Читать книгу: «Зло в эльфятнике», страница 2
Глава 2
Гость завернулся в одеяло на манер гусеницы, наружу торчали только черные мужские сапоги. Рядом с мирно посапывающим коконом лежала белая меховая шапка.
Глаза слипались. Хотелось спалить незваного гостя к демоновой матери, стряхнуть пепел и завалиться спать. Если бы не опасная близость, как минимум, двух светлых магов, которые могли засечь сильный всплеск темной магии, я бы так и поступила.
Мой взгляд наткнулся на канделябр, пожалуй, если подрезать немного свечи, то он как раз поместится под свешивающимися с кровати сапогами. Не испепелю, так хоть пятки поджарю. Я чиркнула ногтем, поджигая свечи, но стоило мне подойти к кровати, как мохнатая шапка вдруг подняла голову и зарычала. Тут же из-под одеяла высунулась рука и погладила зверушку:
– Кого ты там пугаешь? ― спросил сонный мужской голос.
Кокон развернулся. Из него, зевая, выбрался синеволосый, остроухий и длинноносый сидхе. Народ холмов был редким гостем в отцовском замке. Они навещали наши владения всего один или два раза, но спутать сидхе с кем-то другим невозможно. Их окружает аура волшебства, они живут им, дышат им, они и есть волшебство.
Я уронила канделябр. На грохот тут же примчалась горничная, вспыхнул свет. Увидев в моей кровати мужчину, девушка тихо пискнула и выскользнула из комнаты. Сидхе проводил ее удивленным взглядом, провел рукой по стоящим дыбом коротким волосам и улыбнулся:
– Привет. Это тебе. Я слышал, ты хотела собаку, ― он схватил рычащую шапку и протянул мне. Белый пушистый щенок злобно клацнул зубами.
Если бы существовал свод правил общения с волшебным народом, то в нем было бы всего два пункта: не злите сидхе и не принимайте подарков от сидхе.
– Тебе не нравится щенок? ― спросил гость и нахмурился.
– Это я ему не нравлюсь.
Меховой шарик тявкнул, соглашаясь. Гость виновато пожал плечами:
– Он просто боится, что ты его обидишь.
За окном занимался рассвет. Все, чего мне сейчас хотелось ― это завалиться спать. Единственным препятствием на моем пути был успевший отоспаться на моей кровати сидхе. Вместо того чтобы подняться и уйти, он пихнул щенка мне на колени и пошел в ванную.
– Куда…? ― только и успела сказать я. Но дверь ванной уже захлопнулась, зашумела вода.
Нет, я слишком устала, чтобы сейчас думать над тем, как тактично выставить в коридор принимающего ванну фейри. На колени он не падает, к телу руки не тянет. Хочет мыться? Пусть моется. А я буду спать.
Кровать пропиталась чуть горьковатым запахом полыни и зверобоя, щенок устроился рядом. Перед тем как провалиться в сон, я почувствовала, как шершавый язычок осторожно лизнул мне руку.
Меня разбудил бьющий из окон солнечный свет и запах краски. Мой ночной гость сидел в кресле и увлеченно водил кисточкой по холсту. Стоило приоткрыть глаза, как на кровать тут же взобрался пушистый белый шар и принялся вилять хвостом, напрашиваясь на ласку.
– Я же сказал, что он привыкнет, ― не отвлекаясь от рисунка, произнес сидхе.
Пора с этим заканчивать. Он спал в моей кровати, мылся в моей ванной, это комната рассчитана на одного, и делиться ей с сидхе не входит в мои планы. Начнем издалека:
– Как тебя зовут?
– Лиор Ле. Странно, что ты меня не помнишь, когда я расписывал потолок в этой комнате, ты часто приходила проверить, как продвигается работа.
Я невольно посмотрела на потолок. Сегодня младенцы все как один держали в руках пушистых котят. Всему, к чему прикасаются сидхе, передается частичка их волшебства. От сердца отлегло, значит, мой разум со мной, и во всех метаморфозах фрески виновата магия народа холмов.
– Ммм, Лиор, а зачем ты вчера пришел в мою комнату?
– Рион сказал, что ты, ― он на секунду замолчал, наморщил лоб, вспоминая, ― дала ему отставку.
Сидхе продолжал рисовать и не замечал, как с каждым его словом мрачнеет мое лицо.
– И ты захотел занять его место?
– Да, он сказал, что это не сложно. Нужно только быть с тобой, пока тебе это нужно.
– Так и сказал? ― недоверчиво усмехнулась я.
– Нет, он сказал: «Пока ей не надоест». Но разве это не одно и то же? Не волнуйся, я справлюсь, ― заверил он меня.
Я улыбнулась. Вот уж действительно, Народ Холмов. Гномы и те больше понимают в наземных делах. И что с ним теперь делать? Уж больно он чудной.
– Знаешь, мне вот как раз сейчас не нужно, чтобы…
– Нужно, ― уверенно сказал сидхе и очень серьезно посмотрел на меня.
Улыбаться сразу расхотелось.
– То есть ты теперь будешь везде ходить за мной?
– Нет, но я буду рядом. И Шен тоже.
Белый шарик громко тявкнул и завилял хвостом, всем своим видом показывая, что и от него мне так просто не избавиться. Надо было испепелить их сразу. И сидхе, и собаку. Может, позвать стражу, и пусть Лиора выкинут из дворца, но, боюсь, что никакая стража не помешает ему вернуться. Магию сидхе никто не отменял. Мой взгляд малодушно скользнул по графинчику с ядом. Кстати, надо найти того, кто его сюда поставил, и выразить ему свою благодарность.
– Кхм, Лиор, мне нужно одеться. Выйди, пожалуйста.
К моему большому удивлению, сидхе не стал спорить, молча поднялся и вышел. Одевалась и завтракала я в полном одиночестве, если не считать бегавшего по комнате Шена.
Дел сегодня предстоит немало, а ночь опять придется провести в спальне короля. Щенок вился у ног и явно не собирался сидеть в комнате и ждать моего возвращения. Я вышла из спальни. За дверью меня с нетерпением ждали. От моей спальни до конца галереи выстроился живой коридор из фрейлин и приближенных дам. Эльфийки, как по команде, сделали реверанс. А потом, не дожидаясь позволения, засеменили ко мне, по пути смахивая с глаз несуществующие слезы:
– О, Ваше Величество, вы нас так напугали…
Еще секунда и меня просто захлестнет волна придворных дам.
– Леди, я бесконечна рада, что вы вернулись, но сейчас меня ждут неотложные дела.
Я подхватила Шена на руки и сбежала. Запоздало возникла мысль, они, что же, там так и стояли, когда из комнаты выходил Лиор? Ну, в таком случае моим дамам будет, о чем пошептаться, пока меня нет.
Не задерживаясь нигде, я быстро миновала южное крыло, остановилась в холле у главной лестницы и задумалась. Где искать кабинет канцлера? Мимо с кипой бумаг прошмыгнул какой-то эльф.
– Стойте, ― крикнула я.
– Ваше Величество.
– Проводите меня к господину Форну.
– Ваше Величество, господин канцлер сейчас очень занят…
– Проводите.
Эльф не посмел спорить и засеменил вперед, поминутно оглядываясь. В приемной была толпа народа, гвалт стоял, как у орков на капище. Эльфы трясли бумагами, тыкали пальцами в развешанные на стенах портреты, в дальнем углу за необъятным столом грустно вздыхал секретарь. При моем появлении разговоры стихли, придворные поклонились и по стеночке начали пробираться к выходу, и лишь секретарь, не обращая ни на что внимания, продолжал вздыхать над какой-то бумагой. Проходя мимо него в кабинет, я заметила два клочка ваты, торчащих в ушах.
Канцлера на месте не было. Но дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Там, за заваленным бумагами столом, обнаружился мрачный король. Канцлер сидел в кресле для посетителей и что-то оживленно доказывал хмурому монарху. Не лучший расклад, но как есть. Я толкнула дверь. Мое появление имело успех. Король сломал зажатое в руке перо, канцлер побледнел и запнулся на полуслове.
– Господин Форн, оставьте нас, ― приказал король.
– Напротив, господин Форн, я прошу вас задержаться, ― мой голос заставил канцлера замереть на месте.
Не дожидаясь приглашения, я заняла второе свободное кресло, Шен устроился у моих ног.
– Я бы хотела обсудить с вами договор с Темным Двором.
Король заскрипел зубами. Основательно же его достала моя предшественница, обычно эльфы непрошибаемые, как ледышки, а этот готов воткнуть обломок пера мне в глаз. На всякий случай я отодвинула кресло чуть подальше.
– Господин Форн, оставьте нас, ― повторил король, таким тоном, что даже я не посмела бы с ним спорить.
Канцлер вежливо поклонился и скрылся за дверью.
– Что тебе нужно? ― процедил сквозь зубы король.
– Я хочу взглянуть на договор.
– Зачем?
– Хочу узнать, сколько стоит ночь с посланцем Темной Империи, вдруг надумаю повторить, ― усмехнулась я.
Король окинул меня мрачным взглядом, но все же поднялся и достал из секретера кожаную папку.
– Неужели вы начали задумываться о том, что у ваших поступков есть последствия? ― Ренир опустился на свое место.
Вместо ответа я открыла документ. Прочитала. И ровным счетом ничего не поняла. Стоило так переживать из-за отмены части торговых пошлин. Король терпеливо дождался, пока последняя страница документа будет изучена и поинтересовался:
– И как вам расценки?
– Дайте карту, ― я заработала удивленный взгляд, но карту получила.
– Мы здесь, здесь темные, а вот здесь гномы, ― показал король.
Эльфийский лес оказался крошечной зеленой полоской, зажатой между горами и Темной империей. Общих границ ни с кем другим у нас не было. Пришлось снова открыть договор: «Товары, ввозимые с территории Темной Империей для последующей перепродажи на территорию Вечного Леса или Гномьих Гор, а также товары, направляющиеся в Темную Империю, торговой пошлиной не облагаются».
– То есть мы только что отменили для Темной Империи все торговые пошлины… Это так страшно?
Король раздраженно ткнул пальцем в карту:
– Ты видишь здесь обширные пашни? Рудники? Или, может быть, порты? Транзит товаров между Горами и Империей был одним из основных источников пополнения казны. Если бы гномы не подняли цены на руду, то потеря не была бы столь ощутимой. Сейчас, чтобы свести концы с концами, мы будем вынуждены занимать у темных.
– И зачем вы это подписали?
– Ты меня заставила.
– Я?
– Ты обещала уехать и оставить меня и Лирель в покое, ― король облокотился на стол и обхватил голову руками.
– Любовница ценою в королевство? Да у нее такие же расценки, как и у темного посла.
– Не смей даже намекать…
– Не намекаю, вряд ли у твоей Лирель хватит смелости и наглости на такое. Могу я увидеть все финансовые отчеты за последние два года? ― как можно спокойнее сказала я.
– Откуда такой интерес к делам королевства?
– Тебе не все равно?
– Хуже все равно уже не будет. Прикажу подготовить.
– Благодарю, ― мило улыбнувшись мужу, я поднялась и направилась к двери.
Найти дорогу назад в южное крыло было просто. Еще один поворот, и на месте. Но вдруг на моей руке сомкнулись чьи-то пальцы и меня бесцеремонно втащили в какую-то комнату. Я рванулась, но была тут же прижата к двери:
– Куда ты так спешишь, птичка моя? ― спросил посланник темной империи Ниир Таш.
Слышно было, как Шен царапает дверь лапами, стараясь прорваться внутрь. Оборотень с шумом втянул воздух. Моя рука отчаянно пыталась нащупать ручку двери. В голове осталось место только для одной мысли: «Темный, настоящий темный оборотень. Он почует!»
– Что вас так напугало, моя королева?
– Вы!
– Раньше наши свидания доставляли вам удовольствие, ― с наигранной обидой в голосе промурлыкал темный, но небольшой шаг назад сделал. Прядь моих волос зацепилась за связку амулетов у него на груди. Я взвыла, амулеты заискрили. Ниир сквозь зубы выругался, стараясь освободить прядь, но она намертво сплелась с подвешенным на шнурке кусочке проволоки. Амулет выбрасывал одну синюю искру за другой, угрожая пожаром.
– Да не дергайся ты, ― рычал оборотень.
И тут амулет перестал чихать искрами, на мгновение задумался и выплюнул маленький язычок синего пламени. Огонек метнулся вверх по пряди, но был перехвачен оборотнем, Ниир ловко затушил его около моего уха.
– Как интересно, ― протянул оборотень, накручивая на палец черную как смоль прядь.
Сердце ушло в пятки. Темный чувствовал мой страх и не спешил выпускать из рук потемневший локон. Надо уходить, пока он не надумал проверить действие амулета на чем-нибудь еще, помимо моих волос.
– А-а-а, что ты со мной сделал! ― крупные слезы бежали по моим щекам, ― Как ты мог! Мои-и-и-и во-о-о-лосы…
Оборотень чуть ослабил хватку, этого хватило, чтобы гладкая прядь выскользнула из его пальцев. В этот же момент я нащупала ручку двери, повернула ее и выскочила в коридор, чуть не наступив на Шена. Уже сворачивая в южное крыло, я оглянулась, темный стоял у распахнутой двери и смотрел мне вслед, держа руку на амулете.
Черная прядь выцветала на глазах, еще немного ― и ее уже нельзя будет отличить от остальных волос. Пусть оборотни не маги, но их шаманы умеют делать удивительно пакостные волшебные вещицы. Кто вообще пустил во дворец оборотня с десятком амулетов на шее? Разгоню придворных магов к демонам, а начальника стражи разжалую в солдаты.
Теперь нужно во что бы то ни стало избегать встреч с темным посланником наедине. Вот только как это сделать? Приставить конвой? Солдаты с ним не сладят, эльфы отменно стреляют на поражение, а вот охранники из них не очень. Маги… Видела я тех магов. Новые нужны.
В южном крыле было все так же полно народу. Мои фрейлины устроились на балконе и что-то горячо обсуждали. При моем появлении разговор смолк, эльфийки поднялись и присели в реверансе.
– О чем вы так горячо спорили? ― спросила я, опускаясь на банкетку.
Дамы зарделись, смущенно опуская глаза.
– Мы обсуждали последние новости, ― уверенно сказала Амирель. Она была моей первой фрейлиной. Высокая, на голову выше всех присутствующих, со светло-русыми волосами, она скорее напоминала воительницу, чем придворную даму.
– И какие же?
– Лорд Рион утром покинул дворец. Говорят, что он бежал от неразделенной любви.
Дамы сочувственно вздохнули и все как одна посмотрели на меня.
– Неужели?
– Да, он хотел наложить на себя руки и даже написал предсмертную записку своей тайной возлюбленной. Его успели вынуть из петли в самый последний момент. И кто? Наш придворный художник, никак не запомню имя…
– Лиор Ле, ― подсказала я.
На лицах дам тут же расцвели довольные улыбки, а я запоздало сообразила, что только что дала им повод для новой сплетни. Надо заставить держать их свои любопытные носики подальше от меня и от моей спальни. Как говорил мой отец: «Если придворный слишком любознателен, значит, либо он работает на врага, либо ему просто нечем заняться». Найдем дамам дело.
– Я только что была у короля. И он рассказал мне по большому секрету, что посланник Темного Двора Ниир Таш решил остепениться, ― я многозначительно замолчала. Новость не вызвала у моих фрейлин той радости, на которую я рассчитывала. Пришлось подлить масла в огонь:
– Он решил жениться обязательно на эльфийке.
И снова никакой реакции.
– Говорят, что в Темной Империи его владения размером с наше королевство, и замок у него в два раза больше императорского, ― в глазах дам загорелся огонек интереса, ― И по законам Темной Империи жена получает все после смерти мужа.
Несчастный оборотень, если бы он видел, какой энтузиазм загорелся в глазах эльфиек. Только Амирель осталась совершенно спокойна. Надо будет присмотреться к ней поближе.
– И могу открыть вам еще одну тайну. Оборотни обожают украшения из перьев, наверное, это как-то связано с их охотничьими инстинктами…
Дальнейшая беседа моего участия не требовала. Дамы, таинственно приглушив голос, пересказывали друг другу все, что они знали о брачных играх оборотней. И каждая заверяла всех присутствующих, что она с оборотнем, да никогда. Я поднялась, собираясь покинуть фрейлин. Надеюсь, мои дамы доставят ему массу хлопот. Летите, птички мои. Если уж вы не сможете заставить этого оборотня отстать от вашей королевы, то никто не сможет.
Бессонная ночь дала о себе знать, глаза слипались. В спальне было светло и тихо. Скинув платье, я забралась под одеяло. Сон настиг меня быстрее, чем голова коснулась подушки. Снилась мне какая-то ерунда. Темный Лорд в белых трусах и рыцарском шлеме, оборотень в шикарном наряде из перьев, кажется, он был на каблуках и собирался станцевать что-то зажигательное, но тут сон изменился. Ветер завывал холодным псом, подгоняя снежную бурю, за моей спиной хрустнул наст. Я обернулась, чтобы почувствовать, как лезвие меча касается моей шеи… Красные капли на снегу и возвышающийся надо мной Лорд. Черные волосы трепал ветер, равнодушные зеленые глаза чуть заметно светились.
Тогда, перед самым концом, мне казалось, что ничего страшнее этих глаз я не видела. Шершавый язык лизнул мою ладонь, и сон распался. Реальность встретила меня радостным лаем и виляющим хвостом. Шен крутился рядом, напрашиваясь на ласку. Я оттолкнула щенка, встала и, чуть пошатываясь, побрела в ванную. Холодная вода помогла прогнать остатки кошмара, но страх остался. И где-то в глубине души поселилось предчувствие надвигающейся беды. Мой отец говорил, что находиться у власти значит всегда находиться под ударом. Если ты можешь отразить или предотвратить удар, значит, ты правитель. Если ты можешь только уклоняться, то ты марионетка на троне. Я буду готова отразить любой удар.
***
Время близилось к полуночи, когда моя тень вновь скользнула в спальню короля. Лирель уже собиралась уходить, но вдруг покачнулась и чуть не упала. Король успел подхватить ее в самый последний момент.
– Что с тобой? ― обеспокоенно спросил Рен.
– Голова закружилась, ничего страшного.
Лирель освободилась от его рук и скрылась в своей комнате. Ренир тут же пошел за ней. А мне оставалось только тенью сидеть в шкафу, ждать его возвращения и строить догадки о том, как и где фаворитка короля умудрилась подцепить проклятье Черной Метки.
Не светлый дворец, а рассадник темной магии. Ренир вернулся спустя полчаса и устало завалился на кровать. В этот раз сила слушалась меня намного лучше, энергия текла пусть небольшим, но вполне ровным ручейком. Черные нити проклятья таяли одна за одной, раны в ауре затягивались на глазах. Возиться все равно пришлось до самого рассвета, но зато в этот раз я была уверена, что с королевским проклятьем покончено, чего нельзя было сказать о проклятье его фаворитки. Лечить, чтобы потом убить ― зря тратить энергию, не лечить, значит рисковать, что метка перекинется на еще не окрепшую ауру короля. За окном уже занимался рассвет, я сползла на пол и потекла на выход, напоследок громко хлопнув дверью. Ренир свалился с кровати, стража заметалась по коридору.
Тихо посмеиваясь, я просочилась в свою комнату. На кровати снова спал сидхе. Правда, в этот раз он снял сапоги, но занял абсолютно всю кровать. На ней не нашлось места даже Шену. Белый клубок спал в кресле на какой-то линялой тряпке, в которой спустя пару минут я узнала свое платье.
Дверь в гардеробную была распахнута настежь. К моему несказанному облегчению ущерб был не так уж велик. Несколько парт туфель, да изодранный подол у парочки платьев. Ларец с драгоценностями, стоявший на верхней полке, был перевернут. Украшения ровным слоем устилали ковер. Кажется, Шен научился летать, иначе ему до этого ларчика было никак не дотянуться. Осторожно, стараясь не задеть разбросанные драгоценности даже кончиком сапога, я подошла к перевернутой шкатулке. Интересно, отсюда что-то забрали, или сюда что-то добавили? На крышке ларца была пара небольших царапин.
По ковру протопали маленькие лапки, и в гардеробную, держа в зубах желтое платье, вошел Шен. Увидев меня, он выплюнул тряпку, радостно тявкнул и ринулся здороваться. Из спальни послышалось недовольное ворчание, скрипнула кровать. Я подхватила на руки счастливого пса и вернулась в комнату. Сидхе сидел на кровати и сонно моргал. Его синие волосы стояли дыбом, на щеке отпечаталась подушка. Он зевнул и провел рукой по волосам, стараясь призвать их к порядку, но добился только того, что стал еще больше напоминать пушистый синий одуванчик.
– Привет, ― улыбнулся сидхе. ― Я нагрел тебе место.
Он подвинулся чуть в сторону и откинул одеяло. Мои руки разжались, Шен грохнулся на пол и, тявкнув от обиды, пошел жаловаться на меня Лиору.
– Тебе не говорили, что спать голым на кровати королевы ― это нарушение этикета?
– Риону, ты ― это нарушение прощала, ― обиделся сидхе.
– Он никогда не снимал беретку. Прикройся уже чем-нибудь.
Я кинула ему штаны. Лиор ловко поймал их, но надеть и не подумал. Ничуть не стесняясь, он поднялся с кровати, собрал свою одежду, прихватил сапоги и отправился в ванную. А я так и осталась стоять посреди комнаты, размышляя о том, что мне бы сейчас не повредил холодный душ.
Я запоздало сообразила, что не спросила сидхе о ночных гостях. Может быть, он что-то слышал. Такой погром в гардеробной сложно устроить незаметно. Я села в кресло, твердо намереваясь дождаться Лиора, и сама не заметила, как уснула.
Разбудил меня Шен, ткнувшийся своим холодным носом мне в лицо. Лиор сидел в кресле и с большим аппетитом доедал мой завтрак.
– Ты все еще здесь? ― недовольно пробурчала я.
Сидхе, не отрываясь от еды, пожал плечами.
– Мне оставь что-нибудь.
Есть хотелось страшно, все-таки магия требует слишком много энергии.
– Ты ночью ничего не слышал?
Я завернулась в одеяло и пошла отбирать у Лиора остатки еды, присвоила единственную ложку и зачерпнула ей кашу:
– Так слышал или нет?
– Нет, но если ты ищешь того, кто заходил в комнату в твое отсутствие, то попроси Шена. Он найдет.
Белый комок согласно тявкнул.
Покончив с завтраком и облачившись в достойное королевы одеяние, я запустила Шена в гардеробную. К моему удивлению, он тут же взял след. В это утро придворные с удивлением провожали глазами белого щенка и бежавшую за ним королеву.
Ночной гость нашелся очень быстро, буквально через пять минут Шен уже скреб лапами в чью-то дверь. Я постучала. В комнате послышалась возня, приглушенные голоса, а потом дверь открылась и в дверях показалась Амирель. А за ее спиной, ничуть не скрываясь, на кровати развалился Ниир Таш.
