоро вступлю в свою полную силу и спрятала меня в этой глуши. Здесь до меня врагам точно не добраться. Она не злилась, она просто боялась. Вот в чем дело!»

– Ага, все так! Меня тоже здесь прячут не первый год! – Ангелина спокойно смотрела на девочку. – Только это все бесполезно, ОНО уже добралось и сюда!

– Ты что и мысли слышишь?! – Ника присела рядом с Ангелиной.

– Не-а, я их вижу! Ну, как бы тебе это объяснить? Я вижу мыслеобразы или попросту картинки. Ты скоро сама поймешь! – девочка захлопнула книгу, подошла к их другу, который изумлено молчал, широко отрыв глаза. Ангелина посмотрела на экран смартфона, ярко красная точка двигалась. – Гений отомри! Кажется, Надсмотрщица выходит на «охоту»? Нам пора, а то влетит!

– Ох и правда! Рановато она сегодня! – Гений глянул на часы. – У нас ровно три минуты! Помчали!

Друзья сбежали по лестнице, пронеслись по плутающим коридорам школы и, притормозив перед входом в жилое крыло, пошли в библиотеку.

– Девчонки, вы крутые! Обещайте, все мне рассказать! – Гений с восхищением смотрел на девочек. – Блин, если я расскажу, мне никто не поверит…

– Расскажешь, язык оторву! – равнодушно сказала Ангелина и было ясно, слов на ветер она не бросает.

– Не надо, ладно! Не рассказывай никому! Иначе ты навлечешь беду и на нас, и на себя! – Ника без тени улыбки посмотрела на мальчика, а Ангелина лишь пожала плечами. – Давай вечером, в нашей комнате поговорим. Тем более теперь у нас есть охранный амулет. – девочка многозначительно подмигнула Гению. Он расхохотался и кивнул:

– Тогда вечером ждите условный стук.

И дети вошли в библиотеку.

***

У Ники накопилась куча вопросов к Ангелине, но соседка будто избегала ее. Оставалось ждать вечера, быть может тогда она узнает хоть немного о том, кто такие Ведьмы и чем они отличаются от остальных людей. Девочка никогда раньше о них не слышала. Хотя.

«… Ника была совсем малышкой, ей было лет шесть не больше. Они путешествовали с бабушкой по Германии. Очередная их остановка – городок Кассель. Они бродили по старинным улочкам и забрели книжную лавку. Бабушка разговорилась с хозяином, а Ника слонялась между стеллажей, разглядывая книги. Яркая обложка привлекла внимание девочки. Она аккуратно достала увесистый том, раскрыла его и прочла по слогам «Grimms Märchen. Hänsel und Gretel»⁷. Девочка листала страницы и зачарованно смотрела на яркие рисунки. Перед ней открывался волшебный сказочный мир: вот мальчик и девочка идут по лесу, вот они заблудились, а вот они вышли на поляну посреди которой стоит нарядный пряничный домик. Ника отрыла следующую страницу и замерла от ужаса. Жуткая бабка с всклокоченными седыми волосами стояла возле котла, а в углу дрожали от страха связанные дети. Hexe⁸ – ведьма, вот что она тогда прочитала…»

Нет, не может быть, чтобы она была ведьмой! Она не хочет быть такой, как та бабка из книжки!

Ника подошла к окну, лес в сумеречном свете выглядел зловещим и враждебным. Она опять слышала звуки, от которых пробирала дрожь. Открылась и закрылась дверь. Это Ангелина наконец-то вернулась в комнату.

– Ангелина, у меня столько вопросов! – Ника отошла от окна и возбужденно зашагала по комнате. – Первый и самый главный, как ты узнала, что я такая же как ты? Почему ты решила, что я такая же как ты? Кто мы вообще такие? Неужели…? – девочка осеклась, перед ее глазами опять встала страшная старуха из детской книжки.

– А ты можешь хоть немного постоять? – раздраженно буркнула Геля и плюхнулась в свое любимое кресло, но книгу открывать не стала. Она внимательно смотрела на соседку по комнате.

Ника притормозила напротив Ангелины.

– Спасибо, а то у меня голова кружится начинает от твоих метаний! – Геля помолчала и продолжила. – То, что мы с тобой «одной крови» я поняла с первой минуты знакомства. Удивительно, что тебя не посвятили в то, кто ты есть. Но еще более удивительно, что тебя не научили прятать свой дар, ты просто сверкаешь им, привлекая «охотников». И да, ведьмы совсем не такие, как их изображают. Детьми они уж точно не питаются. – хмыкнула девочка и встала.

Ангелина подошла к окну и прижалась лбом к стеклу, задумавшись о чем-то. Потом резко обернулась и с раздражением буркнула:

– Когда я мечтала встретить подобную себе, я и предположить не могла, что это будет кто-то хоть отдаленно похожий на тебя, Ника. Ты не представляешь, как ты меня порой злишь. Твое любопытство, твое прямодушие… Все это приведет к непоправимым последствиям. И тогда наш род исчезнет навсегда! – Геля помолчала и сердито закончила. – Гению все рассказала! Ну зачем, спрашивается?! А если он растреплет наш секрет? Что будет тогда, ты об этом подумала?

Ника молчала, опустив глаза. Она уже поняла, какую глупость совершила сегодня.

– Если бы я промолчала, ты бы, наверное, никогда мне рассказала кто я такая! – проворчала девочка.

– Собиралась уже! – Ангелина вздохнула. – Момент подходящий ждала!

– Ну так расскажи сейчас кто такие ведьмы, кто мы такие. Я с самого детства пытаюсь понять кто я и почему моя мама порой меня так боится. – Ника возбужденно всплеснула руками и опять начала метаться по комнате.

– Ну ладно. Слушай внимательно и не перебивай! Рассказ будет долгим! – Ангелина поудобнее устроилась в кресле. – И сядь, пожалуйста, у меня голова начинает болеть от того что ты мечешься туда-сюда! – Ника устроилась на ковре и Геля продолжила. – Ведьмами рождались только девочки и, кажется, они были всегда, по крайней мере так и не были найдены источники в которых говорилось бы об обратном. Моя наставница рассказывала мне, что ведьмы делятся на проводников и стражей. Почему именно «проводники», я не знаю. Наверное, потому что раньше помогали родиться детям именно женщины нашего племени, проводя душу ребенка в мир из забытья, да и в последний путь души умерших провожали тоже мы.

Ну а кто такие стражи я могу тебе рассказать, потому что сама страж. Мы охраняем границы между Явью (реальной жизнью) и Навью (потусторонним миром), не все, конечно, а только самые сильные из нас. Нельзя допустить, чтобы зло воспользовалось безграничной силой, которая заключена в обитателях Нави.

За сильнейшими из нас всегда велась охота, так уж исторически сложилось. Ходили легенды, что, заполучив молоденькую девушку с даром стража, ты получишь практически безграничную власть, черпая силу из потустороннего мира и призывая к себе на службу тех, кому в нашем мире совсем не место. Это было правдой, но лишь отчасти. У девушек, находящихся в рабстве, дар очень скоро иссякал, они быстро угасали и становились не нужны своим хозяевам. И тогда жажда власти снова бросала сильных мира на охоту за молоденькими ведьмами.

Старейшины всех родов приняли решение скрыться в глуши лесов, посреди болот и высоко в горах, но и оставлять род людской совсем без присмотра и помощи они тоже не хотели. И рядом с людьми остались жить сильнейшие, которых невозможно было поработить.

Жадные до безграничной власти люди пытались с ними договориться, склонить на свою сторону, сломить волю… Но гордые и непреклонные стражи не шли на сделку с совестью, они хорошо понимали к чему это приведет. На Земле воцарится хаос и существование рода человеческого будет под большим вопросом.

Тогда наши враги решили действовать не хитростью, а силой. По всей Европе загорелись костры инквизиции, где, в назидание и для устрашения, были уничтожены почти все сильнейшие. Лишь нескольким семьям удалось спастись. Страшные это были времена, род стражей был на грани исчезновения, но смог возродиться. Только с тех пор ведьмы не показывали свою силу, предпочитая находиться в тени.

Но не все стражи были столь принципиальны и непреклонны, находились и такие которые добровольно переходили на темную сторону. Все самые страшные трагедии человечества случались не без их участия. Противостояли им такие же стражи. И в этом сражении не было победителей, погибали оба участника битвы.

Ну а в наше время… Знаешь я долгое время думала, что я последний настоящий страж, что больше нет равных мне по силе. Теперь нас двое…..

Дверь в комнату девочек с треском распахнулась. На пороге стоял взъерошенный Гений:

– Девчонки, общий сбор в комнате отдыха! Малышка Леся пропала! – выпалил он с порога и побежал дальше.

***

– Зачем ты притащил сюда эту девчонку?! – прорычал невидимый голос.

– Она та, кто нужен Гофподину! – не скрывая гордости сказал маленький шепелявый человечек.

– С чего ты взял? Это ее привезли недавно? – скрипнул стул, невидимка встал.

– Д-да. Н-нет. – неуверенно начал шепелявый, отступая к двери. – Но она вела себя крайне подозрительно, везде совала свой нос, шныряла туда-сюда. И видела слишком много. – все так же неуверенно продолжил шепелявый. – Вот я и решил….

– А не надо было решать! – рявкнул невидимка. – Это не входит в твои обязанности!

– И что мне теперь делать? – сокрушенно спросил шепелявый.

– Пшел вон! – прохрипел невидимка. – Завтра жду тебя с докладом! И оставь уже девчонку здесь, Господин решит, что с ней делать!