Читать книгу: «Отбор для Императора теней», страница 2
– До первого испытания еду вам будут приносить в покои.
– А будут ведь еще участницы, помимо нас? – спросил кто-то.
– Конечно. Думаю, вы уже поняли, что сегодня на встрече с императором были только студентки вашей академии. Из части учебных заведений девушки уже прибыли и прошли то же нелегкое испытание, что и вы, – она запнулась на миг, но продолжила: – Из остальных академий еще ждем претенденток, как и тех девушек, которые обучаются на дому или с наставником и подходят под требования. К первому испытанию как раз должны все прибыть.
– Поэтому бал будет после него, – пробормотала я.
– Верно, сейчас девушек слишком много, после испытания останется, думаю, претенденток пятьдесят, может, чуть больше.
Я только вздохнула. Что-то мне уже не хотелось оставаться здесь ни дня. Дегасар слишком жесткий, само его присутствие в одном помещении выводило меня из равновесия… А еще эта его проверка… Можно же было сделать все мягче и не так унизительно?
Сердцем я не принимала его поступок, но вот разум нашептывал, что проверка оказалась очень эффективной и быстрой. Сразу показала, кто есть кто, и обнажила человеческие натуры. Я бы тоже не хотела, чтобы мой будущий муж лебезил и унижался перед вышестоящими людьми…
– Ну вот мы и пришли, – заявила Велмия, оторвав меня от мыслей. – Это гостиная вашего этажа. Давайте я представлю каждую вашей служанке, и уже она покажет ваши покои.
Это было довольно большое помещение с несколькими диванными зонами и даже столиком с легкими закусками, над которым поблескивало магическое поле, видимо, чтобы еда не портилась. Здесь выстроились в несколько рядов одинаково одетые девушки, с любопытством нас разглядывающие.
Дальше Велмия просила каждую из нас назвать имя и фамилию, записывала в блокнот и представляла служанке. Та делала книксен и уводила претендентку по широкому коридору.
– Лисания Рокарская, – сказала я, когда очередь дошла до меня.
– Леди Лисания, ваша служанка Зета.
Мне досталась совсем молоденькая девушка, младше меня, наверное, года на три, с живым улыбчивым личиком и сразу вызвавшая у меня симпатию. У нее оказались голубые глаза и красивые пшеничные волосы, заплетенные в две косички и уложенные этакими бубликами на голове. Всю дорогу до покоев я разглядывала бублики, которые смешно подпрыгивали при ходьбе девушки, и прятала улыбку.
– Вот ваши покои, леди Лисания, – жизнерадостно заявила Зета, открывая передо мной дверь. – Гостиная, спальня, из спальни есть выход в отдельную ванную комнату с удобствами. Вам нравится?
– Очень, – откликнулась я, разглядывая со вкусом обставленную гостиную. – Красиво.
Вишневого цвета диваны, светлые обои, качественная деревянная мебель – все радовало глаз.
– Тогда я сбегаю за вашими вещами, леди, – поклонилась Зета, и я кивнула.
Она исчезла за дверью, а я упала на диван без сил. Что ж, отбор, кажется, обещает быть весьма выматывающим эмоционально… Но, интересно, что Дегасар придумал ещё?
Глава 3
Зета вернулась достаточно быстро, за ней следовал слуга-маг, перемещавший багаж заклинанием по воздуху. Показав, куда поставить сумку, девушка отпустила его и начала раскладывать вещи, без умолку щебеча о том, как она рада прислуживать претендентке отбора.
– А сама бы ты хотела выйти за Его Величество? – дернуло меня спросить.
Зето удивленно глянула на меня.
– Кто же меня возьмет, леди? Не маг я вовсе, да и по возрасту не подхожу.
– Ну а если бы была магом и подходила?
Девчушка замерла на миг, обдумывая.
– Наверное, все же нет. Не мой мужчина совсем.
– Как это – не твой? – удивленно переспросила я.
– Вот тут не екает, не чувствуется, что родной мне человек, – Зета приложила ладошку к груди в области сердца. – Да и я не та девушка, что ему нужна. Я его, конечно, уважаю, но… Он подавляет. Ему нужна сильная, смелая, уверенная в себе девушка. Надеюсь, на отборе он такую встретит.
Я тоже надеюсь. Вот Орсана, кстати, под эту характеристику прекрасно подходит.
– Я закончила, леди. Что-нибудь желаете еще? Ванну? Чаю? Перекусить?
– Нет, ничего, спасибо.
Зета солнечно улыбнулась.
– Тогда вот вам колокольчик для моего вызова. Я услышу, где бы ни находилась, и приду.
На этом девушка откланялась, а я осталась одна. Ненадолго – вскоре меня нашла Ина.
– Все хорошо? Тебе нравится дворец? – спросила я тень, когда она заняла свое обычное место.
Живая тень, если покидает человека, не оставляет вместе себя ничего, и маг ходит без тени вовсе. Наши ученые до сих пор разбираются в этом интересном магическом эффекте.
Ина довольно потерла ладошки и показала мне два больших пальца, добавив импульс восхищения.
– Да, согласна, тут красиво. Здешние тени не обижали?
Она помотала головой и глянула на меня, как на дурочку. Ну не знаю, мало ли, какие здесь порядки.
Раздался стук в дверь.
– Да?
В проем просунулась мордашка Наиси.
– Ты не занята? Что-то нам некомфортно.
– Конечно, заходите, – пригласила я.
Наися пришла вместе со своей подругой Юлинией. Последняя была тоненькой стройной девушкой со светлыми волосами.
– Чаю? – предложила, когда девушки заняли кресла.
– Нет, спасибо, – мотнула головой Наися. – Лис, это кошмар какой-то, я думала, нас всех отправят назад.
– Не отправили же, – возразила я. – Это была просто проверка.
– Слишком жестокая проверка, – пробормотала Юлина.
– А еще нас не выпускают с этажа, – добавила Наися.
– В смысле? – не поняла я. – Даже в парк?
– Да. И к другим участницам тоже. Мне кажется… мне кажется, будет еще что-то подобное…
– Еще одна проверка?
– Ну а почему еще они не дают нам увидеться с другими претендентками?
– Да мало ли причин… – заикнулась я, но задумалась.
Действительно, не для того ли, чтобы нам не рассказали о чем-то еще.
– Я не знаю, – Наися закрыла лицо руками.
Юлина тоже была напряжена и, кажется, вот-вот готова заплакать.
– Так, девушки, вы чего? – бодро заговорила я. – Отставить панику, ничего страшного и ужасного не случится. Вспомните прошлые отборы – все вернулись целыми и невредимыми.
– Это да. Но ожидание плохого…
Кое-как успокоив подруг, я вскоре выпроводила их, потому что мне безумно захотелось остаться наедине с Иной. Тень послала мне успокаивающий импульс, но он не помог.
– Ты думаешь, это правда? Будет какая-то еще проверка?
Ина развела руками, а потом погрозила мне кулаком, чтобы я не поддавалась панике.
Как бы то ни было, за этот день ничего неординарного не случилось. Я успела принять ванну, отыскать в гостиной шкафчик с книгами по магии, почитать. Зета исправно приносила мне еду, а вечером мы с девушками устроили посиделки в общей гостиной.
Всех потянуло рассказывать страшные истории, и мы выключили верхнее освещение, расставив свечи вдоль стен. От этого обстановка стала таинственной, волнующей, тут и там плясали неживые тени от предметов, а живые бродили между диванчиками, то и дело шушукаясь о чем-то своем.
Из тех, кто прошел на этот этап я, помимо Орсаны, Наиси и Юлины, знала только другую свою одногруппницу Селиссу. Остальных девушек видела по академии, но не помнила имена. Так что заодно мы все перезнакомились.
Посиделки закончились поздно, никто не хотел расходиться и оставаться в одиночестве, но пришла леди Велмия и с добродушной улыбкой погнала всех спать.
А утром меня разбудил странный звук, будто кто-то что-то грыз. Ничего не поняв спросонья, я села на постели и огляделась. И тотчас увидела его. Маленького пушистого зверька с огромными передними зубами, которыми он увлеченно догрызал книгу, что я вчера взяла почитать.
С ужасом я заметила дырку в шкафу с одеждой, которую наверняка проделали эти же зубы, а на прикроватном столике валялись крошки от любимого мной когда-то веера и бабушкиного браслета, я всегда носила его с собой как память.
На глаза навернулись слёзы, но я взяла себя в руки. Зубастый зверь как раз закончил с книгой и начал подбираться к моим туфелькам. Ну нет, этого я тебе не позволю.
Заклинание сорвалось с пальца стремительно и сверкнуло искрами на коричневом мехе – зверек свалился на бок, как подкошенный.
Я снова посмотрела на браслет. Его уже было не восстановить. Вытирая слезы, встала, накинула халат и позвонила в колокольчик.
Пока ждала Зету, прошла к шкафу и раскрыла створки. И застонала от отчаяния: практически на всей моей одежде виднелись дыры. Что же за напасть такая!
– Леди! – позвала за дверью спальни служанка. – Вы одеты?
– Да, иди сюда скорее! – выкрикнула я.
Но не ожидала, что она явится не одна, а с мужчиной. При виде Риграна я ойкнула и поплотнее запахнула халат.
– Доброе утро, леди Лисания, – улыбнулся он мне и без всяких просьб или хотя бы удивления направился к зверьку.
Присел возле него и провел рукой над мехом.
– Хм, хорошее обездвиживающее, – потом что-то пробормотал, и зверек встрепенулся, огляделся и… быстро залез Риграну на плечо.
Я оторопело смотрела на происходящее.
– Это… это что? Кто, то есть. И вообще…
– Простите, леди, приказ императора, – Ригран выглядел виноватым, но глаза не прятал. – Это специально обученные магические варры, у нас их несколько сотен. Очень полезные зверьки, мы используем их для разведки, ну и мелко вредить они тоже хорошо могут.
– Мелко вредить? – эхом повторила я, переведя взгляд на столик. – То есть… по приказу императора меня лишили всех дорогих мне вещей? – теперь хотелось разрыдаться, и к концу вопроса мне еле удалось сдержать всхлип.
– Вовсе нет, леди! Я же говорю, это проверка. Не плачьте, сейчас все исправим. Как я уже сказал, это магические звери, и есть специальное заклинание для восстановления всего испорченного варрой.
И Ригран действительно начал колдовать, а потом на моих глазах засветились все пострадавшие предметы, даже дверца шкафа и висевшие в нем платья. Всего через пару мгновений я бросилась к столику и взяла в руки абсолютно целый браслет. Это был именно он, не копия, все царапинки и шероховатости остались там, где были.
– Спасибо… Спасибо большое! – я благодарно посмотрела на мужчину.
– Не что за, леди, – ответил он и развернулся уходить.
– Подождите! – окликнула я. – Зачем он это делает? Это… это ведь слишком…
Ригран обернулся.
– У императора нет возможности хорошо узнать всех невест, но он хочет быть уверен, что, если что-то произойдет, его жена станет людям опорой и поддержкой, а не скатится в истерику сама или, того хуже, не станет бросаться смертельными заклинаниями.
На второе я не обратила внимания, а вот первое…
– Разве такая ситуация позволит ему хорошо нас узнать? – получилось язвительно.
И вообще, что за мужчина. Женщина имеет полное право впасть в истерику!
– Это хорошо показывает характер, – кивнул Ригран. – Ведь вы меня не побили за испытанные неприятные чувства, не начали кричать и что-то требовать. А сейчас, простите, леди, нужно завершить проверку других невест.
С этими словами он вышел, а я без сил упала в кресло. Это. Просто. Сумасшедший. Дом.
– Леди Лисания, ванну? – тихонько спросила Зета, виновато пряча глаза.
Так. Вот кого я буду пытать!
Я резко выпрямилась и уставилась на служанку.
– Значит, ты знала, – девушка закусила губу. – А как же слова императора, что с момента знакомства служанки служат только нам, и больше никому?
– Это так, – кивнула она. – Просто все инструкции мы получили… раньше.
– Инструкции? То есть их много?! – я подскочила с места и нависла над Зетой, отчего она втянула голову в плечи. – Не молчи, будет еще что-то подобное?
– Такого точно нет. И я не могу больше ничего сказать.
Несколько мгновений я смотрела на нее, а потом махнула рукой. Она могла и клятву неразглашения дать. И теперь я понимаю, почему её взяли у нас: если бы все узнали о том, как император выбирает себе жену, народ бы точно начал роптать. Этот Дегасар ненормальный!
Принятие ванны меня немного успокоил. В конце концов, все закончилось хорошо, и вещи мне восстановили. Но немного пугала перспектива дальнейших подобных испытаний.
После завтрака я вышла в общую гостиную и только сейчас поняла, какой реакции от меня опасались. Одна из девушек, кажется Ромита, кричала на леди Велмию. Не выдержав, я прикрыла уши, потому что крик очень быстро перешел в визг. А распорядительница ничего, стояла с достоинством и смотрела на Ромиту с легким презрением, как на червяка.
Остальные девушки тоже находились здесь и выглядели кто пришибленно, кто напугано. А вот Орсана с полным самообладанием сидела в кресле и… читала. Я с удивлением вгляделась в её лицо, и поняла, что так она пытается успокоиться – она то и дело нервно вздрагивала и иногда подолгу замирала взглядом на какой-то строчке.
Вдруг в гостиной воцарилась тишина. Я перевела глаза на Ромиту и поняла, что Велмия заставила её замолчать заклинанием.
– Отвратительные манеры, – холодно сказала она, пока Ромита открывала и закрывала рот, как рыба. – Я не имею права исключить из отбора, но доложу императору о вашем поведении.
На этом Велмия развернулась и степенно удалилась. Так и не сняв заклинание с Ромиты. Та сначала пыталась сама расколдовать себя, но у нее не получалось. Наконец она бросилась к соседкам за помощью.
Я не стала дожидаться, пока ей помогут, прошла дальше и уперлась в запертые двери, рядом с которыми стояла стража. Всё, как и говорила Наися.
– Простите, леди, до первого испытания вы не можете покинуть этаж, – сказал мне один.
– Даже в парк?
– Да.
– А когда будет первое испытание, вы случайно не знаете?
– Нет. Но могу позвать леди Велмию.
Я молча покачала головой и отвернулась. Лучше посижу в своей комнате.
Забыться за книгой мне удалось всего часа на два. За дверьми то и дело слышались разговоры, видимо, невесты бурно обсуждали второй день взаперти. Лично у меня не было желания искать компанию.
– Леди Лисания, – раздался смущенный голос Зеты.
– Да? – я подняла на нее глаза.
Девушка опустила голову и нервно поправила одежду.
– Что случилось? – насторожилась я.
– Я неважно себя чувствую… Отравилась, возможно. Отпустите на сегодня? Мне нужно к лекарю и потом, наверное, лечиться буду.
– Конечно, – я поднялась с места. – Лекарь где-то во дворце?
– Что вы! Во дворце лечат только членов императорской семьи и её гостей. А слугам нужно отправляться в город.
– Но ведь он далеко, – нахмурилась я. – А ты без магии не сможешь одна воспользоваться порталом.
– Всё верно, – кивнула она. – Нужно ждать дилижанс.
– На нем добираться несколько часов… Подожди, я не понимаю, неужели нет никого во дворце, кто мог бы вылечить или хотя бы отправить магией через портал?
– Здесь – нет. Из города порталом можно вернуться, а во дворце никто не будет перемещаться со слугой, чтобы она сходила к лекарю.
Я тряхнула головой.
– А где здесь стационарный портал? Я помогу с перемещением.
Зета округлила глаза.
– Вас не выпустят с этажа!
– Пойдем, – настояла я, и девушка послушалась.
Второй раз за день я подошла к суровой страже. Когда проходила мимо общей гостиной, поймала несколько удивленных взглядов от девушек.
– Простите, леди, до первого испытания вы не можете покинуть этаж, – повторили мне слово в слово то, что сказали утром.
– У меня служанка заболела, – ответила невозмутимо. – Я хочу провести её в портальную комнату и помочь с перемещением.
Стражи заколебались и переглянулись.
– Вы можете сопроводить меня туда и обратно, я не собираюсь никуда больше заглядывать.
– Хорошо, леди, – надо же, быстро согласились, я рассчитывала, что придется еще уговаривать.
Со мной и Зетой отправился как раз более разговорчивый страж, а второй, так и не произнесший ни слова, остался на месте.
Когда мы вышли с этажа, мне даже на миг показалось, что я из заключения освободилась. Все-таки любые ограничения давят.
Страж сначала молча показывал дорогу – нужно было перейти в другое крыло и спуститься на первый этаж.
– Как вас зовут? – спросила я, не вынеся тишину.
– Вегитар, леди.
– Вы знаете, почему нас не выпускают с этажа, Вегитар?
Мы как раз вышли в большой парадный холл, и я с восхищением огляделась.
– Лучше вам спросить у леди Велмии, – донесся до меня ответ стража.
Я перевела на него глаза.
– Но вы знаете, верно?
Он промолчал.
– Леди Лисания, что вы здесь делаете? – донесся до меня голос Велмии.
Мы все обернулись к распорядительнице, спускавшейся по лестнице, а я почувствовала себя нашкодившим ребенком.
– Леди Велмия, моей служанке плохо. Как она мне объяснила, отсюда сложно добраться до города, где ей могут оказать помощь. Я решила помочь с перемещением по порталу, раз больше это сделать некому, – постаралась объяснить спокойно, но к концу голос окрасился укором.
Ну действительно, странные порядки, когда слуги должны ехать в город несколько часов… Всё равно к лекарю или что-то себе купить.
Велмия не выглядела удивленной. Спокойно кивнула и перевела взгляд на Зету.
– Хорошо. Я сама ей помогу. А вы можете вернуться на этаж.
Я нахмурилась и попыталась возразить.
– Но я хочу удостовериться, что…
– Не волнуйтесь ни о чем, – перебила Велмия. – Зета вернется к вам уже сегодня вечером в полном порядке. Пойдем, – сказала она моей служанке, и та безропотно последовала за ней, перед уходом подарив мне короткий книксен и благодарную улыбку.
– Леди, нужно вернуться на этаж, – напомнил о себе Вегитар, и я с тяжелым вздохом послушалась.
Обратно идти в молчании я не захотела и начала расспрашивать стража о его службе здесь.
– Но почему дворец? – не понимала я.
– Это почетно. Император отбирает людей по личным качествам, а не умениям. Здесь я оказался помощником конюха в возрасте шестнадцати лет.
Я ошарашенно посмотрела на него.
– И как же вы стали стражем?
– Благодаря случаю, – улыбнулся Вегитар. – Конюх настаивал на проверке седел и коней один раз накануне выезда. Я же все время был повернут на безопасности, особенно, после случая с Его Величеством Хэсиндором. Это вроде не секрет: он погиб из-за нездорового коня. Проверь конюхи тщательнее лошадь накануне выезда, можно было бы избежать несчастья. Я постоянно все перепроверял, и однажды заметил поврежденное седло.
– И что же?
– Сообщил службе безопасности. Они отнеслись несколько халатно, сказали просто заменить. Но смысл в этом, если кто-то специально повредил первое?
– Ну да. Надо понять, кто это сделал.
– Верно. В общем, я пошел к Императору напрямую.
– И он вас принял? – не поверила я.
– Конечно. Один день в неделю он принимает лично всех желающих.
– И поверил?
– Поверил. Все, леди Лисания, мы пришли.
Я посмотрела на двери, за которыми обитали невесты с нашей академии.
– Вегитар, пожалуйста, – взмолилась. – Мне же интересно. Что было дальше?
Страж усмехнулся.
– Дегасар нашел преступника, приказал заменить всю службу безопасности и усовершенствовал её. А у меня спросил, кем я хочу стать. Ну я и ответил. На следующий день меня отправили на обучение в военную магическую академию. После её окончания я вернулся, и вот – служу. Это вся история, леди.
– Ладно, ладно, ухожу. Спасибо, что поделились!
В общей гостиной девушек было немного. Я направилась напрямую к Наисе.
Кое-что из рассказа стража было странным. Не совпадало с тем, что я вижу лично. Но я пока не поняла, что.
Наися с Юлиной играли в магическую настольную игру, где надо было двигать фишки нужного цвета и завоевывать территорию.
Понаблюдав какое-то время, я уже поднялась уйти в комнату за книгой, чтобы вернуться и почитать здесь, как слова Юлины заставили замереть на месте.
– Что за повальное отравление, я даже ванну сама набрать не могу – не знаю, как это все делается без магии.
Наися сочувственно покивала. Я плюхнулась обратно.
– Что за отравление?
– Так служанки все слегли, – пожала плечами Наися. – У тебя разве твоя не отпрашивалась?
– Отпрашивалась. Я думала, только она заболела.
– Нет. Мы все остались без служанок на весь день, – хмуро сказала Юлиния, следя за фигурками на доске.
А я наконец поняла, что меня так царапало – из рассказа стража выходило, что Дегасар заботился о своих людях. Расспросил о желаниях какого-то шестнадцатилетнего юноши, отправил его на обучение… Наверняка сам оплатил его. Странно, что к служанкам такое отношение… Все-таки должна быть возможность либо лечить их прямо во дворце, либо отправлять порталом… Очередная проверка?
Глава 4
Я так и просидела рядом с девушками в раздумьях до вечера. Еду нам привезли на передвижных столиках, так что перекусывали мы все вместе в гостиной. Многие жаловались, что остались без служанок, и, как я поняла, это были, в основном, те, кто с детства пользовался посторонней помощью в бытовых вопросах. Как та же Юлина, например, дочка богатого торговца.
А под вечер нас ожидал сюрприз. Лично для меня – ошеломляюще неприятный.
– Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, – объявил громким голосом внезапно появившийся на пороге церемониймейстер. – Прошу всех невест собраться в общей гостиной.
Мы с Наисей и Юлиной уже были здесь. Другие девушки поспешно выходили из своих комнат. Когда все собрались, церемониймейстер отошел в сторону, и в помещение ступил Дегасар.
– Приветствую, дорогие невесты, – заговорил он, и мы все слаженно присели в реверансах.
Выпрямившись, я заметила, что с императором пришли также несколько человек из стражи и леди Велмия. Распорядительница встала чуть в стороне, не загораживая выход.
Я опустила голову и посмотрела на Ину: тень была со мной весь вечер. И сейчас послала мне успокаивающий импульс. Обычно он помогает безукоризненно, но сейчас, в присутствии Дегасара, оказался бесполезным. У меня всё равно заходилось сердце, и хотелось испариться из гостиной.
– По прошествии почти двух дней я узнал, что некоторые из вас всё же не подходят на роль моей жены, – прямо и отрешенно продолжил император. – Потому все девушки из списка леди Велмии будут исключены из отбора без промедлений. Леди Велмия, зачитайте, пожалуйста.
Он отступил в сторону, но получилось, что стал на несколько шагов ближе ко мне. Я сдержала порыв отшатнуться и постаралась не обращать на него внимания.
Распорядительница, пройдя в центр комнаты, начала зачитывать имена и фамилии исключенных девушек. Как я и ожидала, услышала фамилию Ромиты. Неудивительно, учитывая какую истерику она устроила. Также исключили несколько претенденток как из богатых семей, так и обычных, включая мою одногруппницу Селиссу.
– Но почему? – вскричала она, не выдержав.
– Вы считаете, вам позволительно бросаться смертельными заклинаниями в моем доме? – Дегасар спросил это настолько холодным тоном, что я поежилась.
И только потом осознала сказанное…
– Но это ведь была просто крыса! Их положено уничтожать.
– Не крыса, а варра, или вы страдаете проблемами со зрением?
Девушки вокруг зашептались, в удивлении переводя взгляд с императора на Селиссу.
– В любом случае, мое решение непреклонно. Я не хочу видеть вас на отборе, – заявил Дегасар, положив конец причитаниям Селиссы.
Большое спорить никто не решился, хотя другие исключенные девушки расплакались. Отправив всех собирать вещи, император уже отвернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился на миг, будто вспомнил о чем-то. Обернулся к нам и внимательно оглядел девушек, не задержавшись взглядом ни на ком.
– Кто из вас леди Лисания? – спросил он.
И мое сердце пропустило удар. Я так и стояла столбом, не имея сил ничего произнести. Да и не смогла бы – во рту мгновенно пересохло.
– Вот Лисания, – не различила, кто это сказал, потому что в этот миг встретилась глазами с Дегасаром.
Император смотрел внимательно, пронизывая взглядом, кажется, до самой глубины души и выворачивая её наизнанку. По ощущениям, это мгновение длилось вечно, пока Дегасар не отвел взгляд… но не в сторону, нет. Он оглядел меня с головы до ног, пристально так, будто оценивая будущую покупку. Потом вернулся взглядом к моему лицу.
– Вы бледны, леди. Прислать лекаря?
– Нет, – проговорила я, но получился неразличимый шепот. – Нет, благодарю, Ваше Величество, – повторила громче.
Император кивнул, потом легко развернулся и вышел.
А я начала оседать.
– Лис, ты чего?! – Наися вовремя перехватила меня за локоть и толкнула к креслу. Если бы не она я, наверное, упала бы на пол. – Все хорошо? Действительно, бледная! Заболела?
– Н-наверное, – я сглотнула. – Наись, я пойду к себе, ладно?
– Конечно! Давай проведу?
Но от помощи я отказалась, побрела осторожно по коридору, вспоминая взгляд императора.
Ина встревоженно вертелась вокруг меня, всем видом выражая вопрос и посылая магические импульсы.
– Все хорошо, не беспокойся.
В своей личной гостиной я откинулась на спинку кресла, поджала к себе ноги и обняла колени.
«Да что с тобой?» – металась Ина по комнате.
– Просто он пугает, понимаешь? – попыталась я объяснить. – Ну есть такие люди, от них сразу мороз по коже. Помнишь нашего профессора бытовой магии? Вот почти такой же случай!
Этого преподавателя я тоже побаивалась с первого дня, он был слишком жесткий и принципиальный, а еще нас запугали старшекурсники, что ему нереально сдать экзамен.
Правда, Дегасара я боялась по двум причинам и намного сильнее. Прежде всего это человек, который может уничтожить одним пальцем. И ему за это ничего не будет. И пусть он вроде не злоупотребляет своей властью, но сам факт, что это правитель всей нашей страны, бросал в холодный пот. Ну и сам по себе император… впечатлял и выводил из равновесия.
– Не привлекла внимания, называется, – буркнула я себе под нос.
Ина подлетела поближе и обеспокоенно заглянула в глаза. По крайней мере, я так почувствовала, ведь с живой тенью почти все общение складывается интуитивно.
– Интересно хотя бы, чем? Чтобы в дальнейшем не совершать эту ошибку…
Были у меня догадки насчет Зеты… Все-таки я не слышала, чтобы кто-то еще вызвался проводить служанку до портала. Больше ведь я вроде ничем не отличилась.
– Ладно, – решительно заявила я, поднимаясь с кресла. – Подумаешь, второй день. Ну обратил внимание… Я всегда могу перебить его выкриком с места и вылететь с отбора… Верно, говорю?
Ина расхохоталась от моего решения, и я сама начала смеяться. Нервное напряжение вылилось в веселье, и мы с тенью так и смеялись, пока в комнату не зашла Зета с ужином.
Я сразу упокоилась и подскочила к девушке.
– Как ты?
– Все хорошо, леди, спасибо, – Зета, милая и солнечная Зета, прятала глаза, будто провинилась. Ну явно очередная проверка с этим отравлением.
– Ты ведь не болела? Да? – и зачем мне это знать, какая теперь разница?
Но не спросить я не могла.
– Да, – она совсем опустила голову и всхлипнула.
– Ну что ты! – я обняла её, прижав к себе. Какая из нее служанка, ребенок же еще совсем. – Я не обижаюсь, честно-честно.
Она совсем расплакалась, обхватив меня руками.
– Вы такая хорошая, – услышала я сквозь всхлипы. – А я вас обманула…
– Ты действовала по приказу, – попыталась я её утешить. – У тебя ведь не было выбора?
– Был, – призналась она. – Император честно нас обо всем предупредил. Но мне очень хотелось посмотреть на отбор изнутри, побыть рядом с невестами, и я согласилась без раздумий. А тут вы такая…
– Какая? – спросила, погладив её по голове.
– Такая добрая, милая, отзывчивая… Когда соглашаешься на обман, не думаешь о человеке, которому будешь врать в глаза… Простите, я совсем расклеилась.
Я вздохнула и отстранилась.
– Так, все, отставить слезы. Всё ведь хорошо, ну подумаешь, проверка.
Зета достала платок и начала вытирать лицо.
– Я совсем забыла. Меня просили передать, что первое испытание уже завтра с утра. Вам надо лечь пораньше.
– Да, император говорил что-то про свежую голову… – вспомнила я. – Ладно, поем и пойду спать. А ты обещай мне не плакать и не расстраиваться, хорошо?
Зета хмуро кивнула, но за всё время, что я ужинала и потом готовилась ко сну, так и не выдавила из себя улыбку. И казалось мне, это было связано не только с уже раскрытым обманом, но и еще с чем-то…
***
Проснулась я раньше, чем пришла служанка, и еще долго лежала, вспоминая прошедшие два дня. Что-то мне страшно идти на испытание – что там еще Дегасар придумал?
К сожалению, время неумолимо неслось вперед, и вскоре пришла Зета с завтраком. Девушка была грустной и еле выдавила улыбку на мое приветствие.
Я поймала себя на мысли, что ни куска не могу съесть – слишком волнуюсь. Так что все-таки осталась голодной, несмотря на уговоры Зеты подкрепиться.
Одежды особо красивой у меня не было, поэтому я снова надела то самое единственное более-менее нарядное платье. За ночь его выстирали и просушили, но ходить в одном и том же, конечно, не хотелось. Что делать, иначе я стану еще сильнее выделяться своей простой одеждой. А это платье с натяжкой походило на прочие, в которых щеголяли другие участницы.
Ина еще не вернулась с ночи, поэтому на испытание я отправилась одна.
Сначала нас всех собрала в общей гостиной Велмия.
– Девушки, вы, главное, не волнуйтесь и не спешите. Лучше сто раз обдумать, – заявила она перед тем, как вести нас на испытание. – Хотя, может, наоборот первый ответ самый правильный, – буркнула себе под нос.
Я терялась в догадках. Не спешить? Какой ответ?
Мы прошли по коридорам и залам слишком быстро. Все гомонили, делясь переживаниями, и я почувствовала себя как в академии в первый день: никто ничего не знает, все волнуются и спешат за куратором, боясь потеряться.
Наконец мы пришли в большую залу… уставленную сотней одноместных парт.
Э-э-э…
Тут и там сидели, бродили, разговаривали девушки, видимо, с других академий и университетов.
Это что, серьезно что-то вроде экзамена?
– Занимайте любые свободные места, – сообщила нам Велмия, развернулась и скрылась за дверью.
Мы замерли в ступоре на несколько секунд, потом девушки из нашей толпы начали разбредаться в поиске мест.
Первой, конечно, отошла Орсана. Она выбрала дальний столик у окна.
– Ну что, идем? – спросила оказавшаяся рядом Наися. Рядом с ней вертелась Юлина.
Я кивнула.
Мы нашли три свободные парты рядом и заняли их. Я оглядела мебель: обычные стол, стул. Что же от нас хотят?
Вернулась Велмия и привела еще одну гомонящую толпу девушек. Я понаблюдала, как они тоже разбредаются по залу.
– Его Императорское Величество Дегасар Лимеррийский, – объявил церемониймейстер, и у меня сердце ушло в пятки.
Император уверенно зашел в зал и обвел нас взглядом. Мы все поднялись для реверанса. Хорошо, что я заняла парту не в первых рядах.
– Приветствую, дорогие невесты. Садитесь, пожалуйста, – проговорил он, и магией его голос разнесся по залу.
Я поежилась, по коже побежали мурашки.
– Сегодня вас ждет довольно простое испытание – письменная проверка-тест, – я не верила своим ушам. Тест? Для будущей жены? – Когда закончите, поднимите руку, и леди Велмия заберет вашу работу. Результаты будут озвучены завтра в этом зале. Мой совет – читайте вопросы внимательно, часто там скрыт ответ.
