Читать книгу: «Ловушка для героя», страница 3

Глава 5

На мониторе возникла красочная картинка девственного леса. Узкая тропка огибала гигантское дерево, шатром раскинувшее крону над поляной. На сплетении ветвей был устроен настил наподобие гнезда, над которым высился шалаш, сплетенный из прутьев.

Внезапно Артем почувствовал недомогание. У него закружилась голова. Он зажмурился, но головокружение не прошло. Напротив, когда он снова открыл глаза, комната перед ним поплыла, точно он находился не на твердой земле, а на палубе корабля, захваченного штормом. Монитор стал размытым, будто изображению было тесно в границах экрана и оно пыталось вырваться на волю. Артем испугался, что у него в самом деле не все в порядке с головой. Он поднялся открыть форточку, чтобы глотнуть свежего воздуха, и… вскрикнул от неожиданности.

Его родная, знакомая комната исчезла. Головокружение отступило так же внезапно, как и началось. Он очутился на тропе, огибающей гигантское дерево. Вокруг непроходимой стеной стоял лес. Вековые вязы, покрытые мхом и лишайником, обступали его со всех сторон, как древние великаны. Разинув дупла ртов, они глазели на нежданного путника. Артему показалось, что деревья живые, и он невольно попятился.

– Ой! Ой-ой! – в ужасе завопил он, в панике озираясь по сторонам, пытаясь понять, куда подевалась его комната, где он только что находился, и как он оказался в этих дебрях.

– Чего орать-то? – услышал он откуда-то сверху надтреснутый голос.

Артем задрал голову. Над ним нависал тот самый живописный шалаш-гнездо, который он видел на экране монитора. Наяву постройка выглядела еще более экзотично. Дырки между прутьями были законопачены мхом и увиты цепким плющом с темными, будто восковыми, листьями. Вдруг из шалаша свесилась длинная, гибкая лиана, кто-то с гиканьем съехал по ней, как по канату, вниз и бухнулся об землю прямо рядом с Артемом. Парень в страхе отпрянул.

Перед ним стояла сутулая, сухопарая старуха. Ее сморщенное, обветренное лицо напоминало печеное яблоко, а душегрейка из вытершегося темно-зеленого плюша местами походила на бархатистый мох. На голове у нее была черная островерхая шляпа с полями, из-под которой выбивались всклокоченные седые пряди.

«Ну и ведьма. Куда же это меня занесло?» – лихорадочно соображал Артем.

Между тем старуха беззастенчиво оглядела гостя и поцокала языком:

– Ишь какой пужливый попался. И то сказать, маловат да не больно казист.

Несмотря на смятение, Артема все-таки уколола столь нелестная оценка его внешних данных, а ведьма продолжала:

– Да ты охолонись. Тут и не такие бывали. Поначалу все пужаются, потом пообвыкнешь.

«Бред какой-то, – подумал Артем. – Почему я должен тут пообвыкать? Как мне вернуться домой? И вообще, что все это значит?»

– Куда я попал? – спросил он вслух.

– В Сетап, куда же еще. Можно подумать, впервые слышишь, – сказала старуха так, будто это была прописная истина, которую стыдно не знать.

– Но я правда никогда не слышал о таком месте.

– Врешь. Все начинается с Сетапа, – возразила она.

– Как мне отсюда выбраться?

– Получишь что тебе причитается, и скатертью дорога. Тут тебя никто держать не собирается, – прошамкала ведьма.

– А что я должен получить? – заинтересовался Артем.

– Щас по списку сверю. Все не упомнишь, – пробормотала она, ухватилась за лиану и, даже не перебирая руками, в одно мгновение, будто на реактивном моторчике, взмыла по ней наверх в шалаш.

Пока Артем, открыв рот, взирал на это чудо акробатики, старуха успела вернуться тем же способом. Под мышкой она держала огромный фолиант в кожаном переплете с медными застежками. Положив книгу на пенек, старуха кинула в сторону Артема лукавый взгляд и ехидно заметила:

– Ишь как оживился, когда прослышал, что ему что-то причитается. На дармовщинку-то и уксус сладок.

– Не надо мне ничего. Я хочу только попасть назад домой, – безразлично передернул плечами Артем.

– Ух-ух, взъерепенился. Гордый какой, от добра отказывается. Домой его, вишь ли, тянет. А чего дома хорошего? Названая сестрица, что ли? Змеюка подколодная.

– Откуда вы про это знаете?

Артем обескураженно уставился на старуху, а она как ни в чем не бывало отрапортовала:

– Как откуда? У меня твое дело подшито. Все чин по чину, листочек к листочку.

Она отряхнула пыль с обложки книги и, послюнявив указательный палец, стала листать, пока не открыла на нужной странице. Артем заглянул в книгу через ее плечо и обомлел. Вверху на странице готическим шрифтом было выведено: Артем Викторович Тарасов. Дальше желтые листы старинного пергамента были испещрены мелко набранным текстом, в котором Артем без труда узнал анкету, которую он заполнял в Службе виртуальной реальности. Компьютерный шрифт и его собственные каракули в древнем фолианте смотрелись неуместно и нелепо.

«Этого не может быть. Этого просто не может быть», – в который раз подумал Артем, но вопреки здравому смыслу он находился в лесу, напоминающем декорации фэнтезийного фильма, и беседовал с настоящей ведьмой.

Старуха, беззвучно шевеля губами, прочла то, что ее интересовало и, с шумом захлопнув книгу, сказала:

– Значит, так, по разнарядке тебе для начала причитается маленько живой водицы и кой-чего из амуниции. Пошли.

Она кивком пригласила посетителя следовать за ней.

Мало-помалу Артем успокоился, и любопытство пересилило в нем страх. В конце концов, старуха обещала, что не будет его здесь задерживать, так почему бы не посмотреть, чем все это кончится?

Скоро они подошли к здоровенному валуну, из которого торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Вокруг пышным цветом разросся папоротник. Старуха пошарила под раскидистым кустом с резными, перистыми листьями и выудила небольшой флакон из темно-зеленого стекла. Достав из кармана душегрейки медную монету, она сунула ее в трещину на валуне, подставила под кран флакон и открыла вентиль. В недрах камня что-то щелкнуло, из крана полилась тонкая струйка воды и почти тотчас иссякла.

Ведьма стукнула по валуну кулаком и сердито проворчала:

– Эй, недолив. Надобно три глотка.

После чего из краника выцедилось еще несколько капель. Старуха посмотрела флакон на свет, удовлетворенно кивнула и протянула его Артему.

– Что это? – спросил парень, принимая флакон.

– Живая вода. Тебе положены три жизни. Тут тютелька-в-тютельку. Главное, не профукай, а то приходят молодцы вроде тебя, транжирят жизни по пустякам, всю живую воду израсходуют, а потом на дело не хватает, – поучала старуха.

Она отправилась дальше по тропинке. Сунув флакон в карман джинсов, Артем поспешил за своей проводницей. Три жизни звучало неплохо. Приключение начинало ему нравиться.

– А куда мы теперь идем? – поинтересовался он.

– За амуницией.

– За какой?

– Какую выберешь, такую и спроворю, – пообещала ведьма.

Дойдя до насыпи в виде небольшого холма, поросшего травой и крупными, как лопухи, кустами мать-и-мачехи, ведьма обогнула его и остановилась возле небольшой дверцы с кольцом вместо ручки. Старуха ухватилась за кольцо, пару раз стукнула и прикрикнула:

– Отпирай, лежебока! Дело имеется.

Некоторое время стояла тишина. Артем подумал, что они не застали обитателя землянки дома.

– Совсем распоясались. Весь Сетап на мне, только успевай поворачиваться да за каждым следить, – проворчала старуха.

В это время дверца открылась, и из-за нее показался заспанный гоблин. Небольшого росточка, Артему по пояс, с по-обезьяньи длинными руками и тощими кривыми ножками, он выглядел угловатым и несоразмерным. На нем была засаленная замшевая безрукавка, надетая прямо на голое тело, и такие же штаны. На шее, на кожаном шнурке болтался клык какого-то животного. При виде гостя островерхие, похожие на звериные, уши гоблина встопорщились, а и без того круглые глаза еще сильнее вылезли из орбит. Он, принюхиваясь, втянул носом воздух.

– Здрасьте! – Артем кивком поприветствовал гоблина, но в ответ тот лишь беззвучно захихикал и шустро скрылся в своем жилище.

– С ним говорить что воду в ступе толочь. Он немой, – пояснила ведьма, пропустила Артема вперед и следом за ним зашла внутрь земляной насыпи.

Она пошарила у входа, нашла факел и запалила просмоленный конец. Тусклый свет залил узкий коридор, похожий на огромную заячью нору с земляным сводом и стенами.

– Как он тут без света сидит? – Артем кивнул в сторону гоблина.

– А на что ему свет? У него глаза, аки у котики. Он, почитай, впотьмах ишо лучше видит, – прошамкала старуха и подтолкнула Артема в глубину норы.

Противоположный конец коридора выходил в просторную пещеру, отдаленно напоминающую склад. Возле стен громоздились грубо сколоченные полки, где были свалены проржавевшие кольчуги, части лат и прочего обмундирования и какие-то штуковины непонятного назначения. Артем остановился возле довольно сносно сохранившейся кирасы. Гоблин тотчас подскочил к вещице, схватил ее с полки и, протерев о штанину, услужливо протянул гостю, но ведьма цыкнула, и щедрый хозяин смущенно юркнул в темноту. Старуха доверительно сказала:

– Барахло. Тут одна рухлядь. За этим мошенником глаз да глаз. Чуть недоглядишь, так и норовит всучить что не гоже.

Она подвела Артема к стене с четырьмя встроенными, одно под другим, окошками, с кнопкой возле каждого. Они высветились наподобие витрин в музее. В верхнем отсеке за стеклом красовался меч, чуть пониже лук со стрелами, потом копье и в самом нижнем – лазерный пистолет. Эта картина что-то отдаленно напоминала Артему. Он пытался вспомнить, где он мог видеть подобное, но мысль ускользала. Озарение пришло внезапно: да ведь это смахивает на выбор оружия в начале компьютерной игры. Ну конечно! Сетап – то есть Set up, установка изначальных параметров, с которой начинается любая игра. Догадка ошарашила Артема.

– Так ведь это же Set up! – воскликнул он, не в силах сдержать радости открытия.

– А я тебе о чем толкую? Выбирай, – поторопила ведьма.

– Лазерный пистолет, – не задумываясь, выпалил Артем.

– Не заряжен.

– Почему?

– По кочану. Лазера ишо не изобрели. Ты же в Средневековье, – пояснила старуха.

– А как же тогда пистолет? – спросил Артем.

– А кто его знает? Занес кто-то. Мало ли тут обормотов болтается, – пожала плечами ведьма.

Чем дальше, тем больше Артем входил во вкус предстоящей игры. Он оценивающе оглядел предлагаемое оружие и спросил:

– А все остальное настоящее или тоже бутафорское?

– Какое-какое? – не поняла ведьма.

– Из фанеры и картона, вроде лазерного пистолета без лазера.

– Обижаешь. Я тебе не шарлатанка какая. Вещи добротные. Оружие зачарованное, всегда при тебе будет. Его ни утерять, ни украсть нельзя. Разве что сам по доброй воле отдашь. Меч легкий как перышко. Лук стреляет без промаха. Копье за версту разит.

– Да я в жизни такого оружия в руках не держал.

– Вот заодно и подержишь. Выбирай и жми на кнопку. Мне тут с тобой цельный день торчать недосуг, – поторопила она нерешительного игрока.

– Ну давайте меч, – после непродолжительного раздумья решился Артем и нажал на кнопку возле экрана с мечом.

Стекло бесшумно поднялось, и перед Артемом предстал меч во всей своей красе с инкрустированной рукоятью, в украшенных серебряной сканью ножнах.

– Бери, чего попусту пялиться. Чего вас всех на мечи тянет? Что ни герой, то меч подавай. Самый ходовой товар, – беззлобно проворчала ведьма.

Артем с трепетом взял оружие и осторожно потянул за рукоять. С металлическим присвистом меч с удивительной легкостью выскочил из ножен. В свете факела сталь сверкнула, как молния. На клинке, возле рукояти, проступила витиеватая надпись.

– Что здесь написано? – спросил Артем, указывая на замысловатую вязь.

– Придет время – узнаешь. Магические руны открываются только посвященному, – загадочно проговорила старуха.

Артем картинно размахнулся, пробуя оружие в руке. Он не мог похвастаться умением бывалого рубаки. До сих пор ему доводилось орудовать только деревянным мечом, каким он играл, будучи малышом, но сейчас внезапно, неведомо откуда к нему пришло мастерство. Меч в самом деле был почти невесомым и, казалось, сам направлял руку бойца.

Глядя, как Артем, увлеченный новой игрушкой, разыгрывает пантомиму сражения с воображаемым противником, ведьма предостерегающе покачала головой.

– Ты мечом-то не дюже увлекайся. Без нужды не маши. А то, может статься, до поры до времени ты им владеешь, а потом он тобой владеть начнет, – сказала она.

– Как это? – поинтересовался Артем, нехотя возвращая оружие в ножны.

– А так, что не все сражения мечом выигрываются.

Гоблин стал лихо жестикулировать, пытаясь что-то объяснить ведьме, но та лишь небрежно отмахнулась от него:

– Нет, на сегодня всё. Магия непосвященным не полагается.

Они попрощались с гоблином и снова вышли в лес.

– А как стать посвященным? – спросил Артем.

– Шустер ты больно. Не разобрался, что к чему, нулевого уровня не прошел, а уже в посвященные метишь, – неодобрительно заметила старуха, и Артем прикусил язык.

Ведьма довела его до развилки и напутствовала:

– Ежели на сегодня ишо не натешился, то по левой тропке аккурат на нулевой уровень попадешь.

– А по правой?

– По правой – выход, – сказала ведьма, гикнула и в мгновение ока пулей умчалась по тропинке в сторону дома на дереве.

Артем остался на перепутье один и вдруг понял, что устал от лавины пережитых приключений и сейчас ему больше всего хочется вернуться домой, чтобы впечатления улеглись и он мог собраться с мыслями. В конце концов, если это игра, он в любой момент может попасть сюда снова. К тому же не мешало проверить, куда ведет выход и можно ли с такой же легкостью вернуться домой. Он направился по дорожке и увидел обыкновенную дверь с табличкой «выход». Между стволов причудливых деревьев она смотрелась более чем странно. Артем подергал дверь за ручку, потолкал, но она не открывалась. Тогда он навалился на дверь что есть силы – безрезультатно. Артем занервничал. Он хотел уже вернуться к ведьме, как его осенила догадка. Он нажал ладонью на табличку с надписью. Щелкнул замок, и дверь тотчас открылась. Артем шагнул и обнаружил, что снова находится у себя дома.

Он в изнеможении опустился на диван. Все было так, будто ничего не произошло. На экране включенного компьютера мелькал абстрактный рисунок заставки. Артем бросил взгляд на часы. Его не было минут сорок. Интересно, обнаружила ли Вика его отсутствие? Он подошел на цыпочках к двери и, слегка приоткрыв ее, посмотрел в щелку. Девчонка по обыкновению сидела на диване, поджав под себя ноги, и старательно путала нитки крючком, увлеченная этим занятием.

«Наверняка ничего не заметила», – с облегчением подумал Артем и вернулся к столу.

Если бы ему пришлось объяснять свое исчезновение, вряд ли он мог бы рассказать, что с ним произошло на самом деле. В эту историю никто не поверит, потому что это похлеще, чем выиграть компьютер. Этому не было никаких научных объяснений. Впрочем, наверное, были. Он вспомнил, как толстяк из фирмы упоминал что-то о теории ломаного пространства. Может быть, согласно этой теории целый неведомый мир вдруг уместился в комнате обычной типовой квартиры?

Он хотел позвонить Денису и поделиться своим открытием, но вспомнил о предательстве. Его кольнула жалость, что он не может показать другу открывшийся мир. Как было бы хорошо, если бы они могли путешествовать вместе. Но Артем выкинул мысль о Денисе из головы. В конце концов, можно обойтись и без него.

Толстяк оказался прав: эта удивительная игра действительно помогала забыть о несчастьях реальной жизни. Виртуальный мир завораживал, не позволял думать ни о чем другом, все проблемы отходили на задний план и казались мелкими и ничтожными. Теперь даже присутствие чужих в доме было не так невыносимо, ведь у него появилось место, куда он мог уйти и где его не достанут никакие Вики и мачехи.

Глава 6

Вечером за ужином Артема чествовали как героя дня. Отец, как в прежние времена, был веселым и много шутил. Он ужасно гордился сыном, хотя и понимал, что тому просто повезло и он совершенно случайно угадал правильные ответы. Однако факт оставался фактом – в его комнате стоял новенький, честно заработанный компьютер. Мачеха по такому случаю испекла торт. За семейным ужином все старательно пытались создать впечатление благополучной семьи с ее маленькими радостями и торжествами.

Артема одновременно и забавляла, и злила эта суета. Ему претило играть роль удачливого вундеркинда. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, что ему не пришлось проявлять эрудицию, отвечая на каверзные вопросы лотереи. Его заслуги в том, что он получил компьютер, практически не было. Чувство вины, оттого что он обманул отца, не отпускало его. Не то чтобы ложь была ему вовсе чужда. Он был мастером лихо приврать или выдумывать всякие байки. Но то была невинная ложь. Теперь же в глубине души всплыла мысль о расплате за дорогую игрушку. Что если ему не удастся выиграть призовую игру, ведь он даже не знает правил? Пятьдесят на пятьдесят – не слишком высокий коэффициент вероятности. Тогда придется платить по полной разметке, и обман раскроется. Отец с него три шкуры спустит. Невеселые размышления омрачали настроение Артема.

– А ты что такой понурый, будто вовсе не рад? – спросил отец, заметив его озабоченность.

Артем попытался выдавить из себя улыбку, отметив, что ему трудно скрыть что-либо от отца, и это еще сильнее разозлило его. Он уже достаточно взрослый и самостоятельный, чтобы кто-то лез к нему в душу.

– Рад, только… – Он передернул плечами, не зная, что сказать в оправдание своего плохого настроения.

– Слишком неожиданно? – закончил за него отец.

– Угу, – угрюмо кивнул Артем, довольный, что больше ничего не нужно объяснять.

– Ничего, скоро привыкнешь. С такой техникой, может, ты посерьезнее математикой и информатикой займешься. Глядишь, из тебя выйдет толковый программист, – размечтался Виктор Юрьевич, который считал математику вершиной всех наук и втайне огорчался отсутствию у сына каких-либо склонностей к точным наукам.

– Давай-ка я тебе еще тортика подложу. – Софья Петровна суетливо наполнила тарелку Артема, выбрав лучший кусок торта с большим шматком крема.

Она искренне радовалась, что мальчику повезло, и надеялась, что удача сделает его мягче и покладистее. Он был слишком ершистым. Она до сих пор не могла подобрать к нему ключик и наладить с пасынком добрые отношения, но это не обескураживало ее, и она изо всех сил старалась угодить Артему. Софья Петровна была из тех, кто считал, что капля и камень точит, постепенно все наладится и войдет в свою колею, главное – терпение.

– Хватит есть. Давайте посмотрим на это чудо техники, – предложил отец, выходя из-за стола. – Ну показывай свое богатство.

Артем поплелся в комнату, и вдруг его пронзила неожиданная мысль: что если они все сейчас попадут в виртуальный мир? Конечно, это было бы круто. Массовый психоз. Он улыбнулся, представив себе ошарашенные физиономии родственников, но стоило ему подумать, что Вика может оказаться в его неприкосновенном, заповедном мире, как улыбка сошла с его лица. Нет, он ни за что не допустит ее туда. Достаточно того, что она отравляет ему жизнь здесь.

Опасения Артема оказались напрасными. В компьютере оказалось множество разных игр, начиная с «Тетриса» и кончая всякими «мотогонками». Усевшись перед монитором, отец попробовал сыграть в «Арканоид». Он радовался, как ребенок, когда ему удавалось перейти на очередной уровень, и шумно выражал огорчение, когда проигрывал. Его жена примостилась на краешке стула и рьяно болела за него.

Артем не следил за ходом игры. Подобные пустяки его не интересовали. Он был хранителем тайны, допуска к которой не было никому. Конечно, прежде он непременно поделился бы с отцом своим секретом, но теперь все люки в его душе были наглухо задраены.

Артем был не единственный, кто не получал удовольствия от праздника. В душе у Вики клокотал вулкан, готовый извергнуть из своих недр лавину ярости. Ее бесило, когда она видела, как мать и отчим носятся с этим новоявленным «гением», а он сидит, надменный и самодовольный, и с высоты своего положения взирает, как вокруг него пляшут. Корчит из себя невесть что, даже порадоваться по-настоящему не может. Почему из всех мальчишек ей в братья достался именно он? И мама пресмыкается перед этим хамом! А он выпендривается, как принц какой. Кто он такой, чтобы так относиться к людям? Неужели не ясно, что его заслуги в том, что он получил компьютер, нет? Это просто-напросто лотерея. На этот раз выиграл он, но на его месте мог быть кто угодно.

– Вика, смотри, как интересно! – подозвала дочь Софья Петровна.

– Я уже сто раз видела, – отмахнулась Вика.

– Молодежь у нас сегодня не в духе, – сказал Виктор Юрьевич.

Вика натянуто улыбнулась.

– Никак завидуешь?! – пошутила Софья Петровна, но дочь не восприняла шутливый тон матери.

– Тут нечему завидовать! Подумаешь, лотерею выиграл, а из него уже гения делают. Лучше бы этот гений в школе тройки исправил, – взвилась девочка и тотчас пожалела о своей несдержанности.

В комнате повисла тишина. Вика поняла, что теперь все наверняка решат, что она в самом деле завидует. Как объяснить, что это вовсе не так? Она ведь искренне радовалась днем, когда Артему привезли компьютер, но он убил радость и незаслуженно унизил ее. Артем сам делал невозможным, чтобы кто-то радовался его удачам. Он нарочно отталкивал от себя людей. Но разве родители поймут?

Артем со злорадством отметил, что впервые за все это время отец и мачеха оказались на его стороне, а их любимица осталась в меньшинстве. От этой мысли у него даже поднялось настроение. Еще один плюс Службе виртуальной реальности. Он с тайной радостью наблюдал, как Вика злится, но не может ничего возразить. Пускай побесится. Он больше пережил, пусть теперь она почувствует себя в шкуре человека, от которого отвернулись и не хотят понять.

– Вика, нельзя быть такой злой, детка, – нарушила молчание Софья Петровна.

У Вики сжалось сердце. Неужели это говорит ее мама, которая всегда понимала ее? Как она могла даже подумать такое! Значит, она считает ее завистливой и злой?

Артем решил вставить свое слово, чтобы нанести последний удар по пошатнувшейся позиции противника.

– Ничего, Софья Петровна, я на нее не обижаюсь, – примирительно сказал он и улыбнулся.

У женщины радостно подпрыгнуло сердце. Впервые Артем ей улыбнулся. Неужели все наладится, мальчик примет ее и у них будет настоящая семья? В порыве радости она не заметила, что в ее отношениях с Викой появилась трещина и она обретает сомнительное расположение пасынка за счет доверия дочери.

Перед сном все мысли Артема были поглощены компьютером и удивительной игрой. Квартира погрузилась в сон, а он все лежал и смотрел, как в темноте слегка фосфоресцирует экран монитора. Ему хотелось снова уйти в фэнтезийный мир, но, к сожалению, это было невозможно. Его ночное бдение могли обнаружить и поднять бучу. Во всяком случае, прежде предстояло выяснить, что происходит здесь, в реальности, пока он путешествует по виртуальному миру, и останется ли его отсутствие незамеченным. Так или иначе, следовало быть осторожнее и играть, только когда этому не могут помешать, решил Артем и тут же понял, что сделать это непросто. Вика – домоседка, после школы почти безвылазно торчит дома. А вечером возвращаются с работы отец и мачеха.

Он ломал голову над возникшей проблемой. Придется, пока взрослых нет дома, закрываться в комнате на стул, чтобы «любопытная Варвара» невзначай не сунула туда нос. И вдруг Артема осенило: зачем вообще запираться? Если Вика заметит его отсутствие и наябедничает, то кто же ей поверит, что человек улетучился из собственной комнаты на седьмом этаже, а потом неизвестно как туда же вернулся? Он же не Карлсон с пропеллером. Останется ее слово против его, а уж он расстарается, чтобы доказать, будто у нее крыша поехала. Мысль о том, что хваленую Вику все станут считать шизой, окончательно развеселила его. Пускай почувствует, каково это – когда говоришь правду, а тебя считают трепачом.

Он улыбнулся компьютеру и прошептал:

– Ничего, мы с тобой еще таких дел наделаем.

Он был благодарен этому чуду техники, которое, появившись в его доме, вдруг переменило жизнь к лучшему. Компьютер был точно живой, помогал противостоять невзгодам, делая их не такими тяжкими. Это был единственный и по-настоящему преданный друг.

В доме напротив погасли все окна. Артем отвернулся к стене и накрылся с головой одеялом, но сон по-прежнему не шел к нему. Он снова в деталях вспоминал свое посещение Сетапа, беседу с ведьмой. Вдруг его точно током ударила шальная мысль: а куда же делся меч и бутылочка с живой водой? И что если в следующий раз игра окажется обыкновенной ходилкой на экране монитора? Ему стало не по себе. Он убеждал себя, что такого произойти не может, но с другой стороны, не исключено, что у него была галлюцинация и все ему просто привиделось. Ведь у него как раз перед этим кружилась голова.

Артем понял, что не заснет, пока не проверит, сможет ли снова попасть в виртуальный мир. Он на цыпочках встал с постели и вышел в гостиную, где на диване спала Вика. Тишину нарушало только мерное тиканье будильника. Вика сопела, уткнувшись носом в длинноухого матерчатого зайца.

«Здоровая дурища, а до сих пор с игрушечками спит», – презрительно усмехнулся Артем. Он вообще не мог понять ее пристрастия к мягким игрушкам, которые заполонили всю гостиную. Вернувшись к себе в комнату, он плотно прикрыт за собой дверь, подошел к письменному столу и, немного помедлив, нажал кнопку включения. В ночи звук показался слишком резким, и Артем замер, но никто не проснулся.

Экран высветился, Артем вставил диск в дисковод и почувствовал знакомое головокружение.

Над головой рассыпалось желтое пшено звезд. Луна, точно прожектор, освещала поляну, делая ее похожей на театральную декорацию. Лунный свет серебрил кроны деревьев и тонкой сканью обрисовывал восковые листья плюща, увивающего домик-шалаш, где обитала ведьма. Вековые вязы сонно разинули в зевоте дупла ртов.

«Неужели здесь время суток меняется так же, как в обычном мире?» – удивился Артем.

Вдруг тишину леса нарушил зловещий хохот. Артем вздрогнул от неожиданности и, задрав голову, увидел филина. Тот снова разразился громким уханьем, похожим на смех. Артем безотчетно схватил тапок и запустил им в нахальную птицу. Филин взмыл вверх и, тяжело хлопая крыльями, скрылся в ночи.

Стоя, как цапля, на одной ноге, Артем только сейчас спохватился, что попал сюда в трусах, майке и в тапочках на босу ногу, один из которых к тому же застрял где-то в ветвях. Хорошо еще, что здесь, в отличие от реального мира, стояло лето.

Неожиданно что-то с шумом свалилось сверху. Артем едва успел отскочить в сторону и увидел, что это знакомая ведьма. Керосиновая лампа, которую она держала в руке, разлила мягкий свет, и испуганные тени бесшумно попрятались по кустам. Старуха прищурилась, привыкая к свету, и, разглядев нежданного гостя, недовольно уставилась на него.

– Опять ты явился?! Ни днем, ни ночью покоя нет. Чего тебе теперь надобно. Я уж все, что положено, выдала, – недовольно проворчала она.

– Я просто хотел проверить, что ничего не изменилось, – оправдывался Артем.

– Значит, ты меня без дела с лежанки стряхнул, мой сладкий сон прервал?! – Ведьма сердито затопала ногами.

Артем струхнул, как бы она со злости чего не наколдовала, и поспешил извиниться:

– Простите, я больше не буду. Я не знал, что у вас тут ночь.

– Ишь ты, несмышленый какой. Ходят тут всякие, землю топчут! Чтоб я больше духу твоего не видала. – Она погрозила ему пальцем и в мгновение ока поднялась по лиане в дом-шалаш, затушив лампу.

После света тьма сгустилась и плотнее окутала лес меховыми лапами. Луна обиженно смежила веко, закрыв свой глаз. Артем тихонько окликнул ведьму:

– Эй, бабуся, вы не могли бы мне дать лампу, тапок поискать?

Старуха не ответила, видимо, уже снова улеглась спать.

Пошарив немного в кромешной тьме, Артем смирился с тем, что тапок безвозвратно утерян. Пора было возвращаться, но куда? Он пошел наобум, выставив перед собой руки и стараясь не напороться босой ступней на попадающиеся на тропе коряги.

Как он нашел выход из виртуальной реальности, Артем не помнил. Вернувшись домой, он тотчас крепко заснул.

Утро наступило слишком рано и совершенно не вовремя. Кокон сна еще плотно окутывал Артема, делая ватными звуки и сковывая движения. Все уже умылись, и мачеха звала завтракать, а Артем все еще не мог оторвать голову от подушки.

«Интересно, виртуальный мир мне приснился или нет?» – была первая мысль, пробившаяся в его сонный мозг. Взвешивая все «за» и «против», Артем нехотя поднялся. В комнату заглянул отец.

– Что ты там возишься? – спросил он.

– Тапок куда-то подевался, – сказал Артем, шаря под диваном.

– Ничего удивительного, ты их вечно разбрасываешь по квартире. Иди умываться босиком, а то ты всех задерживаешь, – поторопил его Виктор Юрьевич.

– Вика, ты ведь уже управилась, поищи тапок, – попросила Софья Петровна.

– Что я ему, нянька? – огрызнулась Вика, но все-таки без особого энтузиазма принялась оглядывать комнату в поисках пропажи.

– Не маленький, сам найду, – буркнул Артем и поплелся в ванную. Он закончил чистить зубы, когда из комнаты донесся оклик Вики:

– Идите все сюда! Скорее! Полюбуйтесь!

Все поспешили на ее зов.

– Анекдот. Нарочно не придумаешь. Ой, не могу, – насмешливо тараторила она, указывая на карниз. Артем поднял голову и увидел, что там как ни в чем не бывало висит злополучный тапок.

– Ты что, жонглировал? – издевалась Вика.

– Ага. В меткости состязался, – в тон ей отрезал Артем.

Он и сам хотел бы знать, каким образом тапок оказался на карнизе и как действовали законы виртуального мира, но многие открытия ему еще предстояло сделать.