Читать книгу: «Лабиринты времени», страница 38

-Перейти на ручное управление!– скомандовал капитан. -И полный назад! .

Магнетизм неизвестного космического явления был настолько силён, что звездолёт медленно втягивало прямо в узкое горлышко, чернеющее далеко в центре маленькой тёмной точкой.

Переключив управление, команда попыталась дать задний ход и выскочить из зоны притяжения, но, привыкшая к полному компьютерному управлению, она потеряла драгоценные доли секунды. Теперь уже невозможно было предотвратить необратимое: корабль стремительно влетел в засасывающее его жерло и, полностью потеряв контроль и швыряемый из стороны в сторону, понёсся в неизвестность.

…Очнувшись после сильного удара, Кассандр открыл глаза и огляделся.

В кают-компании, потерявшей гравитационное поле, царил полный беспорядок. Всё, что было не прикручено, не привинчено, хоть как-то не закреплено, зависло в невесомости, между которыми суетливо летал Лу.

-Ну, наконец-то! – Взвизгнул он и шустро крутанулся в воздухе на триста шестьдесят градусов. – Я уже испугался, что ты повредил себе матрицу и я остался один- одинёшенек в этом чужом для меня мире.

И на его начищенной до блеска круглой чёрной поверхности выступили несколько капель, по всей видимости, должных изображать человеческие слёзы.

-Не переигрывай, – резко прервал его страдания Кассандр и, хрустнув расправленными плечами, попытался встать.

В ответ на такое неблагодарное замечание Лу вдруг начал медленно раздуваться, словно кипя от злости:

-Ну, знаешь ли!!!

Однако, мужчина, не обращая на него никакого внимания, встал и направился к панорамному окну, открывающему вид на раскинувшийся под ним пейзаж и замер от неожиданности.

Прямо перед ним на фоне чёрно-звёздного полотна была ОНА!

И она была прекрасна!

Звездолёт подлетел к планете уже настолько близко, что можно было различить зелёные пятна густой растительности, покрывающей коричнево-жёлтый материк, омываемый чистыми водами голубого океана, белоснежные льдины, дрейфующие у полюсов планеты и тонкие нити рек, стекающих с чёрных вершин.

Видя, что на него не обращают никакого внимания, Лу медленно подплыл к исследователю и завис рядом:

-Ух, ты!– слащаво простонал он. – Красота-то какая!

-Система снова работает, – прервал их любование природой бортовой компьютер, -Гравитационное поле восстанавливается.

И, словно в подтверждение его слов, все вальсирующие в невесомости предметы упали и гулко ударились о пол.

-Уровень процентного соотношения кислорода в атмосфере немного превышен, но, в целом, безопасен. Наблюдаю плотный озоновый слой, защищающий поверхность от уф-излучений. Температура воды восемнадцать градусов. Солёность составляет тридцать пять к тысяче единиц.. Наличие бурной растительности говорит об активной фазе фотосинтеза. В совокупности все элементы благоприятны для развития на планете биологически активных организмов. Начинаю поиск площадки для посадки.

Глава 18

…Два огромных выпученных глаза смотрели на Тусуркая из-под прозрачного льда и бело-синяя рука с неестественно длинными тонкими перепончатыми пальцами, высунувшись среди переломанных льдинок, не давала ему сделать шаг, пытаясь утащить на глубину.

Не выдержав равновесие, иирк упал животом в выступившую воду и, пытаясь свободной ногой оттолкнуть вцепившееся в него существо, руками схватился за острый край образовавшейся под ним проруби. Однако, несмотря на все усилия, мужчина почувствовал, как его тело медленно сползает в низ и прямо перед своим лицом в толще воды увидел смотрящую на него безобразную лысую голову.

Безгубый рот…

Не мигающие, словно стеклянные, глаза…

Раздувающиеся гармошкой уши…

Тонкое вытянутое тело…

Что это за тварь?!

Одна…

Вторая…

Третья…

Сколько же их здесь?!

Холодная вода, скользя по длинному ворсу меховой куртки, стекала за шиворот и Тусуркай ощутил, как тысячи острых иголочек ледяной сталью со всей силой впились в его горячее тело.

–Иди ко мне!

Тихий голос крадучись проник в голову Тусуркая и зазвенел трелью ласковых звуков.

Как в детстве…

Словно мама, добрая и заботливая, пела ему колыбельную песню. И чем больше она пела, тем сильнее разливались эти звуки по окружающей иирка темноте. Обволакивающий сон укуталприятной истомой всё его тело и мужчина рухнул сквозь темноту к виднеющемуся где-то далеко в низу мерцающему свету.

–Иди ко мне! – пел нежный голос, словно гипнотизируя иирка и он готов был уже протянуть руку и окунуться в зовущий его свет, но грубый окрик неожиданно, откуда-то издалека прервал зачарованное пение:

–Три, давай!

–Мальчик мой!-не сдавался маячащий свет.

–Дави, сильней!-настойчиво твердил казавшийся очень знакомым, но, как будто бы забытым, мужской голос

Да кто ж это мешает ему насладиться этим чудным пением?!

Сам не ожидая такого, Тусуркай начал тихо злиться, видя, как из света его манили и звали к себе грациозными движениями тонкие женские пальцы. И не в силах более сопротивляться их магической силе, мужчина вытягивает руки им навстречу.

–Давай, ещё! Ещё!– удаляющиеся незнакомо-знакомые голоса окружают мужчину и иирк не может понять, откуда они.

И кто?..

Да и зачем ему это?

Наступившее вдруг безразличие освобождает его мысли.

Разум становится чист.

Неожиданно возникшая яркая белизна словно выворачивает иирка наизнанку, поглотив его целиком в самого себя.

Растворяет в себе.

Он словно и здесь и там…

Он везде.

Он стал…

Кем он стал?

Кто он?

Он не чувствует ни рук, ни ног. Он хочет дотронуться до себя, но не видит своего тела. Оно словно растворилось в окружившей его белизне, освободив всё его сознание, помещённое до этого мгновения в тесную телесную оболочку. И вот теперь, освободившись, оно заполнило всё вокруг и Тусуркай понял, что значит быть богом.

Бог-это всё.

И всё – это бог.

–Я жду тебя, – сладостно пропел женский голос.

–…ди… ей… дай… – потонули в невесомости обрывки далёких мужских фраз.

Он парил.

Парил в белоснежном мире, в котором не было ничего, кроме сверкающего света. Но он чувствовал, как его сознание становилось всё больше и больше, расширяясь и утопая в поглотившей его белизне, наполненной чарующими звуками:

–Я жду тебя. Иди ко…

Неожиданно белизна словно вывернулась в обратную сторону и выплюнула Тусуркая в темноту.

И он мгновенно вспомнил всё.

Кто он и откуда.

Он ощутил каждую мускула своего рельефного тела. Услышал собственное дыхание.

И боль, возникающую при попытке разжать слипшиеся губы.

–Ну, вот, кажись! – услышал он знакомый голос.

Тусуркай попытался открыть глаза, с силой разжимая скованные заледенелой водой веки.

–Сидра! Влей сидра! – эхом отозвался в раздувающейся от напряжения голове мужской голос и он почувствовал, как чья-то тяжёлая ладонь изо всех сил начала колошматить его по замёрзшим щекам.

Хлесь!

Хлесь!

Кто-то разжал его губы и, стекая тоненькой струйкой по окоченевшему рту к гортани, приятная жидкость обожгла её и холодным огнём заполнила всё нутро.

Из груди вырвался каркающий крик, отдалённо напоминающий кашель и мужчина, хватаясь за горло, резко сел и открыл глаза.

…Створки звездолёта бесшумно отворились.

Кассандр вышел наружу и вдохнул полной грудью свежий воздух, настолько чистый, что его голова, опьянённая дозой кислорода, немного закружилась.

Запрокинув голову назад мужчина с наслаждением вдохнул ещё раз и, разведя руки, поднял их над головой и открыл глаза, наблюдая, как высоко в небе, размахивая огромными перепончатыми крыльями, пролетают стаи диких птиц, в кронах высоких деревьев ветер шелестит зелёной сочной листвой, пара больших жёлтых глаз внимательно наблюдает из-за густых ветвей…

На этой планете есть жизнь!

Но насколько разумны существа, населяющие её? И разумны ли вообще?

Приведя корабль в порядок и продолжая гадать,куда же исчезла вся команда, Кассандр пересел в разведывательную капсулу, предварительно погрузив в неё необходимое научное оборудование и отправился в путь, решив, что пока он не добудет достаточно сведений об этническом состоянии планеты, лучше не летать слишком низко, что бы не возбудить излишнее любопытство её обитателей. Поэтому, поднявшись высоко в мохнатые шапки облаков, он скрылся из виду, одновременно открыв для себя трёхсот шестидесятиградусный обзор.

Он не ошибся, назвав эту планету прекрасной. Зелёной лентой леса опоясывали земную сушу вдоль и поперёк, открывая богатые пастбища, на которых лениво передвигались огромные ящеры. Горные реки были настолько прозрачны, что можно было спокойно наблюдать, как в них плещутся косяки зубастых рыб. А воздух был наполнен такими ароматами окружающей флоры, что голова кружилась от изобилия и разнообразия запахов.

Неожиданно над верхушками деревьев среди начинающего темнеть неба, усыпанного незнакомыми звёздами, появилась тоненькая серая ниточка, которая, поднимаясь выше и выше, расплылась в полупрозрачное облачко и рассеялась.

-Не понял. Это что, дым?– пропищал любопытный Лу.– Искусственного или природного происхождения? Айда, глянем?

Ничего не отвечая, Кассандр направил капсулу в сторону явления, на всякий случай, активировав у неё защитный режим.

Данные монитора показывали, что больших очагов пожара нет. Более того, тепловые точки, последовательно расположенные друг за другом, говорили об их искусственном происхождении.

Проскользив над верхушками деревьев, капсула зависла над холмистой местностью и Кассандр переключил камеры монитора на ночное видение, пытаясь разглядеть открывшуюся под ним низменность. Огоньки костров, расположенные ровными кругами перед холмами почти угасли, но рядом с ними можно было заметить какое-то движение. И, приблизив картинку, мужчина увидел, как прямо на земле, рядом с почти потухшим пламенем спиной к нему сидит человек.

Почти такого же телосложения, как и он сам.

Круглая голова на тонком туловище.

Две пары конечностей…

-Человек? Кассик! Здесь есть люди! – взвизгнул Лу и молниеносно закружился вокруг собеседника. – Мы не одни в этом мире!

Рассматривая силуэт сидящего, Кассандр увеличил чёткость, пытаясь детально рассмотреть его внешность, но, словно почувствовав, что за ним кто-то наблюдает, человек поднял голову и…

От неожиданности увиденного космонавт невольно отпрянул назад.

Нет, это был не человек.

Хотя, возможно, между ними и было что-то схожее. Четыре конечности, расположенные так же, как и у Кассандра, плавно переходящая в плечи голова на коротенькой шее, глаза…

Господи! Что это были за глаза! Большие, жёлтые, с вертикально расположенными узкими зрачками, смотрящими, казалось, в самую душу Кассандра, словно читая его мысли! Повернувшись прямо в сторону капсулы, недочеловек приподнял голову и моргнул, прикрывая глаза нижним веком с низу в верх.

-Что за мерзкий тип?– пробормотал Лу, растёкшись селиконовым телом по панорамному иллюминатору.

Приблизив лицо (или морду?) ближе, мужчина рассмотрел гладкое лицо с безгубым ртом-щелью и тремя дырочками вместо ноздрей. Выпуклый лоб покрывался треугольником переливающихся коричнево-зелёных чешуек, уходящих широкой частью по затылку к шее. Длинные тонкие уши должны были дать своему обладателю очень хороший слух, а, наблюдая за тем, как существо умело ворошило палкой уголья в костре, Кассандр был уверен, что оно (он, она?) находился далеко не на своей ранней ступени развития.

Неожиданно из холма за спиной существа на трёх задних лапах вышло ещё одно такое же, только более низкого роста. Но, присмотревшись, атавирянин понял, что третья конечность – это всего-навсего длинный толстый хвост, на который тот умело опирается при ходьбе. Посмотрев друг на друга, существа издали какие-то члено-раздельные звуки, посмотрели на собравшиеся высоко в небе густые грозовые облака и, взявшись за перепончатые пятипалые руки (или лапы?), отправились в глубь холма, прикрыв за собой отверстие- вход звериной шкурой.

-Не нравится мне всё это, Кассик, – умоляюще пролепетал Лу, отрываясь от окна. – ой как не нравится. Полетели-ка отсюда, пока не поздно. А?

Кассандр хотел было уже покинуть местность, как его внимание привлекло невесть откуда появившееся вращающееся и пульсирующее кольцо сверкающе – голубого цвета. Словно уменьшенная копия того, в какое затянуло его звездолёт. Приближаясь, оно становилось всё больше и больше, при этом вытягивалась внутренной частью в тонкую трубочку, словно губы в воздушный поцелуй. Сомкнувшись, они сильно сжались, запульсировали и, резко разжавшись, выпленули что-то из внутренней темноты.

Это что-то показалось перед Кассандром всего на долю секунды и он не успел и моргнуть глазом, как оно куда-то исчезло, как и неизвестное явление, породившее его.

-Не понял, – Лу моментально сжался и так же быстро растянулся в воздухе. – Что это было? Нет, ты скажи, это действительно было или у меня начались космические галлюцинации?

Мелкая барабанная дробь внезапно начавшегося дождя молоточками заколотила по корпусу капсулы и несколько зигзагов молний надвое разрезали небосклон. Разлетающиеся от них в разные стороны сверкающие огненно-белые шары беспорядочно носились по ночному небу, то сливаясь, то снова разъединяясь друг с другом. Ловко лавируя между ними, Кассандр удирал от настигающей его пелены дождя, настолько плотной, что только рассеивающий свет лучеизлучателя позволял разглядеть спрятанные в её белизне преграды.

Так, неожиданно выросшая прямо перед носом капсулы плоская, словно разломленная на двое гора оказалось настолько близка, что, если бы Кассандр не успел дернуть рычаг управления и корабль резко не взлетел бы вертикально в верх, то, скорее всего, это были бы последние секунды его жизни на этой планете.

-Ну, ты! Поосторожнее там! Я всё таки ж живое существо!– завизжал Лу, пытаясь сохранить равновесие. Однако, это ему не удавалось: капсулу трепало из стороны в сторону так, что его искусственное тело беспрерывно считало углы, ударяясь о стены своими отполированными боками..

-Ну, просил же, поосторожнее, – глухо простонал шар, сползая растёкшейся чёрной массой по стене до самого пола и, не подавая признаков жизни, замер уродливой кляксой.

Но не успел мужчина выправить корабль в горизонтальное положение над скалой, как так же вертикально влетел в неожиданно появившуюся прямо над ним воронку с упруго пульсирующим жерлом. Кабина тот час же наполнилась голубым сиянием, которое заискрилось ещё больше, соприкасаясь с мягкой металлической обшивкой. Одна из них, видимо, проскочила в энерго-отсек. Электричество мгновенно вырубило и всё погрузилось в кромешную темноту. Космонавт почувствовал, как капсулау чтвло бросать в разные стороны, однако, руль не слушался его рук и мужчина опустил их, предоставив свою судьбу случаю.

…Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось.

Аппарат выплюнуло и он завис на фоне ночного спокойного неба над дремлющим в долине между двух скал водопадом.

Вокруг него стояли товарищи. Кто-то из них облегчённого вздыхал, потирая покрасневшие руки, кто-то скалил в счастливой улыбке кривые зубы:

–Ну вот, очнулся!

–Ну, брат, ты даёшь!

–А что это было?

–Хороша настойка, не подвела, однако!

–Что за твари-то?..

Пытаясь избавиться от прилипших к волосам сосулек, Тусуркай смешно тряс головой и тёр слипшиеся глаза, ощущая на своих плечах и спине дружеские похлопывания соплеменников. Как в тумане, вокруг себя он слышал их неумолкающие голоса и не мог понять, в действительности ли это с ним происходит или он уже в краю богов?

–Нет, ну ты скажи, как тебя угораздило-то?

–Да не лезь ты к нему!

–Идти – то сможешь?

–Надо бы по-обсохнуть!

–Нет, ему бы бабу горячую под бок. В миг бы согрела!

И со всех сторон на Тусуркая обрушился грубый мужской гогот.

–Бабу! Я бы и сам не прочь!

–Да где ж её зять-то в лесу?

–Если только из воды какая вынырнет!

–Да ну тебя! Бесовская твоя рожа!

–Эй! Гляньте!

–Чего там?

–Вона, среди кустов…

–Баба что ли?

–Да ну вас!

–Сохатый никак!

–Да, это он в тему!

–Ну, ка, сейчас я его!

И неожиданно ещё не совсем пришедшего в себя Тусуркая окружает в миг наступившая тишина. И, услышав тихий, еле заметный звон натянутой тетивы и свист выпущенной в свободный полёт стрелы, мужчина со всей силы пытается открыть глаза, но свинцовая тяжесть накрывает его веки, не давая им разомкнуться, и он проваливается в глубокий сон.

…-Я знаю тебя, – дотронувшись до мужчины, тихо сказала Айса, – ты мясник с площади.

–Да, госпожа, – кивнул заметно похудевший владелец мясной лавки, – вы правы.

–Пойдём со мной. У меня есть поручение для тебя.

Быстро оглянувшись на следующую за ней охрану в виде двух вооружённых до зубов тургар, женщина выдернула мясника из рядов передающих друг другу камни людей:

–Этот пойдёт со мной, – не терпящим возражения тоном коротко бросила она попытавшемуся возразить охраннику и уверенно пошла в сторону дворца.

Со дня захвата города Теймуром прошёл почти месяц. Все оставшиеся в живых горожане были отправлены расчищать каменные завалы и приводить улочки в порядок. Теймур сдержал своё слово и никто из мирных жителей после передачи города в его руки не пострадал. Более того, каюм распорядился выдавать щедрую плату тем, кто работал на восстановлении Белокаменного.

В первые дни захвата столицы Теймур, подначиваемый Учителем, хотел расправиться со всеми мужчинами. И это была бы лучшая месть.

Месть за смерть Хайны.

Но тут появилась она.

Гордая, дерзкая, умная.

–Зачем было Владыке посылать убийц твоей жене?– спросила она. – Он был, конечно, глуп. Но не до такой же степени. Он прекрасно понимал, что дружба с тобой гораздо важнее вражды.

«Действительно, зачем»?– подумал каюм, удивляясь, почему раньше не задумывался об этом. За многие годы он привык особо не размышлять над обстоятельствами. Смысл? Если рядом есть Учитель, который всё знает и даст ценный совет. Всецело полагаясь на него, Теймур ни разу не задумывался о том, прав ли тот был.

–Это личная вражда, – продолжала Айса. – Кому-то ты сделал очень больно. Так больно, что тот решил нанести тебе рану в самое сердце. Скорее всего, ты знаешь его лично и даже, может быть, он где-то рядом с тобой. Узнай, кто это может быть и ты найдёшь убийцу.

Легко сказать!

За то время, которое он был у власти, многие пострадали от его воли.

Теймур вспомнил первую расправу над старейшинами.

Юкумай? Верный воин, ставший одним из его командиров? Он сам когда-то был каюмом южных тургар и, несомненно, величие Теймура сильно било по его самолюбию. Но убить Хайну… Нет, навряд ли. Это ничего не давало ему.

Ассан! Вот этот запросто бы мог! Хитрый, изворотливый старикашка, вечно плетущий интриги даже во времена разобщённости коганов. Жаль, что его давно нет в живых. Кто-кто, а он отлично бы подошёл на роль убийцы.

А, может, ему удалось тогда выжить?

Нет, не может быть. Теймур сам лично приказал содрать с него, уже полуживого кожу.

Но у Ассана было несколько сыновей. Младший… (как же его звали?) …остался в когане отца. Теймур тогда пощадил их, его и его мать. Да, он вполне мог. Нужно отправить гонцов в степь, разузнать про него и привезти сюда. А вот старшый, ( кажется, Чартынбек?), погиб в бою. Когда же это случилось? Да, точно, в битве с Хатымом.

Хатым…

Каюм тургар-горцев.

Теймур хорошо помнил тот день. Помнил окровавленные трупы детей Хатыма и его беременной жены. Как же он хотел тогда лично расправиться с ними! Но старый недруг обвёл его вокруг пальца и лишил этой возможности.

Теймур был в бешенстве.

И, вне себя от переполнявшей его злости, отдал самый жуткий приказ уничтожить всех детей хатумийцев.

До сих пор во снах он слышал их испуганные крики и пронзительный плач матерей, перешедший в заунывную песню:

– В том мире сады и птицы поют. Там вас ваши отцы и матери ждут.

Хатым…

Да, этот с удовольствием бы перерезал горло не только Хайне, но и их сыну и ему самому.

Где он сейчас?

Кажется, где-то на соляных рудниках?

А жив ли вообще?

Или?..

Глава 19

…Как ни пытался Кассандр, но он так и не смог найти оставленный им звездолёт, несмотря на то, что бортовой компьютер упорно указывал на одни и те же координаты. И мужчине ничего не оставалось, как разбить лагерь у подножия гор и начать выполнение своей миссии, благо, что для этого в аэро-капсуле были все необходимые инструменты, а уж материалов-то он насобирает на этой планете – дай бог каждому!

И начать нужно было с существ, обнаруженных им во время своего первого разведывательного полёта.

Отсортировав все полученные снимки, Кассандр обратил внимание, что на одних из них, тех, которые были сделаны во время неожиданно настигшего его дождя, таинственная сверкающая воронка словно выплюнула прямо в его сторону какой-то предмет, появление которого чуть не стало причиной гибели его самого. Желая получить ответы, исследователь увеличил и отшлифовал снимок и…

-Ты что-то напутал, – обратился он к бортовому компьютеру.

-Всё с точностью до минимикрона. Заинтересовавший тебя предмет является представителем неизвестной расы, населяющей эту планету. Уровень его интеллектуального развития равен двухста восьмидесяти айкью. Извини, двухста восьмидесяти шести айкью.

-Такого уровня интеллекта просто не может быть!

-Ты сомневаешься в моей компетенции?– равнодушно усомнился компьютер.

-Нет, но… Как такое возможно?

-Извини, не могу ответить на твой вопрос. Я запрограммирован на выдачу фактов и результатов обследований, но никак ни на природу возникновения тех или иных явлений, способностей, процессов.

-Да, я знаю. Что-то ещё?

-Да. – монотонно продолжил компьютер. – Кроме этого, его мозговой центр наиболее развит, чем наш в силу большего развития отделов, отвечающих за экстрасенсорные способности.

-Экстрасенсорные?– взбодрился Лу.

После той кошмарной ночи он всё ещё обижался на Кассандра и постоянно стонал, пытаясь вызвать у того хоть каплю жалости..

-Сканирование головного мозга, – как ни в чём не бывало, продолжил компьютер, – показало нехарактерные нейронные связи, указывающие на возможное наличие телепатии, телекинеза, ясновидения…

-То есть, всё-таки возможное, но не точное?– задумался Кассандр.

-Я знал, знал, что они не такие, как мы! – подпрыгнул Лу.– Кассандрик! Ну, давай, слетаем на то место. Может, они всё-таки объявились? А?

-Можно мне ответить на вопрос? – невозмутимо по-деловому прервал его болтовню компьютер.

-Да, да, конечно, всё, молчу, – примирительно пролепетал Лу и отлетел немного в сторону.

-Возможно-вероятное с девяносто восьмью процентной уверенностью, -закончил компьютер и продолжил:

-Помимо этого…

-Они умеют говорить, да?– снова встрял в беседу чрезмерно любопытный робот.

-Это уже ни в какие рамки!– всегда такой без эмоциональный компьютер неожиданно резко возмутился:

-Ну, как можно работать в таких условиях, когда тебя постоянно перебивают? Послушай, Кассандр, угомони ты этого балабола!

-Лу, – укоризненно попросил робота Кассандр и повернулся в сторону экрана.

Поняв, что в данной ситуации лучше помолчать, Лу, астянувшись уродливой кляксой, стал беззаботно раскачиваться в воздухе, при этом тихонечко ворча:

-Ну я же не виноват, что меня сделали таким болтуном с непревзойдённым чувством юмора?

-Я проявил инициативу, – спокойно продолжил компьютер, – и сопоставил для сравнения два генотипа обнаруженных нами… эээ… lacertas sapiens… и пришёл к выводу, что существа с поляны являются прямыми далёкими предками возникшего перед нами субъекта.

– Lacertas sapiens?

-Так как обнаруженные особи не имеют аналогов в наших био-справочниках, я решил дать им название, состоящее из двух характеризующих их свойств: наличие схожих с представителями рептилоидов внешних и внутренних признаков и высокого интеллекта…

-Кассандрик!– восторженно взвизгнул Лу и подпрыгнул так, что чуть не ударился о потолок.– Мы на пороге великого открытия! Новая, никем не изученная раса на задворках вселенной!

… Имея достаточно свободного времени, Кассандр занялся тем, что было одной из главных целей экспедиции. Добытые на планете биоматериалы в совокупности с собранными со всей галактике ДНК позволили ему вывести в эволюционную цепочку совершенно новые виды представителей животного мира. Некоторые из них, в силу своей недоразвитости из-за определённых научных упущений, не смогли прожить и нескольких минут. Другие, более приспособленные к внешней среде обитания, не только достигли полового созревания, но даже дали потомство.

И вот однажды…

-Экземпляр ЯЧ-99 и экземпляр ПЧ-65 почти готовы к выходу в окружающую среду, – голос бортового компьютера был, как всегда, приветлив и в то же время монотонен.– До окончания формирования осталась одна минута. Должен сказать, что предварительный анализ психо-физического состояние объектов позволяет сделать выводы, что ЯЧ-99 значительно опережает в своём развитие ПЧ-65. Из этого следует, что при благоприятной эволюции организмов в дальнейшем он может быть на несколько ступеней выше своего конкурента и стать на верхушке цепи.

За спиной Кассандра в стене со множеством ячеек раздался щелчок. В одной из кабин загорелся свет и мужчина нетерпеливо подошёл к ней, сомневаясь в удачном завершении этого эксперимента.

Ведь несколько предыдущих попыток были неудачными.

Да, выращенные экспонаты представляли некий научный интерес: одни из них обладали гипер-подвижностью и способностью к трансформации, но при этом абсолютно не были восприимчивы к дневному свету. Другие напротив внешне напоминали обычных людей, имели определённые задатки разумности, но были слишком слабы физически, третьи были уродливы внешне, четвёртые…

-Три, два, один, – закончил отсчёт бортовой компьютер и Кассандр вместе с Лу плотнее приблизились к двум био-капсулам, в мутно-жёлтой жиже которых что-то шевелилось.

…Жарко и душно.

Никогда бы Тусуркай не подумал, что от тепла может быть так плохо.

Он медленно полз по белоснежной равнине, сливающейся своей белизной с огненно-красным горизонтом. Кровавые капли дождя смачно падали на его высушенное тело и, расползаясь по нему бесформенными кляксами, проникали в его нутро, заполняя образовавшиеся пустоты.

Сердце бешено колотилось.

Вонь и смрад окружали его со всех сторон и не давали дышать.

Тошнота подступала к самому его горлу, выворачивая наизнанку все его измученные внутренности.

Не было сил более терпеть этот белый ад и Тусуркай начал рвать сковавшую его тесноту в клочья, пытаясь вырваться наружу.

Из удушающего его плена.

На свежий морозный воздух.

В холодный снег…

Кровавые лохмотья разлетались в разные стороны.

Ещё!!

Ещё!

Ещё…

Свистящий воздух ударил по заложенным вонью ноздрям и прокатился мощным толчком до самого мозга.

Тусуркай почувствовал, как колючий холод растёкся по всему его телу и открыл глаза.

Ставшее серым солнце приближалось к горизонту.

Где-то в далеке, за темнеющим лесом распласталось необычайно красивое мерцающее сияние. Искрясь и колыхаясь, оно волнами перекатывалось по всему небосклону, пока не исчезло совсем в поглотившей его наступающей мгле.

Рядом весело потрескивал костёр, обжигая теплом лицо.

Над ним, продёрнутые сквозь прут, дымились большие куски мяса, капая выступающим жиром на горячие угли, отчего те ещё больше трещали и искрились.

Рядом ветвистая голова сохатого ещё истекала последними, скудными, каплями крови, прожигающими холодный снег, и косила на него своими потускневшими, холодными глазами.

Сколько он спал?

–Ну вот, брат, вдвоём мы остались,-услышал он голос Тугаркана. – Ну и напугались же мы! Рожи-то у них синие- синие! А глаза-то, что два блюда. И злые такие, таращатся! – продолжал тот, протягивая Тусуркаю свёрнутую трубочкой бересту:

–На-ка, выпей!

Горячая вязкая жидкость медленно прокатилась по горлу, растекаясь теплом по всем клеткам проснувшегося тела, и мужчина почувствовал прилив свежих сил, наполняющих его мускулы.

Вылезая из выпотрашенной туши лося, согретый его горячими внутренностями, Тусуркай почувствовал себя заново рождённым, будто младенец, появившийся на свет из утробы матери. Вытирая с себя остатки лосинной крови, он молча наблюдал, как оставшийся с ним иирк скидывает в мешок куски горячего мяса и тушит огонь:

–Засиделись мы с тобой тут. В дорогу пора. Наши не жравши с утра. А перед вылазкой надо бы утробу набить. Это что ж за бой на пустой желудок? – подмигнув другу, Тугаркан кинул в его сторону просохшую одежду. – Чай, в засаде уже сидят? Ой-ё! Хоть бы до драки успеть! Кулаки почесать!

И молодой иирк так тяжко вздохнул, что Тусуркай услышал, как в его голосе промелькнула нескрываемая досада и сожаление из-за возможного пропуска бойни с настоящим врагом.

И в самом деле, когда-то ещё такое будет?!

…. Внимательно изучив генотип двух существ, компьютер сделал вывод, что человеко-ящеры у костра могут являться прямыми далёкими предками существа из космоса. Но как такое может быть? Кассандр ещё и ещё раз за разом пролистывал в памяти все знакомые ему формы жизни, но ни одна из них и отдалённо не напоминала его недавних знакомых. Конечно, что бы сделать более существенные выводы, нужен был биоматериал, но, как Кассандр не искал, так и не смог найти существ из ночи. Ему даже стало казаться, что они-плод его галлюцинаций, возникших под воздействием необычного явления, но предоставленные компьютером фотографии не только рассыпали в прах эту версию, но и не выдавали никакой либо другой, более реальной и понятной.

Кассандр не знал, сколько времени прошло с момента его приземления на планете. Может год, может два. Может…

Он не хотел считать.

Он знал, что когда-нибудь андромедяне найдут этот прекрасный мир.

И тогда…

Тогда они не пожалеют, что создали его…

РБИ-216. Искусственно выращенного человека.

Он был ещё совсем молод. Всего несколько лет.

Но глубоких знаний, систематизированных в его искусственном мозгу, хватило бы на тысячу учёных.

Однако, как ни перелистывал он файлы своей памяти, он никак не мог найти ответ на один волнующий его вопрос: кто он такой?

Человек или всё таки робот?

И теперь, в полном одиночестве, он мог узнать ответ.

Обработав руку антисептиком, РБИ-216, в ожидании боли крепко стиснул зубы и провёл лезвием скальпеля по внутренней части запястья.

Алая жидкость тонким ручейком полилась на металлический пол.

И…

Ничего…

Кассандр ничего не почувствовал.

Ни приступа боли, ни даже малейшего намёка на неё!

Он знал, что так не должно быть. Всем людям больно.

Значит, он всё – таки робот?

Кассандр глубже вонзил лезвие в мягкую сочную плоть.

Более сильный поток крови.

Неприятный скрежет.

Как по металлу…

РБИ-216 осторожно сдвинул кровавое волокнистое волокно в сторону…

Под ним блестела поверхность металлического скелета.

…-Скажи, ты доволен правлением нового хозяина?– прикрыв двери, осторожно спросила Айса, указав мяснику на стоящую софу.

–Не понимаю, о чём вы, госпожа, – напрягшись всем телом, мужчина, уже было присев, приподнялся и нервно затоптался на месте.