Читать книгу: «Проклятие на удачу. Цена триумфа», страница 2

Я поспешно вскарабкалась на самую высокую ветку, отпинываясь по пути от кусающих меня на лету, зверьков, и окрылившись прыгнула вперед. Ни единого облака не тревожило черную безмятежную гладь, свежий воздух приятно пах смолой и цветочной пыльцой. Казалось, Лесград был огорожен от остального мира невидимыми стенами, внутри которых сохранялось тепло и ясная погода. Я летела над самыми макушками деревьев, чтобы в случае возможного взгляда снизу, сойти за дракота, которого при быстром перемещении могла напомнить по силуэту. А эти животные, на сколько мне было известно, предпочитали низкие высоты.

Опустилась на землю я перед рассветом, отследив внизу небольшую речушку и выбрав для посадки самую непролазную ее заводь. Вероятность встретить посреди мягкой трясины эльфов была крайне мала. Перепрыгивая с кочки на кочку, чтобы добраться до чистой воды, я пополнила ее запасы и немного перевела дух. Тут же плескались вездесущие кейроты, но похоже они были слишком заняты охотой на рыбу, чтобы мной заинтересоваться. Прикинув, сколько времени мне еще предстоит провести в дороге и сжевав наскоро кусок подсохшей лепешки, я перелетела на дальний берег, буйно поросший высокой травой, похожей на камыш, но более грубой. На ветру она колыхалась, создавая шуршащий звук, способный идеально замаскировать шаги. Уплотнив чешую, чтобы не порезаться острыми краями узких шершавых листьев, я зашагала прямо в заросли, ориентируясь в направлении по кронам деревьев и положению едва пробивающегося сквозь хвою, солнца. Камыш простирался далеко вперед. Через некоторое время, я уловила мужские голоса совсем неподалеку и остановилась, затаив дыхание. Через минуту – другую они совсем приблизились.

– Дай – ка еще раз взглянуть на рисунок. – Сказал один из них.

– Ты уже пять раз смотрел. – Произнес другой. – Понравилась чтоли?

– Эриэн намэн. – Усмехнулся первый. – Для человека очень даже не дурна… Правда ей теперь одна дорога, после убийства Кахиры.

“Она все же умерла?”– Сразу уловив суть разговора, напряглась я.

– Нойтан лиэ мин. – Снова продолжил скакать с языка на язык, второй страж. – Сайтанэ ливейст намэн калиэ.

Внезапно я почувствовала, как моей голени что – то коснулось и, опустив глаза вниз, сдавленно всхлипнула от неожиданности, отшатнувшись назад. Ногу обвила и устремилась по направлению вверх небольшая черная змейка. Не знаю – была ли она ядовитой, к счастью – моя собственная плотная чешуя служила отличной защитой. Однако, от внимания, привлеченных возней в кустах патрульных, она не спасала.

– Что там? Иди проверь.

– Айлон ганамэ.

Послышались приближающиеся шаги. Надо было срочно что- то придумать. Зашуршали стволы раздвигаемого камыша.

Спас меня счастливый случай. Именно он следовал за мной по пятам все это время и теперь навалился грузными мохнатыми лапами на мои плечи сзади. Не удержав равновесие от резкого толчка, я рухнула вперед всем телом. Довольная рыжая морда дракота игриво уткнулась мне в лицо, едва я подняла голову с влажной земли.

“Лети к стражникам!”– Подумала я. Зверь, не мешкаясь, выпрыгнул навстречу эльфам и принялся шаловливо заигрывать с ними, дразня и покусывая, отводя по – дальше от места моей засады.

– Аа, так это ты, хулиган там, прятался? Эй, подожди, что ты делаешь, проказник?

Послышался хохот.

– С человеком он бы не водился… – Сказал отдаляющийся голос.

Я протяжно выдохнула.

Выждав некоторое время после ухода патрульных, я выбралась из зарослей и мысленно позвала дракота. Кошак радостно запрыгал вокруг, ластясь о ноги и тычась большим мокрым носом мне в ладонь. “Выходит, дружок, ты почувствовал мое появление в Лесграде и взял след?.. Или просто случайно пробегал мимо и учуял запах хозяйки? А, точно – мы не можем “унюхать” друг друга… Признавайся, как ты это сделал?” – В шутку спрашивала зверя я, почесывая его пальцами за ушами. – “Ты спас мне жизнь, знаешь?”.

Решив дальше следовать в компании дракота, обществом которого, в случае чего, можно было успешно прикрыться, я выбрала полет идеальным способом передвижения на ближайшее время. Аргументы были самыми простыми. Если нас и заметят с земли – я отправлю зверя вниз, развеять подозрения, а сама в это время удалюсь на достаточное расстояние, чтобы не быть вычисленной.

Мы летели весь день без остановок и к вечеру я почувствовала острую необходимость сделать передышку. В основном это было продиктовано не на шутку разыгравшейся ломящей болью в спине, которая уже вышла за ореол лопатки и теперь стреляла в позвоночник, шею и весь левый бок. Дракот же, ощущал себя прекрасно. По пути он успел поохотится за птицами и, кажется, мог бы лететь и дальше, если бы я не сбавила темп. Разместившись в кроне секвойи, предварительно проверенной мной на гнезда кейротов, мы улеглись на ветке. Я пощупала правой рукой плечо- оно опухло и гудело.

“Даа, хороши дела… Надо бы намазать чем- нибудь рану…” – Подумала я, понимая, что этому не дано случиться. Даже встреться мне местный вид подорожника – распознать его было бы врядли возможным. Да и степень ранения была слишком серьезной и запущенной для такой пустяковой травы. Я аккуратно прислонилась одним плечом к стволу и попыталась расслабиться.

В густом обволакивающем воздухе мерцали крохотные светящиеся пылинки. Откуда – то из глубины леса доносились то ли обрывки голосов толи звуки животных и еле уловимый шепот.

Я упустила момент, в который ненадолго отключилась, и очнувшись, некоторое время сидела глядя перед собой, не сразу вспомнив, где нахожусь.

– Эй, красавчик, прекращай! – Послышался мужской голос внизу. Я осторожно выглянула из-за ветви, на которой сидела. Между стволов деревьев прыгал мой недоприрученный питомец, играя с эльфом. Судя по одежде и оружию, тот тоже был дозорным.

“Этого мне еще не хватало.”– Подумала я и не успела сформулировать мысль, отводящую дракота с остроухим по дальше в сторону, как эльф, словно учуяв неладное, резко поднял лицо вверх, точно встретившись со мной взглядом. Я отпрянула назад.

– У тебя там что- друг спрятался? – Вслух спросил дозорный кота и дальше прокричал, на этот раз обращаясь ко мне. – “Кто ты? Спускайся вниз, я не причиню тебе вреда!”

“Пока не знаешь кто я…”– Мелькнуло в голове. Пытаясь быстро сориентироваться, что делать, я и не заметила, как страж через мгновение уже карабкался наверх, причем довольно успешно. На носках его ботинок и в руках были специальные крючки, которые вонзаясь в мягкую кору, как когти, переместили молодого человека на мою ветку меньше, чем за пару минут. Бежать было бы неосмотрительно – так я навлеку на себя еще большее подозрение. А вот наплести ему что- нибудь более – менее правдоподобное, закосив под недалекую – можно попробовать.

– Итак, что ты тут делаешь? – Спросил меня, устраивающийся по удобней напротив, парень лет двадцати пяти на вид. Я удивилась его вопросу, предполагая, что он осведомлен о недавнем инциденте с погибшей стражницей, и, как и прочие, немедленно должен узреть во мне главное подозреваемое лицо. Но нет. Молодой человек смотрел на меня спокойным взглядом, ожидая ответ. Наверное, таким и должен представляться классический эльф, если ты никогда прежде их не видел. Традиционно высокий рост, довольно широкие плечи и идеально ровная осанка. Лицо его обрамляли короткие светлые распущенные волосы, вьющиеся на концах, которые касались красивых рельефных скул, переходящих в мужественный подбородок. Гладкие прямые белесые брови, расположенные достаточно низко над контрастно – карими глазами и полуприкрытые веки, создавали впечатление, буд- то парень смотрит с подозрением. Правильной формы губы практически не отличались по цвету от бледной кожи. Не смотря на тонкость черт лица, образ дозорного источал мужественность и силу.

– Эмм… Я заблудилась. Я следую в Асмеран из Тамилии и сбилась с пути.

– А как ты забралась так высоко на дерево?

– Дракот мне помог… – Не зная на сколько убедительно звучит такая выдумка, выдала я, когда усатая рыжая морда внезапно возникла перед нашими лицами.

– Это, кстати, следующий вопрос. Ты человек. Он что – тебя слушается?

– Да но… Я не знаю почему… Мы случайно встретились, зверь увязался за мной, а когда я попыталась забраться на ночевку на дерево, словно прочел мои мысли, и полез вверх, позволив ухватиться за шкуру на загривке…

– Интересно… – Поднял брови эльф, прогребая пальцами зверя по хребту, от чего тот сощурился в удовольствии и громко замурчал. – Ты колдунья?

– Нет, что ты? Если бы я была волшебницей разве не нашла бы более быстрый способ попасть из Тамилии в Асмеран?

Молодой человек посмотрел на меня с сомнением.

– Надо полагать – дракот не учуял в тебе опасности… А иначе бы ваша встреча закончилась плачевно…

– Наверное… – Пожала плечами я, играя в непринужденную наивность.

– Говоришь, что следуешь в Асмеран? Ты давно в пути? Не знаешь, что там произошло?

Я помотала головой, давая новому знакомому возможность предоставить мне свежие сведения, которыми он владел сам.

– В Асмеране мятеж. Царя скорее всего убили, а кто занял его место – пока не известно. Владыка Эллианс отдал распоряжение в срочном порядке выставить всех людей из Лесграда – мало ли кто из вас шпион под прикрытием? Так что я тебе помогу скорее покинуть наше королевство, но, полагаю – ты предпочтешь вернуться обратно в Тамилию?

– Нет… Я ведь уроженка Асмерана… Если в моей стране беда, то бежать было бы низко. Мне следует вместе со своим народом разобраться в случившемся изнутри и посодействовать освобождению престола от захватчика… – Получилось слишком высокопарно, но заготовок для ответов у меня не было.

Эльф выдержал небольшую паузу.

– Смело… Но таких, как ты обычно просто сметает колесо войны… Подумай хорошенько, прежде чем лезть на рожон. Это верный способ лишиться жизни.

– Я все решила. – Твердо заявила я, не отводя глаз от серьезного хмурого взгляда стража.

Он промолчал.

– Ладно… Мое дело – предупредить. – Со вздохом произнес молодой человек еще через несколько минут. На сегодня патруль окончен – давай поспим немного, а утром я отведу тебя к телепорту и отправлю куда ты решишь.

– Ты отведешь меня к эльфийскому магу? – Чуть сдавленно спросила я, уже рисуя в голове неутешительные образы не сулящие мне ни чего хорошего.

– Вовсе нет. Я сам уполномочен проводить подобные манипуляции. Наши чародеи отличаются от ваших. Они не занимаются делами, которые можно решить без их личного присутствия, сосредотачиваясь на сотворении более глубинных процессов. У каждого дозорного при себе имеется трансформационный кристалл, активирующий любой из телепортов страны. А точка прибытия выбирается на месте, с помощью специального устройства.

– Будь по – твоему. – Такое предложение мне однозначно понравилась. Я кивнула, наблюдая, как парень лег на спину вдоль ветви, заложив руки за голову.

– Как тебя зовут?

– Ама… Амалия… – На всякий случай солгала я.

– А меня – Шеридан.

***

Проснувшись на рассвете от звуков, похожих на придыхание, за которым так и не последовала речь, я кинула быстрый взгляд на спящего эльфа и спрыгнула с ветки, в воздухе окрылившись для мягкой посадки. Мне совсем не хотелось демонстрировать своему новому знакомому очевидно несуразный способ спускания с дерева при помощи дракота, на котором я якобы на него забралась.

От шлепка подошв моих сапог о землю, страж проснулся и сразу же начал перемещение вниз. Ступив на землю, он немного размялся и еще раз окинул меня изучающим взглядом, с ног до головы.

– Что это? – Указывая на мое раненное плече, ткань платья на котором пропиталась кровью, спросил Шеридан.

– О, в Тамилии на меня напал разбойник, отобрал кошелек.

Страж полез в небольшую поясную сумку и достал оттуда пузырек, который протянул мне.

– На, намажь – это целебное зелье. – Объяснил он и отошел в сторону, отвернувшись, чтобы не смущать меня.

Я взяла склянку и, откупорив, зачерпнула пальцем содержимое. Голубоватая желеобразная субстанция приятно захолодила кожу. Просунув руку через горловой вырез, я обильно смазала порез. Жжение и боль в месте воспаления тут же прекратились.

Поблагодарив эльфа и вернув ему баночку, я зашагала вслед за ним.

– Ну так, а что ты делала в Тамилии? – Поинтересовался мой проводник через несколько минут ходьбы.

– Навещала дальних родственников… А когда пришло время возвращаться, оказалось, что телепорты закрыты, и пришлось идти через Лесград.

– Стражи у границы тебя впустили?..

– Я никого не встретила по пути. – Сдержанно ответила я.

– Очень странно, там они дежурят целыми группами и территории патруля меньше… Кстати, мы почти пришли. Телепорт Хэйлон всего в половине версты отсюда. Может позавтракаем перед тем, как разбежаться?

– Хорошая идея. – Идея действительно была отличной, мне не было известно когда в следующий раз предоставится возможность поесть.

Шеридан развел костер и, проколов тонкими прутиками какие-то, завернутые в древесные листья конвертики, разогрел их.

– Попробуй. Это эльфийская еда. Пирожки из зеленой фасоли и смеси круп.

Я взяла в руки, протянутый молодым человеком, зеленый сверток и, сняв верхние листья, почерневшие от копоти, откусила небольшой кусочек.

– Мм, очень вкусно!

Парень улыбнулся.

– На здоровье… Ты раньше бывала в Лесграде?

– Нет, никогда. – Прожевав, ответила я.

– Ты многое потеряла. Наши поселения считаются одними из красивейших. Дома располагаются прямо на деревьях, а иногда и внутри их стволов – зависит от разновидности дерева.

– Я читала об этом. И еще о том, что у вас водятся необычные существа, которых нельзя повстречать в других странах. Мне уже довелось увидеть кейротов – странные твари.

– Это одни из самых мирных представителей фауны Лесграда. Но есть и такие, которых мы сами стараемся обходить стороной. Вроде хеллисов.

– Хеллисов? – Переспросила я, дожевывая пирожок.

– Да. С ними можно столкнуться в диких восточных лесах, где мало твердой почвы и в основном топи. Эти твари – не звери. Скорее – их духи или сущности… Они всеядны – могут питаться растениями и животными, солнечным светом, а, если предоставится возможность – эльфами. Недавно произошла пара печальных случаев… Нам так и не удалось понять принцип, по которому они проявляют свое предпочтение в пище в тот или иной раз… Хеллисы бестелесны и очень крупные. Сначала может показаться, что приближается туман, пока, отойдя на расстоянии не увидишь, что эта дымка имеет форму тела некоего существа. Они всегда разные. Однажды я видел хеллиса, напоминающего по очертаниям гигантского эльфа либо человека, а еще раз- огромного волка.

Я смотрела на Шеридана, широко раскрыв глаза. Вот тебе и прекрасный неведомый край, который так мечтают узреть люди.

– Это известный факт. Мы его и не скрываем. Я думал – ты знаешь.

Я отрицательно помотала головой.

– А как от него защититься?

– Если хеллис голодный и положил на тебя глаз – самый верный способ – бежать. Нет известных способов дать ему отпор. А, если сыт – то он и сам не обратит на тебя внимание.

– А вы не боитесь, что хеллисы когда – нибудь расширят свой ореол обитания?

Это врядли. Видишь ли – восточные леса растут на зачарованной земле. Поэтому там и водятся странные твари, о которых ты не прочтешь в ваших человеческих книгах. Мы и сами изучаем их многие столетия, и пришли к выводу, что оставить все как есть – самое лучшее. Великий создатель зачем-то сотворил этих существ, как и нас. И не нам решать, как и где должна протекать их жизнь.

– Ты сказал- на востоке зачарованная земля?

– Да. Ахтамалиэ берет свои истоки глубоко в ее недрах, принося на поверхность первозданную магию. Река кишит необычными существами и почва, которую она питает, порождает удивительных созданий на суше. А восточные леса по большей части заболочены, соответственно и концентрация магии в ней больше.

– Какой удивительный мир. Неужели все это возможно внутри одной страны?

Эльф усмехнулся:

– Похоже на то. Но это только звучит красиво. На самом деле такое разнообразное соседство доставляет не мало хлопот нашему народу. Большинство обитающих на территориях Лесграда существ- условно осознанны. Поэтому во многих вопросах приходится договариваться. А как договориться с тем, у кого другие ценности? Например русалки…

– Русалки? – Перебила я. – Они всё-таки существуют?

– Да, но сильно отличаются от тех образов, которые описаны в сказках путешественников. Они хитрые и воинственные. А еще постоянно подкапывают берега Ахтамалиэ, чтобы те просели, расширяя тем самым свои границы.

Я улыбнулась.

– Это не смешно. – Стараясь оставаться серьезным, продолжил эльф. – В прошлом году русалки намеренно отравили один из рукавов реки. Тот самый, что отведен для пролива посевов. Погиб весь урожай. И зачем ты думаешь они это сделали? Чтобы за неимением пищи, мы купили их запасы провизии.

– И вы купили?

– В основном они предлагали рыбу в обмен на новые гарпуны для охоты. Но мы не питаемся живыми существами. Выменяли немного водорослей. Но это специфический продукт. Не на каждый день. Пришлось торговаться с людьми. Понимаешь, в этом и дело – русалки могли просто сказать, что им нужны гарпуны, и мы придумали бы на что их менять. Но нет. Их врожденная агрессия, для всего найдет тернистый путь.

– У вас не соскучишься. – Ухмыльнулась я.

– Скорее – не продохнешь. – Пожал плечами Шеридан.

– Я знала одного человека… Он мечтал побывать в Лесграде… Старый волшебник.

– Да? И как же его имя? – Поинтересовался эльф.

– Грас. Двухсотлетний отшельник, невероятно добрый, он спас мне жизнь однажды…

– Грас? Есть у нас такой. – Обескуражил меня своим ответом парень. – Дремучий травник. Обретается в хижине как раз на русалочьих водах. Говорят – создал новый вид магии – симбиоз человеческой и эльфийской. Правда не знаю- ввиду сложившейся ситуации не попросили ли его вернуться в Тамилию…

– Ах, Грас! Он все же исполнил свою мечту! Как интересно было бы повидаться с ним снова. Жаль обстоятельства не терпят промедлений… Может, когда все наладится, я навещу его…

Эльф улыбнулся ничего не ответив.

Покончив с завтраком и затушив костер, мы отправились дальше. Шеридан оказался живым интересным собеседником и поведал мне еще пару баек про обитателей местных земель. Когда впереди показался обломок скалы, поросшей диким плющом, эльф ускорил шаг.

При приближении можно было различить подвешенную на камень табличку. Испугавшись, что это мой портрет с надписью “разыскивается”, я прибегла к драконьему зрению. Изображений на табличке не было, но я могла лишь догадываться, о чем гласят стройные ряды эльфийских слов. Приготовившись бежать со всех ног, точнеес- крыльев, и придумывая приказ для дракота, чтобы он повалил и удерживал стража, я начала потиху отставать от своего проводника.

– Надо же. Маги запечатали телепорты по всей стране. Бояться, что кто-нибудь без разрешения сюда проникнет.

Я выдохнула.

– И что мне теперь с тобой делать? Я нахожусь на посте и мне запрещено отрываться от службы. – На минуту задумался эльф. – Правда, я мог бы проводить тебя до Ахтамалиэ и там передать другому дозорному, следуя вдоль своей территории патруля. Но это не близко.

Я кивнула, решив, что к тому времени, придумаю способ сбежать. Меня так же волновала ситуация с розыском. Какова была вероятность, что за несколько дней пути мы не наткнемся еще на кого- нибудь, кто в отличие от Шеридана оповещен о жутком событии произошедшем не без моего участия. Но, чтобы не мутить воду раньше времени, приходилось подчиниться сложившемуся варианту развития событий.

Со слов эльфа до реки было не меньше двадцати дней пешком, и он предложил часть дороги проехать верхом на лимиэ – местная альтернатива лошадям. На сколько я поняла из объяснений – эти животные были невероятно ценны, и выдавались в пользование исключительно по запросу. Согласовав новые вводные, мы продолжили путь. То и дело я ловила себя на ощущении, что задумчиво хмурюсь, и неизменно натыкалась на настороженно внимательный взгляд эльфа. Чтобы не казаться ему подозрительной, решено было не оставлять стража наедине со своими мыслями о моем напряженном виде. Болтала я по поводу и без.

– А что они из себя представляют?

– Увидишь. – Ответил эльф. – Это очень самобытные звери – они живут сразу в нескольких измерениях и могут перемещаться в параллельные пространства. Лимиэ крайне редко встречаются даже в дикой природе, но нашему народу всё – таки удалось их приручить и вырастить не одно поколение здорового потомства.

Я многозначительно кивала, чтобы мотивировать парня к дальнейшему повествованию.

– Их разводят в нескольких верстах от города на специально отведенной для этого территории. Там зафиксировано наименьшее колебание энергетических волн, создаваемых вихревыми потоками других миров, а, значит, и попасть в них труднее.

Я не совсем поняла, что эльф имеет ввиду. Почитав это на моем лице, он пояснил:

– Им тяжелее путешествовать. Они не смогут просто взять и исчезнуть, как, скажем, на сумеречных восточных топях.

Я понятливо кивнула, думая о своем. Похоже встреча с остроухим народом была неизбежна, но, к счастью, у меня наклевывалось решение. Я намеревалась изобразить неведомую хворь, требующую отдыха в уединенном месте, как только мы приблизимся к месту потенциального скопища эльфов. Таким образом мне удастся отсидеться в стороне, пока страж решает вопросы. А там останется действовать по ситуации – либо бежать, либо дожидаться возвращения Шеридана.

Дозорный “читал по деревьям” и без компаса уводил нас все глубже в многовековой лес. Весь первый день совместного пути мы провели за разговорами. Благо тем для обсуждения было достаточно, поэтому мне легко удавалось обходить все предпосылки к более личным беседам. Дракот периодически отставал, а потом, через несколько часов снова появлялся. Как заметил мой проводник – скорее всего спал или охотился, и отдохнув, снова нагонял нас. Когда совсем стемнело, мы остановились на ночлег среди обломков старой поваленной временем, секвойи.

Шеридан выложил на тряпицу остатки провизии, а я добавила к ним свои. В этот раз костер мы не разводили.

– Завтра заберем чуть правее. К одному из рукавов Ахтамалиэ. Нам нужно пополнить запасы воды. – Сказал эльф, когда мы удобно устроились, облокотившись на полу трухлявые куски дерева. Только сейчас, уперевшись плечами в твердую поверхность, и поймав колющее ощущение в мышцах я вспомнила о том, что одно из них совсем недавно было сильно ранено. Шеридан без слов протянул мне целебную мазь.

Я взяла склянку и благодарно кивнула.

– После ручья двинемся снова вперед и налево – ближе к центральной части Лесграда. Там и находится хозяйство по разведению лимиэ.

– Но раз лимиэ такая редкость, почему бы вам просто не ездить на лошадях, как все или на оленях? Поинтересовалась я, искренне недоумевая зачем обходить десятки верст на своих двоих, если можно делать это верхом.

– Лимиэ это и есть в некотором роде подвид оленей. Только с расширенными возможностями. Обычные олени не такие быстрые, как лимиэ или кони. Разумеется, у нас имеются и скакуны. И, кстати, славящиеся далеко за пределами Лесграда. Но по лесу удобнее передвигаться на существе, приспособленном для этого от рождения. Почва тут совсем другая – зачем утомлять бедное животное, для которого такая среда противоестественна?

– Не поспоришь… – Подметила я справедливость утверждения.

– Случаются, конечно, и экстренные случаи – тогда мы садимся на коней. Но сейчас это лишнее.

Я с интересом слушала подробности про новый и непривычный для меня уклад жизни эльфов.

Встали мы рано утром, проспав не более пяти часов. Не смотря на короткий сон, мне удалось выспаться. Наверное, тому способствовал свежий лесной воздух. Ночное дежурство вел дракот. Шеридан объяснил, что это обычная практика, если животное сопровождает своего хозяина… Ну, или того, кого по каким-либо причинам считает таковым.

Еще не успев проголодаться, мы сразу отправились в дорогу.

Следующие пол дня я слушала истории Шеридана о жизни его народа, в ответ разбавляя их примерами из обихода людей. Мы потешались над забавными обычаями обоих сторон и находили моменты уважительно покивать головой, одобряя те или иные поступки одних и вторых. Когда час близился к обеду, впереди показался рукав Ахтамалиэ, который представлял собой довольно широкий водный поток, хоть и спокойный, внешне, но со слов Шеридана, служивший обиталищем весьма неприветливого поселения русалок. Эльф попросил меня не прикасаться к воде, а сам, взял обе наши фляжки и спустился ниже, чтобы наполнить их. Я подошла ближе, переступая через выпирающие из- под земли бугристые корни деревьев, окунающиеся у дикого берега прямо в воду, и заглянула в черную гладь. Она была непроглядной, что говорило о приличной глубине. Я перевела взгляд на середину реки и заметила на ее поверхности длинный блестящий плавник, вода вокруг которого исходила рябью. В этот момент с высоты рыжей молнией сорвался дракот и поджав лапы, схватил пастью за хребет серо – зеленую рыбину, пытающуюся всеми силами вырваться. Скользящим движением зверь начал подъем в воздух. Я заметила, что от рыбы в воду уходит тонкая веревка, привязанная к гарпуну, торчащему из ее брюха. Кажется, на обед моего питомца позарился кто-то еще.

– Шеридан… – Привлекла я внимание эльфа.

Тот оторвал сосредоточенный взгляд от наполненных фляг и поднял его перед собой.

– Что и требовалось доказать… Хорошо бы дракоту убраться от воды побыстрее. Эти твари могут подстрелить его из лука. Броня у него крепкая, но и русалки знают с кем имеют дело, так что будут целиться мастерски…

Я поспешно позвала про себя зверя. Дракот моментально оказался у моих ног и улегшись на живот, принялся вгрызаться в рыбу, придерживая ее передними лапами. Из чешуйчатого живота продолжал торчать гарпун. Внезапно, он задергался резкими движениями, натянув веревку, уходящую одним концом в воду. Рыба медленно поскользила по траве в сторону реки и дракот с клацаньем сжал ее в клыках, чтобы удержать. Сила с обратной стороны не собиралась сдаваться и рыжему пришлось встать и упереться лапами в землю, чтобы не потерять свой улов. Я подошла ближе и вытащила гарпун из тела растерзанной бедняжки, напоминающей крупную щуку, собираясь кинуть его невидимому хозяину, но тут из – под воды показалась тонкая короткая, словно игрушечная, стрела, которая в одно мгновение пронзила мое бедро. Я взвизгнула от внезапной острой боли, а Шеридан, молниеносно пустив ответную стрелу в воду и что-то грозно прокричав на эльфийском, кинулся ко мне на помощь.

– Проклятые русалки! – Ругался эльф. – Чтоб им неладно жилось!

Он подхватил меня на руки и отнес на безопасное от реки расстояние. Дракот вился рядом, чуя недоброе. Когда страж аккуратно опустил меня на траву, я не сразу разжала побелевшие пальцы, борясь с резко накатившим головокружением. Шеридан спешно зашагал к берегу и с силой потянул за веревку, к которой был привязан гарпун. Не встретив на этот раз сопротивления, она легко вышла из воды и страж быстро вернулся обратно.

– Можно? – Спросил он и, не дожидаясь ответа, аккуратно поднял юбку, наощупь перетягивая русалочьей веревкой мое бедро выше стрелы, припечатавшей ткань к ноге. Кажется, это был самый интимный момент в моей жизни, но он так и остался сухим фактом, не подпитанным никакими ощущениями кроме невыносимо болезненных. Эльф посоветовал зажать зубами край рукава, а сам рывком извлек стрелу. Покрыв, начавшую кровоточить рану толстым слоем мази, он сел рядом и минуту что- то напряженно обдумывая, сказал:

– Главная кровеносная артерия не задета, но тебе нужен целитель. Я отведу тебя в город, а после лечения тебя доставят к границе.

Я напряглась, отрицательно замотав головой.

– Н- нет, рана не глубокая. Мази будет достаточно.

Парень не понял моей реакции – любой нормальный человек, сделал бы на моем месте все способствующее скорейшему выздоровлению. Я же, стоически выравнивая, ставшее прерывистым и тяжелым, дыхание, продолжала свои неубедительные аргументы:

– Послушай, это сущий пустяк. Ты думаешь мне не доводилось раньше получать травмы в своих странствиях? Еще ни одна самая страшная рана не сорвала моих дел. Я не какая – нибудь придворная девица, которая, порезав палец о книжную страницу, впадает в горячку и посылает за знахарем. Я разное повидала, и эта стрела точно не станет помехой моему немедленному возвращению в Асмеран. Сейчас там людям приходится тяжелее… И я должна им помочь. – Говорила я сама не зная о чем. Кажется, на моем лбу проступил пот. Шеридан это заметил и вновь поднял меня на руки.

– Амалия, сегодня ты точно не сможешь передвигаться… Надо найти укрытие, чтобы ты смогла отдохнуть, а завтра утром посмотрим на твое состояние… Я поищу цветки дикого паритта. Он быстро заживляет раны…

Очнулась я в сумерках на ворохе опавших веток, обернутая плащом Шеридана. Я под него заглянула – рана была перемотана куском тряпицы. Эльф сидел неподалеку с задумчивым видом, облокотившись спиной на ствол дерева. В его ногах дремал дракот. Я приподнялась на одном локте и тихо откашлялась, привлекая внимание. Парень увидел мое пробуждение и подняв что- то с земли подошел.

– На, выпей, это отвар из паритта. Он поможет твоему выздоровлению.

Я взяла протянутую фляжку и отхлебнула теплый горьковатый настой.

– Спасибо. – Чувствуя снова накатывающую слабость, произнесла я, откидываясь обратно на ветки.

Не смотря на путающееся сознание, я понимала, что должна любыми способами предотвратить свое попадание в город эльфов. На помощь мне могла прийти лишь вторая ипостась, в шкуре которой организм восстанавливался быстрее. Меня дико клонило в сон, и я даже иногда в него проваливалась, но очнувшись, старалась всеми правдами сохранить ясный ум, чтобы, когда эльф уляжется, полуобратиться. И вот, через целую, как мне показалось, вечность, момент настал. Шеридан задремал, опустив голову на грудь. Я поменяла облик. Не знаю сколько мне удавалось его удерживать, но уснула я, наблюдая, как дракот серой тенью мечется среди деревьев, устроив охоту на прыгающий в воздухе световой шар.

Еле открыв на рассвете слипающиеся веки, я обнаружила, что стража нет на месте, как и дракота.

Опустившись обратно на настил, я прислушалась к отголоскам чьего-то разговора, но не четкого, а смазанного, не расстоянием, а пространством. Перед глазами, мерцали еле различимые взглядом “блестки”. Тут же в памяти всплыли странные сны, которыми была наполнена эта ночь. Тихий женский голос и силуэт, обмотанный тканью так, что не видно лица. Прикосновение ладоней к моим ранам и магия. Сильная, напористая, не терпящая сопротивления. Она проникла внутрь моей плоти и залатала плече и ногу, оставив лишь красноватые рубцы по краям стянувшейся кожи. Я попыталась удержать, тающие образы, но они отступили, и я открыла глаза, мгновенно переходя в сидячее положение, чтобы проверить не показалось ли мне. Нет – это была правда. Рана под снятой повязкой на ноге и та, что еще вчера сверлила пульсирующим жжением плече, исчезли, а в теле ощущался небывалый прилив энергии. Вдали обрисовался силуэт моего проводника. Я с нетерпением ждала его возвращения и едва он приблизился, задала удивительный для меня самой вопрос: