Читать книгу: «Титул и призвание», страница 2

Король вдруг усмехнулся.

– Я надеюсь, вы приступите к расследованию уже сегодня, – проговорил он на прощание.

«Ну спасибо, ваше величество, удружили, – думала Беренайс, проходя по бесконечным дворцовым коридорам вслед за дворецким. – Может, когда-то князь Эрманарих и был ранимым и романтичным, но жизнь его явно испортила. А я теперь должна терпеть его токсичное общество, кошмар. Что у нашего монарха только в голове делается?»

Спустившись по ступеням дворца вместе с князем, Беренайс остановилась. Эрманарих тоже остановился. Некоторое время они молчали, оценивающе разглядывая друг друга.

– Кар-р-р! – вдруг раздалось с ветки дерева. Через секунду на плечо к Беренайс опустился ворон.

– Какого лешего ты здесь делаешь? – сердито поинтересовалась чародейка. – Я же просила тебя не лезть во дворец!

– Это ваш фамильяр? – поинтересовался Эрманарих с деланым равнодушием.

– Это мой ворон, – в тон ему ответила Беренайс.

– Хотим мы с вами того или нет, но нам придется работать вместе. Так приказал король, а его слово – закон, – проговорил князь все тем же неестественно спокойным тоном, – поэтому сегодня, ближе к вечеру, я приду к вам в гости.

В следующую секунду он резко повернулся на каблуках и направился к воротам, подзывая жестом слугу. Тот подвел к князю роскошного танамахийского жеребца вороной масти. Эрманарих принял у слуги поводья, одним прыжком вскочил в седло и выехал за ворота, услужливо распахнутые стражей.

– Вот видишь, это теперь мой напарник, – пожаловалась Беренайс ворону, – ума не приложу, как милый и добрый принц Дитрих может дружить с этим заносчивым нахалом.

– Кар-р-р! – как всегда отозвался ворон. Ну что еще он мог сказать?

– Где эта проклятая птица?! – раздался возмущенный возглас.

Тут же откуда-то выскочил садовник, размахивая длиннющей палкой.

– Добрый день, господин Феликс, – поздоровалась чародейка, – не обижайте, пожалуйста, моего ворона, он не тронет вашу землянику.

– Здравствуйте, Беренайс, э… э… это ваш… ваш ворон?

Чародейка улыбнулась, взглянув на недоуменное лицо садовника. Вороны – кошмар для любого земледельца. Вот они и не понимают, как можно держать этих милых птичек. Беренайс погладила перышки ворона.

– Не беспокойтесь, мы уже уходим, – сообщила она.

После чего направилась к дворцовым воротам, прислушиваясь к недовольному ворчанию садовника у себя за спиной.

Глава 2

На обратном пути Беренайс завернула в пекарню и купила свежих пирожков и булочек. Ей одной их хватило бы на несколько дней. Сомнительное удовольствие, к завтрашнему вечеру они уже точно станут невкусными. Но Беренайс знала кое-что о князе Эрманарихе. Далеко от Аберы он никогда не уезжает, да и не общается почти ни с кем, кроме столичной знати. Поэтому вряд ли стоило надеяться на то, что князь сообразит взять с собой провиант. Вполне возможно, придется поделиться с ним, если, конечно, его благородие не побрезгует брать еду из рук презренной простолюдинки. Беренайс злорадно усмехнулась и подумала:

«А если побрезгует, пусть голодает. Мне-то какая разница?»

Вернувшись домой, чародейка направилась в свой салон, находившийся внутри пристройки. Она не стала его открывать для посетителей, просто нужно было доделать несколько заказов, прежде чем отправляться в путешествие. Покончив с работой, Беренайс снова обратилась к Мирону с просьбой развезти заказы клиентам, самой ей было уже некогда. Начинали сгущаться сумерки. Леший знает, во сколько князь придет. Лучше дома его подождать.

Однако, князь с визитом торопиться не собирался. Зато в домик к Беренайс заявился другой гость, а точнее, гостья. Чародейка пригласила гостью за стол и угостила чаем с пирожными.

– Никак не пойму, что у этого мальчишки в голове делалось, если он мог так поступить, – проговорила гостья, поправляя и без того идеально уложенные волосы. – Надеюсь, вы сможете разобраться с сумасшедшим колдуном, и Дитрих вернется домой. Я ведь сегодня всю ночь не спала.

В это время раздался стук дверного молотка.

– Кто там пришел? – Женщина удивленно повернула голову к двери.

– Не беспокойтесь, ваше величество, это всего лишь мой конкурент явился, – отозвалась Беренайс, поднимаясь и направляясь в прихожую, – то есть, я хочу сказать, мой напарник.

– Кар-р-р! – высказался ворон, сидящий на дверке шкафа.

Королева тоскливо глянула на птицу. Беренайс тем временем открыла дверь. На пороге стоял Эрманарих. Внешний вид князя вызвал у чародейки недоумение. Она какое-то время разглядывала его широко открытыми глазами. Оделся он достаточно просто, даже и не скажешь, что по-княжески. В подобном наряде ходили, скорее, мещане. Но волосы Эрманариха по-прежнему были залиты бальзамом для укладки и неестественно блестели в свете свечей, лицо покрывал толстый слой белил, а парфюмом разило так, что хоть нос затыкай. Но окончательно выбила Беренайс из колеи дорожная сумка, набитая вещами.

– Может, впустите? Или так и будем на пороге стоять? – поинтересовался Эрманарих.

Беренайс молча отступила в сторону, пропуская князя в дом, закрыла за ним дверь, повернулась и наконец не выдержала – расхохоталась.

– Куда вы так вырядились? – поинтересовалась она, отсмеявшись.

Эрманарих все это время сердито смотрел на нее.

– Мы собираемся искать королевича, верно? – надменно ответил он вопросом на вопрос.

– Возможно. Вы что, намерены отправиться в путь на ночь глядя?

– А почему нет? Очень удобно, вы не находите? Никто на нас не обратит внимание, и городская стража не узнает.

– Это вас-то не узнает? Да она вас за версту учует! Вы сколько флаконов одеколона на себя вылили?

– Добрый вечер, господин Эрманарих, рада вас видеть.

В прихожей появилась королева.

– Ваше величество! – воскликнул князь. – Что вы здесь делаете?.. Простите, – спохватился вдруг он.

– Ничего страшного, я всего лишь пришла пожелать удачи Беренайс и вам в вашем нелегком задании. Но я уже ухожу, до свиданья.

Королева кивнула на прощание, после чего прошла к двери, открыла ее и вышла из дома. Тут же до ушей Беренайс донесся звон колокольчика. Так ее величество подзывала свою карету. По всей видимости, королева приказала кучеру заехать за дом, дабы не привлекать лишнее внимание. Эрманарих резко повернулся к Беренайс.

– Вы пьете чай с королевой? – спросил он, все-таки не сумев скрыть изумление.

– Я приехала в Аберу по приглашению королевской семьи, – спокойно пояснила Беренайс. – Поэтому нет ничего удивительного в том, что ее величество не брезгует моим обществом. Да вы проходите в гостиную, не стесняйтесь.

Беренайс указала князю направление. Он бросил на нее недовольный взгляд, но тем не менее послушался и зашел в комнату.

– Никак не пойму, что в вас такого особенного, – проворчал Эрманарих. – Мало разве в Вейлерое ведьм, подобных вам? Я никогда не отказывал королю и его семье в помощи. Чего им не хватало?

– Просто я ближе к людям, – пояснила Беренайс, – а вы из своего высшего общества ни разу за свою жизнь носа не высовывали. Да вы присаживайтесь, присаживайтесь.

– А мне это и ненужно, – огрызнулся Эрманарих, садясь на стул.

– Вам ненужно, а королевской семье нужно, поэтому перестаньте предъявлять мне претензии за то, что я вас якобы без работы оставила.

Беренайс уселась на диванчик, сложила ногу на ногу и в упор посмотрела на князя.

– Куда мы, по-вашему, должны отправиться, чтобы выполнить поручение короля?

– Для начала в Березовую Рощицу. Это поселок, он находится в нескольких часах пути от столицы. В нем живет чародей Александр. Мне кажется, он сможет оказать нам кое-какую помощь. По крайней мере, я думаю, от него мы сумеем взять след сумасшедшего колдуна, напавшего на королевича.

– С чего вы это взяли?

– Я вам потом объясню… может быть.

– Ну знаете! – Беренайс демонстративно скрестила руки на груди. – Вы сказали, что нам, хотим мы того или нет, придется работать в паре. А раз так, то какого лешего вы от меня что-то скрываете? Только не говорите, будто вы мне не доверяете. Как бы ваша светлость не относилась к людям не дворянского происхождения, королю она не имеет права не доверять, а он во мне уверен.

– У магов моего уровня есть секреты, которые мы никому не доверяем, даже королю, и это нормально. Но я вам, возможно, скажу, в чем дело… потом. Если вы перестанете меня раздражать своим поведеньем… Ну? Что вы сидите? Собирайтесь.

– Я уже готова.

– Так чего мы ждем? Поехали!

Беренайс встала, подошла к комоду и вытащила оттуда большое чистое полотенце. Подойдя к князю, она бесцеремонно сунула полотенце ему в руки.

– Никуда я с вами не поеду, пока вы не смоете с себя всю эту дрянь! – безапелляционно заявила она.

– Еще чего! – возмутился Эрманарих.

– Вы думаете, что по пути мы никого не встретим? И вас никто не узнает? Да последняя мышь в государстве имеет представление о том, как выглядит знаменитый князь из рода Германарихов! А уж дворяне… Нам лучше путешествовать инкогнито, иначе черного колдуна, напавшего на королевича, мы никогда не найдем! И вот еще что, вам придется на время нашего совместного похода сменить имя!

– Да какого… Вы совсем спятили? – не выдержал князь. – Сами свое смените, на нем язык можно сломать!

– Приятно видеть, что вы начинаете потихоньку вливаться в жизнь простого народа. Уже даже заговорили по-человечески. Ну так вот, мое имя хоть и сложное, но иногда встречается. А вы один носите имя Эрманарих, и все ваши предки по мужской линии до двадцать девятого колена носили это имя… ну или почти это. Так что, как бы вы не переодевались, оно вас выдаст с потрохами. Вас же никто не заставляет менять его насовсем. Но пока возьмите другое. Например, имя Герман вам подойдет, и оно похоже на ваше. Верно?

Чародейка немного помолчала, а потому указала рукой в сторону и произнесла:

– Ванная там.

Пока князь приводил себя в порядок, Беренайс заканчивала сборы. Она изначально понимала, что придется отправиться в путешествие, но не рассчитывала, что это будет сегодня. Думала, Эрманарих придет обсудить их совместный поход, а уже завтра, с утра, они отправятся в путь. Но раз князь намерился ехать сейчас, придется ему уступить. В конце концов, какая разница? Чародеи прекрасно могут обходиться без сна несколько суток, хотя это и нежелательно, все равно организм рано или поздно свое возьмет. Но после одной бессонной ночи ничего страшного не случится.

– Полетишь с нами? – поинтересовалась Беренайс у ворона, засовывая в сумку мешочки с колдовскими порошками, травяными сборами и несколько амулетов.

– Кар-р! – утвердительно ответила птица.

– Вот и хорошо.

К моменту появления в гостиной Эрманариха Беренайс уже успела сменить домашнее платье на брюки и рубашку, а на ноги надеть походные сапоги. Чародейка с любопытством посмотрела на него. Оказалось, локоны князь никогда не завивал, как она считала раньше. Он от природы был кудрявый. Правда, теперь его кудряшки прибывали в полном беспорядке. Без косметики лицо Эрманариха стало выглядеть естественно, даже у глаз появилось какое-то другое выражение – живое. Но что Беренайс порадовало больше всего, так это исчезнувший без следа запах парфюма.

– Ну и? – сварливо поинтересовался князь.

– Нормально, гораздо лучше, чем прежде. Теперь вы стали похожи на живого человека.

– А раньше на кого был похож?

– На красивый ходячий труп.

Беренайс вытащила из ящика стола лист бумаги, взяла перо и чернильницу и написала следующее:

«Чародейский салон временно не работает».

Оторвав взгляд от листка, Беренайс заметила, что князь Эрманарих разглядывает полку с ее колдовскими книгами.

– Откуда у вас все это? – спросил он, указывая на магические фолианты.

– Мне отдала их одна моя учительница, – немного напряженно пояснила чародейка, – ее звали Клара.

– Вы учились у Клары?

В голосе князя послышалось явное удивление и недоверие. Беренайс кивнула.

– Я тогда только начала серьезно изучать магию. Год у нее прожила.

– Почему только год? Она много кого обучала, ученики обычно у нее года по три жили.

Беренайс немного нахмурилась, ей не нравилось вспоминать о Кларе, точнее, о тех событиях, которые были с ней связаны, но она все же пояснила:

– Видите ли, в чем дело, Клара умерла.

Эрманарих вдруг вздрогнул, и даже при неясном свете свечей Беренайс увидела, как побледнело его лицо.

– Давно? – немного хрипловато спросил он.

– Восемь лет назад. Она не успела меня доучить, но отдала свои книги.

– А что стало с остальными ее вещами?

– Не знаю. Кажется, Клара говорила, что завещала все сыну.

Эрманарих молчал какое-то время, а потом спросил:

– Ну что, поехали?

Беренайс было очень любопытно, какие взаимоотношения связывают заносчивого самовлюбленного Эрманариха со старушкой-учительницей, проживавшей в глухой деревне, но она не стала спрашивать. Вряд ли князь ей ответил бы. Чародейка надела дорожный плащ. Погода на улице стояла достаточно теплая, и можно было обойтись без него, но плащ очень хорошо скрывал от посторонних глаз длиннющую косу, по которой Беренайс обычно за версту узнавали. А ей не хотелось, чтобы кто-то заметил, как она выезжает из города. И уж тем более не хотелось, чтобы ее видели в компании Эрманариха.

Рядом со входом в дом князя поджидал каурый жеребец. Беренайс в душе порадовалась, что Эрманарих не стал брать с собой того вороного, которого она видела днем. Уж очень он породистый. Этот хоть и тоже красавец, но такого внимания к себе не привлечет.

Беренайс закрыла на замок дверь домика. Потом подошла к двери в салон и прикрепила к ней объявление. После чего оставила князя дожидаться ее, а сама отправилась на конюшню. Собственной конюшни у Беренайс, разумеется, не было. Но она арендовала стойло для своей лошадки у соседей. Ее буланая Красотка позволила хозяйке закрепить на себе седло, надеть уздечку и даже приторочить к седлу сумки, но вот из стойла выходить наотрез отказалась. Беренайс безуспешно тянула ее за уздечку какое-то время, а потом рассердилась.

– Если сейчас же не прекратишь артачиться, я превращу тебя в ослицу! – возмутилась чародейка. – Тогда твой внешний вид будет соответствовать поведению.

Лошадь презрительно фыркнула на это заявление. Беренайс вздохнула, протянула руку и потрепала жесткую черную гриву.

– Я знаю, что ты отвыкла гулять так поздно, но сегодня у нас нет выбора, поэтому пойдем.

Чародейка заглянула в темные глаза лошади. Та, как зачарованная, стояла неподвижно несколько секунд. Беренайс снова легонько потянула уздечку, и лошадь поддалась.

– Почему так долго? – сварливо поинтересовался князь.

– Скажите спасибо, что вообще вернулась, – огрызнулась чародейка.

Князь ничего говорить, разумеется, не стал. Он вскочил в седло и направился вдоль по улице, не дожидаясь Беренайс. Она недовольно поморщила нос, глядя ему вслед, а потом подпрыгнула и мягко приземлилась на лошадиную спину.

– Вперед, Красотка, – тихо сказала чародейка, – надо догнать этого нахала. Да и наподдавать ему как следует не помешает, чтобы не задирался. Но только не сейчас, а когда представится случай.

До городских ворот путники ехали молча. Ворон какое-то время кружил над ними, но потом ему надоело летать, и он опустился на загривок Красотки. Та даже не обратила на него внимание. Правда, когда они подъехали к воротам, Беренайс бесцеремонно спихнула птицу с лошади.

– Кыш отсюда, – проворчала она. – Сам через стену перелетишь. Нечего стражников посреди ночи пугать.

Ворон издал недовольный клекот, похоже, он успел задремать, да и вообще не привык к такому грубому обращению. Но тем не менее послушался.

Стража же на воротах в эту ночь оказалась на редкость вредная и ворчливая, такую не грех было бы и напугать.

– Разъездились тут, – бубнил себе под нос толстый страж. – Дня вам мало, что ли? Чего по ночам шастаете?

Беренайс не выдержала подобного хамства и сдернула с головы капюшон плаща.

– Ну ты, мужик, совсем обленился, – грозно прорычала она, – говорят тебе, открывай ворота, значит, открывай. И нечего путников распекать, а то мало ли на кого нарвешься!

Страж вздрогнул:

– Ох, прости, чародейка Беренайс, не признал я тебя!

– Меня тоже не признал? – полюбопытствовал князь Эрманарих. – Я вроде без капюшона.

Стражник какое-то время непонимающе смотрел на него, а потом еще горше запричитал:

– Ой, князюшка, не серчайте на меня, со сна не разглядел я вас!

– Вот дожили! – выругалась Беренайс. – Ты еще и дрыхнешь на рабочем месте! А ну живо открывай ворота! И чтоб ни слова никому не говорил о нашем отъезде, а то я тебя из-под земли достану!

Наконец путники выехали из города. Ворон тут же снова приземлился на загривок Красотки.

– Зачем вы себя раскрыли? – поинтересовалась Беренайс. – Достаточно было и того, что я ему лицо показала.

Эрманарих пожал плечами.

– Я бы запретил ему нас выдавать, если бы вы этого не сделали.

Они какое-то время помолчали.

– У вас очень необычная птица, – сказал вдруг князь.

– Что в ней необычного? Ворон, как ворон.

– Вот в том-то и дело. Это вроде простой ворон, не фамильяр и не какой-то другой демон, но он все понимает.

Эрманарих вдруг наклонился и протянул руку, намереваясь схватить птицу. Та негодующе каркнула, замахала крыльями и взлетела, уворачиваясь от князя.

– Он не любит, когда его так хватают, – пояснила Беренайс. – Вороны – очень умные птицы, они легко поддаются дрессировке. Говорят, даже лучше, чем собаки.

– А как его зовут?

– Рикки.

Князь поджал губы, но больше ничего спрашивать не стал.

Всю ночь Беренайс и Эрманарих скакали по дороге, в сторону Березовой Рощицы. Князь дремал в седле, а Беренайс тихо радовалась. Она обожала путешествовать, если бы не некоторые события, произошедшие с ней чуть больше двух лет назад, ни за что не променяла бы свою свободу на жизнь в столице и работу в салоне. Сейчас чародейку не расстраивало даже присутствие заносчивого князя, главное – она снова на воле, и ветер дует в лицо, и пахнет полевыми цветами и травами, а не городской канализацией. А еще чародейка любила ночь. Ведь Беренайс была ночным зверем. И сейчас ей очень хотелось сменить облик и на четырех лапах пробежаться по пыльной дороге. Но она сдержала в себе это желание. Придет еще время. Пока лучше просто наслаждаться верховой ездой и ночными запахами, да любоваться мерцающими звездами на темном небе.

Березовая рощица не самое близкое к столице поселение. К рассвету Беренайс и Эрманарих успели миновать несколько деревень.

– Наверное, стоит немного передохнуть, – предложил князь, останавливая коня рядом с небольшим дубовым лесочком. – Рано же еще, а до Березовой Рощицы, судя по карте, совсем ничего осталось. Лучше здесь посидеть, чем явиться в поселок ни свет, ни заря, а потом ждать, пока Александр проснется. Не будить же его.

Беренайс принюхалась, из-за деревьев повеяло свежестью. Так пахло от очень чистой воды.

– Здесь есть родник, – сообщила она.

– Откуда вы знаете?

– Я его чую, пойдемте!

Беренайс спрыгнула с лошади, подхватила поводья и направилась в глубь леса. Эрманарих немного помедлил, но потом тоже спустился на землю и двинулся вслед за чародейкой.

– Напоим тогда лошадей, – произнес князь, – и сами попьем.

– И поедим.

– А вот еды я с собой взять не подумал. Ладно, в поселке перекусим, там должен быть трактир.

Беренайс усмехнулась.

– Вот что-то сомневаюсь я на счет трактира. В этих мелких деревушках может быть только какая-нибудь захудалая харчевня или закусочная, в которой подают позавчерашнюю похлебку с черствым хлебом. Вряд ли вам понравится такая еда. Даже я от нее нос поворочу.

– В таком случае придется напроситься на завтрак к Александру.

– Да взяла я с собой провиант, по крайней мере, на сегодня его хватит.

Родник оказался очень заросшим и неухоженным. Хотя раньше за ним кто-то следил и даже желоб специальный сделал. А вот вода была чистейшая и необыкновенно вкусная. Беренайс подозрительно оглядывалась по сторонам какое-то время, но потом махнула рукой и сняла со спины Красотки сумку с едой, после чего позволила лошади напиться. Эрманарих еще раньше напоил своего коня, но заметил странное поведение чародейки и полюбопытствовал:

– Вы увидели что-то необычное?

– Нет, иначе бы не пустила лошадь к воде, – отозвалась Беренайс, вытаскивая из сумки пирожки с ливером и с картошкой и булочки с яблочным повидлом, а еще ломтик хлеба и кусочек сыра для ворона. – Просто это рукотворный родник, он находится в дубовой роще. А в таких рощах обычно сооружают различные святилища, капища, алтари и прочие места поклонения божествам. И в них всегда есть родник. Чистая вода необходима для проведения многих обрядов. Разумеется, было бы очень плохо, если бы тут оказалось действующее святилище. Но, судя по внешнему виду родника, его здесь нет.

– Чем это было бы плохо?

– Тем, что мы его осквернили. Из священных родников нельзя пить воду и поить животных, если того не требует обряд.

– Ерунда! – отмахнулся Эрманарих. – Конечно, если б здесь оказалось действующее святилище, я бы не стал его трогать. Только не из уважения ко всяким там божествам, а просто, чтоб людей не оскорблять, которые тем самым божествам поклоняются. Но это место выглядит абсолютно заброшенным.

Беренайс некоторое время молча смотрела на князя, размышляя. Не первый раз она сталкивалась с подобным мнением. Многие чародеи, а в особенности такие самоуверенные чародеи, как Эрманарих, не верят в силу божеств. Они доверяют только силе своего рода, силе самой магии, как таковой. Но Беренайс точно знала, магия божеств существует, и она очень мощная. Если понимать, как ей пользоваться, можно многого добиться даже без необходимых колдовских способностей. Но чародейка не стала ничего объяснять Эрманариху. Зачем тратить силы понапрасну? Не верит князь в богов, ну и ладно. Ей-то какая разница? Хотя Беренайс это казалось странноватым. Фамилия Эрманариха была Аргелев. Она ясно говорила чародейке о том, что в древности предки князя поклонялись богам, а точнее, одному из богов. Но в то же время Беренайс понимала, почему они перестали его почитать.

Во время завтрака ни князь, ни чародейка не проронили ни слова, хотя Беренайс подмывало задать пару вопросов, но она сдержалась. Подавится еще бедный князь с непривычки. Дворяне никогда не разговаривают во время еды, это считается дурным тоном. Но как только с завтраком было покончено, чародейка тут же спросила:

– Вы хорошо знакомы с магом, к которому мы едем?

– Мой отец был хорошо знаком, но меня он тоже знает. Мы с ним иногда переписываемся.

– А вы так и не выяснили ничего нового про колдуна, напавшего на королевича?

Эрманарих отрицательно помотал головой и ответил:

– Старик Александр знает очень многих чародеев, в том числе и тех, которые занимаются черной магией. Думаю, еще чуть-чуть, и у нас появится нужная информация.

– Что-то меня пугает ваша уверенность.

Беренайс недовольно поморщилась. Похоже, принц Дитрих сообщил своему приятелю какие-то сведенья о черном колдуне. Иначе, на что тогда мог надеяться князь? Но с ней он упорно не хотел ими делиться.

«Ну и ладно, – подумала Беренайс немного обиженно. – Я тогда тоже ему ничего говорить не буду. Пусть ищет королевича, раз такой вредный».

Она закинула сумку с провизией на спину Красотки, подождала, пока ворон разместится на лошадином загривке, подхватила поводья и направилась в сторону дороги не той тропой, по которой они пришли сюда. Просто Беренайс посчитала, что ни к чему возвращаться, когда можно срезать путь и выйти на дорогу немного в другом месте.

– Мы, кажется, не по той тропинке идем, – сообщил Эрманарих, – я не помню, чтобы вон то бревно рядом с дорогой лежало.

– Ну конечно мы идем не по той тропинке, – немного раздраженно ответила Беренайс. Она часто путешествовала и легко ориентировалась в незнакомой местности. Но князь и не понял бы, что дорога другая, если бы эта коряга рядом с ней не валялась.

Беренайс наконец-то поравнялась со странной корягой и ахнула, поняв, что она из себя представляет на самом деле. Чародейка остановилась и больше минуты молча разглядывала лежащего на земле деревянного идола, потемневшего от времени и покрывшегося мхом.

– Вот и божество нашлось, – проворчал Эрманарих. – Интересно, почему его бросили?

– Это не божество, – глухо отозвалась Беренайс, – это Янвиль.

– Кто?

– Янвиль – один из ангелов-воинов, подчиняющихся вашему богу, между прочим. Только вы ему не хотите поклоняться.

– Какому еще нашему богу? – немного озадачено поинтересовался Эрманарих.

– Аргелю или Аргелию, его имя по-разному произносят. Это бог войны… Один из богов войны. И тринадцатый верховный бог.

– Никогда о нем не слышал. Но я в подобных вещах не разбираюсь, помню только, что моя бабушка часто упоминала двенадцать богов. Знаете, есть такое благословение или что-то вроде того: «Да помогут вам двенадцать верховных богов».

Беренайс тоже слышала это выражение, его частенько произносили наставницы чародейки – Клара и Мариам. Она пояснила:

– А Аргель – тринадцатый. Сначала их было тринадцать. А потом он что-то там натворил (не знаю что, об этом в книгах не пишут) и его разжаловали. Я думаю, поэтому ваши предки и не стали больше ему поклоняться, вот только фамилию почему-то сменить не захотели.

– Зачем? – поинтересовался князь. – Они ведь, скорее всего, уже успели зарекомендовать себя, как сильные маги. Подумаешь, легенда появилась о том, что Аргеля разжаловали. Наверняка мои предки понимали на тот момент уже, что его вообще никогда не существовало. Поэтому и не побоялись оставить себе такую фамилию.

Беренайс поморщила нос, но ничего не сказала. Она огляделась по сторонам и заметила, что от их широкой тропинки ответвляется еще одна – узенькая и очень заросшая. Чародейка, недолго думая, двинулась по заросшей тропинке в лесную чащу. Князь поплелся за ней, недовольно посапывая, ему явно не нравилась вся эта история с богами и святилищами, но Беренайс хотела кое в чем разобраться.

Достаточно быстро они вышли на круглую поляну, в центре которой располагался высоченный деревянный идол воинственного Аргеля, а по краю стояли статуи его ангелов-воинов. Все они были в очень плачевном состоянии и выглядели ненамного лучше, чем найденный ранее Янвиль. Полянка тоже порядочно заросла, даже деревья кое где из земли повырастали. Будь святилище действующим, адепты такого безобразия ни за что не допустили бы.

– Двенадцать, – констатировал Эрманарих, пересчитав статуи, – и еще один возле дороги лежит.

– Все правильно, – согласилась чародейка, – верховных богов изначально было тринадцать, и у каждого из них по тринадцать основных подчиненных. Интересно, почему его бросили?

– Послушайте, Беренайс, все эти истории к нашему делу не имеют никакого отношения. Тем более раз Аргелю уже не поклоняются, то не стоит расстраиваться из-за того, что мы воспользовались его родником. Он никому не нужен.

Беренайс пожала плечами и пошла обратно. Она не понимала, откуда могло взяться святилище Аргеля. Его разжаловали из богов очень-очень давно, никто уже и не скажет сейчас, сколько веков прошло с тех пор. И это святилище брошено. Вот только бросили его от силы пару десятков лет назад, по крайней мере, за статуями уже столько не ухаживают. А за родником совсем недавно перестали следить, иначе бы к нему было не подобраться.

«Интересно, кто хотел воскресить давно забытый культ? А может, не такой уж и забытый?»

С этими мыслями Беренайс вышла на дорогу, ведущую к Березовой рощице.

Примерно через час они подъехали к поселку.

– А где сама роща-то? – спросила Беренайс, оглядываясь по сторонам.

– Вырубили и выкорчевали, а на ее месте построили деревню, так Александр говорил.

– Свинство!.. А это зачем?

Последний вопрос Беренайс задала, указывая на высокий деревянный забор, опоясывающий поселок.

– Что за новости? Они городом себя возомнили? Еще бы крепостную стену возвели! Вот, значит, куда рощу дели!

– Может, забор нужен, чтобы скот без присмотра из поселка не уходил… или наоборот не заходил, – предположил Эрманарих.

– Ну конечно, – с сарказмом отозвалась Беренайс, – для этого ни к чему такую плотную стенку сооружать. Просто местные жители наверняка без платы никого чужого в поселок не пропускают, а скорее всего, и не выпускают.

Подъехав к воротам, Эрманарих окликнул:

– Эй, стражники, открывайте!

Ему никто не ответил. Беренайс принюхалась, пытаясь учуять запах людей за воротами, но там никого не было.

– И как теперь быть? – поинтересовался Эрманарих. – Кричать несолидно, а колдовство использовать неэтично. Все-таки к местному магу едем, ему может не понравиться, что мы так на его территорию вторглись.

Беренайс на несколько секунд задумалась, а потом легонько оттолкнулась от седла кончиками пальцев, подпрыгнула и мягко опустилась подошвами сапог на спину Красотки. Чародейка не первый раз так поступала, поэтому лошадь прекрасно знала, чего от нее хотят. Она вплотную подошла к забору и встала боком. Беренайс оглядела поселок. Ничего особенного, подобных поселений в Вейлерое сотни. Вот только как-то слишком шумно: люди гомонят, собаки лают, кошки мяукают. В общем, что-то ненормальное творится. Неудивительно, что стражников на посту нет. Беренайс поделилась своими наблюдениями с князем.

– Но ведь это же поселок, селяне обычно рано встают, – отозвался тот.

– Да, вот только они рано встают, чтобы домашним хозяйством заниматься, а не бегать сломя голову по улице с громкими воплями. По-моему, что-то случилось… Эх, была не была!

Беренайс оттолкнулась пальцами на этот раз от забора и легко перемахнула на другую его сторону, отодвинула засов и открыла ворота.

– Все равно нас сейчас никто не услышит, – пояснила она князю.

Проезжая по поселку, чародейка продолжала оглядываться. Наконец она не выдержала и крикнула:

– Эй, бабуля, что тут у вас стряслось?!

Беренайс спрыгнула с лошади прямо перед какой-то ковылявшей по дороге старушкой. Та хоть и не ожидала такого, но все же с готовностью сообщила:

– В чародейский дом ночью молния ударила, всю крышу прожгла.

– Куда молния ударила? – переспросил князь Эрманарих, тоже мгновенно спрыгнув на землю.

– В дом к Александру, колдуну нашему, вон гляньте!

– Только этого не хватало! – воскликнул князь.

Он со всех ног бросился в сторону дома. Беренайс же вздрогнула и на несколько секунд как будто бы даже окаменела, а потом машинально подхватила поводья Красотки и коня Эрманариха и на ватных ногах двинулась вслед за князем.

Когда она подошла к дому, Эрманарих уже расталкивал всех селян, пробираясь к крыльцу.

– Александр, откройте! – крикнул он, стуча в дверь.

– Он не откроет, – сказала Беренайс хриплым голосом. Она тоже уже умудрилась подобраться к крыльцу.

– Дверь надо ломать, – предложил кто-то из стоявших рядом мужиков.

– Это в чародейский-то дом? – рассеянно спросил Эрманарих.