Читать книгу: «В плену у демона», страница 2

Анна взяла фотографии, с которых смотрела девочка-школьница в красной куртке и торчащей из-под неё клетчатой юбке. На одном фото она сидела на качелях, на другом – залезла с ногами на лавку и корчила рожицу, на третьем – обнимала свой потёртый, облепленный наклейками школьный ранец.

– Ей здесь десять. Других фотографий у меня нет. Мы с Ольгой в последнее время редко видимся.

Анна поблагодарила сестру.

– Андрей стал странно на тебя смотреть. Знаешь, он на всех баб пялится, – высказала Лиза и опустила голову. – Ромка, может, придумает, как тебе помочь.

Анна поняла, что кузине тяжело было держать в доме призрак давно умершей сестры. Лиза её уже оплакала и отпустила и относилась к их встрече, как к чему-то временному. Анна надеялась, что Роман найдёт способ вернуть её туда, откуда она не должна была возвращаться.

***

Роман жил в маленькой двухкомнатной квартире, окна которой выходили на подъезды соседнего дома и крохотные, заросшие кустами палисадники. В большой комнате стоял диван, небрежно прикрытый пледом, напротив него располагались кресло и комод со стареньким телевизором. Платяной шкаф примыкал к книжному, где книги занимали всё пространство: лежали во всех положениях, выглядывали изо всех щёлочек, а несколько были обращены обложками к стеклу, и казалось, если открыть дверцу, то они непременно свалятся на пол. На шкафах стояли забитые книгами полки, а между полками и потолком были втиснуты потрёпанные научные журналы прошлых лет. Вторая комната была приспособлена под лабораторию, в ней царил порядок: все колбы имели маркировку и занимали строго определённые места, на коробках и папках виднелись хорошо читаемые наименования; на рабочем столе лежал ноутбук, из чёрной подставки для канцелярии торчали остро оточенные карандаши, ручки и скрепки, а на углу белели чистые листы. Именно в этой комнате-лаборатории Роман и поставил для двоюродной сестры раскладушку.

Анна целую неделю наводила в доме порядок, чтобы преобразить эту берлогу. Она нашла в шкафу давным-давно позабытые мелочи вроде новых кухонных полотенец, подаренных к пасхе, старого бордового покрывала и парочки фигурок в целлофановых упаковках (эти пластмассовые щенята когда-то давно не пришлись по вкусу, но теперь украшали пустые полки в ванной и кухне). Готовила она из того, что находила в морозилке, и того, что кузен приносил из магазина. Своей усердной работой по хозяйству она старалась отплатить брату за всё, что он для неё делал.

За неделю Роман расправился с делами и взял отпуск на месяц, чтобы поработать над средством, которое могло бы помочь его родственнице. Он много думал, как вернуть Анне тело, говорил с ней на эту тему, делился соображениями, теориями, готовил отвары и пробовал ими омывать прозрачное тело, но все его попытки заканчивались провалом. Спустя две недели он заговорил о медиуме.

– Я помню бусы из янтаря и приятный женский голос, – вымолвила Анна. Это воспоминание и подтолкнуло Романа обратиться к доброй медлительной старушке.

Татьяна приехала на неделю. Роман разобрался, как раскладывается кресло, а из рабочего стула и табуретки с кухни соорудил для гостьи уголок, где она могла разложить свои вещи. Были испробованы разные ритуалы, специальные ванны и благовония. Соседи начали жаловаться на головную боль от резких запахов и рекомендовали Роману отправить свою тётушку к другим родственникам: к сестре, например, у неё ведь частный дом!

Медиум трудилась почти круглосуточно, оставляя на ночь возле призрака заговорённые свечи, но дело не двигалось. Анне не становилось лучше.

Вечером, когда добрая женщина покинула дом, Роман вкрадчиво заговорил с сестрой о её воспоминаниях.

– Ты помнишь белую комнату и чёрную фигуру в ней, – он задумался, стоит ли раскрывать все детали провалившегося эксперимента самой подопытной.

– Да, я тебе рассказывала, – и Анна повторила про чёрные одежды на том человеке, откинутый капюшон, неестественно чёрные глаза и перстень с переплетением серебряных колец на чёрном фоне, который будто бы призывал вернуться из засасывающих болот небытия. Чёрный и белый – вот цвета, которые запечатлелись в памяти. Яркий свет лампы и силуэт в чёрном. Белые стены и рука с чёрным перстнем.

– Этот человек был в той комнате. Я не думал, что ты его вспомнишь. Его отстранили от эксперимента в самом начале. Твоя душа ещё не материализовалась.

Роман говорил отрывисто, ему не хотелось связываться с высокомерным типом, о котором никто ничего не знал. Коллеги и про других чародеев не могли сказать многого, все сведения ограничивались специфическими сайтами во Всемирной паутине и историями знакомых и дальних родственников, которым эти чародеи якобы помогли. Мага в чёрных одеяниях порекомендовал кто-то из начальства; даже коллеги, любящие посплетничать, не знали, кто привёл этого человека.

Роман вспомнил, как шёл на обед, а маг увязался следом. Назревал разговор с этим выскочкой, и ускользнуть было некуда. Валур взял кофе, Роман вместо полноценного обеда схватил салат с мясом – и сытно, и долго сидеть в столовой не придётся.

Это было в тот самый день, когда мага отстранили. Роман подумал, что Валур попросит замолвить за него словечко и вернуть в эксперимент, но маг дал свою визитку, сказал, что давно занимается воскрешениями, и бросил напоследок: «Звоните, если ваша наука окажется бессильна». После этой фразы Роман чуть не выбросил визитку вместе с недоеденным салатом.

– Ты хочешь позвать его? – поняла Анна.

– Я больше ничего не могу предложить. Я сделал всё, что мог. Тот маг ушёл слишком рано, а ты его помнишь. Твои воспоминания о медиуме – это воспоминания пробудившегося сознания. Душа уже материализовалась, ты почти пришла в себя. Думаю, его надо позвать.

Анна попросила Романа рассказать об этом человеке. Она чувствовала, что брат не хочет к нему обращаться, но никакого другого выхода из сложившейся ситуации не видит.

Роман описал мага общими словами: неприятный тип, слишком высокого мнения о себе, своём даре и своей «карьере».

– Я доверяю тебе, ты мой брат, я знаю, что ты желаешь мне выздоровления. Звони тому человеку, если считаешь нужным.

Анне опротивело полупрозрачное состояние. Если уж не удаётся вновь стать ветром, то пусть будут испробованы все способы материализовать тело. Ей захотелось увидеть в зеркале своё прежнее отражение, она ведь была красива когда-то. Тёмные волосы и светло-голубые глаза – этот контраст ей очень нравился. Впрочем, Анна уже была согласна на любую внешность, просто не хотелось больше прятаться.

***

Маг обещал приехать завтра же с самого утра, чтобы не терять драгоценного времени. Он признался, что ждал звонка, и выразил готовность рассмотреть нюансы этого дела.

Анна разволновалась, но Роман заверил, что сможет договориться с начальством и найдёт для новых экспериментов свободную палату. Опыты с людьми проводят редко, палаты пустуют. Она спросила, почему Роман не стал проводить опыты с ней в стенах института, где, возможно, есть все необходимые помещения, приборы, медикаменты и прочее, но брат уклонился от ответа.

Ночью ни Роман, ни Анна не могли спать, обоих одолевали мысли. Каждого – свои. Анна слышала, как кузен ворочается на скрипучем диване, и когда перевалило за полночь, вышла из своего угла и предложила Роману посидеть в кухне, не включая электрической лампы, только при свете маленького фонарика и при плотно занавешенных шторах, чтобы никто из любопытных соседей не разглядел в окне неприметной квартирки привидения.

Роман зажёг свечу, сунул её в стеклянную банку (потому что подсвечников у него не имелось) и заварил чаю. Анна увидела, что брат вымотался, пытаясь ей помочь. Под его глазами залегли лиловые полосы, их не скрывали ни полутьма, ни очки в массивной тёмно-коричневой оправе. Его что-то мучило, Анна сказала, что готова его выслушать, и он начал свою исповедь.

Роман думал, что станет частью великого открытия, рассчитывал на участие в какой-то конференции и на признание среди коллег. Прорыв в науке – вот к чему он стремился, но эксперимент провалился. Никто не допустил бы к участию в той самой конференции призрака. Серьёзные люди сочли бы, что им пытаются выдать за открытие оптическую иллюзию. Не такого результата ждало научное сообщество. Им нужен был воскрешённый человек, а не его душа. Всё записывалось на видео с разных точек, на несколько камер, но этого не хватало! Руководитель проекта показывал вышестоящему начальству эти видеозаписи, их сочли мастерски слепленной подделкой.

Роман говорил и говорил о том, почему же нельзя считать эксперимент удавшимся, сокрушался о своей жизни и нереализованных мечтах о блестящей карьере. Анна смотрела на своё прозрачное тело и молчала. Он ждал от неё поддержки, а ей самой хотелось услышать что-то ободряющее. Она попыталась подобрать слова, чтобы его утешить, ведь ему всего двадцать восемь, и у него всё впереди. Он допил чай, покрутил пустую чашку, вздохнул и выговорил, что его подкосила неудача не только в карьере, но и в личных делах.

Анна больше не могла слушать о том, как течёт жизнь, о встречах и расставаниях, об удачах и неудачах, а просто хотела посидеть в тишине и подумать, зачем вернули именно её. Почему не воскресили кого-то, кто умер совсем недавно? Этот вопрос она и задала Роману, когда он только собрался вывалить на неё свои сердечные проблемы.

– За рубежом уже проводили такой эксперимент, он прошёл удачно, но информация доступна лишь узкому кругу лиц. Надо было показать, что мы можем больше!

– Почему выбрали меня?

Роман не заметил горечи, прозвучавшей в вопросе. Он просто выдал информацию, которой располагал.

– Нужен был кто-то из родственников тех, кто подписался участвовать в эксперименте, чтобы не возникло проблем, если всё пройдёт удачно. Мы рассматривали две кандидатуры. Был ещё мужчина сорока шести лет, но его сочли слишком старым.

Анна сослалась на усталость. Этот разговор затянулся на несколько часов и отнял много сил. Утро наступало на пятки уходящей ночи.

Роман после разговора с сестрой немного успокоился, но так и не смог сомкнуть глаз. Анна заснула. Он заходил её проведать, хотел извиниться за поток откровений. Не стоило высказывать сестре слишком много. Ей ни к чему были все эти подробности, связанные с экспериментом. Роман тяжело вздохнул, отложил очки и лёг на диван. Его мучил ещё один вопрос. С финансами было туго. Совсем недавно он расплатился с кредитом за хороший ноутбук, который ему был необходим для работы. Отпускные пошли на оплату трудов медиума. Подработок не намечалось, премий тоже. Магу придётся платить, и Роман подумал о сестре. Лиза подрабатывала в интернет-магазине и получала копейки, Андрей зарабатывал прилично, но все его доходы шли на нужды семьи. Настёне требовались репетиторы, кружки и модная одежда. Лиза совсем недавно интересовалась, может ли Роман помочь с приобретением путёвки для родителей в санаторий, и он едва наскрёб половину от названной суммы.

Утром Роман встал совершенно разбитый и кое-как навёл в комнате порядок. Везде было чисто, но по простой обстановке маг сразу поймёт, что вознаграждение за это дело будет ничтожным. Наверное, стоило позвать его в дом сестры, там и мебель посовременнее, и техника хорошая.

Роман спохватился, что вот-вот придёт гость и разбудил Анну. Вскоре и вправду раздался звонок. Маг явился в условленное время, ни на минуту не опоздал.

– Вы знаете о результатах эксперимента? – спросил Роман, как только тот разулся.

– Лишь то, что он прошёл неудачно, – ответил Валур, проходя в комнату, и сел в кресло, которое Анна накрыла старым бордовым пледом. Роман уже и забыл, что хранится в его шкафу.

– Примерно так. Поэтому я обратился к вам за помощью. Может, чаю? – спросил он, желая показать этому человеку, что больше не считает его выскочкой.

– Нет, спасибо, – Валур не любил отвлекаться на чаепития и прочую ерунду, которая к делам не относится. – Возвращение умерших – дело непростое, а воскрешение умершей очень давно – дело вдвойне затруднительное.

– Нет, нет, – возразил Роман, – воскрешать Анну не надо. Она сейчас здесь, в другой комнате. – Увидев, что маг удивлён, он пояснил: – Во время испытаний была возвращена только душа. Сейчас Анна выглядит как привидение.

– В моей практике не встречалось подобных случаев, – высказал Валур. – Напомните мне детали. Как давно она умерла? Причина?

– Около десяти лет назад её убил муж. Он её избивал, мы узнали об этом уже после её смерти.

– В каком возрасте это случилось?

– Тридцать четыре.

– До этого были серьезные болезни?

– Нет, со здоровьем проблем не наблюдалось.

– Мне нужно на неё взглянуть. Вы говорите, она здесь?

– Да, конечно, я позову её чуть позже, – сначала Роман хотел прояснить немаловажный вопрос. Он поправил очки, потёр руки и вкрадчиво спросил: – Сколько вы хотите за свою работу?

– Для каждого клиента своя цена. Я беру дорого, но не назову цену, которую вы не сможете заплатить.

Маг говорил уверенно и, казалось, проявлял интерес к делу. Роман тоже работал за интерес. Научная деятельность приносила копейки, но давала удовлетворение и надежду в один прекрасный день получить нечто большее, чем огромный дом и сытую жизнь. Роман желал оставить свой след в науке, сделать нечто значительное. Может, магом движут подобные мотивы?

– Хорошо, – Роман встал с кресла и ушёл за Анной.

– Я буду через минуту, – послышался ответ за дверью в лабораторию.

Анна замешкалась. Теперь она совсем растерялась: было неясно, что ждёт её дальше, и в мыслях жужжал рой вопросов. Действительно ли этот человек хочет помочь? Что он будет делать? Как будут проходить опыты? Согласится ли он воспользоваться палатой в институте или предложит какой-то другой вариант? И ещё множество подобных тем не давало ей расслабиться.

Анна вошла в комнату и замерла. В кресле сидел мужчина в чёрных одеяниях до самого пола, его неестественно чёрные глаза впились в неё. Он провёл левой рукой по подбородку, будто размышляя о чём-то. Взгляд Анны уцепился за перстень. Переплетение колец на чёрном фоне приковало к месту.

Маг ответил, что ему нужно подумать и своё решение он сообщит через пару дней. Он положил правую руку на левую, скрыв тем самым кольцо, и Анна перевела дух. Она скрестила руки на груди и уставилась в пол. Маг стал прощаться, и Анна прошмыгнула в лабораторию.

Даже когда этот человек ушёл, страх её не покинул: разве не было иного пути? Неужели не было других магов-чародеев, более приветливых? Почему он весь в чёрном? Он всегда будет показывать свой перстень? С ужасом она представляла тот день, когда маг придёт снова, но старалась не показывать этого брату. У кузена и без того было много проблем, он делал всё, что мог, не стоило отвергать помощь или ставить под сомнения намерения мага. Анна терпеливо ждала назначенной встречи.

Близилась полночь. Роман волновался за сестру и надеялся, что маг возьмётся за такое непростое дело. Анна уже не знала, чего боится больше – остаться призраком или снова почувствовать на себе взгляд этого ужасного человека.

Валур ещё в коридоре сказал, что согласен помочь Анне обрести человеческий облик. Она должна без промедлений собрать свои вещи и отправиться вместе с ним в его замок. От палаты в научном институте он отказался. Анна бросила умоляющий взгляд на брата, но тот лишь коротко кивнул. Это их единственный шанс вернуть ей нормальный человеческий вид. Маг заверил, что уже возвращал с того света покойников и волноваться не о чем.

Анна собрала вещи: несколько фотографий родных, пару книг, которые она ещё не прочла, кое-какие письменные принадлежности и мобильный телефон.

Роман снова спросил, какую сумму в качестве вознаграждения пожелает маг.

– Я понимаю ваше беспокойство, но сейчас не могу сказать ничего определённого. Случай уникальный. Как именно и как долго будет проходить лечение, не могу сказать, но я обещаю вам, что верну Анне человеческий вид.

Она всё ещё собиралась, из лаборатории доносились приглушённые звуки. Наверное, клала что-то в сумку или проверяла, не забыта ли какая-нибудь мелочь. Роман придвинулся ближе к магу и шепнул:

– Если вы поймёте, что её нельзя превратить в человека, верните её душу обратно.

Маг не успел ничего ответить: Анна прошла в комнату, держа в руках простенькую сумочку.

Валур настоятельно рекомендовал ей не брать с собой мобильный телефон. Частые звонки родным могли негативно сказаться на лечении. Он пообещал, что сам будет звонить её родственникам и обо всём докладывать. Анна взглянула на Романа с немой мольбой. Телефон – это ведь единственная тонкая нить, которая будет связывать её с близкими людьми. Маг только порекомендовал! Он не запретил! Роман опустил голову и сказал, чтобы Анна выложила из сумки телефон. Она подчинилась. Если её брат не видит в этом человеке угрозы, значит, всё обойдётся. Может, этот маг действительно занимается воскрешениями. Анна пыталась настроить себя на позитивный лад, но выходило плохо. Необъяснимая тревога сидела внутри и рождала пугающие мысли, которые не получалось прогнать. Она на прощание крепко обняла кузена и попросила передавать новости о родных, если вдруг выпадет такая возможность.

У подъезда стоял большой чёрный джип. Анна прошмыгнула к нему как можно скорее, чтобы никто из любопытных соседей её не заметил. Маг открыл дверцу, и Анна легла на заднее сидение, поджав ноги, но маг сказал, что в этом нет необходимости – окна тонированы, никто ничего не разглядит. Анна села. Фонарь возле дома, где жил Роман, позволял рассмотреть салон. Сидения были отделаны чёрной кожей, на зеркале болтался символ в виде змеи из серого металла, может, серебра. Маг закрыл дверцу, обошёл машину и сел за руль. В зеркале заднего вида отразились его глубоко посаженные чёрные глаза. Он предложил перейти на «ты», чтобы было проще общаться, ведь лечение затянется на многие месяцы. Анна кивнула. Такая перспектива пугала. Конечно, на всякие эксперименты и опыты уйдёт время. Но месяцы! Это так много!

Глава 2. В логове демона

Когда машина выехала за город, Анна вцепилась в сидение и попыталась разглядеть хоть что-то среди проносящихся ослепительных огней. Вскоре встречные огни исчезли, Маг включил дальний свет, и он отразился от белого щитка с перечёркнутой надписью. На дороге мелькала прерывистая разделительная полоса. Анна напряжённо вглядывалась в однообразный пейзаж, представляя, что её ждёт в конце этого путешествия. Валур сказал, что ей не о чем беспокоиться: дорога совершенно безопасна, а к её приезду всё готово.

Вскоре они свернули на узкую дорогу, сжимаемую деревьями с толстыми высокими стволами. Анна слышала о замке в бору, когда была совсем молодой. В нём жили какие-то богачи, глава семейства был то ли банкиром, то ли бизнесменом. Она видела чёрно-белую фотографию в местной газете: внушительных размеров четырёхэтажный дом с цветущим садом.

Валур ехал в том направлении, где, по представлениям Анны, был возведён тот роскошный особняк. Вскоре замаячил свет одинокого фонаря, и маг сказал, что они почти приехали.

Это был тот самый дом, о котором вспомнила Анна, но выглядел он совершенно не так, как на чёрно-белом фото двадцатилетней давности. Бор скрывала ночь, фонарь освещал кованые ворота и часть такого же кованого забора на невысоком фундаменте.

Особняк был построен в псевдоготическом стиле. Башни с вытянутыми крышами, узкие стрельчатые окна, балконы с каменными перилами и мрачный тёмно-серый фасад, который ночью казался почти чёрным, позволяли называть его замком. Над входом висела какая-то лепнина. Анна не разглядела, что там было изображено. Наверняка горгульи. Она бы не удивилась, даже если бы одна из этих страшных тварей пролетела мимо и издала пронзительный писк. Деревья и кусты в саду стояли голыми, растопырив тонкие чёрные ветки. В темноте совсем не было видно, налились на них почки или же вся растительность высохла. Валур подъехал к парадному входу, в окнах возле широкой двери горел свет.

В гостиной Анну уже встречали: светловолосая девушка и женщина средних лет. Гостиную смело можно было назвать холлом. Она была такой огромной, будто бы занимала всё пространство внутри этого замка. На второй этаж вела широкая лестница со светлыми пологими ступенями. По такой лестнице только и спускаться в бальном платье, а по паркету гостиной вытанцовывать вальс. Анна окинула взглядом балюстраду, идущую по второму этажу. За перилами виднелась сотня дверей, и все были закрыты, коридоры упирались в черноту. В этом доме наверняка имелась тысяча комнат: спальни, библиотеки, кабинеты, малые и большие гостиные.

– Я Марго, зови меня просто Марго, – обратилась немолодая женщина приятной наружности, подошла и коснулась своей щекой щеки Анны. Анна отметила, что этой даме глубоко за сорок, а то и все пятьдесят исполнилось. Под умелым макияжем почти не проступали морщины, от кожи исходил ненавязчивый аромат, в котором угадывались ноты бергамота и лаванды. Волосы были забраны в аккуратный пучок, будто бы причёску сделал стилист как раз за три минуты до её прихода. Светло-зелёный костюм сидел безупречно, прямая юбка прикрывала колени, телесного цвета лодочки на небольшом устойчивом каблуке будто бы только доставили из магазина. Она назвалась матерью Валура, а самому магу на вид было около сорока. Пока Анна гадала, сколько же этой восхитительной женщине лет, к ней подступила девушка и робко помахала рукой. Светлые пряди выбились из хвоста, щёки залил румянец – очарование юности. Она была одета просто: в синие джинсы и белую футболку с мишкой, вышитым пайетками. Однако было заметно, что это парадная одежда или, по крайней мере, совершенно новая. Марго представила её Иришкой, а потом взяла Анну под руку, подвела к дивану и сказала, что им всем следует хорошенько друг с другом познакомиться, прежде чем отправиться спать. Она призналась, что ей пятьдесят четыре. Анна поразилась и мысленно прикинула, во сколько лет эта удивительная женщина родила сына. Отсюда вытекал ещё вопрос – сколько лет магу?

Иришке было всего девятнадцать, она училась в институте на заочном отделении, помогала по хозяйству. Анна пыталась разгадать, приходится ли она родственницей Марго или Валуру, но на этот счёт никто ничего не сказал.

– Вы, наверное, держите домработниц? – спросила Анна. Слишком тихо было в замке, и даже на въезде она не заметила сторожа, а такой дом вряд ли можно обслуживать собственными силами.

– Иногда мы нанимаем специалистов. Они работают почти весь день, но здесь большинство комнат заперты, в них убирать не нужно. В ближайшие месяцы мы будем управляться сами. Думаю, ты нам поможешь. Тебе всё равно потребуется занятие. Мы не приглашаем в дом чужих, если у нас кто-то гостит.

Когда настенные часы с большим маятником едва слышно пробили два, Марго проводила Анну в комнату на втором этаже. Эта спальня, по словам хозяйки, была одной из лучших. В ней стояла огромная кровать с балдахином, на полу лежал светлый ковёр, на прикроватных тумбочках помимо ночных ламп располагались милые вазочки с ярко-красными искусственными розами, которые так походили на настоящие. Марго пожелала спокойных снов и ушла.

Анна заглянула в большой деревянный платяной шкаф. Он был пуст. В комоде тоже ничего не было. Окна закрывали бордовые портьеры, ламбрекены с кисточками придавали интерьеру комнаты особую пышность. Анна выглянула в окно. Дождь прошёл сильный, но уже поутих, оставив на асфальте глубокие лужи. Одинокий фонарь слева бросал свет на ворота, забор исчезал во тьме. Быстрые капли ударялись о чёрную поверхность луж возле ворот и отражали свет фонаря, рождая белые искры. Внизу моргнул свет: кто-то включил его, а потом выключил. Анна сообразила, что на первом этаже, вероятно, кабинет или комната Валура. Марго и Иришка жили в другом крыле.

Анна разложила свои вещи на комоде, а сумку убрала в шкаф. Надо было поспать. Впрочем, больше ей ничего не оставалось. Если бы обитатели этого замка хотели отправить её туда, откуда она вернулась, они вряд ли стали любезничать, а уже бы с ней расправились. Анна легла поверх вычурного покрывала и закрыла глаза.

***

Иришка пришла к ней рано, ещё и девяти часов не было, и предложила свои услуги, чтобы поскорее освоиться в доме.

Девушка рассказала о том, как не хочется покидать этот замок, но, вероятно, через три года придётся. Марго решила отправить её в столицу к своей знакомой.

Анна слушала и понимала, что в этом доме последнее слово всегда за Марго. Эта женщина здесь распоряжалась всем, в том числе и жизнью молодой помощницы. С самой хозяйкой Анна столкнулась только после обеда. Марго была в сером костюме, волан по подолу юбки освежал образ. От неё веяло теми же ненавязчивыми духами с бергамотом и лавандой. Эта женщина, несмотря на свои годы, могла очаровать любого мужчину! Неторопливые уверенные фразы и спокойный взгляд светло-карих глаз говорили о большом жизненном опыте. Наверное, она действительно была мудра и давала юной девушке ценные советы. Она предложила Анне заведовать кухней. Анна была не прочь взять на себя готовку. Ей самой еда не требовалась, но занятие было необходимо. Иришка вызвалась показать, что и где лежит, а во второй половине дня пообещала провести гостью по открытым комнатам замка.

Анна была тронута таким обращением. Никак она не ожидала, что приём будет столь тёплым. Ни Иришка, ни Марго не смотрели на неё косо и не задавали глупых вопросов, связанных с её состоянием. Они общались с ней так, будто она была абсолютно здоровой обыкновенной женщиной.

***

Несколько следующих дней прошли совершенно спокойно. Анна помогала с уборкой и готовила разные блюда. Часть рецептов она помнила, а кое-что смотрела в кулинарных книгах, которых на кухне имелось целых три. Они лежали на верхней полке, кое-где на полях встречались пометки, сделанные простым карандашом. Марго уезжала по магазинам с самого утра, закупала всё необходимое и возвращалась ещё до завтрака. Иришка рассказывала анекдоты и смешные случаи из студенческой жизни. Марго по вечерам отсылала её к себе «учить уроки» и садилась пить чай на кухне. Анна составляла ей компанию. Марго говорила о предстоящей работе, о том, как важен в таком тонком деле настрой, ободряла Анну и уверяла, что всё получится, что Валур обязательно решит эту проблему, он как раз этим и занимается. Анна с магом не сталкивалась, его будто и не было в доме. Иногда по ночам, когда ей не спалось и она выглядывала в окно, в спальне на первом этаже горел свет. Анна замечала этот свет и тут же отходила от окна. Пересекаться с магом ей не хотелось, и она надеялась, что такая идиллия продлится до самого её выздоровления.

Но она ошибалась.

***

Иришка сказала, что покажет внутренний сад и, звонко описывая его достоинства, вылетела из кухни в коридор. Анна поспешила за ней, но спохватилась, что оставила на плите кастрюлю с супом и вернулась, чтобы исправить свою оплошность. Минутной задержки хватило, чтобы смешались все планы: в кухню зашёл Валур. Анна с сожалением подумала, что теперь придётся подавать ему обед и отложить увлекательную прогулку. Иришка проскочила в кухню, юркнула к плите и весело отметила, что она поведёт гостью в сад. Анна не ожидала такого свободного обращения от юной девушки к магу, ей казалось, что все в этом доме мага побаиваются.

– Вы сами справитесь, да? – торопливо бросила Иришка, доставая тарелку. – Аня только закончила, ещё всё горячее.

– Оставь, я потом поем, – ответил ей Валур. – Я сам покажу Анне сад.

У Анны чуть коленки не подкосились. Он был в чёрных одеяниях до самого пола, на шее висела серебряная цепь со змеёй, раскрывшей пасть. Этот символ не звал и не притягивал, но Анне не хотелось его разглядывать. И мага тоже.

До больших двустворчатых дверей они шли молча. Анна плелась сзади почти бесшумно, но маг не оглядывался, будто чувствуя, что призрак следует за ним.

Он раскрыл двери, и дневной свет влился в замок. Анна вышла в сад и оказалась на дне широкого колодца. Над ней возвышались четыре этажа. Тёмно-серые стены и низкие свинцовые облака, гонимые сильным ветром, навевали тревожные мысли. Сколько Анна жила в этом замке, ни разу не выдалось солнечного дня. На трёх верхних этажах были высокие окна. С первого в сад выходили окошки совсем маленькие.

Только начался май, и трава ещё не выросла. Кое-где земля была вскопана, видимо, здесь что-то сажали. Валур пошёл по грунтовой тропе. Анна подумала, что в дождь тут наверняка стоит непроходимое месиво. Маг показал скамейки, несколько кустов ещё совсем голого шиповника и террасу с плетёными лежанками. Больше ничего примечательного в этом саду не было. После короткой экскурсии он проводил её до столовой и удалился к себе.

***

Анна любила возиться на кухне: у неё было постоянное занятие, и так она почти не пересекалась с магом. Он не приходил ни на завтраки, ни на обеды, ни на ужины и, может, вообще питался воздухом, а то и душами умерших людей. Анна старалась думать об этом поменьше. Первую неделю пребывания в замке вокруг неё вилась Иришка, а теперь девушка нашла подработку, и полдня её не было дома.

С Марго Анна подружилась, они всегда находили общую тему для беседы.

Марго была удивительной женщиной. Она прекрасно подчёркивала свою природную красоту элегантной одеждой, хорошо уложенными волосами и лёгкой улыбкой. Казалось, эта женщина и спит при полном параде, ведь рано утром она выходила из своей спальни в лаконичном однотонном костюме, с подкрашенными ресницами и идеальной причёской-пучком.

Каждый вечер Марго рассказывала какую-нибудь мелочь о своём сыне, сетовала, что ему приходится много работать, выезжать в другие города, встречаться с разными людьми и так далее. Анну это не интересовало, и она пропускала рассказы о маге мимо ушей. Главное, чтобы он выполнил своё обещание – вернул ей человеческий вид.

***

За пределы замка Анна выйти не могла, но по территории гуляла. Выходить во внешний сад ей не рекомендовали. Она подумала, что привидение на фоне такого мрачного замка смотрелось бы естественно, особенно ночью, но на подобных прогулках не настаивала.

Июнь не радовал тёплой погодой, было пасмурно, часто шёл дождь. Дорожки во внутреннем саду размыло. Чтобы хоть как-то разнообразить свои дни, Анна ходила по галереям третьего этажа и смотрела на кусок серого неба, который был растянут над внутренним садом.

Чёрная тень мелькнула этажом выше, и Анна замерла. Маг был далеко, но она остро ощутила, что он за ней наблюдал.

Это повторилось несколько раз: Анна выходила на галерею и чувствовала себя мышью в клетке, которую пристально рассматривает огромное безжалостное существо и прикидывает, какой бы опыт провести с беззащитным животным.