Читать книгу: «Первопроходцы космоса. Повесть-фантазия», страница 3

– Где Нор? – проревел Рен.

– На кораблях его нет…

– Вы сможете увести цунами?

– Да, но полностью остров оно не обойдет.

– Отлично. – Рен бросил катер вниз. – Блокируйте все порта. Проверяйте людей. Следите за островом в оба. Потом прочешите вдоль и в поперек остров, э-э-э… Где этот Тень, – обратился он к девушке.

– 7 миль на юго-запад отсюда, – растерянно пробормотала она.

– Остров Таутень, 7 миль на юго-запад и континент. Остров блокируйте.

– Хорошо, – в голосе пилота чувствовалась растерянность.

Тем временем катер носился по острову над самыми верхушками деревьев. Вот показалась стена цунами. Эр включил звук и тут же рубку заполнил страшный рев. Рен остановил машину, и все трое уставились на ужасное зрелище. Все выше и выше, вздымаясь из моря, огромная волна надвигалась на остров. «Высота волны 100 метров», – констатировала рация, но это было излишне. Все и так видели это. Вот волна медленно, как в замедленной съемке, наползла на пляж и, снося на пути пляжные домики, понеслась дальше в глубь острова, кроша и ломая все на своем пути. Медленно текли минуты. Волна уходила все дальше, приближаясь к центру острова. Невероятной мощи грохот заполнял все вокруг. Казалось, что весь мир залит этим грохотом. И вдруг… Внезапно на гребне волны возникла какая-то розовая точка.

– Это Нор, – закричала Зера, – Это он! Я вижу его! Скорее…

Катер рванул к точке. Эр выключил внешние микрофоны, и рев стихии сменился отвратительным визгом в ушах. Точка все приближалась, увеличиваясь в размерах. Теперь было ясно видна лодка и человек в развевающемся розовом плаще в ней. Он скользил на гребне волны, силясь миновать остров. И это ему удалось. Через пару минут он уже был с другой стороны острова и несся с волной вдаль. «Скорость волны 220 км. в час», – доложил динамик, но Рен не слушал его. Заложив крутой вираж, он пристроился позади волны и медленно, но неуклонно, приближался к розовой точке. Наконец катер поравнялся с человеком…

– На выход, – скомандовал Рен, но это было лишним.

И Эр, и Зера уже подбегали к люку. А через пару минут Нор уже ввалился внутрь машины. Эр что-то прокричал, но шум стихии заглушил его. Наконец люк закрылся, и машина рванулась ввысь, уходя через несколько минут из атмосферы…

Бэта Ангоре

Всего два дня назад корабль вышел из режима торможения, и завис над планетой. Теперь здесь царила авральная обстановка. Надо было все проверить: антиперегрузочные средства, грузы. А его отделу и отделу наземных машин еще и вывести аппараты из полуконсервации. В общем, пока корабль парил на орбите, изучая поверхность планеты, дел у него было по горло и выше А тут еще бесконечные командные советы…

Кор был 2-м пилотом и не явиться на них просто не мог. Почти пробежав по забитому снующими туда сюда членами экипажа коридору с затоптанной лоснящейся дорожкой, он свернул к гравилифту, и вскочив в темную трубу, ухватился за нужную штангу. В ушах тихо засвистел ветер и миновав 10 ярусов Корнет выскочил наружу. Здесь все было по-другому. Недлинный коридор был почти пуст. Из открытой двери навигаторской доносились неясные пощелкивания и слова. Но это была не его стихия. Его была этажом выше, а на этом ярусе находились лишь темная комната навигаторской и уютный зал командной рубки. Всунув свою кодмарку в тонкую щель кодриджа, Кор открыл дверь, и вошел внутрь. Перед глазами сразу встала знакомая картина: зал, с обитыми мягким пластиком стенами, круглый стол, со стульями вокруг, ряды экранов на стенах, от пола до потолка телестена, на которой сейчас маячила звездная россыпь. и длинный-длинный цилиндр модельки звездолета на тонкой серебристой подставке посредине стола. Вся эта картина за 8 рейсов успела уже порядком поднадоесть. но делать было нечего, и поздоровавшись, он сел за стол.

– Еще одного не хватает, – поморщился лоб Монтан, капитан «Мондельгода». – И где этот Герман задерживается?

Герман, или если по кличкам – «конденсатор», начальствовал отделом энергетиков и видимо до сих пор был там. Но наконец двери раскрылись и явился и он.

– Итак, – кэп окинул взглядом десять человек, – Вот уже сутки мы сидим на орбите. А по-моему, пора б и высаживаться…

– Угу, – вставил Вадим Кантов, начальник десантников, или начдес по простому. – Хорошая система. Две планеты, и у населенной почти нет спутников.

– Как нет? Есть. – возразил Герман.

– А, это осколок астероида… Вернее, два осколка?..

– Зато они близко от планеты, – вмешался Корнет, – А у второй планеты 4 спутника…

– И вот их то нам и придется подробно обследовать, – вклинился кэп. – Но сейчас мы на орбите Беты, а не Альфы, и поэтому возвратимся к ней. В общем, так, – кэп едва заметно щелкнул пальцами, и звездную россыпь на телестене заменили странные ландшафты. Огненно красные реки, голубые леса и луга, зеленые степи, черные пустыни. – Вот это ландшафты Бэты, снятые в обсерватории, а вот это, – теперь на стене появилось голубое поле, за которым вдалеке возвышался зелено-фиолетовый лес и ясный голубой купол неба, – снимок нашей станции, которую с помощью Корнета мы засадили на планетку. А теперь, к делу… Фотографии и пленки Совета Дальних Автономных Исследовательских станций (СДАИС) оказались вполне правдивыми. Планета населена, причем, редкое везение, белковой жизнью. Расцвет птиц и сумчатых, из рыб – хрящевые и новый подтип – сплошнокостные. Вода… В общем-то, для питья пригодная, но содержит слишком много кальция, магния, железа. Все там это содержится в избытке. От бактерии до сапиенса. Сапиенсы, – фотография, застывшая на стене, увеличилась, показывая хозяина планеты, – Называют себя ангорянами, соответственно. планету – Ангоре. Уже знают о ее шарообразности, знают о строении планетной системы. Гуманоиды класса 1. Отличаются абсолютно белой кожей и волосами.

– Бр-р, – поморщился Зот Мартен, начальник технического отдела.

– Вот те и бр-р, б-р-р. Рост до 2-х м.

– Как? Два метра?

– Есть два класса, по-нашему – крестьяне и феодалы. Феодалы живут в замках, крестьяне в деревнях. Крестьяне повыше ростом, как я уже сказал метра по два, а феодалы пониже 1,80. Женщины тоже пониже, в основном 1,74—1,50. Сельское хозяйство развито плохо. Двуполье. В качестве тягловых используют животных, похожих на собак. Предлагаю посадить корабль посреди большой пустыни на экваториальном материке. – капитан подошел к появившейся на стене карте и ткнул пальцем в небольшое черное пятно.

– В пустыне? – переспросил, всегда осторожный Френк Горенжер, – а может сначала спустить катер? Мало ли что?

Кэп обреченно вздохнул:

– Пустыня просвечена вдоль и в поперек…

– Но…

– А по-моему Френк прав, – вмешался Жора Копер, начальник связистов, – осторожность не помешает. Считай совсем не изученная планета…

– Ладно, ладно. Это на усмотрение Кора.

– Я лично «за».

– Ну вот и хорошо. Сегодня подготовь зонд и пускай.

– Добро.

– И еще, вот этот остров, – острый крючковатый палец кэпа скользнул вниз и ткнул в причудливые очертания острова, который тут же начал расти.

– Что остров?

– Странный. Видите эти дороги? Как показывает обследования, это бетон… – Все на минутку застыли в недоумении, – А вот эти холмы… Под ними стальная арматура. В общем, этот островок до краев набит странностями. Как, впрочем, и окружающий его океан. Возможно, первую высадку стоит сделать на него… Так. Теперь задания. Корнет получил, Жора… Я думаю тут все ясно – связь с группами. Гопек, – это он к начальнику научного отдела, – подготовить аппаратуру и выбрать день посадки. Чтоб мы были малозаметны, а лучше совсем незаметны. Герман – двигатели. Ник, готовь десанты. Полигоны открыты. Макс, медаппаратуру и аптечки. Кажется все, – он обвел взглядом всех, – Конец.

Все быстро поднялись и разошлись. Корнет нагнал Френка:

– Как дела?

– Да нормально… Не ропщу.

– Да, кстати, как там ваш Пират?

– А, Пират, – оживился Френк, вспомнив о небольшой собачонке, которую он подобрал еще на Земле года четыре назад, – чуть подрос. Но все такой же. Кстати, он по тебе скучает. Зайдем к нам…

– Да мне еще в полигон надо, – замялся Корнет, – договориться, что б те потрепали нервы моим сорвиголовам. И потом зонд…

– Зонд подождет.

– Ну ладно.

Они вскочили в гравилифт и спустились вниз, а по дороге зашли в буфет купить пирожков. Хозяйство Френка представляло собой громадный склад различных электромеханизмов, а за ним небольшой, размещенный на двух этажах трансформаторный заводик. Пройдя между гигантскими баками, трубами, пультами, они вышли к малому лифту и тут же вошли внутрь. Двери захлопнулись, и лифт рванулся вверх.

– И как ты разбираешься в этих переплетениях, – сказал Корнет, – я там ничего и понять не могу.

– А я ничего не могу понять в твоих флокарах и декарах.

– Ну, там-то все просто, – улыбнулся 2-й пилот.

– Это для тебя, а не для меня.

С тихим шипением двери раскрылись, и они вошли в операторскую. Всю ее переднюю стену занимали огромные окна-экраны, возле которых сидел дежурный оператор.

– Здравствуйте, – поднялся молодой человек.

– Здравствуй, – ответил Френк, и бросив взгляд на портативный магнитофон, добавил, – Мы не надолго.

Оператор смутился и спрятал магнитофон, а они прошли к другому концу комнаты, где спал Пират. У лохматого пса, любимца отдела, в этом углу стояла небольшая будка с автокормушкой и пылевытягивающим душем, который пес, прямо таки ненавидел. Стоило кому-нибудь подойти к маленькой розовой кнопке того, как Пират люто лая, бросался к посягнувшему на его покой. Сейчас этот милый песик спал, и Корнету совсем не хотелось его будить.

– Вот негодяй, – наигранно прошипел Френк, – щас я тебя разбужу! – Он тихо подошел к кнопке, и тут же раздалось глухое рычание.

– Предупреждает, – прокомментировал товарищ. – А давай-ка попробуем другой способ…

Запах вытащенного из кармана его голубого комбинезона пирожка с мясом мгновенно вывел Пирата из дремы, и, подхалимно помахивая хвостом, он направился к Корнету.

– Ах ты, милый песик, – Он почесал его за ушами, от чего тот блаженно зажмурился, похлопал по спине. – Рад, что ты старина, в добром здравии и аппетите. – Он поднялся, – Ну ладно, Френк, пойдем?

– Пошли.

Они вышли, миновали лифт, склад, завод и оказались в коридоре. Везде здесь были люди. Перед глазами то и дело мелькали эмблемы корабельных служб.

– Ну ты куда? – спросил Френк, когда они подошли к лифту.

– В полигон. Я ж говорил…

– Ну, а мне к энергетикам. Пока.

Вместе они вступили в черную пропасть и тут же расстались, ухватившись каждый за свою штангу. В трубе лифта тоже было многолюдно, а некоторые даже вопреки инструкции тащили с собой ящики и мешки. Один такой мешок чуть не задел Корнета, и держащий его парень, наскоро извинившись, исчез. Но из-за него Корнет чуть не проскочил свой ярус, и по-кошачьи изогнувшись, выпрыгнул в овал выхода.

В этом коридоре было тоже многолюдно. Но тут были в основном десантники из отдела Ника. Поскольку Корнет работал вместе с ними, то почти ежеминутно останавливался, здороваясь, бросал какую-нибудь реплику, или встревал в чей-нибудь разговор. Наконец он вошел в полупустой бокс, подошел к еле заметному пульту и набрал код. Часть стены бесшумно уползла вверх, и он оказался в недлинном и абсолютно пустом коридоре. Навстречу катила небольшая тумба передвижного буфета. Корнет быстро окинул взглядом ее снаряжение, и раскрыв створчатые двери в операторскую, тут же крикнул:

– Салют пьяницам!

Сидевший с самого края разноцветного пульта человек, в полумраке было не разглядеть, кто это, поперхнулся и оторвал глаза от экрана:

– А это ты Кор. Заходи.

Корнет сделал шаг в темноту, и двери закрылись у него за спиной. Стало снова темно.

– Полигоны только заработали, – оправдывался Кот Стенден, а именно он и поперхнулся, – вот мы и решили…

– Угу. А десантники изнывают от скуки…

– Как, уже, – скорчил невинную физиономию Кот, – А я и не знал!

– Не ври, – Кор молча кивнул на один из десятка экранов, на котором был виден коридор, ведущий в основной зал полигонов.

– Ну ладно, сдаюсь. Говори, что нужно.

Корнет окинул взглядом операторскую полигонов. Она разительно отличалась от операторской завода. Окон здесь не было и в помине, лишь разноцветно светились экраны, да перемигивались огоньки пультов. Помимо Кота в комнате сидели еще трое, но головы двух их них скрывали громоздкие шлемы мыслепультов.

– А почему вы не используете мускулопульты?

– Требует больших усилий, – хмыкнул Кот, – Ты говори, зачем пришел…

– Мне нужен не ты, а шеф.

– Его нету, – отозвался человек, сидящий в противоположном углу.

– А где он?

Тот пожал плечами.

– И когда?..

То же движение.

– Ну ладно, я подожду.

– Но… Ну, ты и даешь! Жди, если хочешь.

Корнет отошел к задней стенке и прислонился к ней, а Стенден натянул шлем мыслепульта и углубился в экран, периодически что-то набирая на клавиатуре. Экраны оживились. Из коридора один за другим исчезали люди. А тем временем на полигонах наступила горячая, как в прямом, так и в переносном смысле, пора… Так в темноте и прошло пол часа, пока явился сам хозяин этого яруса – Себастьян Грувик. С яркого света он не сразу заметил Корнета, а когда заметил, подошел к нему. В памяти сразу всплыла его давняя кличка: «Бочонок жиру».

– Салют.

– Салют.

– Зачем пожаловал в наше затхлое, – Себастья хихикнул, – царство?

– Из своих светлых ангаров в твое, как ты выразился, болото, я спускаюсь только по делу.

– Я не сказал, что у нас болото…

– Ну, а затхлое царство? Не одно ли и то же?

– Не одно. Ладно, говори че надо.

Прежде чем ответить, Корнет заметил:

– Ну, тут у вас и дрожь…

– Двигатели рядом. Тем более по вашей милости их недавно запустили…

– Ладно. У вас завтра, когда конец тренировок?

– В 4-е. Хочешь своим ребятам устроить… потогон? – Кор кивнул. – Это мы с радостью. А сам?

– Я тоже.

– Еще лучше. Тогда пошли.

Грузно переваливаясь с ноги на ногу, Грувик направился к своему кабинету, а Корнет поплелся за ним. Еще полчаса в его светлой комнатке они обсуждали подробности предстоящего полигона, а потом, захватив по пути с буфета банку «Тоника», Корнет удалился в свой ангар.

Близился корабельный вечер, а зонд был еще не готов. Очередной зонд на Бету Ангоре представлял собой небольшой грузовой контейнер с посадочным двигателем и одной опорой. В общем-то, подготовить его, значит вывести с полуконсервации двигатель, заполнить баки и ввести программу. На все это ушло 3 часа, а потом он отправился в нижний ангар. Ангаров на корабле было три: один для наземных машин и два для аэрокосмических. Один для шлюпки, другой для флокеров и каров. Шлюпку он уже перепроверил, и теперь пришла очередь за остальными. «Остальные» располагались так. Сразу у задней перегородки грузовые флокеры и декары. Ближе к люку – малые антигравитационные катера, а еще ближе – релятивистские, плазменные локары. Перепроверяя одну из таких машин, Корнет сказал:

– Люблю я эти машины за их скорость!

И действительно, эти машины могли развивать световую скорость за считанные секунды. Корнет не успел проверить и половины своего хозяйства, как зычный звонок сообщил об отключении искусственной гравитации. Чертыхнувшись, он вместе с товарищами всплыл в воздух и поплыл к двери. Обратно в жилой ярус он возвращался по ветротунелю, проверяя свою устойчивость и крепкость. Выскочив на своем ярусе, пошел к каюте. Количество людей в коридоре хоть и уменьшилось значительно, но было еще велико. Поэтому полететь прямо в свою каюту он не мог, а просто топал, как и все остальные по лоснящейся дорожке, где еще царила, хоть и ослабленная, гравитация. В отсеке, где была его каюта, людей почти не было. Изредка навстречу попадались люди в разноцветных комбинезонах, символизировавших их принадлежность к тому или иному отделу. Вот, например, синий, это цвет пилотов, оранжевый – техников, пятнистый – десантников. В конце концов, он добрался до каюты. Из-за угла появился робот-уборщик. Он ехал посередине дорожки, омывая мягкие пластиковые стенки щетками, вынесенными на гибких штангах. Не сходя с дорожки, Корнет дотянулся до ручки двери, нажал ее, и, не отпуская, влетел внутрь. Перевернувшись через голову, захлопнул дверь и успел услышать, как зашуршали по ним крепкие волоски щеток.

– Гравитацию, – приказал он и встал на ноги. – Подай ужин.

И пока из-под пола вылезали стол, накрытый полусферой, и стул, он оглядел комнатку. Все здесь было таким же, каким он и оставил утром. Обедать он не приходил, не до того было. На теле-окне бушевал беззвучно морской прибой, на застеленной постели примостился гибкий диск. В углу стоял компьютер. Чуть подальше – голограммный компьютер и целый стеллаж дисков. Затем небольшая пирамида душевой, дверка для роботов, утилизатор, шкаф. Корнет разделся, поплескался в душе. Наскоро проглотив ужин, даже не запомнив, что это было, он забрался под одеяло и приказал себе: «Спать!» Завтра полигон и надо хорошенько отдохнуть.

Наутро он был готов к испытаниям и физически, и морально. Заинтриговано вошел в распахрувшиюся дверь и… сразу очутился на незнакомой планете. Тяжело дыша и вытирая со лба пот рукой с зажатым в ней бластером, Корнет продвигался вперед. Густые шевелящиеся лианы мешали движению и то и дело норовили выхватить оружие. А сзади все надвигался зловещий рык. Он споткнулся, упал, вскочил и… Он оглянулся. Что-то держало его за ноги. Чертыхнувшись, он вытащил нож и разрезав какие-то стебельки, державшие его, побежал вперед. Немилосердно пекло солнце. И вот он выскочил на поляну. Вдалеке уже виднелась матовая стена. Короткими перебежками он рванулся вперед и чуть не провалился в небольшой диафрагмовый колодец, утыканный кольями. Хорошо, успел ухватиться за край. Молча подтянулся, пока не захлопнулась крышка, и перевалил свое тело через край. Встал и тут же опять упал. Воздух прорезала огненная вспышка. Сзади громыхнул взрыв, и порыв ветра сорвал с него не застегнутую каску. Опять полыхнул выстрел, и вот уже вместо каски расплывалась беловатое облачко. Н-да. Дело было плохо. Палили из катерного лучемета. Если он побежит, далеко не уйдет. Очередной луч подпалил кусты. Укрывшись за ближайшим толстым стволом, он подумал вслух:

– Похоже, стреляет робот. Можно конечно обдурить его, но…

Говорить этого не следовало. Реакция робота была мгновенной, и через секунду дерево опасно накренилось. Он побежал. Началась перестрелка. Оказалось, палили по нему сразу из четырех точек. Одну он подбил со второго выстрела и тут же упал в яму. Выстрелы смолкли, и можно было перевести дух. Нужно было искать выход. Мозг работал с быстротой компьютера. «Один из роботов палит со стены. Под стеной бассейн. Другой из леса. Оттуда раздавался тигриный рык. Так… Только бы его увидать. И тут же решение пришло само собой… Устроившись в яме поудобнее, Корнет набрал в легкие воздуха и что есть силы гаркнул:

– Я здесь, Тигр!!!

Рык стал громче и в красивом прыжке тигр выскочил из леса. Тут же равнину озарили лиловые вспышки. Высунувшись из-за бугра, Кор выстрелил. Выстрел был удачным. Не вылезая из-за бугра, он услышал грохот, треск, шипение и всю равнину заволокло горячим паром.. Низко пригнувшись к земле, он пересек равнину, но оступился, и полетел куда-то вниз.

– Тьфу ты, черт, – выругался он, – Колодец!

Действительно, это был колодец. С серыми отвесными стенами, но на его счастье без кольев. Было темно. Каждый звук отдавался оглушительным эхом, так что говорить здесь было совсем невозможно. Откуда-то капала вода, и он стоял в ней по колена, держась за стенку.

– Н-да, – пробормотал он, нашел выроненный бластер, и включил фонарик. Узкий кружок света выхватил из темноты стены и… И какую-то дыру! Упершись спиной в одну стенку, ногами в другую, он медленно стал подниматься к ней. Однако, у самого входа в дыру соскользнул и упал. Послышался всплеск воды.

– Ничего не поделаешь. Видимо придется пауком…

Нагнувшись, Кор стащил кроссовки, слепил их застежками и запихнул на шею. Нащупал в стене шероховатый бугорок, он ухватился за него, подтянулся. Упершись ногами, нащупал следующий, и опять подтянулся… так он добрался до дыры, ухватился за край и втиснулся внутрь. Вода капала именно отсюда. Вдалеке что-то гудело, шипело и фыркало, но иного выхода у него не было, как ползти туда. С трудом продвигаясь по скользкому тоннелю, он свернул за поворот и увидел то, что фыркало. Это был насос. Зачем он здесь, было пока неясно, но было понятно, что это древний поршневой насос. И еще было ясно, что пробраться через него ему не удастся. Но тогда… Он огляделся вокруг и обнаружил в потолке вентиляционный люк. Не раздумывая, Кор пальнул туда. Раздалось едва слышное шипение, и тут же громыхнул взрыв. Ударной волной его чуть не выбросило из туннеля, а когда, преодолевая все нарастающий водный поток, он свернул за угол, то вместо насоса уже громоздилась исковерканная груда металла. Снова набрав в легкие воздуха, он нырнул. Миновал металлолом, проплыл еще метров 18 под водой, и потом резко пошел вверх. Вынырнул он у мраморного обода большого бассейна, отдышался и осмотрелся. То, что здесь не было освещения и, кроме всплесков. полная тишина, было ему на руку. А вот то, что мраморное ограждение было слишком высоко, нет. Держась рядом со стенкой бассейна, так как не знал, чем ему грозит его середина, он поплыл вперед. Вдруг он заметил в отдалении дверь. Нырнув, он преодолел метров двадцать пять, и, вынырнув, испугался… Вспыхнул яркий луч света, и он оказался в его центре. Кончиться все это могло плохо, поэтому Кор снова нырнул и поплыл наугад. Сзади полыхнула вспышка выстрела и тут же вода разогрелась до температуры кипения. Задыхаясь, он всплыл и баттерфляем добрался до чуть светлеющей дорожки, вытащил свое тело на нее и заполз за какое-то сплетение труб. Отдышавшись малость, Корнет огляделся. Посреди бассейна расплывалось облако пара. В его пучине что-то нашаривал яркий прожекторный луч. Он шел откуда-то сверху… С эстакады прямо над ним! Корнет прижался к стене, поднял бластер, и, не видя самого робота, выстрелил вверх наугад. Послышался треск, и кусок огромной трубы повалился на эстакаду. С разбега он прыгнул в еще горячую воду и оглянулся. Эстакады не было, луч бездвижно смотрел куда-то в потолок, а из обломанной трубы хлестали потоки кипятка. «Н-да! – подумал Кор, – похоже, корабль останется без горячей воды.» Но медлить было нельзя и он рванулся к двери. Выпрыгнул на дорожку, подбежал и ударил в нее ногой. Сверху послышался угрожающий треск и отпрыгнув, он увидел падающий бокс. Отступая, он заметил трос, ведущий вверх. Откуда-то послышался скрежет, и из бассейна повыскакивали какие-то странные тритоны. В прыжке один из них откусил полботинка, так и висевшего у него на шее, второго он уже успел подбить и пригнул на трос. Теперь скрежет раздавался вверху и тут же ярким пламенем. раскачав толстый конец, Корнет перепрыгнул на трубу, которая тоже оказалась до ужаса горячей, и добрался до верха стены, которая не смыкалась с потолком. Он хотел было проползти по натянутому над смежным бассейном тросу, однако увидел то, чем он оканчивался. А оканчивался зубчатый трос мясорубкой. Ему ничего другого не оставалось, и, надеясь только на везение и случай, он все-таки решился. Повиснув на тросе, он, когда тот двинулся к заработавшей исполинской мясорубке, замер. Так в полной тишине он «доехал» до середины бассейна, и уже у самого входа в мясорубку кинул в нее куртку, а в другую сторону прыгнул сам. Затяжное падение, вспышка лазера, расстреливающего его распластавшуюся куртку, жесткий удар воды, дно, бескрайняя водная поверхность с сильным течением… Куда оно несло, он не знал. Услышав нарастающий шум, поплыл против тока. Однако все было бесполезно… И тут, метрах в трех от себя, он заметил неясную воронку. Водоворот! Он застыл в крайнем удивлении. Измотанный, в последние два часа он очень устал. И теперь ему только водоворота не хватало! Но за жизнь надо бороться до конца… Он набрал в легкие побольше воздуха, и сам кинулся в головокружительную темную воду. На счастье, водосток оказался не очень длинным, и, вынырнув в золотистом свете бассейна, покрытом пластиковыми шариками, он опять погрузился под воду. Вынырнул он лишь у дорожки, быстро нашел лесенку и поняв, что полигону конец, распластался на мраморе, отдыхая. Минут через 5 вдалеке послышались шаги.

Кор вскочил, схватившись за бластер, но, увидев, что это Кот, опять лег.

– Ну как тебе этот полигончик? – спросил тот, подойдя. – Специально для вашей группы. А то что там все с кораблями да с кораблями… Даже скучно как-то. Ну а как тебе этот?

– Трудный и длинный. Совсем вымотался…

– Это-то нам и нужно было.

– Да? А ребята? Ты не забывай, что я из них самый выносливый… Один из самых… Положение, понимаешь ли, обязывает…

– Поработают, ничего с ними не сделается. – Кот сел, откупорил банку с соком, – Хочешь?

– Да, – Корнет тоже сел, – А на фига эти шарики.

– Чтоб трудней было плыть, – ухмыльнулся Кот и откупорил вторую банку, – Пей. Да, кстати, зачем ты трубу разбил?

– Какую? – невинно спросил Кор.

– Не притворяйся. Под эстакадой…

– А. Я просто не хотел пойти на обед своему отделу.

– Это-то ясно. Но чем тебе труба мешала?

– А ты знаешь, откуда я стрелял?

– Нет. Мы тебя тогда упустили…

– Из-под эстакады…

Кор озадаченно молчал:

– Ну, ты даешь… Я бы в жизни не сообразил стрелять вверх…

– А что ты пре… – Что-то странно изменилось в окружающей обстановке. Что-то, но что? Корнет вскочил на ноги.

– В чем дело, – встал за ним следом и Кор.

– Ты ничего не чувствуешь?

– Нет, а…

И тут Корнета осенило: ну конечно…

– Двигатели!

Да, дрожь пола значительно усилилась.

– С чего бы это, – беспокойно пробормотал Кор, – Полигон продолжается, что-ли?

Он хотел было рвануться к дверям, но немыслимая тяжесть придавила его к полу… Уровень воды в бассейне сильно упал, и бешено завыли двигатели. Еле-еле передвигаясь, Корнет дополз до двери, таща Кота. Короткий коридор, соединяющий гравилифт и полигон, показался ему не меньше километра. Он дотянулся до пульта, впихнул в лифт Кота, а сам полез наверх. Тем временем двигатели еще сильнее увеличили тягу, ускорение подползло к максимуму, а на мозги словно что-то навалилось. Его будто кто-то ритмично бил по мозгам дубиной. Зная, что такого не может быть, Корнет долез до самого верхнего яруса, перевалил через люк и добрался до рубки. Давление на мозг увеличилось. В глазах ярко вспыхнули алые круги, стены заходили ходуном. Какая-то липкая масса упрямо опутывала мозг. На какое-то мгновение ему почудилось, что он на Земле, но он быстро отогнал это ощущение, возвращая мозг к действительности. Сказывались годы тренировок. Мобилизация всей воли, рывок. Прежде чем невидимая сила откинула его в другой конец коридора, он успел нажать нужную клавишу на автопульте, и дверь открылась. Глаза застилала пелена, мозг буквально перетирали невидимые жернова, но он вполз внутрь рубки. Ничего не видя, добрался до кресла, нащупал рычаг управления… Рука конвульсивно дернулась, будто ее ударили током, но Корнет то знал, что это не так. Отчаянным усилием воли он заставил себя взяться за рычаг, дернуть его назад и переключить клавиши защиты. Тяжесть спала, но где-то глубоко во всем теле вспыхнул пожар. он бушевал и разгорался. А потом на него вдруг навалилось что-то черное и стало душить сознание. Корнет еле-еле встал и произнес: – «Я готов…» – Но что-то, какой-то подленький голосок ехидненько шепнул: «К чему готов? И ты ли?» Снова мозг прожгла мысленная молния. Голову стиснули ужасающие тиски и снова заработали жернова. Глаза стали закрываться, но он успел заметить какую-то черную фигуру внутри комнаты. «Кого-то она мне напоминает…» И снова обручи, снова жернова… Потом яркая вспышка…

Сознание возвращалось так же медленно, как и память. Перед глазами плыли разноцветные пятна, слышались какие-то голоса. Внезапно темная завеса исчезла, и он ясно увидел герметический купол медотсека и голубой потолок над ним. Зрение вернулось, но он так же ничего не слышал.

– Где я? – прошептал Корнет, но ни своего голоса, ни ответа не услышал.

Второй пилот заставил себя оглядеться и окончательно пришел в себя. Окружая купол кольцом, возвышался ряд белоснежных дисплеев. Еле слышно щелкали переключатели, и также слабо доносился разговор. Вокруг него стояло несколько роботов, которые тоже тихонько жужжали и щелкали.

– Н-да, – подумал он вслух, – похоже, я снова увяз… И, похоже, надолго. Эхе-хе…

И было отчего эхехекать. Валяться долго в медотсеке не входило в его планы, но что же делать… Мозг усиленно стал искать ответ.

– Все в норме, – Макс отвернулся от дисплея. – Он в безопасности. Видите эту кривую? – его палец ткнул в дисплей. – Она показывает, что мозг заработал.

– Ясно, – сказал удовлетворенно кэп. – Когда он поправится? Мне очень нужно с ним переговорить.

– Когда? Ну я думаю еще недельку… А что, что-то срочное?

– Да так…

Макс снова повернулся к дисплею, а капитан взглянул на лежащего в медсаркофаге друга и вышел.

Дни текли быстро. В своем белом заточении Кор пролежал три дня, а на четвертый прозрачные сворки того разъехались и роботы, бережно переложив его на каталку, отвезли в его комнату. Там он под их пристальным вниманием провел еще пару дней.

В разноцветный куб комнаты прямо таки вбежал Морнтен в сопровождении Гопека. Оба выглядели сильно усталыми.

– Что, – заорал он с порога вместо приветствия, – фильмчики смотришь? – Он простер руки к Кору, но покачнулся и чуть не упал, наткнувшись на неубраный передвижной монитор. Корнет движением руки отослал белую машину вверх и наигранно обидчиво спросил:

– Чего тебе-то?

– Одевайся. Да побыстрее.

– Это зачем?

– Кому сказано!

Корнет неуверенно опустил ноги с постели на мягкий пластиковый пол и пошел к нише с комбинезоном. Робот было встал у него на пути, а потом попытался отобрать комбинезон. Но не тут-то было. Чувствуя себя все увереннее, Кор покорно оделся, и вопрошающе взглянул на Мортана.

– Пошли! – приказал тот.

За пределами комнаты все было обычно. Тихо гудели лампы над головой, мерцали экраны по стенам. Однако, и это было странно, в коридоре было пусто. Сопровождающие молчали. Молчал и он, надеясь на приятный сюрприз. Они свернули в коротенький коридор, впрыгнули в прорезь гравилифта и понеслись вверх. Здесь уже попадались люди. Гопек перевел дух.

– Да что здесь происходит?! – не выдержал, в конце концов, Корнет – Вы, что, свихнулись…

– Тихо, – приказал командир и Кор замолчал.

И тут он услышал… Вначале он даже не заметил странной тишины, которая обычно соответствовала моменту, когда корабль стоял в доках орбитальной базы. И этой тишиной было отсутствие работы двигателей. Но сейчас они заработали. Кор от неожиданности чуть не отпустил штангу. Но вот, наконец, они достигли нужного яруса и оказались в командной рубке. Здесь было людно, человек 30-ть, причем, большинство десантников и пилотов. Но рубка выглядела как-то странно. Моделька космолета потрепалась и утратила свой былой блеск, а постоянно работавшая телестена не светилась. Кэп молча указал им на их места и сел сам. С минуту тянулось тревожное молчание. В рубку вошел вахт-пилот и кэп, окинув всех долгим взглядом, начал: