Читать книгу: «Ученица Змеиного Мага», страница 4

– Здесь прошли зомби?

– И не один или два, – встав и отряхнув руки, хмуро заметил мой наставник. – Могу сказать, что здесь их прошло не меньше сотни.

Сотня мертвецов, посетивших сожженное драконом поселение. Это показалось мне странным. Каким-то неправильным. Но верила, что мой Учитель не ошибся.

Он уже не оглядывался по сторонам. Уверенно смотрел на Запад.

– Дракон улетел в том направлении. И зомби… Они тоже ушли в ту сторону.

– Дракон может быть некромантом? – поинтересовалась я, вставая чуть сбоку от наставника и заглянув ему в глаза. На это он хмыкнул.

– Нет, конечно. А вот сам быть умертвием он вполне может.

От этого мои глаза чуть не выпали из глазниц – так широко я их распахнула. Это же жуть какая-то! Ведь если это действительно так, мы будем охотится не просто на дракона, а на почти бессмертную тварь, которую окружают мертвецы. И которого точно попробует сберечь поднявший его некромант. Сможем ли…

– Сможем ли мы тогда совладать с ним?

Учитель как-то уж слишком радостно улыбнулся мне. И, закинув руки за голову, все с той-же улыбкой снова посмотрел вдаль.

– Нет, конечно.

– Но мы же взяли за убийство дракона…

– Не пока ты еще человек.

Стоп. Что? Он же не хочет сказать, что скоро сделает меня…

– И потому сегодня на закате я проведу обряд посвещения и сделаю тебя Змеиным Магом.

– Учитель! – невольно воскликнула я, услышав такое. – Но я ведь не закончила свое обучение, еще слишком рано!

Он изумленно посмотрел на меня.

– Разве это не мне решать?

– Но, ты же сам говорил, что обучать Ученика маг должен не менее пяти лет…

Он снова хмыкнул.

– Порой, это правило может быть нарушено. Особенно тогда, когда людям грозит опасность, а наставник уверен, что его Ученик готов уже стать магом, – и подойдя ко мне, и положив руки мне на плечи, снова улыбнулся и произнес, глядя прямо мне в глаза. – А я уверен, что ты – уже готова.

Это случилось так внезапно, что я не знала, радоваться мне или тревожится. Ведь я-то сама еще не была уверена в себе – думала, что обряд пройду еще только через полгода, когда стану еще сильнее, узнаю больше. Но, в то же время – я сильно этого хотела и уже очень давно. С самого начала обучения я мечтала поскорее стать магом, думала, что пять лет обучения – это так долго. Но теперь…

Меня разрывали противоречия.

«Но твой Учитель же уверен в тебе. Поверь и ты уже в то, что заслужила стать магом чуть раньше».

Голос. Он снова раздался в моей голове, на сей, раз не принеся боли – лишь странное тепло. И это тепло словно бы выгнало на этот миг из моего тела всю мою неуверенность. И я, выдохнув, взяла себя в руки и уверенно, даже радостно, кивнула своему наставнику.

Его взгляд потеплел. Он потрепал меня по волосам на голове, и сделав шаг назад, вновь посмотрел на горизонт. Чуть ли радостно прокричал:

– Готовься дракон! Вечером моя Ученица пройдет обряд, обязательно станет магом и тогда – тогда мы придем за тобой!

И вдруг…

Вдруг его глаза наполнились непониманием, он застонал и схватился за голову. Я едва успела подхватить его, не дать рухнуть на землю, когда он вдруг начал падать. Оттого он лишь осел на колени, но согнулся вперед чуть ли не пополам. Его затрясло. Широко распахнутые глаза моего наставника бешено метались в глазницах, он продолжал хрипеть и стонать. А я, вновь ощутив себя совсем никчемной, могла лишь держать его руками и беспомощно и с паникой наблюдать за его мучениями.

Учитель, на моей памяти, никогда и ничем не страдал. И для меня было дико теперь видеть, что что-то подобное творится с ним. Я уж подумала было, что его кто-то отравил, или ранил магией, пыталась вспомнить, что могло бы помочь ему, как его странный припадок вдруг прекратился также внезапно, как и начался.

Учитель судорожно вдохнул, резко разогнулся, отпустив наконец свою голову. И дыша загнанным зверем, все-еще трясущимися руками, тяжело смахнул у себя со лба крупные капельки пота. После чего с трудом улыбнулся мне, погладил по плечу, словно стремясь успокоить. И принялся подниматься на ноги.

– Учитель!

– Я… Уже в порядке.

Но даже чувствуя, что это далеко не так, я не могла его сейчас остановить. Я даже хотела, чтобы он сейчас встал. Чтобы перестал напоминать немощного старика, вдруг сваленного каким-то недугом. Ведь для меня – он всегда был несгибаемым и сильным. И только что случившееся дико напугало меня.

Но даже когда мой наставник наконец поднялся на ноги, этот страх не прошел. Ведь я чувствовала, словно бы в моем Учителе вдруг что-то надломилось. И даже взгляд его, который он вновь бросил вдаль, не был таким же ярким, излучающим силу, как прежде.

Но, в то же время, в ту сторону, куда улетел дракон, он посмотрел куда увереннее, даже злее. И тихо прошептал, вдруг пообещал кому-то невидимому мне:

– Я освобожу тебя от этой тьмы, мой брат. Верну тебя туда, где тебе место.

И, глубоко вдохнув, на миг прикрыв глаза, шагнул в сторону коней.

7 глава

В вечернем воздухе пахло дымом костра и горящими в нем травами. Зельем из других трав, что тихонько кипело в котле над костром. Прохладный легкий ветерок смешивал эти запахи и далеко разносил этот дурманящий аромат, играл им в листве окруживших костер деревьев, стелил его до самой земли, окутывал меня им.

Я сидела чуть в стороне от костра на спальном мешке, и частично скрывалась в надвигающейся тьме. Так было надо для ритуала. Чтобы и свет огня, и тьма ночи ласкали мое тело, на котором в этот вечер не было брони. Лишь легкая серая рубаха и такие-же легкие штаны, что нисколько не спасали от осеннего холода. Ноги же мои вообще были босы и оттого мерзли сильнее всего остального, но я и не думала одевать сапогов.

Ведь скоро мое тело будет гореть. Так сказал Учитель. И чем меньше одежды сейчас было на мне, чем больше мое тело могло подчерпнуть прохлады из вне – тем больше шансов у меня было пережить этот огонь.

И потому я терпеливо сейчас терпела холод, позволяла своей коже впитывать его. Учитель же склонился над котлом и медленно помешивал в нем зелье, читая магические катраны, вливая в воду и травы свою чистую, сырую, не обремененную ничем магию. И как никогда прежде напоминал мне сейчас старого колдуна из детских страшилок, которыми женщины пугают непослушных детей перед сном. Я не знаю, было ли это из-за дурманящего аромата разных трав, что уже кружил мне голову, или из-за причудливого света костра, но я теперь видела, как стар мой наставник. Ведь все его морщинки вдруг стали резче, жутко состарив его лицо, ярко очертив контор шрама, что был у правого края его губ. И нос его казался мне теперь острее, в растрепавшихся длинных его волосах я вдруг заметила первую седину. И лишь глаза – похожие на глаза змеи или дракона, – сейчас стали словно бы живее и ярче, делая внешность мага еще зловещей.

И думаю, любой кто забрел бы сейчас на наш огонек, в страхе бы скрылся прочь, лишь взглянув на него. Но я же, как завороженная продолжала сидеть на месте, пристально смотреть за движениями рук и губ своего наставника, впитывать эту картину также, как холод воздуха, и запах, что все сильнее дурманил мой разум. Позволяла своему телу принимать все это, стать готовым к изменениям, что ждали его впереди.

И вот Учитель отошел от костра, не переставая читать заклинаний достал из своей сумки серебряный кубок, что всегда возил с собой, и вновь вернулся к котлу. Черпаком, которым мешал зелье в нем, подчерпнул эту густую пахучую жидкость и плеснул ее в кубок. А потом Учитель сделал взмах рукой, заставив кубок воспарить, взял нож и прямо над ним разрезал свою правую ладонь. И стоило лишь крови старого мага очутится в кубке, как серебряный дракон, что украшал кубок, тут же вспыхнул алым светом и, как мне показалось, даже шевельнул хвостом. А может и действительно пошевелил, но стоило моему наставнику с улыбкой взять кубок вновь в руки, и дракон снова замер и перестал светиться. Почти весь. Глаза же его продолжили сверкать.

И когда Учитель шагнул ко мне, эти глаза дракона, как вновь показалось мне, пристально уставились на меня, словно изучая. Они приковывали к себе, звали меня, и я сама не заметила, как кубок с этим драконом перекочевал из рук Учителя в мои.

– Выпей все до капли и прими силу.

Это сказал мой наставник, но его голос сейчас словно состоял из многих сотен голосов, что эхом разлетелись по поляне, отразились от самих неба и ночной тьмы. И не в силах, да и не желая противится им, я поднесла кубок к губам. Глоток, еще, и еще. Терпкая, чуть горьковатая жидкость не была вкусной, но и не была противной. Но она тут-же согрела меня изнутри, и я охотно допила ее всю. И вновь посмотрела на Учителя. Он стоял на одном колене предо мной и чего-то ждал.

Но я сперва не почувствовала ничего. Лишь сонливость, что вдруг овладела мной. И испугалась было, что ритуал пошел не так, как надо, как вдруг тепло зелья, что сперва лишь согревало меня, нестерпимой волной жара ударило меня изнутри. Принеся такую боль, от которой я просто не смогла не закричать.

А потом меня поглотила тьма.

***

Он едва успел подхватить свою Ученицу, что в один миг потеряла сознание. Он подхватил и ритуальный кубок, что она выронила из руки, лишь закричав. Но его маг небрежно поставил на землю, в то время как юную девушку аккуратно положил на спальный мешок. И заботливо провел по ее вмиг покрывшемуся потом лбу, убрав с ее закрытых глаз несколько прядей ее черных волос, что упали ей на лицо. И, не в силах больше ничем помочь ей, забрал кубок, убрал его обратно в один из Свитков-Накопителей и вернулся к костру.

Вылил остатки зелья из котла на землю. Хмыкнул, когда трава в том месте вмиг почернела и осыпалась пеплом. И, сев около огня, принялся сторожить свою Ученицу, чтобы никто не посмел и пальцем ее тронуть. И ждать, когда она очнется. Просто надеяться, что это случиться.

Давно не молодой и потерявший многих маг сейчас мог только это.

Хотя…

Он хмыкнул вновь. Ведь мог еще позвать к костру того, кто так давно следовал за ними. Незримой для девушки тенью охранял ее, как только мог. И даже охотился на фейри, что шастали близ поселения, в котором теперь жила сестра Лорни, пока они гостили там.

Да, он мог это сделать.

И потому громко, дружелюбно бросил в темноту:

– Иди уже сюда, хватит тебе шастать по кустам! Ты же не фейри, чтобы настойчиво продолжать скрываться во тьме и кружить вокруг нас, словно враг! Ты ведь… – и прежде чем еще что-то сказать, Эрен оглянулся и с теплотой посмотрел на чужой высокий силуэт. – Хочешь быть ей другом? Так будь тогда рядом с ней, а не в стороне.

Силуэт дрогнул. Что-то проворчал. И в свет костра шагнула когтистая, так похожая на людскую ногу, лапа.

***

Тьма. Она была вокруг меня, везде. Внизу, вверху, по бокам. Она ласкалась ко мне, как огромный пушистый зверь. А я летала в ней, не помня и не зная, как здесь оказалась. Я не помнила даже, кто я. Но меня это ничуть не волновало.

Мне было хорошо. Я хотела остаться здесь.

«А почему бы и нет?» – подумала я и засмеялась. И даже сделала оборот в воздухе, когда вдруг услышала чужой голос. Услышала прямо у себя в голове.

«Нет, Лорни, ты должна бороться. Ты должна выбраться отсюда!».

Он… Я знала этот голос. И пусть и не помнила, чей он, тревога, что звучала в нем, заставила меня встрепенуться. Он назвал точно мое имя, сказал мне, что я должна выбраться отсюда. Отсюда… А где я все таки вообще? Как все-таки попала сюда?

И почему мне так трудно думать об этом?

«Может потому что этого и не нужно? – снова подумалось мне. – Я ведь и не хочу вспоминать, как оказалась здесь. Не хочу отсюда уходить».

«Лорни! – снова пронзил мою голову чужой мужской крик. – Не смей сдаваться тьме! Борись!».

Бороться. Я должна бороться. С чем?

И тут я поняла. Поняла, что с каждым мигом мое тело все сильнее окутывает какая-то непонятная мне слабость. И пусть мне от этого и становилось все приятней, теперь я осознала, что это как-то неправильно. Что так не должно быть. И что если я сейчас поддамся этой слабости, то случится что-то плохое.

Тьма вокруг, что точно была живой, шевельнулась и пошла волной. Засмеялась звонким приятным женским голосом.

– Дитя, я не сделаю тебе плохо. Успокойся. Доверься мне. Расслабься.

И тревога, что начала охватывать меня, отступила. Ее словно отогнала от меня чужая прохладная рука и я вновь начала расслабляться.

«Да… К чему бороться? Все будет хорошо…».

Но чужой голос и не думал оставлять меня в этом блаженном покое.

«Лорни! Не слушай ее! Она враг! Она уничтожит тебя! Борись!».

«Но я не хочу…».

«Тогда ты погибнешь! И это будет значить, что твой Учитель ошибся, когда подумал, что ты справишься со тьмой и сможешь стать магом, как он! Вспомни, он ведь в тебя поверил! Твой наставник!».

«Мой наставник… – я уже готова была закрыть глаза, но услышав эти слова, вдруг вспомнила чужие зеленые глаза с вертикальным зрачком. Вспомнила тепло чьей-то руки, чей-то голос – теплый и надежный. Чьи-то слова:

– Ты справишься. Ты ведь мой Ученица.

И широко распахнула глаза.

Сразу же вспомнила все. Свою жизнь, Учителя, вечер, ритуал и терпкий вкус трав. И вся усталость, и сладкая нега вмиг покинули мое тело. А опасная, шелковая тьма снова дрогнула вокруг меня, снова подала голос. Но на сей раз он не показался мне ласковым и прекрасным. Теперь я отчетливо слышала в нем шипящие ноты, словно бы со мной говорила огромная и смертоносная змея.

– Эх, а ему удалось достучаться до тебя. Проклятый мальчишка. Ведь еще бы немного и ты стала бы моей.

– Кто ты? – еле сумев разлепить непослушные губы, чуть нервно спросила я, попутно шаря руками в поисках мечей. Которых, как и пояса, на котором обычно весели в ножнах они, у меня сейчас не было.

Тьма рассмеялась.

– Это не важно, дитя. Важнее – кто ты?

Кто я? Это был странный вопрос, на который этой даме точно нужен был мой ответ. И я чувствовала, что должна была его дать.

– Я – Лорни. Ученица Змеиного Мага.

– И ты пришла в мой мир, чтобы тоже стать им?

– Я просто выпила зелье… – неуверенно произнесла я. Я ведь до сих пор не понимала, как оказалась здесь. Это сон? – И я теперь сплю?

– Кто знает, – вновь шевельнулась тьма. – Но раз ты думаешь так, не хочешь ли увидеть что-то помимо тьмы?

– А ты можешь мне еще что-то показать?

И снова засмеявшись тьма словно бы придвинулась ко мне ближе.

– Еще как.

И меня ослепил вдруг откуда не возьмись взявшийся свет. А когда же я наконец смогла проморгаться, то поняла, что парю высоко в пасмурном небе. А подо мной…

Подо мной был мой дом. Еще не сожженное поселение Камлан. Боже, каким же маленьким оно было! Но я любила его. Здесь царил покой. Здесь я еще была ребенком. Здесь же мое детство кончилось.

И стоило мне только так подумать, как вмиг стемнело. Камлан покрылся огнем, наполнился чужими криками боли и горя. Смехом врагов. И я захотела броситься в бой, совсем позабыв, что это уже давным-давно прошло. Просто захотела спасти людей, что умирали где-то внизу.

Но не смогла даже на шаг сдвинуться с места.

Ведь это было не реально. Ведь я просто сейчас видела сон. Точнее, мне показывала его тьма. Что хотела добиться этим? Сломить меня?

Я ухмыльнулась.

– Не выйдет. Я давно уже пережила этот день. И в кошмарах, в которых он порой возвращается ко мне, он пугает меня куда больше, чем в этой иллюзии.

Тьма сбоку от меня хмыкнула. И картинка вокруг сменилась другой.

Теперь я стояла на земле. Вокруг меня ходили люди, шумел рынок. Но я не чувствовала запахов, которые здесь витали когда-то. Ведь это тоже было лишь моим воспоминанием. Воспоминанием о маленькой, озлобленной и голодной девочке, что только что стащила кошель с монетами у статного высокого и немолодого мужчины. Точнее, я видела это теперь, он сам дал его стащить. Специально ослабил шнурок, отвернулся, когда воришка подкралась к нему чуть ли не со спины. И с улыбкой двинулся за ней следом почти не скрываясь. И достав из-за пазухи второй кошель, поувесистей, покупал тоже, что она спешно покупала у торгашей понемногу. Но он покупал всего в двое больше, складывал в корзину и продолжал идти за ней.

До самого уголка под мостом, где девочку уже ждала приболевшая младшая сестра.

Этой девочкой-воришкой – была я. После того, как мы с Элио остались одни, в ближайших поселениях никто не захотел взять к себе сирот, никто не захотел нам помочь. Нас гнали отовсюду, как собак, и чтобы не помереть с голоду я стала воровать. Но это не спасало от холода и – пусть мы чудом и пережили зиму, что была в тот год довольно теплой, – в начале весны Элио заболела. Кто знает, возможно бы даже умерла, не подбери нас Учитель. А мужчиной, которого я обокрала в тот день, был именно он.

Когда он подошел к нам, я ощетинилась дикой кошкой, закрыла собой сестру и достала из кармана нож, который тоже у кого-то украла. Приготовилась драться… А он поставил пред нами корзину, в которую тут-же сунула свой любопытный нос сестра. Но пока он не порезал свою ладонь и не поклялся помочь нам, – заметив, что маги клятв не нарушают, ведь иначе сама магия отомстит им за обман, – я продолжала чуть ли не рычать на него, сомневаться во всех его словах.

Впрочем, я еще долго не доверяла ему.

– Но в итоге он стал тебе чуть ли не отцом, – заметила тьма, небольшим темным потоком сделав круг вокруг меня.

– Да, – улыбнулась я.

И снова очутилась в другом своем воспоминании.

Я стояла у деревьев. Напротив, меня была просторная поляна. На ней сейчас вели опасный танец двое. Я и мой наставник. Мы дрались на настоящих мечах. Точнее, – я не смогла не усмехнуться, – мужчина просто гонял меня по поляне, а я очень старалась отбить его стремительные атаки и то и дело отступала, делая по поляне круг за кругом. Но вот он сделал стремительную подсечку, и я вновь оказалась на земле с его мечом у своего горла.

Он никогда не щадил меня на тренировках, чтобы в бою мне было проще. По вечерам же заботливо обрабатывал мне мазью из трав раны, уча меня какому-нибудь языку или же рассказывая очередную из старых легенд. Учил, что делать, как обращаться с магией, хотя у меня ее еще и не было. Мог даже петь. А я же, как губка впитывала его слова, наслаждалась каждым моментом. Все сильнее привязывалась к нему.

– И ты привязалась, – усмехнулась тьма.

– А это плохо? – не смогла не спросить я.

– Нет, отчего-же, – она словно пожала плечами. – Но ты же понимаешь, что однажды его не станет?

– Это случится не скоро, – нахмурилась я. Тьма же вновь хмыкнула, словно усмехнулась.

– Как знать.

И снова окружила меня. Чтобы рассыпаться вокруг жуткой картины, что на сей раз предстала предо мной.

Я увидела своего наставника. Он лежал на смешанном с грязью снегу, в собственной крови. Глаза его были закрыты, и я почувствовала, поняла это сейчас – что лежа на животе, в этот миг…

Он умирал.

И это волной ужаса пронзило все мое тело.

– Этого не было! Это же не происходит сейчас?

– Нет, – засмеялась тьма. – Но может случится очень скоро.

Нет!

– Я этого не допущу!

– А если он умрет из-за тебя? – тьма чуть отступила, явив мне девушку, что с мечом наперевес стояла у умирающего мужчины. Я не видела ее глаз, не видела лица, но это точно была я.

Пусть и с белой прядью в волосах, в которую была вплетена белая лента с яркими бусинами.

Я…

Так значит я убью Учителя?

«Это не правда! Ты знаешь! Она играет с тобой, хочет сломить!».

Голос. Он снова щитом отгородил меня от подступающей паники, и сердито тряхнув головой, я посмотрела вглубь тьмы, в сердце своей мучительницы.

– Я не стану причиной смерти моего наставника! И ты не сможешь справиться со мной! И я вернусь к нему отсюда, как сильный маг, что всегда сможет его спасти!

– Так ты хочешь силу, чтобы защищать лишь его? – вновь засмеялась тьма.

На что я уверенно выдохнула:

– Нет. Я хочу стать сильной, чтобы спасать и защищать всех, кого только смогу.

Услышав это, тьма вновь дрогнула. С тихим шуршанием заклубилась вокруг меня. И пусть я того и не увидела, мне показалось, что она словно даже улыбнулась. Заботливо и грустно. И прошептала, словно откуда-то издалека.

– Тяжело же тебе придется, дитя.

А потом во тьме вспыхнули два больших ярко желтых глаза с вытянутыми зрачками. И я…

Тоже открыла глаза.

8 глава

Я открыла глаза. Тут-же закрыла. И мне захотелось ругаться. И не только из-за того, что свет солнца ослепил меня. А еще от того, что у меня, как мне показалось, болело все тело. Да так сильно, что я сперва даже не смогла дышать. За пеленой боли я с большим трудом почувствовала чужие аккуратные прикосновения, как сквозь вату услышала чужие слова:

– Пей. Тебе надо это выпить.

И моих губ коснулся прохладное горлышко фляги. Но я не сразу сделала глоток. Ведь с трудом даже осознавала, как это сделать. Но стоило только прохладной жидкости попасть в мое тело, как оно перестало так гореть болезненным огнем и я, оторвавшись от фляги, сделала жадный вдох. От чего тут-же закашлялась, и с трудом лишь удержалась от того, чтобы извергнуть из себя только что выпитое обратно через рот.

Но с каждым мигом мне становилось легче. И уже довольно вскоре после этого я смогла вновь открыть глаза. И встретится взглядом с чужими глазами с вытянутыми зрачками.

Глазами Учителя.

Он держал меня в приподнятом положении, с тревогой вглядывался в мое лицо, чуть заметно дрожал. Или же дрожь была моя? Что ж, в этот миг это было и не так важно. Важней было то, что я вернулась. И подтверждением тому стала улыбка моего наставника, что был жив, здесь, рядом со мной.

«Стоп, – с трудом еще осознавая мир вокруг себя, тревожно подумала я. – А с чего он должен быть мертв?».

Я не знала, отчего меня пригрозило, что с ним может быть что-то не так. Я не помнила почти ничего после того, как выпила зелье во время обряда. Я теряла сознание? Была в какой-то тьме, видела что-то…

Но что?

Мой разум не пожелал мне сейчас этого открыть. Он требовал покоя, сна. И я не стала бороться с этим его желанием. Но перед тем, как уснуть, успела еще услышать, как Учитель произнес:

– Она будет в порядке.

Он точно сказал это не мне. Но кому? Я тогда этого не знала. И проснувшись в следующий раз, снова лишь на миг, за который была снова напоена чем-то, я тоже не выяснила это. Даже не попыталась. Ведь мое тело было слабо, и вновь и вновь требовало покоя. И лишь когда я открыла глаза в пятый раз, и почувствовала себя действительно лучше, я смогла оглядеться по сторонам.

Уже вновь было темно и свет дарил лишь огонь костра. На сей раз я была ближе к нему, чем во время обряда посвящения, и мое тело было плотно укутано в два теплых пледа. Но я все-рано чувствовала холод. Но перед глазами у меня более не плавал и не шатался мир, и я четко увидела с другой стороны, у деревьев поодаль от костра, сидящего на земле гнолла. Огромного, мохнатого, одетого лишь в короткие штаны и пару полосок кожи, что пересекались на его мускулистой поджарой груди. А еще – уже знакомого мне.

И пусть я и не знала, что он здесь делает, как вообще оказался здесь, я могла уже предположить, что именно с ним говорил мой Учитель, когда я пришла в себя в первый раз. Ведь мой наставник спокойно сидел к нему спиной и мешал что-то в котле, что вновь весел над костром. Но на сей раз в нем точно была еда. Я сразу же почувствовала запах вареного мяса, каких-то приправ и вмиг почувствовала себя дико голодной. И невольно приподнялась на руках, как дикий зверь, потянувшись к близкой пище всем телом.

И наверно бы и в котел бы полезла голыми руками, если бы мой Учитель не засмеялся, что вмиг привело меня в чувства.

– Я, конечно, понимаю, что проспав три дня ты хочешь есть, но подожди уж пока я доготовлю.

Три дня. Я просыпалась и засыпала в течении трех дней. Что произошло за это время? Старый маг точно прочел этот вопрос на моем лице, потому что сердито махнул на меня половником.

– Сперва ты поешь. Разговоры потом. Пока что можешь лечь еще полежать.

Нет, спасибо.

– Я належалась, – хриплым, словно бы не своим голосом, выдохнула я. И поднапрягшись, села. Поплотнее закуталась в пледы. И снова уставилась на котел. Но от этого лишь сильнее захотела есть и потому перевела взгляд обратно на гнолла. Постаралась припомнить его имя. И, не удержавшись, произнесла. – Ты ведь, Крон, верно?

– Моя есть Крррон, – кивнул нелюдь, и, коверкая слова Всепринятого Языка, радостно заметил. – Моя рад, что Лорррни помнить мое имя.

Он первый гнолл которого мне довелось повстречать – так что я вряд ли смогла забыть его имя так скоро. Но объяснять это ему точно не стоило, да и сил у меня на это не было. Вместо этого я спросила у него то, что хотела с самого начала.

– Что ты здесь делаешь?

Гнолл склонил голову на бок, как пес покосился на моего наставника. Дернул правым, порванным ухом.

– Крррон сидеть в страшном свете огня потому что Эрррен позвать меня из леса.

– Хорошо, – заметив, как усмехнулся мой Учитель, как можно более спокойно протянула я. – А что ты делал в лесу?

– Крррон охранять.

– Кого?

– Лорррни.

О как. Это был интересный ответ, но после него я поняла, что вообще не понимаю, что происходит.

– Зачем?

Нелюдь пристально посмотрел мне в глаза.

– Долг жизни. Ты спасать Крррона. Крррон давать слово, что отплатить.

А, вот в чем дело. Я покачала головой.

– Ты мне ничего не должен.

На это, к моему удивлению, гнолл тихо зарычал, показав клыки.

– Твоя думать, у Крррона нет чести?

А это тут причем? Я бы совсем запуталась, если бы Учитель не подал вновь голос.

– Лорни – гноллы благородны и честны. Клятва для них не пустой звук. А если уж гнолл поклялся помогать тому, кто спас его – он обязан сделать это. Не справится, не сдержит клятвы – значит у него нет чести.

– Моя поклясться. Моя тебе служить. Помогать. Драться за тебя.

– До каких пор? – невольно воскликнула я. Я ведь не хотела никого брать в слуги в тот день, когда спасала этого нелюдя. Я ведь просто хотела помочь.

– Пока сам гнолл будет считать это нужным, – пожал плечами мой наставник. И гнолл кивнул, подтверждая это.

Я же тут-же пообещала себе, что более не буду открыто спасать гноллов. Мне и одного такого приятеля, от которого теперь явно так просто не отделаюсь, хватит за глаза. И, вздохнув, махнула рукой.

– Ладно, что уж теперь делать. Оставайся.

И он остался. Даже радостно оскалился. А когда получил свою порцию мясного рагу – вообще просиял. Я же задумчиво поднесла мясо к носу и вновь посмотрела на Учителя.

– Мы разве брали с собой конину?

На это он снова усмехнулся.

– Нет, конечно. Я забил Смородину вчера.

Он сделал что?

Боже, я с давних пор не чувствовал раздражения к наставнику, но сейчас мне вдруг захотелось кинуть в него ложкой. Ведь пусть эта лошадь и была бестолковой, но я любила ее. И Учитель знал это. Но все же убил ее. Зачем он ее убил?

– Так положено. После ритуала Змеиный Маг должен съесть мяса того животного, что возило его прежде.

– Змеиный Маг…

И тут я вдруг смогла все лишнее откинуть в сторону. Холод, голод, гнев из-за потери Смородины, мои мысли о чертовом гнолле. И осознала наконец до конца, что обряд прошел. Совсем. А это значит, что я стала…

Магом?

– Я ведь им стала?

На сей раз Учитель кивнул без тени улыбки.

– Да. Просто ты еще не до конца восстановилась после обряда, и потому твое тело еще не до конца осознало это. Но ты уже маг. И скоро почувствуешь силу в себе. Точнее часть ее уже влияет на тебя. Ведь ты так скоро определила, что за мясо в рагу, а это почти не реально за всеми теми специями, что я добавил в него. Просто почувствовала запах, что не могла бы сделать человеком.

– Вот как…

Я намеренно принюхалась к еде и чуть было не засмеялась, осознав, что прямо сейчас могу сказать вплоть до травинки, что есть в этом рагу. Подняла взгляд и осознала, что зрение мое тоже стало острее. Ведь даже сквозь всполохи костра я легко могла разглядеть все черточки внешности, что гнолла, что наставника. Видела, что творилось даже у них за спинами далеко в лестной тьме, что уже не сильно мне мешала. Не смогла не понять, отчего мне так холодно. Ведь просто даже мое тело теперь острее реагировало на ветер и осеннюю прохладу. А в моем теле тихонько пока, но клубилась сила, которой прежде не было.

Магия.

И как я сразу не заметила этого всего? Неужели настолько глупа, что просто приняла все как должное?

– Просто так и должно быть, – точно прочитав мои мысли, устало заметил мой наставник. – Твое тело было на грани жизни и смерти, оно обновилось, вместе с разумом и сознанием, как феникс сгорело и восстало из тьмы. И потому ты сразу приняла свои новые силы, даже не задумалась сперва, что что-то не так. Просто не заметила. Завтра с этим будет сложней. Что-то внутри тебя взбунтуется против изменений и даже ходить ты будешь учиться чуть ли не заново. Но я верю, – он вновь улыбнулся. – Ты быстро справишься с этим.

– Хорошо бы. Мы ведь должны настигнуть дракона. А и так потеряли три дня…

– Не вини себя за это – после обряда так со всеми. Кто-то даже отлеживается дольше. Я сам проспал пять дней, – поморщился старый маг. – Зато теперь мы оба маги и толпа умертвий не помешает нам добраться до воскрешенного дракона и разделаться с ним. Особенно, когда за время погони ты освоишься с силой.

Наверно он был прав. Но вот только снова возникал вопрос – а на ком я буду теперь ехать, гнаться за крылатой тварью?

– Мы купим мне нового коня?

– Как пожелаешь. Можешь поймать фейри в лесу и ехать на нем.

– Крррон видеть единорогов. Крррон помочь поймать.

– Нет, – махнул на нелюдя ложкой наставник. – Если она сама решит ловить фейри, то и делать это должна теперь сама. Ведь иначе у нее и скакуна не будет той связи, которая должна быть.

– По той же причине ты лишил меня лошади? – исподлобья зыркнула на него я.

– Да, – дернул плечом он. – А иначе у тебя был бы соблазн сделать ее Змеиным Скакуном. А это было бы неверным решением.

Неверным решением. Какое же верное теперь? Поймать фейри, купить коня?

Голодный желудок обиженно завыл, сбив меня смысли. И решив определиться с этим утром, я более не стала морить себя голодом. И в пару мгновений опустошила чашку. И вторую порцию тоже проглотила быстро и без труда. После чего срочно поползла до кустов, с другим, не менее важным делом. Делая которое, не смогла не задуматься – а ходила ли я в туалет, пока спала? И представив, как Учитель заклинаниями чистит мою одежду и спальник просто не смогла не вспыхнуть от стыда.

Но он быстро прошел, сменившись вновь усталостью и желанием проспать еще дня два. И это после небольшой прогулки, что я совершила. Смогу ли на днях отправится в путь? Или мое тело восстановится, придет в гармонию с собой еще не скоро?

Я не знала. Сейчас я просто хотела вновь спать. И вернувшись к костру кое как заползла обратно в спальник, накрылась пледами. И почти сразу провалилась во тьму. Но прежде успела прошептать двум мужчинам, что все еще трапезничали в свете костра: