Читать книгу: «Войны ночи. Книга 1: Черный Демон», страница 2
Гвардеец, командир отряда, совершил ошибку. Он следил за правой рукой рыцаря, лежавшей на страшном топоре, поэтому арбалет в левой руке Зома он не увидел. Одновременно со свистом арбалетного болта, вонзившегося в грудь имперскому гвардейцу, взлетели еще три стрелы. Четверо гвардейцев свалились со своих коней. Остальные опомниться не успели. Когда примчались друзья, топор Зома уменьшил количество противников до шести. Одного Линерон снес своим могучим конем, и друзья взялись за мечи. Отступать гвардейцы не стали.
Эрки первым услышал шум битвы. Ратники мгновенно вскочили на лошадей и умчались на помощь рыцарям. Эрки увидев свободного коня и сам не понимая, почему, влез в седло. Конь рванул за остальными и все усилия мальчишка направил на то, чтобы не свалиться с седла. До стремян он не доставал, поэтому держаться на стремительно мчащемся рыцарском скакуне было очень трудно. С ужасом Эрки увидел, как его взбесившийся конь врезается в гущу битвы. Вокруг везде звенело железо, слышались крики, кто-то падал с коня. Закрыв глаза, Эрки прижался к шее лошади.
Неожиданно упала тишина, слышались только медленные шаги нескольких лошадей. Конь Эрки остановился. Открывать глаза было страшно. Кто окружает сейчас его, одинокого мальчишку? Гвардейцы или эссекские рыцари?
– Вы почему фургоны оставили? – с сильным акцентом строго спросил молодой голос. – Из-за такой оплошности мальчишка за сутки второй раз едва не погиб!
Эрки узнал голос эссекского рыцаря и открыл глаза. Ратники что-то говорили в свое оправдание, кто-то о чем-то спрашивал Эрки, но все это проходило как в тумане или во сне мимо мальчишки. Выпрямившись, Эрки осмотрелся. Он оказался в центре большой шеренги из девяти всадников. Рыцари ехали довольные своей победой. Они радовались, что никто из друзей не погиб. Это чувство победы каким-то восходящим потоком буквально вырывалось и из души мальчишки. Ничего подобного он никогда раньше не испытывал. Казалось, что не рыцари, а он сам победил всех этих страшных черных императорских гвардейцев! Эрки едва сдерживался, чтобы не запеть, невероятное чувство победы переполняло все его существо.
Вечером вернулся купец. Эссекские рыцари уже умчались дальше на восток, а жена и сын Бороды никак не просыпались. Старый ратник пояснил Эрки, что лекарь дал им специальное лекарство, чтобы они смогли восстановить силы после всех этих переживаний. Собственно, ему самому, по словам ратника, тоже это лекарство дали, но оно почему-то на Эрки не подействовало.
Эрки сидел возле фургона под впечатлением всех этих сумасшедших событий последних суток: вторжение гвардейцев, побег, битва, знакомство с «железными» рыцарями – все это никак не укладывалось в голове. Эрки вышел из этого непонятного состояния, когда чья-то большая фигура закрыла от него солнце. Не сразу растерявшийся мальчуган узнал огромного купца. Присев рядышком, Борода как-то особенно посмотрел на мальчишку.
Отличный воин, самый смелый из всех купцов. Его топора опасались все карашакские рыцари. Он, смотря на смешного удивленного мальчишку в огромной рубахе и длинных штанах, не мог выговорить ни одного слова. Слова просто застревали в горле. Даже десяток уничтоженных им гвардейцев не позволили выпустить наружу ту боль, отчаяние и страх, которые переполняли могучего купца все то время, пока сын и жена находились у ненавистных гвардейцев. Своим счастьем он был обязан этому мальчугану и железным танам. Но эссекские рыцари – это понятно они были воинами ветра и могли почти все, а вот простой мальчишка…. Эрки с интересом рассматривал купца. Борода молчал, а сам мальчишка не знал, что говорить, и поэтому тоже молчал.
– Вот он, какой ты, спаситель мой. Как же тебя звать? – наконец спросил Борода.
– Меня Эрки, а вас все Бородой называют.
– Я купец Борода и ты спас моего сынишку.
– Да я только ножик передал и доску расковырял. Любой бы так сделал.
– Не любой. Ты смелый и сильный. Вон даже зелье лекаря моего на тебя не подействовало. Скажи мне, чего ты хочешь? Чтобы ты не попросил, это все равно мало будет, – сам не зная почему, спросил вдруг Купец. Очень хотелось сделать этого мальчугана таким же счастливым, каким теперь стал он сам могучий купец, вновь увидевший семью.
– Не знаю. А что мне нужно? Ничего, разве что домой вернуться как-то надо.
– Ну, за это не переживай. Я сам завтра утром тебя отвезу, – купец хотел сказать что-то еще, но Эрки его перебил.
– Нет, не в селение. К дядьке я не хочу совсем. Я домой хочу, к родителям.
– А где родители? – С беспокойством спросил купец.
– В Караше, там, у папы маленькая гончарная мастерская. Он у меня гончар.
Купец задумался и, глядя куда-то вдаль, мимо Эрки, с тяжелым вздохом сказал: «Нельзя тебе в Караш. Отец твой не зря тебя в село отправил. Надо же, единственное настоящее твое желание и я, богатейший купец, не могу исполнить». Борода с силой рубанул воздух.
– Почему нельзя? – удивился Эрки.
– Ты людей в серых таких плащах с капюшонами большими видел в Караше?
– Видел. Они страшные все и какие-то странные. Ну, неправильные, что ли.
– Вот это ты точно подметил. Так вот, они в городе, во всех училищах, сейчас вбивают в умы таких, как ты, мальчишек свою ужасную веру. Отец тебя из города отправил потому, что эти серые хотят всех мальчишек в свой Орден забрать.
– А с родителями моими ничего не случится? – с откровенным испугом в голосе спросил Эрки.
– Не бойся. Мастеровые люди всегда нужны. Воины ордена родителей твоих не тронут, а вот тебе пока нельзя туда.
– А куда тогда мне деваться? – растерянно спросил Эрки. – Не хочу я к дядьке. А вот, придумал, – мальчишка аж подпрыгнул от такой замечательной идеи. – Есть у меня одна просьба.
– Говори, какая, – радостно отозвался Борода, так хотелось сделать для этого паренька что-нибудь радостное, хорошее.
– Знаете, те гвардейцы имперские у дядьки моего отняли корову и коз. Вы не могли бы хотя бы корову ему вернуть? А то когда их дети приедут, им есть нечего будет.
– Да вернули мы всем селянам, что у них отняли. И дядьке твоему все вернули. И сказал я, что ты у меня в безопасности. Ты для себя самого чего хочешь?
Немного подумав, Эрки смешно подтянув штаны, виновато произнес:
– Мне бы штаны поменьше, а то я сижу почти весь день, а когда хожу, они спадают, руками держать приходится. Очень неудобно получается.
Купец рассмеялся:
– Будут тебе штаны, – а потом серьезно добавил. – Запомни, в любое время, любому купцу или торговцу скажи, что тебе помощь нужна, и я приеду, все дела брошу и приеду.
Эрки подтянул такие же длинные рукава рубахи и весело согласился:
– Хорошо. Я запомню.
Через час купец принес для Эрки отличный походный костюм. Кроме штанов, рубахи и куртки был еще шикарный плащ, как у рыцарей. Обычно Эрки не обращал внимания на одежду, носил, что давали, но этот плащ был особенный. С удовольствием Эрки отметил, что в новом наряде он выглядит как-то старше. Борода предложил Эрки поехать вместе с ним в замок легендарного барона Прарми. Это было настоящее приключение, и паренек с радостью согласился.
3
Спустившись с очередного холма, воины ветра остановили своих коней. Отсюда открывался страшный вид на некогда цветущую плодородную равнину. Сотни коней уничтожили лучшие в империи огороды и виноградники, дымилось несколько селений. Замок несгибаемого барона Прарми был в осаде. Барон, конечно, оборону удержит, в этом никто из друзей не сомневался, но как вытащить из осажденного замка Тима? Недавний бой с гвардейцами дал понять, что на неприкосновенность эссекские рыцари могут не рассчитывать. Пробраться в осажденный замок казалось невозможным.
– Я вот что думаю, – предложил Линь, – нам надо разворачивать коней и мчаться навстречу Бороде. Купца предупредить надо.
– Это точно, если он второй раз в западню попадет, то не переживет.
– Я его неплохо знаю. Он, наверное, уже армию набирает. Уверен, что к концу зимы его войско вдвое больше императорского будет.
– Что? Неужели он купец с таким размахом?
– Он не просто купец богатейший. Он воевал вместе с могучим Мари и мастерами. Адайна – его друг, и топором он машет как дварф.
– А в каких он отношениях с бароном Прарми? – вновь задал свой вопрос Зом.
– Они друзья близкие. – Линерон задумался. – Ты, как всегда, натолкнул меня на интересную мысль. Замок барона очень древний. Наверное, еще с эпохи королей остался.
– Ну и что? Стены там крепче любого нового будут, – возразил Зом.
– Не о том ты, Зом, говоришь. Линь имеет в виду, что у древних замков всегда имеются тайные подземные ходы, как в замке Рэдрина. А если Борода с дварфами дружен, то туда и туннель какой вести может!
– Ход Борода нам не покажет, но он, наверное, согласится связаться с бароном и Тимом.
Заттар, выслушав все доводы друзей, весело скомандовал:
– Тогда чего мы стоим? Мчимся к Бороде.
Увидев железную четверку друзей, мчащихся на своих степных скакунах во весь опор, Борода протрубил боевую готовность. Молодые рыцари мчались так, будто их преследовала сама смерть. Перед самым фургоном купца все четверо резко осадили коней так, что лошади фургона присели от страха. Спрыгнув с коня, Заттар весело подскочил к купцу. Узнав, что парни просто так «согревались» и никто за ними не гонится, Борода возмутился. Но купец быстро успокоился, вспомнив себя в двадцать с небольшим лет. Новости, которые привезли рыцари, оказались не такими веселыми. Замок барона в осаде! Это означало войну на два фронта. Все разворачивалось быстрее, чем рассчитывал купец.
Вернувшись на пятнадцать верст назад, Борода разбил боевой лагерь своей армии на развилке дорог в городок Тарин и в южные степи вождя Адайны. Эссекским рыцарям Борода пообещал, что через три дня получит ответ от Тима и барона Прарми. Дел было много. Но все дела могли подождать, на первом месте была безопасность семьи и этого отважного мальчугана Эрки. Семью Борода отправил с дружиной степного разбойника Абду к вождю Адайне. Это было самое безопасное место в мире. За последнюю тысячу лет никто не решался ссориться со степными вождями. Но вот Эрки категорически отказался ехать к степнякам, пришлось оставить мальчишку при себе. Купец решил от себя парня не отпускать, так как в стране после осады замка Прарми безопасного места не осталось.
На следующий день, отправив одну армию из трех тысяч ратников и пяти тысяч ополчения к Северу от города, купец-командарм сам отправился в город для набора новых добровольцев и закупки оружия. Эрки быстро надоело сидеть возле Бороды и он весь день купался на озере, расположенном на восточной окраине города. Для охраны мальчика Борода отправил двух ратников, которые служили у него уже семь лет. Утром, рано проснувшись, мальчишка отпросился сбегать посмотреть на торговые ряды. Эрки рассчитывал после осмотра лавок перекусить и опять сбегать искупаться перед новой поездкой с купцом. Борода предупредил, что вечером им надо будет ехать дальше на север.
4
Парень стоял у бочки, служившей старому ратнику письменным столом, и ругался:
– Что, раз купеческий сын, значит, толстый жадный ленивый и трусливый? Почему мне в ополчение нельзя?
– Да при чем здесь ленивый и трусливый, – устало ответил ратник. – Ты наукам обучен, а не мечом махать. Тебя же в первом бою угробят, а я грех такой на душу не возьму. Ты здесь со своими знаниями больше для разгрома императора сделать сможешь.
– Ну и черт с вашим ополчением, – зло ответил парень и, не глядя ни на кого, пошел куда-то за конюшню.
Отец остался в Караше, брат в замке барона Прарми. Деньги кончались, коня забрали гвардейцы…. Все шло как нельзя хуже.
– «Сейчас время мечей, а не знаний, – думал Вит – мои знания и силы на войне нужны, а не здесь в сытом спокойствии. Этот вояка старый хочет, чтобы я счетоводом каким-нибудь устроился! Не дождется. Я и без их ополчения уйду. И один в поле воином может стать, если постараться. Уйду к Бороде. Он отца хорошо знает. Говорят, он армию добровольцев набирает».
Больше всего Вита беспокоили две вещи: не было денег, чтобы купить хоть какой-нибудь паршивый топор, и есть очень хотелось. Идти на восток до армии Бороды было далеко, 300—350 верст. Без оружия, запасов еды и денег такой путь одолеть нереально, это парень отлично понимал. Он знал эту дорогу, не раз с отцом к старому барону Прарми ездил. Южный карашакский тракт всегда пользовался дурной славой. Надо было что-то придумать, чтобы добыть не только оружие, еду и доспехи, но и коня. Но хорошие мысли никак не приходили в голову.
С окраины города Вит перебрался к центру и оказался возле торговых рядов. Здесь можно было встретить кого-нибудь из друзей отца и занять денег. Занимать деньги очень не хотелось, но, другого выхода не было. Пройдя вдоль рядов, Вит убедился, что никого из знакомых купцов или торговцев здесь нет. Как ни странно, парень испытал что-то вроде облегчения. Хотелось самому выпутаться из этой сложной ситуации, без чьей-либо помощи.
За торговыми рядами начались мастерские ремесленников. Возле кузниц было невероятное оживление, горожане скупали все оружие подряд, никто не хотел оказаться перед имперскими гвардейцами безоружным. Из кузни, возле которой стоял Вит, неожиданно пошатываясь, вышел парень, чуть помладше самого Вита. Смотреть на него было страшно, он весь был бледный и мокрый. Судя по всему, от жары он потерял сознание и вышел на свежий воздух. Следом за парнем выглянул кузнец, здоровенный мужик лет сорока.
Усадив парня на скамейку, он, критически осмотрев его, сказал:
– Все, Михей, хватит. Я не хочу, чтобы ты умер. Придешь через четыре дня и работать будешь только по два часа.
Присев рядом, кузнец устало добавил:
– Хелл с этими заказами. Сколько смогу, один сделаю, а тебя угробить не дам. Иди, отдыхай и в реке искупайся обязательно».
Парень нетвердой походкой ушел. Кузнец раскурил трубку и посмотрел на Вита. Решив, что такой шанс упускать нельзя, Вит предложил:
– Я могу его подменить дня на два-три.
– А выдержишь? Видишь, работа какая… То уголь бросать, то меха раздувать или точило крутить. Оплата, конечно сейчас неплохая, дархан в месяц, но по твоему виду чувствую – не деньги это для тебя.
– Для меня сейчас все – деньги. Я согласен работать за похлебку и один топор боевой, пусть самый дешевый.
– Что, в ополчение не берут? – Вит хотел вспылить, но кузнец сказал это как-то по-доброму, без тени насмешки или издевки.
Поэтому Вит просто ответил.
– Не берут. Говорят, слишком грамотный.
– Так это ж хорошо, что грамотный, – кузнец внимательнее посмотрел на Вита и спросил. – Из Содийского университета едешь?
– Да, из университета.
– Ну, тогда, может, и больше заработать получится. Ладно, времени действительно мало, а работы много. Начнем с похлебки, а там видно будет.
Кузнец повел Вита мимо торговых рядов в таверну. Похлебка кузнеца пришлась как нельзя кстати. Вит второй день ничего не ел. Кузнец заказал столько еды, что Вит подумал, будто он ждет еще нескольких своих друзей-кузнецов. Но оказалось, что все это предназначалось только им двоим. Ели долго и основательно. Потом кузнец показал Виту свое хозяйство. Собственно, ничего нового парень в этой кузне не увидел, кроме устаревшей конструкции мехов, которые раздувались большим и неудобным рычагом. Кузнец быстро прекратил свои пояснения, увидев, что парень отлично знаком со всеми стадиями работы в кузне.
Целый день ковали мечи. Вит очень устал, но кузнец остался доволен. Убрав инструменты и заготовки, он поинтересовался, есть ли Виту где ночевать. Выслушав короткое изложение истории парня, он показал топчан и предложил ночевать в кузне. Это было отлично.
Когда кузнец уже уходил, Вит вдруг спросил:
– А можно я попробую меха и точило усовершенствовать? Ломать ничего не буду, но есть более удобный механизм привода.
Посмотрев еще раз на парня, кузнец разрешил любые переделки, но предупредил, что только до утра все работать должно.
Подходящие блоки и железяки для противовесов Вит еще днем приметил, и наверху несколько крюков прочных имелось, так что, отдохнув пару часов, Вит принялся за переделку. Он просто открутил неудобный рычаг мехов и, подвесив на крюк веревку, привязал ее к мехам, а на сами меха прикрепил груз. Теперь не надо было постоянно нагибаться и выпрямляться, раздувая меха. Можно было просто натягивать и отпускать веревку, так было намного эффективнее и легче. Такое же приспособление он сделал и на привод точила. Увидев, как работают механизмы Вита, кузнец остался очень доволен.
В конце третьего дня кузнец предложил Виту остаться у него еще хотя бы на неделю, но парень твердо решил пробираться в армию Бороды. Немного подумав, кузнец дал Виту топор, а другой взял сам.
– Нападай, Вит. Я хочу посмотреть, какое оружие тебе лучше подобрать.
– Так вы без брони, так ведь и покалечить можно, – засомневался парень.
– Вот ты и попробуй покалечить. Атакуй в полную силу и не бойся.
Вит нанес несколько сильных ударов, но кузнец, несмотря на свой вес, легко уклонился. Свой топор он даже ни разу не использовал. Немного отступив, он предложил теперь Виту отразить свою атаку. Кузнец стал двигаться намного медленнее и очень широко замахивался, но Вит все равно не успевал отбивать непонятные удары.
– Э, парень! Да ты топором только дрова колол и то давно, – кузнец обескураженно сел на стол и отбросил топор в сторону.
– Что, так плохо? – Вит все понимал. Он действительно никогда особо оружием не занимался, но решения своего менять не хотел. – Вы все же дайте мне топорик, а там посмотрим. Может, и успею чему научиться.
– А может, и не успеешь, – кузнец встал и в задумчивости стал ходить по кузне. Резко остановившись, он спросил: – Для тебя что главное: чтобы все видели, что ты сражаешься с врагами, а не бегаешь от них. Или ты воевать с имперцами собрался?
– Я никогда воевать не хотел, а сейчас не воевать нельзя, иначе мы все потеряем.
Бросив на парня еще один какой-то оценивающий взгляд, кузнец уверенно пошел к двери склада. Вит уже стал беспокоиться, когда кузнец вытащил огромный сверток и, осторожно опустив на пол, стал разворачивать. Здесь было несколько чешуйчатых панцирей, нагрудник и кольчатая броня. Кузнец выбрал странный кожаный нагрудник с металлическими пластинами и очень маленькими подвижными наплечниками.
Протянув странный доспех Виту, он пояснил:
– Эти доспехи под одеждой прячутся. Если ты броню обычную наденешь, тебя сразу убьют, а так есть шанс. Поедешь под видом простого студента, вроде как домой пробираешься. Оружие подберем подходящее, не волнуйся. А для Бороды я тебе письмо продиктую. Сам я грамоте не обучен, но скреплю своим клеймом, он узнает.
– Спасибо, но письма не надо. Борода и меня, и отца моего знает. Мне бы только добраться до его армии.
– Хорошо, но одежду эту выбрось. Дорогая она и неудобная в походе. Я пойду, подберу что-нибудь подходящее, а ты пока попробуй доспехи эти подогнать, так, чтобы все плотно сидело.
Уже через час, осмотрев парня в новом снаряжении, кузнец остался доволен. Он дал Виту походный мешок со стандартным запасом, арбалет и странный небольшой меч
– Меч это эркадский, – пояснил кузнец. – Он очень острый, прочный и легкий. Ты его спрячешь под попоной, там специальный разрез имеется.
– Так какая попона, если у меня коня нет?
– Есть конь. Что ж, я тебя за четыре сотни верст пешком отправлю?
– Спасибо, но, я на столько не заработал.
– Твой отец – купец?
– Да.
– Он сколько ратников на свои деньги вооружил?
– Сотню он снарядил, а вот сам из Караша не успел уйти.
– Ну и я могу одного снарядить, не обеднею. Нам, людям мастеровым, новые императорские порядки не меньше, чем другим жизнь отравляют.
– Спасибо вам за все.
Утром кузнец отвел Вита к купцу, который с обозом отправлялся в армию Бороды. С купцом договорились, что Вит будет помогать на переправах и на разгрузке-загрузке телег, если понадобится. За это его поставили на продовольственное довольствие. На первом же привале Вит познакомился с ратником, парнем ненамного старше. Меч Вит, не удержавшись, все же повесил на пояс, и ратник предложил немного потренироваться. Только скрестили мечи, появился десятник – мужик лет пятидесяти. Он, махнув рукой велел Тальку, так звали молодого ратника, продолжать. Звон смертоносной стали действовал гипнотически. Это оказалось невероятным, непередаваемым ощущением. Неожиданно Тальк отпрыгнул в сторону и остановил бой.
– Ты чего, совсем? – спросил он Вита, задыхаясь от возмущения.
– А в чем дело? Мы же только начали…
– Да ты ни одного блока защитного не знаешь. Я же тебе едва голову не снес, а ты даже и не заметил!
– Он не заметил – это нормально. А вот куда ты полез, ничего о противнике не зная? – вмешался десятник.
Опытный ратник, прошедший несколько войн, устроил обоим парням настоящее «промывание мозгов». Но этим он не ограничился. Теперь на каждом привале он начал обучать обоих. Вит страшно уставал. Вечером, когда садились есть, ложка в руке дрожала, но он чувствовал: уже что-то начинает получаться. Ратник заставлял отрабатывать все приемы тяжелыми мечами, а потом сам сражался с обоими на дубинах.
На ночлег останавливались в небольших рощах или в открытой степи, выбрав укромное место. Раньше Вит всегда в подобных путешествиях спал в шатре или палатке, но в этом обозе палаток не ставили. Все спали прямо на земле. Укладываясь спать на попону, Вит каждый раз думал, что не сможет заснуть, но усталость быстро брала свое. Парень привыкал к новым походным условиям. Только на пятую ночь купец решил остановиться в селении на постоялом дворе. Но, как назло, у самого тяжелого фургона сломалось колесо, и Вита с тремя ратниками оставили сторожить дорогой товар.
Купец обещал до полуночи прислать людей с новым колесом и всех забрать. Очень хотелось нормально помыться, поесть, спать на кровати, но выбирать не приходилось. Свободный вечер Вит и Тальк посвятили отработке приемов, которые показал десятник. Один из ратников, угрюмый мужик лет тридцати, как только стемнело, велел прекратить тренировку. Более того, он заставил всех перетащить тяжеленную телегу с дороги в кусты. Только позже Вит понял, что эта причуда ратника спасла им всем жизнь.
Со стороны селения послышался шум и топот многих лошадей, ратник всем велел спрятаться. С замиранием сердца Вит увидел огромное войско имперских гвардейцев. Они захватили село и, промчавшись мимо, скрылись за холмами. Гвардейцы телегу и притаившихся ратников не заметили. Утром стало ясно, что весь обоз был захвачен. Самого купца и остальных ратников гвардейцы убили. В селении остался имперский гарнизон. Мрачный ратник, которого звали Корт, пояснил, что теперь надо постараться как-то починить телегу и, объехав село за рощей, все же доставить этот самый важный фургон с оружием в армию Бороды. Но для этого надо было найти новое колесо. Кому-то нужно было отправляться в селение.
Вит с понурым видом шел, а сзади шел Корт и ругал парня на чем свет стоит, то и дело отвешивая подзатыльники.
Я тебя отучу по бабам шляться. Не дорос еще. Кто за скотиной смотреть должен?! Я, что ли?
– Да я же все сделал, – состроив самую несчастную физиономию, оправдывался Вит.
Два гвардейца, посмеиваясь, смотрели на это шествие.
– Эй, мужик, смотри не убей парнишку-то, – крикнул один из них.
Изобразив испуг, Корт буквально подхватив Вита, исчез в первом же проулке. Гвардейцы расхохотались. У них сегодня был удачный день. И село это без потерь легко захватили, и обоз богатый достался. И крестьяне здесь оказались пугливые, никто и не пытался сопротивляться.
Остановившись в проулке, Вит отер холодный пот со лба. Ему не нужно было изображать испуг, он и так был бледный от страха. Совсем непросто оказалось вот так безо всякого оружия пройти мимо отлично вооруженных и обученных гвардейцев императора.
– Молодчина парень! Не подкачал, – похвалил Корт. – Теперь найти разбитые фургоны наши и колесо снять надо, а утром среди крестьян затеряемся.
Корт оставил Вита на сеновале, а сам скрылся в темноте.
Всю ночь Вит ждал. Было очень страшно. Три раза мимо проехали имперские гвардейцы. Только под утро Вит уснул и его тут же разбудил Корт. Закопавшись в сено, он прошептал:
– Не повезло нам. Против обыкновения, в этом корпусе отличная дисциплина. Все охраняется. Их капитан Граздан знает свое дело. Я слышал об этом капитане столько ужасов…. Ну да теперь уже поздно себя корить, выбираться надо.
Когда выходили из села и шли среди крестьян, Вит с ужасом ожидал, что кто-нибудь их выдаст, но все прошло спокойно. До фургона дошли без происшествий. Первым делом Вит надел свой нагрудник со щитками и взял меч. Именно отсутствие оружия больше всего пугало и давило на парня там, в селении. Корт подошел и сев рядом, посмотрел на меч.
– Учти, Вит, – устало сказал ратник. – Особой надежды на оружие не возлагай. Мы все вчетвером с одним гвардейцем едва справимся, у них у всех рыцарская подготовка. Тем они и опасны, что сражаться умеют не хуже рыцарей, а совести и чести нет у них никакой.
Фургон починили быстро, и ночью, свернув на едва приметную колею, поехали через рощу. Ехали очень осторожно, все время проверяя дорогу и пряча фургон за деревьями и кустами. Перед восходом солнца остановились. Корт сказал, что теперь ехать можно будет только по темноте, чтобы гвардейцы не заметили.
Как только спрятали фургон и перекусили всухомятку, Вит сразу уснул. Но вскоре его разбудил Тальк.
– Корт гвардейцев увидел. Лежи тихо и слушай. Если шум какой возникнет, ты вскакиваешь на фургон и лошадьми правишь, а я сзади прикрывать буду с арбалетом. И смотри, гони во весь опор.
– А как же Корт и Бил? Что с ними будет?
– Если шум поднимется, мы им уже не поможем. Они попытаются задержать гвардейцев, а мы с тобой фургон доставить должны. Это главное.
Вит ничего не ответил. Только сейчас он почувствовал, что все это – настоящая война. И она совсем не такая, как описывается в книгах. Все гораздо проще и гораздо страшнее. Страшно не только самому рисковать, но еще страшнее товарищей вот так оставлять врагу, а самому приказ выполнять! Примчались Корт и Бил.
– Нас заметили, но они еще далеко. Попробуем уйти, – задыхаясь, крикнул Корт и махнул рукой на тропу. Вит, привязав своего коня сзади, вскочив на фургон, помчался вперед. Править лошадьми парень умел отлично, и даже такой тяжелый фургон катил быстро, нигде не задерживаясь. Но Вит чувствовал: гвардейцы их догоняют.
Сзади послышался звон клинков, это ратники пытались задержать гвардейцев. Но грохот боя прекратился очень быстро, Тальк выстрелил из арбалета. Над головой Вита просвистел арбалетный болт. Какое-то время Вит слышал стук копыт гвардейцев, но потом все стихло. Оглянувшись, Вит увидел, что Тальк ранен. Придержав коней, Вит забрался в фургон.
Тальк, теряя силы, проговорил:
– Одного Корт снял стрелой. Другого я убил и третьего, кажется, ранил.
Парень зажимал рукой сильно кровоточащую рану. Вит выдернул арбалетный болт и обработал рану, как учили в университете. Но ранение было тяжелое. Чтобы спасти Талька, нужен был опытный лекарь.
Талька Вит оставил у бабки-врачевательницы в небольшом селении. Бабка заверила, что вылечит ратника, но выздоравливать он будет месяца полтора-два, добавила она. Дальше пришлось ехать одному.
В распоряжении Вита оказался фургон, запряженный четверкой лошадей, два арбалета, меч, копье и кинжал, были еда и вода. Но ехать по открытой степи одному, когда вокруг рыскали отряды гвардейцев, было ужасно. Только злость на того старого писаря, который, не принял Вита в ополчение, давала силы. Очень хотелось доказать самому себе, что он, Вит, простой парень, сможет это сделать. Теперь он ехал весь день, решив остановиться на отдых только ночью. Но фургон был слишком тяжелым. Еще затемно пришлось останавливаться, чтобы не загнать лошадей. Вит съехал с тракта и остановил фургон в маленьком логу, спрятав за большими кустами. Усталость подавляла страх. Несколько раз парень порывался бросить проклятый фургон и на своем коне умчаться вперед. Но армии нужно было это оружие.
Вокруг все было очень тихо и спокойно, за весь день Вит не встретил ни одного человека. Сейчас все страхи казались напрасными и даже смешными. Парень уже приближался к повстанческой армии, оставалось два-три дня пути и гвардейцев императора здесь уже быть не могло. Покончив с ужином и затушив маленький костерок, Вит вдруг подумал о хеллах и перноргах. На этой самой пустынной части тракта их часто видели купцы. Сам парень никогда с этой нечистью не встречался. Раньше, путешествуя с караванами отца, он часто мечтал увидеть хотя бы одного хелла, а вот сейчас этого совершенно не хотелось. Окружающую степь постепенно окутывала темнота. Вит собрал лошадей и привязал к фургону. Он решил, что хватит на оставшийся путь запасенного купцом овса. Вит не хотел, чтобы лошадей кто-то увидел с тракта или со стороны дикой степи.
Когда стемнело, очень захотелось развести костер, который создавал какой-то уют и ощущение безопасности. Вит даже собрал сухих веток, но разводить огонь не стал. Где-то со стороны южной пустыни из-за реки послышалось грозное рычание тигра. Тигр был далеко, но все равно засыпать было страшно. Когда путешествуешь по таким ужасным местам один, то спать фактически невозможно. Зарядив арбалеты, Вит все же улегся немного отдохнуть, спрятавшись под фургон. Проснулся парень от тревожного ржания перепуганных лошадей. Кто-то осторожно подбирался к фургону. Парень сжал арбалет и открыл глаза. Понять, с какой стороны приближается враг, никак не получалось, и Вит решил ждать до последнего момента.
Послышалось чье-то злобное шипение. С ужасом Вит понял, что это ужасный непонятный язык нечисти. Хеллы что-то обсуждали, остановившись перед фургоном. Вероятно, их смутило отсутствие охраны. Они опасались ловушки. Очень осторожно хелл полез в фургон. Почему-то Вит был уверен, что их всего двое. Парень решил напасть неожиданно. Первый хелл что-то сказал и второй полез к нему в фургон. Вит осторожно выполз из-под фургона и тихо отошел к кусту. Парень рассчитывал, что его не услышат, но оба хелла тут же выпрыгнули из фургона с разных сторон и, вынув топоры, медленно пошли на парня. Вит с ужасом сообразил, что второй арбалет остался под фургоном, у него был только один выстрел. От этой печальной мысли, рука дернулась и арбалетный болт, сорвавшись, вонзился в голову одного из врагов. Второй хелл стремительно бросился вперед и Вит даже не успел выхватить свой меч, когда топор нечисти опустился на плечо. Парня спасли доспехи, спрятанные под одеждой. Не пытаясь больше вытащить меч, Вит выдернув кинжал, наугад ткнул вперед. Хелл отскочил, он никак не ожидал, что у человека под одеждой спрятана броня. Хелл был ранен, кинжал все же его достал. Только сейчас Вит смог рассмотреть этих воинов тьмы. Если бы он увидел, как выглядят противники сразу, то, наверное, не смог бы пошевелиться.
