Читать книгу: «Трон Знания. Книга 1», страница 9
Часть третья
~ 1 ~
Под высоким, ослепительно-белым сводом парили сизые голуби. Бам… гудело протяжно, тяжело, отдаваясь эхом в невесомом теле.
– Господин, – пробилось сквозь тягучий звон колокола.
И крылья птиц затрепетали, развернулись парусами.
– Яр…
Бам…
– Адэр!
Бам-бам… это не колокол… это сердце. Удар за ударом – чаще, звонче, жёстче.
Он судорожно сглотнул. Непроизвольное движение гортани вызвало прострел в висках. Сжать бы их, но кто-то сзади держит руки, впиваясь в запястья тонкими, раздирающими кожу пальцами.
– Тихо, Адэр. Тихо…
И голос знаком. Где он слышал его раньше? Думать мешал крепчающий шелест полупрозрачных парусов. С каждым ударом сердца он становился всё громче. Ткань затрещала, уже не в состоянии сдерживать шквальный ветер. В ушах раздался хлопок, от которого, казалось, лопнули перепонки. Адэр вскрикнул и открыл глаза. В тот же миг оглушил шум прибоя.
Глубокий вдох, ещё один, ещё… Звуки приутихли. Из размытой пелены проступили грязно-жёлтые глиняные стены и сколоченная из досок дверь. В узкие щели проникали полоски света и тянулись по полу к лицу. Земля под щекой источала мерзкий сладковатый запах. К неестественно выгнутому горлу подступила тошнота. Свернуться бы в калачик, вдавить кулаки в желудок и вывернуть наизнанку.
Адэр дёрнулся. В кожу врезались верёвки – руки связаны за спиной. Скосив глаза, увидел Малику.
– Как вы? – прошептала она мертвенно-белыми губами.
Рванувшись всем телом, Адэр перекатился через живот на другой бок. Перед лицом стена, сплошь покрытая серо-зелёными пятнами. Плесень. Отталкиваясь ногами от пола, отполз на середину лачуги, посмотрел вверх. Потолка нет, прогнившая крыша того и гляди рухнет на голову.
– Где я?
– Прошу вас, говорите тише, – прошептала Малика.
Она лежала на боку с заведёнными за спину руками. Растрёпанные волосы походили на воронье гнездо. Подол платья скомкался и открыл ноги в длинных кровоточащих ранах, словно девушку протащили по камням.
Адэр поелозил по полу, сел:
– Что происходит?
– Тише.
– Как я здесь оказался?
– Вы не помните?
Мысли заметались, вызывая из памяти обрывочные воспоминания: пустая бочка в самодельном душе, кроваво-красные лепестки в ведре с водой, калека-страж, хромой седой мальчишка. Холод ужаса пробежал по загривку и забрал остатки сил.
Адэр завалился на бок. Боясь потерять сознание, считал пятна на стене и убеждал себя, что это всего лишь очередное унизительное действо. Вот-вот откроется дверь, и на пороге объявится «спаситель». Скажет, что чисто случайно оказался в горах и решил заночевать в лачуге. Затем представится братом, сыном или отцом впавшего в немилость начальника-вора. И далее по схеме: «Теперь вы у меня в долгу».
– С тобой о чём-то говорили? – спросил Адэр.
– Нет. Что с нами сделают?
– Ничего. Это розыгрыш. Чья-то глупая шутка.
– Вы сами в это верите?
Верил ли он? Конечно нет. Но из-за смятения на ум ничего дельного не приходило.
Адэр попытался встать и не смог подняться даже на колени – кружилась голова и подгибались ноги. Повертелся, поёрзал, кое-как добрался до двери. Сквозь щель между досками просматривался костёр и дымящий над ним медный котёл. Порыв ветра донёс запах варёной рыбы, смешал его с душком плесени и втолкнул в лёгкие мерзкую вонь. Рот наполнился горечью.
Адэр улёгся навзничь. Кулаки вдавились в поясницу. Глядя в небо, разорванное на клочья проломами и дырами в крыше, стало легче дышать.
Послышались хлёсткие щелчки. Адэр вновь придвинулся к двери. Кто-то, стоя снаружи, закрыл собой обзор. Прозвучала многоярусная брань. Раздались стоны и хрипы.
Адэр прильнул щекой к полу. В зазоре между дверью и землёй увидел, как по острым камням передвигаются руки и разодранные в кровь колени. Люди ползли на четвереньках!
Отпрянул назад, отказываясь верить глазам. Воображение… Конечно! Всему виной разыгравшееся воображение!
Снова припал к просвету. Это самое ужасное, что он видел в своей жизни. У людей были искалечены стопы, словно кто-то нещадно прижигал их раскалённым железом и изощрённо выворачивал пальцы.
Не в состоянии сдерживать дрожь, Адэр прижался спиной к стене и только сейчас заметил в дальнем углу, под самой крышей, железный крюк и свисающую с него цепь. Направил взгляд на покрытый тёмными пятнами земляной пол. Втянул в себя тошнотворный сладкий запах и вспомнил: именно так – кровью, болью и страхом – пахло от косули, угодившей под колёса его автомобиля.
Адэр знал, что нельзя поддаваться панике: она лишает способности контролировать чувства и эмоции и вынуждает действовать необдуманно. Он слышал, что в состоянии невыносимого нервного напряжения рассудок разрывает связь с реальностью, спасаясь этим от безумия. Знал, слышал, но не воспринимал чьи-то бредовые идеи всерьёз. Сейчас, глядя на засохшие пятна крови на полу и прислушиваясь к мыслям, пропитанным безудержным ужасом, Адэр стремительно погружался в состояние полного оцепенения. Остановилось время, исчезли звуки, испарился страх, в пустоте растворился мир.
Из ступора вывел душераздирающий крик. За ним последовал взрыв мужицкого хохота, полного желчи и яда. Адэр моргнул. Уже стемнело. Сквозь проломы в крыше виднелись далёкие звёзды. Из щелей и дыр тянуло насыщенным влагой холодком. Шум прибоя отражался от скал многократным эхом и вызывал в задеревеневшем теле внутреннюю дрожь.
От запоздалой мысли сердце ухнуло в яму…
– Малика, – прошептал Адэр. – Ты здесь?
Всмотрелся в темноту. Разглядев силуэт лежащей на полу девушки, перевёл дух. Подвигал плечами, ногами. Ощутил в мышцах болезненное покалывание вперемежку с нестерпимым жжением. Попытался пошевелить пальцами – бесполезно, запястья стянуты слишком туго.
– Малика! – вновь позвал Адэр.
Будто в ответ на его призыв проскрежетала дверная задвижка и в лачугу ввалились двое. Один – долговязый, как веха, в рваной майке на изувеченном теле – держал горящий факел. Чадящий дым вытеснил из лачуги тошнотворные запахи.
Второй, Хлыст – вроде бы так обращался к нему Оса, – поставил перед Адэром глиняную плошку:
– Жри.
Адэр уставился в черепок; на поверхности мутной жижи проблёскивал как молния оранжевый огонь факела.
– Лакай. Знаешь, как собачонка лакает? – Хлыст почавкал.
– Я не собачонка, – сказал Адэр и, забыв о головокружении, тошноте и затёкшем теле, поднялся на ноги.
Он был на голову выше мужиков, намного шире в плечах, да и сытая жизнь обеспечила ему превосходство над голодранцами.
Хлыст сделал шаг назад:
– Ты куда это пятки намылил? – Вытащил из-за пояса кнут и указал в дальний угол лачуги. – Давай-ка туда.
Щёлкая кручёной верёвкой перед лицом Адэра, заставил его попятиться и вжаться в стену, покрытую крошечными каплями влаги:
– На колени!
– Я ни перед кем не встаю на колени.
– Слышь, Жердяй, какие мы гордые, – обратился Хлыст к приятелю и, перехватив кнут, со всей силы вонзил конец рукоятки Адэру в солнечное сплетение.
Задохнувшись, он сложился пополам и от удара в спину рухнул на колени. Не успел опомниться, как сзади прогремела цепь, запястья стянуло холодное железо. Сквозь гул в ушах пробился щелчок карабина. Руки с хрустом в плечах вздёрнулись, вынуждая упереться лбом в землю. В глазах потемнело.
– То, что ты важная птица, за версту видно, – словно из глубокого колодца донёсся голос Хлыста. – Но мы и тебя обломаем.
– Ты ещё пожалеешь, – просипел Адэр.
Хлыст ладонью похлопал его по загривку:
– Уже жалею. А сапоги у тебя будь здоров. Хороши сапоги. Слышь, Жердяй! Сапоги, говорю, что надо. Чур, мои.
– А девка, чур, моя, – откликнулся долговязый бандит.
Хлыст вернулся к Малике, ботинком придвинул к ней плошку:
– Лакай. – Толкнул носком Малику в живот. – Оглохла? Жердяй! Посвети.
Приподнимая факел над головой, Жердяй присел на корточки:
– А ей, похоже, хана. – Пощупал девичью ногу. – Отхарим, пока тёплая?
– Спрошу у старшого, – откликнулся Хлыст.
– Остынет, жалко.
Адэр дёрнулся, завалился вбок. Плечи и спину пронзила боль, удлиняя и скручивая связки. Подтянул к себе локти – откуда только силы взялись, – шаркнул по земле сапогами. Встал на колени и с трудом выдохнул.
Он не видел, как исчез Хлыст. Не видел лица Малики – плебейку загораживал сидящий на корточках Жердяй. Адэр смотрел на грязную пятерню, елозящую по девичьей ноге.
Не заметил, как появились Хлыст и Оса. Только скрип дужки вынудил бросить взгляд на бадью в чьих-то руках. Сейчас бы молить о пощаде, посулить весь мир в обмен на свободу, но Адэр смотрел, как мелко дрожат короткие мясистые пальцы, сжимая девичье колено.
Нет, он не мог этого видеть. От дыма факела слезились глаза, по стенам прыгали тени, искажая действительность. И мешало мерзкое чувство, будто лапают его, а не Малику. И дрожат не эти уродливые пальцы, а трясётся всё его естество, противясь бесстыдным прикосновениям. Сквозь вату в ушах пробивался разговор. Послушать бы, о чём говорят, но в голове захлёбывался внутренний голос: «Только не здесь. Пожалуйста, насилуйте не здесь».
Кто-то выплеснул на Малику воду. От её кашля прорезался слух.
– Отдай её мне, – гнусавил Жердяй. – Всё равно ведь подохнет.
Оса почесал впалый живот:
– Угомонись.
– К Хлысту Ташка прибегает, а я гуся вручную гну, – продолжил Жердяй. – Надоело.
– Да цыть ты! – прикрикнул Оса и склонился над Маликой. – Ну что? Оклемалась? Ты помирать погодь. Скажут – помрёшь, а сама не вздумай.
Выхватил у Жердяя факел и вышел из лачуги.
Жердяй кинулся за ним:
– Оса! Давай её вместе. Я ведь не против.
На фоне дверного проёма мелькнул силуэт Хлыста, шкрябнула задвижка.
– Малика…
В ответ хриплое дыхание.
– Что они с тобой сделали? Малика…
– Ничего.
Адэр переступил с колена на колено. Попытался выпрямить спину, руки свело судорогой.
– Малика! Что это стучит?
– Зубы.
– Какие зубы?
– Мои зубы.
Кто-то, непомерно храбрый, рассмеялся бы, решив, что девушка пошутила. Но Адэр не был бесшабашным смельчаком. Он тянулся и бился в клейкой паутине страха и не мог вырваться.
– Малика… Тебе страшно?
– Очень.
– Не бойся, Малика. – Адэр судорожно глотнул. – Не надо бояться.
– Мне холодно.
– Передвинься на сухое.
– Не могу. У меня вывихнуты плечи.
Адэр представил, какая это, должно быть, адская боль. И то, что сейчас испытывает он, сильный мужчина, ничто по сравнению с муками девушки.
– Продержись до утра. Хорошо?
– Что будет утром?
– Нас отпустят.
«Нас отпустят, – твердил он, склоняя голову к земле. – Нас обязательно отпустят».
~ 2 ~
Утром никто не пришёл. Не чувствуя рук и спины, зато ощущая невыносимый холод, Адэр переступал с колена на колено и смотрел на Малику. Она лежала в той же позе, что и ночью. Вокруг закрытых глаз проступила синева, обескровленные губы крепко сжаты, некогда смуглое лицо приобрело землистый цвет. И лишь маленькие капли пота на лбу и висках дарили надежду, что девушка жива.
– Малика, – тихонько позвал Адэр. – Ты спишь?
– Нет.
– Плечи болят?
– Нет.
– Нельзя всё время лежать. Надо хоть немного двигаться.
– Я берегу силы, – произнесла Малика. – Для побега.
О каком побеге она мечтает? Тело раздулось и задеревенело. При малейшем движении казалось, что внутренний огонь сжигает мышцы и обугливает кости. Ступни и кисти замёрзли настолько, что ударь по ним, и они раскрошатся на тысячи льдинок.
– Малика, я скажу им, что я правитель. И нас отпустят.
– Вы настолько наивны?
Адэр уронил голову на грудь. Нет, он не наивный. Ночь, пронизанная болью и кошмарами, измучила его. Она высосала надежду на спасение, и освободившееся в рассудке место надо было срочно чем-то заполнить – будь то утопия или самообман, – лишь бы животный страх перед неизвестностью не поглотил разум целиком.
Адэр закрыл глаза. За стенами сварливо щебечут птицы. Чуть дальше, за горным кряжем, задиристый ветер гонит по пустоши песок. Где-то тёплое небо трётся о крыши домов. А где-то игривое солнце плещется в лужах на асфальте. Там, за бандитским лагерем, бурлит необычайное по силе и размаху счастье, о существовании которого никто не догадывается. Он сам до вчерашнего дня не догадывался, какое это блаженство – стоять над обрывом и слушать ворчание моря. Или сидеть в тесном кресле и смотреть на спящий сад. Адэр бредил глотком хрустальной воды и запахом чистого тела. Грезил о шелесте листвы над головой и шорохе травы под ногами. Он изнывал по мизерным радостям, которых не замечал ранее, и не знал, что из них складывается счастье.
Свет в дырах крыши с каждой минутой становился ярче. Спёртый воздух быстро нагревался, будто лачуга была накрыта железом. По лицу струился пот, капал с кончика носа и подбородка в тёмную кляксу на полу. Пятно приобретало чёрный с красноватым отливом цвет.
Адэр облизнул пересохшие губы. Неужели он так и умрёт – на коленях, – глядя на чужую кровь?
– Не думайте о смерти, – произнесла Малика.
Фраза, прозвучавшая в унисон его мыслям, ничуть не озадачила. Адэр не знал, что для них лучше: остаться в живых или умереть. О людях, ползающих на четвереньках, решил промолчать.
– Они ждут кого-то, – продолжила Малика. – Иначе почему мы до сих пор живы? Почему у нас не спрашивают, кто мы и откуда? Нашу судьбу решит тот, кого они ждут. Если он будет говорить с вами, постарайтесь узнать его имя. Хотя… он не скажет правду.
– Я скажу ему, что за нас с тобой дадут большой выкуп.
– Почему он не потребовал выкуп за племянника Крикса? – Малика вздохнула. – Это не племянник Крикса. Мы ошиблись.
Клацнула задвижка. При виде сексуально озабоченного подонка у Адэра свело челюсть. Жердяй, не церемонясь, схватил Малику за ворот платья, рывком поднял на ноги и грубо повернул к себе спиной. Не издав ни звука, она уткнулась лбом в стену. У неё были связаны локти, притом настолько туго, что сквозь ткань платья проступали сведённые лопатки, а скрюченные пальцы приобрели сине-фиолетовый цвет.
Жердяй отбросил верёвку в сторону – руки Малики упали вдоль тела, как плети – и, схватив пленницу за волосы, вывел наружу.
Пытаясь усмирить внутренний озноб, Адэр бубнил под нос гимн Тезара, но нет-нет и умолкал в ожидании криков. Слышал шум прибоя, треск костра и завывание ветра в щелях.
Он уже сбился со счёта, сколько раз произнёс слова, восхваляющие могущество и несокрушимость великой державы. Когда решил, что ему не суждено увидеть Малику, Жердяй втолкнул её в лачугу, стянул запястья верёвкой – на этот раз спереди – и подошёл к Адэру.
Загремела цепь. Щёлкнул карабин. Не сдержав крик, Адэр повалился на землю. Мощная горячая волна прокатилась по телу и выплеснулась из глаз жгучими слезами.
От крепкой хватки за плечи сдавило дыхание. Однако Жердяй явно переоценил себя – поставить пленника на ноги ему не удалось. Ругнувшись, вцепился в рубаху (благо она сшита из добротного шёлка) и потащил Адэра волоком по полу.
В лицо ударил яркий свет. В спину вонзились острые камни. Скрипнула дужка бадьи. Хлынувшая сверху ледяная солёная вода привела в чувства.
Повернув Адэра набок, Жердяй развязал ему руки:
– У тебя десять минут. – Указал в сторону. – Нужду справлять за тем камнем. Надумаешь сбежать – прижгу пятки. Надумаешь кричать – вырву язык.
Адэр покачался из стороны в сторону, с трудом перекатился на живот. Ушло несколько минут, пока он встал на четвереньки.
– Время идёт, – прогнусавил Жердяй.
Адэр заполз за валун. Цепляясь руками за острые края, поднялся. Расстёгивая непослушными пальцами ширинку, взглядом пробежался по межгорному провалу.
Слева и справа – отвесные скалы и зияющие чернотой пещеры. Сзади – более-менее пологий склон, покрытый каменными глыбами. Впереди – вытянутое, усеянное валунами плато. Вдали – то ли небо, то ли море; граница между ними не просматривалась. Оттуда доносился шум прибоя.
Двое отморозков сидят на корточках возле расщелины. Из железной корзины торчат закопчённые факелы. Ещё один мужик помешивает варево в котле над костром. Хромой мальчишка складывает в кучу хворост. Осы и Хлыста не видно. Пусть ещё двое охраняют подходы к лагерю. Итого восемь, не считая ребёнка.
Адэр поднял глаза. На вершине вихрастого утёса заметил человека. Чёрт… Сколько же их? Повернулся к Жердяю. От перекоса его губ и злобного прищура стало не по себе. Перед внутренним взором промелькнули искалеченные ступни пленников.
– Даже не думай. Отсюда никто не сбегал, – произнёс Жердяй и связал Адэру руки за спиной. – Пошёл!
Пошатываясь и спотыкаясь, Адэр побрёл к пяти стоявшим в ряд ветхим постройкам. Поймал на себе затравленный взор мальчугана. Коротко кивнул ему. Мальчик зыркнул по сторонам, будто искал – кому адресован знак внимания, и шмыгнул за угол хибары.
Жердяй с порога втолкнул Адэра в лачугу, хлопнул дверью и клацнул задвижкой. Вмиг стало душно и жарко. Мокрая рубашка с вырванными пуговицами скомкалась на спине, обнажённая грудь покрылась едким потом. Влажные штанины перекрутились на ногах и доставляли больше неудобства, чем удовольствия.
Стоя посреди лачуги, Адэр разглядывал железный крюк под крышей и цепь, на которой он провисел всю ночь, и не мог заставить себя повернуться к Малике. В том, что над ней надругались, её вины не было. Но мысль, что она не кричала и не сопротивлялась, вызывала отвращение. Даже самая развратная девка верещит, когда её берут силой. И лишь непонятная возня вынудила посмотреть на Малику.
Она сидела возле стены, прижимая к груди колени, и разглядывала опущенные на землю кисти рук с синюшными пальцами. Ноги, обутые в серые стоптанные башмаки, стояли на запястьях, точнее, на верёвке, которая их стягивала.
– Что ты делаешь? – спросил Адэр.
Малика подняла на него мутный взгляд:
– Какая вам разница? – И вновь уставилась на руки.
Он не нашёлся что ответить. Указывать на недопустимость фразы смешно, когда делишь с плебейкой один короткий поводок.
– Я хочу вправить плечи.
– Ты с ума сошла!
Малика согласилась, качнув головой.
– Чтобы поставить суставы на место, надо, по крайней мере, разбираться в строении человека, – говорил Адэр, волнуясь и не совсем понимая, откуда взялось это звенящее на высокой ноте волнение, и зачем он вообще что-то говорит.
– Отвернитесь, – попросила Малика и закусила ткань юбки.
Её челюсти напряглись, на шее вздулись жилы, от натуги затряслись колени. Адэр хотел отойти и не смог, его словно пригвоздило к полу.
Малика сделала глубокий вдох, задержала дыхание и на выдохе резко выпрямила ноги.
Хруст – красивый звук, когда под сапогами хрустит лёд или трещат ветки под тяжестью снега. Когда же захрустели суставы Малики, у Адэра возникло чувство, будто его кости превратились в осколки. Отшатнувшись, он не удержал равновесие и повалился на земляной пол.
– У вас слабые нервы, – произнесла Малика; её мертвенно-белые губы едва дрогнули. Откинулась на стену и опустила веки.
Глядя на плебейку, Адэр понял, что испытал её боль. Понял, что сходит с ума.
На закате Хлыст поставил возле порога две плошки: одну с водой, от второй воняло рыбой и луком. Потоптался на месте и, не произнеся ни слова, удалился. Снаружи донеслись щелчки плети, стоны и хрипы. Под ладонями и коленями пленников прошуршали камни. Бедолаг гнали на ночлег в одну из хижин.
Адэр смотрел в разодранное крышей фиолетовое небо и ждал, когда его захлестнёт новая волна безумия.
– Сегодня вечером мы с Анатаном должны были вернуться в Рисковый, – проговорила Малика.
Её слова подобно живительным каплям дождя, упавшим в высохшее русло реки, растормошили Адэра. Он встал, прошёлся вдоль стен и, уже не в состоянии сдерживать шаг, закружил по лачуге, увлекаемый потоком мыслей.
В том, что Крикс бросится на поиски, сомнений не было. Сколько пройдёт времени, пока командир прочешет несколько миль пустоши и гор между двумя последними приисками? С пустошью он расправится быстро, с любого холма она просматривается до горизонта. А горы? И дёрнул же чёрт запрятать в грот автомобиль – единственную подсказку, где их искать.
– Вы обратили внимание, что у Хлыста ботинки из Тезара? Такие ботинки показывал нам страж на прииске «Горный».
Расхаживая по лачуге, Адэр покосился на Малику. Вот только не надо вмешивать сюда Тезар.
– Может, Хлыст жил в Горном? – предположила она.
Жил подонок в Горном или забрал ботинки у кого-то из пленников – какая разница?
– Если он там жил, то должен знать покойного Лабичи и Анатана, – рассуждала Малика. – А остальные? Мне кажется, они сбежали из лагеря смертников.
Сбежали – с водопадом на скалы. Смертникам повезло, раз отделались рубцами и шрамами.
– Странно, – произнесла Малика, – моё имя вы запомнили с пятого раза.
Адэр не выдержал:
– Ты считала?
– Считала. – В её голосе послышался вызов. – «Эй! Ты! Стой! Иди!» Вы обращались ко мне как угодно, но только не по имени.
– Ты чем-то недовольна?
– А как зовут племянника Крикса, вы почему-то сразу вспомнили.
– Тори Вайс – так звали мою мать. Тори из знатного дома Вайс, – сказал Адэр, сделав ударение на последнем слове. – Ещё вопросы?
– Я сказала всё, что хотела, пока у вас не пропало желание со мной разговаривать.
– Считай, уже пропало.
Адэр сделал круг по лачуге. Не на том человеке он срывает злость. Не на том… Но те пока недосягаемы для его гнева, а эта рядом – опороченная, покорная мерзким прихотям и грязным рукам отморозков. И те не знают, кем он является, а эта – живой свидетель его падения.
Думы о собственном позоре убивали Адэра. Что-либо изменить он был не в силах. И откуда брать силы? После ночной прогулки «по нужде» новоиспечённые хозяева их с Маликой судьбы под хохот и улюлюканье пытались накормить его объедками. Они вталкивали вонючими пальцами ему в рот то, на что было противно смотреть. Его вырвало.
Окатив Адэра водой, подонки повторили попытку. Его снова вырвало. Мучители не остановились, пока кто-то не принёс корку хлеба, и он не проглотил кусок. Его вздёрнули на цепи и оставили на долгую промозглую ночь наедине с отравляющими разум мыслями.
Выныривая из кошмарных сновидений и бездонных провалов рассудка, Адэр не различал, где бред, а где явь. Видел в темноте блеск чьих-то глаз и радужную россыпь фейерверка, слышал шипящие голоса и звон хрустальных бокалов, чувствовал горячее дыхание на замёрзших пальцах и прикосновение к раскалённому лбу чьих-то прохладных губ.
Когда солнце протолкнуло в щели крыши первые лучи и выгнало из лачуги клочья вязкого и липкого, как тенёта, мрака, Адэр вспомнил о Малике – после измывательств он слишком быстро и глубоко погрузился в себя и выпустил её из виду.
Малика сидела в углу лачуги и выглядела одинокой и брошенной.
– Как твои плечи?
Она встрепенулась, взмахнула ресницами:
– Спасибо, уже лучше.
– Скоро всё закончится, Малика. Надо чуть-чуть потерпеть.
– Спасибо.
– За что ты меня благодаришь?
– За то, что рядом с вами я ничего не боюсь.
Адэр сумел подняться на ноги и встретить Хлыста, глядя ему в лицо. Нахмурившись, бандит вывел сначала на воздух Малику. Вернувшись, толкнул её к стене. Неуверенной походкой, будто чего-то опасаясь, приблизился к Адэру. Отстёгивая его от цепи, тихо произнёс:
– Взбрыкнёшь, и ей конец.
Адэр вышел из лачуги и невольно затаил дыхание. Боже всемилостивый! Это же Его небо – бескрайнее, синее поле, окаймлённое полупрозрачными кружевами облаков. А внутри лазури васильков – Его солнце: беспощадное, раскалённое. А вокруг – Его горы, покрытые таинственной вязью, с косыми, будто срубленными вершинами. А у подножия скалы – Его море. Скрытое от взора, оно, не таясь, заявляет о своём присутствии – недовольно бормочет и угрожающе гудит. А Он намного выше моря, и между ними только небо.
В поясницу воткнулась рукоятка кнута.
– Пошёл!
Адэр посмотрел через плечо в изуродованное шрамами лицо, в колючие глаза под нависшим лбом, похожим на кривой карниз. В седых вскосмаченных волосах копошилась божья коровка – чёрная с красными точками. Приподняла жёсткие надкрылья, расправила нежные крылышки и, подхваченная порывом ветра, исчезла в синеве. Непостижимым образом ужасное и прекрасное уживаются рядом. И это ужасное ходит по Его земле и то лишь потому, что Он разрешает ему ходить.
Хлыст опустил кнут:
– Ты чего?
Адэр отвернулся.
У входа в одну из пещер сидели на корточках двое бандитов. Появилась уверенность, что невольники там, в глубине чёрного зева. Вдруг зашевелился зародыш подозрения – это и есть тот заброшенный прииск, о котором говорили Малика и Анатан. Всего лишь зародыш в чреве сомнений.
Адэр разглядел среди глыб молодую женщину. За спиной котомка. В руках корзины, накрытые тряпицами. Из-под косынки выбилась дерзкая прядь волос. При виде Хлыста на болезненном лице заиграла улыбка. Женщина ускорила шаг.
– Подожди, – крикнул ей Хлыст и, развязав Адэру руки, буркнул: – У тебя минута.
До позднего вечера Адэр простоял возле двери, наблюдая за бандитом и его зазнобой. Он ни о чём не думал. Он просто смотрел, как парочка, тихо воркуя, сидит у костра. Изуродованная подагрой пятерня, привыкшая держать кнут, неловко поправила загнувшийся воротничок застиранного платья, неумело затолкнула под косынку непослушный локон. Напряжённо скользнула по худенькой спине и замерла на узелке фартука. Зыркнув по сторонам, Хлыст помог своей гостье встать, и они исчезли из виду.
Мимо двери прошёл некто в брезентовом плаще (в такую-то жару!), обдав Адэра запахом прокисшего пота. Ещё один, гибрид выродка и франта, – с обнажённым костлявым торсом, в кепке и алом платке на шее (чем вдруг напомнил костюмера), – поставил возле костра пустые корзинки. Поворошил угли и скрылся из глаз.
Сквозь шум разгулявшегося ветра пробился счастливый смешок, прошуршали под ботинками камни, и парочка появилась в свете костра, плюющего в грязно-розовый воздух раскидистые снопы искр.
К огню подсел Оса. Как только с его языка сорвалось имя подруги Хлыста – Таша, Адэр покинул наблюдательный пост возле двери. Он заполнил в памяти все выемки и пустоты, нанёс последний мазок на самую жуткую картину в своей жизни. Ему уже неинтересно, что будет твориться за стенами лачуги. Его не волнует, что произойдёт внутри. В нём накопилось столько ненависти, столько ярости, что он перестал бояться смерти – с таким грузом на тот свет не уходят. Осталось дождаться Крикса и с помощью Тезара стереть Порубежье с лица земли.
Во времени Малика и Адэр ориентировались по тусклому свету в щелях лачуги. Ночью дрожали от холода, днём изнывали от жары. С ними никто не разговаривал. Они сами, утомлённые ожиданием, не хотели ни с кем разговаривать.
Их выводили на воздух, окатывали морской водой. Насильно пичкали Адэра рыбой или хлебом и сажали на цепь. Иногда вспоминали о нём утром, иногда после полудня. Отстёгивали от цепи и вновь забывали до позднего вечера. Малика на весь долгий день перебиралась к двери, Адэр мерил лачугу тяжёлыми шагами или рассматривал в дырах облака.
Они не обменивались ни взглядом, ни словом. Слушали дыхание друг друга, притворялись глухими и устало барахтались в одиночестве. Они жили под одной крышей, одной жизнью, но в разных мирах.
~ 3 ~
Шли пятые сутки неволи. С раннего утра в лагере царило непривычное оживление. То и дело раздавалась отборная брань, хлопали двери хибар, под башмаками шебаршили камни.
Послышался тоскливый свист, похожий на песнь умирающей птицы. Прозвучал ещё дважды (условный сигнал?). На какое-то время всё стихло. Затем понеслась быстрая невнятная речь, будто человек вознамерился за несколько секунд рассказать о жизни, насыщенной важными событиями. Вновь наступила тишина. Складывалось впечатление, что в лагерь пожаловал долгожданный гость. Выслушал отчёт и теперь размышляет над словами хозяев, а те боятся сбить его с мысли.
Адэр, если бы мог, давно бы прилип к щели между досками, но, пристёгнутый к цепи, топтался в углу, напрягал слух и косился на Малику, сидевшую возле стены.
Сделал шаг в одну сторону, в другую. Не выдержал:
– Малика! Посмотри, что происходит.
Она с усилием поднялась. Пошатываясь, побрела к двери.
Адэр скользнул взглядом по висящему мешком платью:
– Малика!
Она посмотрела через плечо – щёки впали, глаза ввалились.
– Тебя не кормят?
– Я не голодна.
Адэр нахмурился. После ночных издевательств с кормёжкой он был не в состоянии следить за происходящим. Рассудок требовал отдыха и получал его незамедлительно. А утром будила надежда, что пришёл последний день, который он проведёт в зловонной лачуге. Ожидание Крикса настолько захватывало, что всё вокруг становилось неважным. Но почему не кормят Малику?
Она приникла лбом к двери. Глядя в щель, сказала с дрожью в голосе:
– Там ракшады.
– Кто?!
– Ракшады.
Малика ошиблась. Во-первых, Ракшада расположена по ту сторону Тайного моря на материке с гордым названием – Лунная Твердь. Во-вторых, морскую границу Порубежья охраняют рифы, нет ни портов, ни причалов, где мог бы пришвартоваться корабль. В-третьих, Тезар и Ракшада – две сверхдержавы – находятся в состоянии молчаливой войны. Двадцать лет назад они закрыли друг перед другом двери: разорвали дипломатические, торговые и прочие отношения. За прошедшие годы ни разу не обменялись письмами или устными сообщениями. На международные заседания приезжает правитель либо одной, либо другой страны, и никогда – одновременно. Вряд ли какой-нибудь ракшад пойдёт против своего владыки и ступит на земли сына Великого, зная, к чему это приведёт.
– У тебя разыгралось воображение, – сказал Адэр.
Подёргал цепь. Изогнулся, пытаясь увидеть за спиной карабин. Сделал шаг вперёд, руки вздёрнулись, плечи заныли.
– Отстегни меня, – потребовал он, хотя понимал, что Малике вряд ли это удастся. Её запястья были по-прежнему туго связаны; кожа отёчных кистей, утратив природную смуглость, походила на кожуру недозревшей сливы.
– Им не понравится.
– Им не до меня. Я хочу посмотреть, кто пришёл.
– Я же сказала – ракшады.
– Я их вживую не видел – а ты?
– Я видела на картинках, – проговорила Малика, продолжая глядеть в щель. – Последний наместник увлекался историей Ракшады. Я каждый вечер читала ему книжки.
– Сколько их?
– Трое.
– Отстегни меня!
Надсадно дыша, Малика долго теребила звенья цепи, царапала ногтями карабин, зубами грызла узел верёвки. Наконец сдалась:
– Не могу.
– Посмотри, что они делают.
Она вернулась к двери, произнесла озадаченно:
– Рассматривают стекляшки.
– Малика! Какие стекляшки?
– Стеклянные камешки.
Адэр насторожился. Неогранённый алмаз выглядит непривлекательно, и не сведущий в геммологии человек может принять его за остроугольный комочек стекла. Неужели это и есть заброшенный прииск, от посещения которого его отговаривал Анатан?
– Где они стоят?
– Возле костра.
– Ты не можешь видеть камни с такого расстояния.
– Ракшад рассматривает их на солнце. Они прозрачные… и блестят. – Малика повернулась к Адэру. – Алмазы?
– Не знаю. Возможно.
– Но Анатан говорил, что заброшенный прииск находится возле ущелья Испытаний.
