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Capítulo 2: Puesta en marcha

En los inicios de los viajes humanos interestelares, no había ningún guión establecido. Pero desde que la Naturaleza empezó a escupir anarquía en aquella aburrida clase social como si fuera una aspiradora, las relaciones de poder empezaron a construir imperios comerciales, conglomerados industriales y fortunas bancarias. Estos crecieron rápidamente, algunos en el espacio de una vida.

Muy pronto, aparecieron personas con un valor intrínseco mayor que el resto. Y a medida que el poder se aferraba a más poder, esa gente gravitaba alrededor de otra como ellos.

Al principio esa gente veía a los otros como amenazas, y la lucha era feroz. Pero gradualmente se convirtió en una tregua. La fuente original de su riqueza, la gente común, permaneció constante. Crearon círculos sociales para distinguirse a si mismo de las masas vulgares que permanecían a la sombra. Crearon la Sociedad.

La Naturaleza solía chequear y balancear los sistemas sociales. Pero en este caso, creó las distancias entre ellos demasiado grandes. Mientras las naves podían desplazarse entre sistemas de estrellas en cuestión de días o semanas, no existía otro método de comunicación más rápido. El poder que mantenía esta Naturaleza fuerte en un gobierno centralizado no podía mantenerse a nivel interestelar.

Hubo varios intentos para crear gobiernos interestelares; todos fracasaron miserablemente sin dejar rastro. Con tan pocas leyes entre los centenares de planetas que el hombre habitaba, el espacio interestelar permanecía sin leyes y sin acuerdos adecuados entre sus sistemas. Cualquiera que pudiera viajar libremente de una estrella a otra podía ponerse por encima de la ley de la gente común.

Los miembros de la Sociedad eran los únicos que podían permitirse viajar libremente entre las estrellas. Con sus enormes fortunas personales, no tenían otra cosa que hacer que viajar.

Aunque la mente humana está constantemente luchando para poseer ocio infinito, no puede aceptarlo cuando lo obtiene. Miembros de la Sociedad han de encontrar algo que hacer con su tiempo, antes de que terminen como fruta vieja. No puede ser trabajo o cualquier otra cosa que les recuerde a su pasado o a gente inferior, por lo que se decidieron por el alivio físico.

Un intrincado protocolo sale a la superficie. Para asegurarse que se siga, se idean numerosas excusas para que la gente se reúna en bailes, fiestas y otras formas de entretenimiento social. Estas proporcionan una base para la esperanza del planeta, así como un cambio necesario en las compañías y su atmósfera.

Pero todavía más importante que las fiestas eran los juegos. Deportes elaborados y a menudo retorcidos eran creados para excitamiento, temas de conversación y modas para momentos competitivos de urgencia. Muchos de los juegos eran pruebas físicas, otros pruebas de agilidad mental, y el resto una combinación de ambos.

La culminación de todo era la Búsqueda del Tesoro. Organizado cada veinte años para que los nervios de la gente no podían mantenerse más a menudo o menos. Era tan importante que el interés despertado no estaba limitado a los círculos de la Sociedad. Historias de pasadas Búsquedas del Tesoro se vendían en la selva de la prensa común, y cuentos eran contados una vez y otra hasta convertirlas en leyendas. No había grandes premios para el ganador de la Búsqueda, tan sólo una casi divinización.

—Jardine Matthies

La necesidad de una Decadencia

Huntworld había sido establecido para servir a un solo propósito: la administración de la Búsqueda del Tesoro. No había sino una ciudad, población humana de quince mil, en un planeta del mismo tamaño que la Tierra. Era un enorme complejo de ordenadores, con siete mil personas y veinte mil robots. Otras ocho mil personas y cincuenta mil robots habitaban Huntworld, realizando servicios no directamente relacionados con la búsqueda del tesoro.

En un día típico podría haber sólo una o dos naves espaciales en la enorme extensión del puerto espacial de Huntworld, algunas de las naves de exploración constantemente enviadas por toda la galaxia para proporcionar datos para las computadoras de Huntworld o quizás gigantes, llegando con comida o Materiales y salir con ese espacio vacío en sus bodegas, pues Huntworld no tenía exportaciones.

Pero este no era un día típico. Esta fue la víspera de la Búsqueda del Tesoro, raison d'etre para todo el Huntworld. Y así el puerto espacial, normalmente un desierto artificial, era ahora una jungla de naves espaciales, con la nariz apuntando hacia el cielo, esperando ansiosamente la orden de mañana que les enviaría en su camino. Allí estaba la Égalité, por ejemplo, la nave del androide, con mil y un arañazos, de apenas diez metros de alto, que parecía terriblemente superada por sus hermanos mayores. Y estaba el barco de Ambic Jusser, el Hermes, una aguja lisa y impaciente para partir hacia las estrellas, construido para la velocidad, de veintidós metros de su altura gritando estilo y elegancia. Y había otros también, casi doscientos de ellos empujados indistintamente por una confusa desesperación.

Pero incluso en este bosque de naves espaciales, Tyla no tenía ningún problema para detectar el barco de su hermano. La Honey B se elevaba muy por encima del resto; Con sus treinta y siete metros de altura y sus trece metros de diámetro en la base, fue de lejos el mayor yate espacial privado jamás construido. Tres aletas enormes llegaban hacia abajo desde los lados de esta monstruosidad como raíces que succionaban el alimento del suelo. Un pórtico temporal estaba al lado del barco, alcanzando veinticinco metros hasta la escotilla principal.

Las lágrimas de Tyla se habían secado cuando llegó al pórtico, dejándola con una sensación de frustración vacía. Ella entró en el tubo de gravedad y se sintió molesta por su lentitud al levantarla. Ella se cubrió el rostro con un pañuelo, quitando todos los rastros de su reciente humillación.

Cuando finalmente llegó a la cerradura, encontró la escotilla cerrada. Miró a su alrededor para abrirla, pero perdió la paciencia. El timbre del zumbador no proporcionó respuesta inmediata; golpeó la placa cada vez más fervientemente, su cólera aumenta cada vez más. Por fin llegó una voz por el intercomunicador.

“¿Quién es?”

“Tyla DeVrie. ¡Déjame entrar!”

La escotilla se abrió lentamente. De pie en la puerta estaba el pequeño Dru Awa-om-anoth, del equipo de la nave. Tenía apenas ciento cincuenta y cinco centímetros de alto, y su masa de sesenta kilos le daba una apariencia repulsiva. Tenía un rostro redondo y pálido, con ojos tristes y una expresión también triste que nunca parecía cambiar. Estaba vestida con el típico uniforme marrón que era la única cosa que Tyla había visto usar. El material normalmente liso parecía arrugado, y colgado en ella como un saco.

“Quiero cantar mi canción de disculpa, señora.” dijo “Afuera estaba oscuro, y tu rostro no apareció bien en la pantalla”.

“¿Por qué tardaste tanto en contestar?” replicó Tyla.

“Yo estaba en mi cabina, cantando mi canción para la nueva aventura. No es bueno parar en medio de una Canción.”

“Me quedé aquí esperando cinco minutos.” Tyla hizo un esfuerzo consciente para permanecer enfadada, pero cualquier ira que quedaba en ella estaba siendo absorbida rápidamente por Dru.

“La escotilla se puede abrir desde el exterior, si se toma el tiempo para aprender el procedimiento. Podrías haber utilizado la salida del ingeniero en la cola. Pero yo te cantaré mi Canción de Apología dos veces.”

Tyla se retorció ligeramente. Simplemente no podía retener su ira contra un bulto tan irresistible como Dru. “Eso no será necesario. ¿Dónde está Bred?”

“En la sala alta con el capitán Kirre.”

Tyla atravesó la escotilla y entró en la sala de estar. Estaba sintiendo una molestia de nuevo, pero aguantó. “De acuerdo, puedes volver a tu cabina ahora. Puedo pilotar desde aquí.”

Tyla observó cómo Dru caminaba por la sala hasta el Núcleo. Como casi todas las cámaras a bordo de la Honey B, la sala de estar tenía la forma de un sector de un cilindro de diez metros de diámetro y un techo de cuatro metros de altura. Las paredes estaban cubiertas con papel tapiz de terciopelo en tonos verdes; "Retratos familiares" y faroles de gas imitación colgaban por todas partes. Se colocaron grandes alfombras orientales sobre el suelo de mármol incrustado. Los muebles parecían antiguos, no porque los DeVrie no pudieran permitirse el lujo victoriano genuino, sino porque este mobiliario tendría que soportar varios giros de aceleración. Había un sofá largo contra una pared y seis sillas sobrepuestas, espaciadas alrededor de la habitación, todas tapizadas en felpa verde pesada. En un rincón había una pequeña espina y un reloj de abuelo de madera en otro.

Tyla permaneció sola en esta opulencia durante un largo minuto, tratando de decidir qué hacer. Si su tensión aumentaba, ella sentía que explotaría. Quería ir a algún lugar y hacer algo, pero no había ningún sitio donde ir y nada que ella pudiera hacer. Apretó y abrió los puños con frustración.

Finalmente tomó una decisión. Con paso firme, cruzó la sala y entró en el Núcleo, un tubo de dos metros de diámetro que se extendía prácticamente a lo largo del centro de la nave.

En lugar de dirigirse hacia el Sector II, donde estaban las cabinas para dormir, Tyla usó las agarraderas para subir hacia atrás, “abajo”, ya que el barco estaba bajo el influjo de la gravedad. Tardó sólo un par de pasos para llegar al Sector V, el Área Especializada. Estaba de pie en la cornisa que corría alrededor de la pared del Núcleo a este nivel. A su izquierda estaba la puerta marcada como “High Room”, la única cerrada en este nivel. Tyla frunció el ceño. Esa habitación lucía una cama grande y opulenta y la atmósfera interior estaba llena de euforia, dando a los ocupantes una sensación vertiginosa de bienestar para mejorar su hacer el amor. A pesar de que estaba insonorizada como todas las habitaciones a bordo de este barco, se imaginó que podía oír los sonidos de la pasión entre su hermano y el capitán de su tripulación femenina.

Tyla caminó alrededor de la cornisa hacia la Tumba. Se quitó la peluca roja y verde con una mano, desenvolvió su traje de su cuerpo con la otra y los colgó en uno de los asideros junto a la puerta. Desnuda, cogió la máscara de aire del Vientre de su clavija y la colocó sobre su cara, para luego deslizar su cuerpo en la abertura tubular.

La maquinaria del Womb detectó el calor de su cuerpo y respondió en consecuencia. Las paredes se derrumbaron suavemente alrededor de ella, encerrándola toda ella en un suave abrazo. Beadlets de aceite aromático salieron con el sudor a través de la piel del vientre y se unieron por sí solas. Millones de diminutos dedos mecánicos cobraron vida y empezaron a trabajar, frotándose, acariciando, acariciando y masajear cada centímetro de su cuerpo en un suave y relajante movimiento. Tyla gimió y gimió de placer mientras el Womb hacía su trabajo. Su mente se concentró únicamente en su cuerpo mientras oleada tras oleada de sensualidad rodaba sobre ella.

***

Hubo un zumbido fuerte e insistente en el intercomunicador. Tyla luchó para salir de un laberinto de sueño para poder presionar la placa táctil. “¿Ummnh?” murmuró.

La voz de Bred salió alegremente del altavoz. “Buenos días, hermanita. Tienes un visitante.”

Su mano cayó de nuevo a la cama con un fuerte golpe. “¿Quién es?” preguntó, demasiado cansada para separar las sílabas.

“Ven y mira por ti mismo. Estoy en la sala de estar.” Bred apagó el intercomunicador.

Tyla se incorporó lentamente, todavía no completamente despierta. Estaba desnuda, de vuelta en su propia cabina de dormir. Sus recuerdos después de que el Womb comenzó su trabajo eran borroso en el mejor de los casos. Ella sabía que Womb sólo funcionaría durante una hora, así que ella asumió que había salido después de que terminó y subió el Núcleo a su cuartel. Su peluca y el vestido de plastiglo estaban cubiertos descuidadamente sobre uno de los anzuelos de la hamaca.

Se levantó y se estiró lo mejor que pudo en la cabina. Estando en el Sector II, cerca de la nariz del barco, los cubículos no eran muy grandes. Había tres metros adelante a la parte trasera de la “altura”, y el “piso” y “techo” estaban ambos en el patrón trapezoidal a bordo del barco. Dentro de este volumen había un inodoro y un lavabo, una cama para el uso bajo condiciones de gravedad, ganchos para las hamacas 0G, una pantalla para visualizar holografías, una pantalla para leer, y un pequeño sistema incorporado de cajones para la ropa y efectos personales. No quedaba mucho espacio para vivir, pero estos lugares estaban destinados exclusivamente a dormir y a la privacidad personal; la vida se hacía en las otras, más exóticas, habitaciones.

Tyla se dirigió al lavabo y le dio un golpecito de agua en la cara para despertarse, murmurando maldiciones bajo su respiración contra su hermano y cualquier otra persona que pudiera jugar juegos de adivinación a una hora tan temprana de la mañana. Luego miró el reloj de pared: faltaban cinco minutos para las diez, hora local. La búsqueda del tesoro comenzaría en poco más de dos horas, y aquí todavía estaba durmiendo.

Rápidamente, ella metió la mano en un cajón y sacó uno de sus uniformes espaciales. Todos los uniformes eran monos de una sola pieza que cubrían el cuerpo desde el cuello hacia abajo, con botas y guantes incorporados. El uniforme era lo suficientemente suelto como para permitir que el cuerpo se moviera libremente en 0G, pero fue apretado por elástico en las muñecas, la cintura y tobillos para evitar que se inflara de aire de una manera incontrolable. Se selló el frente con una sola costura, y se transformó fácilmente en un traje espacial con la simple adición de tanques de aire y un casco.

Aunque el diseño de los uniformes espaciales era estándar en todo el espacio humano, los individuos tenían sus propios colores. El patrón de la firma de Tyla, por ejemplo, era un Bracht original color púrpura real con las florituras finas de plata por todo el cuerpo y las vendas de plata para simular la joyería. Se deslizó dentro de él, luego pasó un peine por su cabello que, despojado de la peluca roja y verde, era un pardo corto. Dejó su cabina y bajó por el Núcleo hasta la sala de estar dos niveles más abajo.

Al principio, la única persona que vio en la habitación fue su criada. Su hermano gemelo también estaba vestido con un uniforme espaciador, pero ahí fue donde él y la convención se separaron. El uniforme de Bred era de color negro brillante con reflejos de gris, en lugar de los colores brillantes que estaban de moda para los hombres. Bred dejó que sus cabellos crecieran naturalmente, sin la parte central afeitada; Era de color marrón, de longitud media, y tenía una tendencia a rizarse de manera inesperada debajo de su frente. Los cabellos estaban de moda, pero la barba de Bred era completa. No llevaba joyas. En una época en que la micro cirugía óptica corregía fácilmente la visión defectuosa, los ojos de Bred miraban owlishly detrás de las lentes marrones marrones. Había visto a un par en un holograma histórico y se sentía atraído por su decadencia. Su cuerpo y rasgos eran lo suficientemente redondeados como para hacerle mimoso sin ser gordo. Las comisuras de su boca se hincharon cuando él sonrió, que era a menudo.

Ahora estaba sonriendo mientras veía a su hermana entrar en la sala de estar. Notó que ella estaba haciendo su paseo de la soy-una-perra-de-sangre-fría, pero incluso eso y el equipo espaciador suelto no podía disimular su extraordinaria belleza.

“Espero no haberte despertado” dijo él con agrado.

Tyla estaba de mal humor esta mañana, no de la manera en que había salido la noche anterior, llena de alegría ante la perspectiva de conquistar el mundo social una vez más. Bred se preguntó qué había sucedido para terminar de aquella forma.

“De todas formas tendrías que levantarte un rato” dijo él encogiéndose de hombros.

“Eso no lo hace más agradable. ¿Quién es ese visitante que dijiste que yo tenía?”

Bred sacudió un pulgar para indicar un robot parado junto al largo sofá. Era un durasteel ovoide pulido de no más de un metro de altura, con una parrilla que servía de boca y numerosos miembros retráctiles. El ovoide estaba apoyado sobre tres patas de ruedas cortas que le permitían moverse libremente en cualquier dirección.

“¿Qué es eso?” preguntó Tyla con recelo.

“Yo, señorita” dijo el robot “soy el Árbitro asignado a la Búsqueda del Tesoro, de acuerdo con el Artículo VII, Sección 4 de las Reglas del Tesoro. Mi número de serie es J17-H12C5. Tengo la lista de artículos que el participante debe adquirir durante la búsqueda del tesoro, como se estipula en los artículos VIII y IX, y yo soy el único juez de si cada artículo se ha obtenido con éxito, según el artículo X, secciones 20 a 25. Yo también soy el Árbitro oficial de las Reglas de la Búsqueda y autoridad final sobre cualquier asunto que le concierna, de conformidad con el Artículo XII, secciones 1 a 3.”

“En otras palabras” dijo Bred interrumpiéndole “es el aguafiestas oficial.”

“Como parte de mis deberes” prosiguió el robot “el Artículo VII, Sección 23 me obliga a resumir, antes del despegue, las Reglas de la Búsqueda a todo el partido que asista al Entrante oficial. ¿Está todo el grupo ahora reunido?”

“Aún no” respondió Bred.

Tyla miró a su alrededor, sorprendida. “Debemos despegar en dos horas. ¿Donde está todo el mundo?”

“Eso” dijo una voz severa del Núcleo “es algo que me gustaría saber también.”

El capitán Luuj Kirre entró en la sala. El capitán Kirre era una mujer negra alta, bien proporcionada, con un corte corto natural y una escoba para una columna vertebral. Su postura era aterradora y su uniforme metálico de oro con su insignia negra de capitanía y el escudo negro y plateado de DeVrie exhibido prominentemente sobre el pecho izquierdo, se apretaba tan a fondo que a veces crecía cuando caminaba. Su rostro era redondeado y sensualmente hermoso, pero el efecto estaba marcado por ojos ardientes y una máscara de cólera justa.

“Tranquila, Luuj” le dijo Bred con una sonrisa “llegarán a tiempo. Siempre lo hacen.”

“Claro” dijo el capitán, resoplando. Y sin duda con las mismas débiles excusas que siempre tienen. Maestro DeVrie, se tomó la molestia de contratar a mujeres sumamente competentes. Sé que podría moldearlos en una eficiente tripulación de vuelo si solo me permitierais establecer la disciplina apropiada.”

Bred la observaba con interés. Nunca dejó de fascinarle cómo una mujer tan apasionada, tierna e insegura de sí misma en privado como Luuj Kirre podía ser tan dura como durasteel cuando había una audiencia. En la cama, era una criatura de emociones; una vez, incluso la había visto llorar. Pero en su uniforme, no había rastro de esa hembra humana. Supongo pensó que todos tenemos nuestros rostros públicos, para ocultar las debilidades que creemos tener dentro. Si sólo nos enteramos de que esas “debilidades” son a menudo nuestras fortalezas.

“El espacio no lo permite” dijo en voz alta “Ya eres bastante eficiente para toda la pandilla de ellos. Me temo que una persona eficiente a bordo del nave es todo lo que puedo tomar.”

“Dru está a bordo” Tyla se ofreció “Me dejó entrar anoche.”

“Sí, y la vi hace un rato” dijo Bred, intentando calmar la ira de su capitán. “Ella estaba sentada en la sala de grabación como de costumbre, componiendo sus canciones.”

“No esperaba ningún problema con ella” dijo el capitán Kirre “Ella es la más confiable de la suerte. Sólo desearía que los otros tres fueran tan conscientes como ella.”

“Hacen su trabajo lo suficientemente bien” dijo Bred. Pero se está haciendo tarde. Me pregunto qué les ha pasado.

El timbre de la compuerta sonó antes de que terminara de hablar. De pie cerca de la pared, miraron la pantalla pero no reconocieron la cara del visitante. Presionó la placa táctil del intercomunicador. “¿Quién es?”

“Policía.”

“Tal vez no debería haber preguntado” murmuró para sí. Golpeó otra vez la placa táctil y abrió la escotilla exterior para admitir a los visitantes.

Un pequeño desfile entró en la Honey B. Comenzó con un oficial de policía humano, que parecía bastante importante con su uniforme azul ajustado con botones de plata. Terminó con dos robots patrulleros, máquinas robustas de dos metros de altura y por lo menos ciento cincuenta kilos cada uno. En el medio, parecían desaliñados pero no arrepentidos, eran dos de las tripulantes desaparecidas.

Sora Benning, la astróloga de la Honey B, era una pelirroja alta y musculosa, con ojos verdes y casuales, y una mirada de tal seguridad que se llamaría arrogante si no fuera tan relajada. Bajo su rostro, su cuerpo era casi infantil, un conglomerado de líneas rectas donde debían haber curvas. Pero lo que podría haber sido gawkiness fue desmentido por la gracia natural de sus movimientos. Ella nunca caminaba, fluía.

Nezla Lustik, el ingeniero, era el extremo opuesto, una explosión en miniatura en el disfraz femenino. Ella era una cabeza más corta que Sora y construida en una escala gruesa. Tenía el pelo marrón, la cara redonda, y su cuerpo, bien dotado de atributos, era exuberante pero no suave. Era tan robusta como un robot de construcción, y sus movimientos eran enérgicos; Ella agarró la vida con ambas manos y seguía volviendo para más.

“¿Estas dos mujeres pertenecen a tu tripulación?” le preguntó el policía humano a Bred.

“No conozco a nadie más que los tenga” admitió Bred “¿Cuál es el cargo? O, conociéndolos, ¿debo decir «cargos»?”

El policía sacó una lista de su bolsillo y comenzó a leer. “Conducta inmoral, lenguaje obsceno, pelea en un lugar público, perturbando la paz, resistiendo a la detención, golpeando a un oficial...”

“¿Todos los delitos menores, supongo?” le interrumpió Bred.

“Sí señor.”

“Y supongo que si se pagaran sus multas, ¿estarían libres para irse?”

El policía se agitó. “Bueno, no queremos interferir indebidamente con la Búsqueda, y viendo que es usted el que está involucrado, Maestro DeVrie, lo dejaremos ir con una multa esta vez.

Bred ya había extendido el pulgar hacia el policía. El hombre sacó su escáner y lo sostuvo para leer el chip. Hubo un par de clics y un zumbido, luego una luz verde se iluminó.

“Gracias, maese DeVrie” dijo el policía “Voy a liberar a estos dos en su custodia, pero tienes que prometer que no causará más problemas en Huntworld.”

“Estamos despegando en dos horas” le aseguró Bred. Estarán demasiado ocupados para molestar a nadie más que a mi capitán.

El policía asintió bruscamente, y él y los dos robots se fueron.

Incluso antes de que la escotilla se cerrara, Sora Benning se dirigió a una de las sillas acolchadas, se sentó en ella con las piernas extendidas y cerró los ojos. Esto dejó a Nezla solo, rodeado por una audiencia cuestionada. El ingeniero miró a su alrededor. La expresión de Tyla era de impaciencia, de ira ferviente del capitán Kirre. Bred le dio una sonrisa que era imparcial en el mejor de los casos.