Читать книгу: «Сфера», страница 2
В следующее мгновение, чтобы достать наглого космопеха, сверкающая тварь приняла единственно правильное в этой ситуации решение – она стала пятиться. Но было уже поздно… Лейтенант быстро упал на землю, прикрыв голову руками. Вслед за этим ослепительная вспышка активированного пси-заряда магнитной мины разметала порождение Сферы на мелкие ошмётки…
Окружающее взрыв пространство на миг исказилось ярко-фиолетовыми сполохами и медленно вернулось к законам реального мира. Вместо Радужного Воина осталась неглубокая лунка, в которой что-то тускло поблёскивало. Неподалёку от неё без явных признаков жизни лежало тело Эрикссона. Увидев это, Зейн негромко выругался и вызвал Грумбриджа, полевого медика их отряда.
Сквозь толпу космопехов, стоящих в нескольких шагах от тела Эрикссона, пробился невысокий, коренастый солдат с ранцем медкомплекта. Вместо оружия в руках он держал маленький серебристый цилиндр минидиагноста.
– Господин майор!… Там, двое легко раненых… Рогов и Мюррей… И один убитый… Рядовой Ромеро…
– Раненые хоть как доберутся до базы, а Ромеро уже ничем не поможем… Грумбридж, шевели задницей! Мне нужен лейтенант… И желательно живой…, – майор в нетерпении махнул рукой и сам зашагал в сторону тела Эрикссона. Зейн знал, что согласно требованиям безопасности, место разрушения Радужного Воина необходимо было проверить «на вшивость», как говорили между собой космопехи. Деструктивированная тварь иногда оставляла после своей гибели различного вида опасные аномалии. Но сейчас ждать, тратя время на обследование этого участка, было бы непозволительной роскошью. Лейтенант Эрикссон мог отправиться в мир иной в любую минуту. Нарушить установленные правила мог только тот, кто был призван следить за их соблюдением…
Зейн осторожно приблизился к месту трагедии. Датчики регистрации окружающей среды, встроенные в корпус его боевого скафандра, мирно попискивали нейтральными голосами. Часть информации шла напрямую в центр обработки данных в «супермозг» наномайстера. И пока ничего сверхординарного они не показывали. Майор облегчённо вздохнул, мысленно поблагодарив всех скандинавских богов за отсутствие рядом с телом Эрикссона каких-либо вредных аномалий, и уступил дорогу медику, шедшему за ним след в след.
Несмотря на свою нерешительность, Грумбридж был отличным медиком и знал своё дело достаточно профессионально. Майор некоторое время наблюдал за манипуляциями солдата, уверенно используещего различные гаджеты диагноста, затем невольно перевёл взгляд немного выше и удивлённо вздрогнул.
В неглубоком округлом вместилище лунки лежал предмет, отдалённо напоминающий человеческое сердце. От его гладкой, странно-правильной формы исходило загадочное тусклое свечение. Это был артефакт… Да, самый настоящий артефакт – Сердце Воина… Довольно редкий и очень дорогой…
Собственно говоря, ради таких таинственных вещей, порождений Сферы, и рвались сюда со всех краёв Солнечной системы бандиты, пираты и отщепенцы разных мастей. Наводить порядок и охранять этот форпост земной цивилизации от разгула преступности был призван Корпус космической пехоты, направленный сюда правительством Лиги Объединённых Планет. Военное командование сбивало пиратские корабли, задерживало старательские космоботы различных корпораций, в том числе и самой «Юнион Терра», проводило облавы в доступных секторах Сферы, вело агентурную разведку среди бандитов и авантюристов разного толка и даже гоняло безбашенных учёных из Тунгусского Центра, лезших в самое пекло чужеродного пространства. Но всё было тщетно… Обстановка нисколько не улучшалась. Наоборот, космопехов становилось всё меньше, а различного отребья только прибывало.
В отношении самих артефактов и других загадочных предметов Сферы командование Корпуса не было столь единодушным. Земля резко требовала «во избежание распространения инопланетной заразы и порождений Сферы» безжалостно её уничтожать. В Штабе космопехов, на орбите Марса, соглашались, брали под козырёк и делали свою уточняющую интерпретацию – относили к «порождениям» Сферы всех ползающих, ходящих и летающих тварей, обитающих в её недрах. А всё остальное ценное научное барахло шло как «неопасное» и сбывалось «где-то, кому-то и куда-то». Зейн знал многих генералов из Штаба, сделавших своё состояние на подарках Сферы. Знали об этом и рядовые космопехи, знали и молчали, согласно Уставу. Вот и сейчас этот артефакт им надлежало заключить в специальный контейнер и отправить в Штаб с курьерской ракетой…
– Ну, что там, Грумбридж?… Он мёртв?… – майор перевёл взгляд на склонившегося над телом Эрикссона молчаливого медика.
– Хвала богам, живой… Но он долго не протянет, если в ближайшие часы не подключить к реаниматору. Спасибо командирскому бронескафандру, а то бы у бедолаги Ромеро появился «напарник»…
Зейн осторожно приблизился и склонился над телом лейтенанта, изучая его обгоревший скафандр. Затем расстроенно кивнул. Нанесённый Грумбриджем защитный гель покрывал тёмно-зелёную сталь брони огромными бурыми пятнами почти по всему торсу космопеха.
Да, мощь Сферы на себе лучше не испытывать… Хорошо ещё, что поток раскалённой плазмы прошёлся по бронескафандру шведа лишь по касательной…
Майор озабоченно вздохнул, мысленно проклиная всех и вся на свете, от злобных тварей Сферы до тупых генералов в Марсианском Штабе. Терять людей было чертовски обидно и непростительно. А терять нелепо – вдвойне…
Зейн хотел уже приказать солдатам подготовить специальные магнитные носилки, предназначенные для транспортировки выбывших из строя товарищей, но его наномайстер вдруг резко активизировался. Лейтенант Марчелли требовал экстренной связи.
– Да, лейтенант, слушаю… Что там у вас? – Зейн поднёс экран «наручного компьютера» ближе к лицу.
– Это засада, сэр! Мы попали в засаду «мусорщиков»… Похоже, это ублюдки Хакера Хью, которых мы ждали утром… Ведём бой на открытой местности, есть потери…
Зейн скрипнул зубами от ярости. Опять эти твари оказались хитрее… Всё это время они следили за действиями космопехов и ждали своего момента…
– Лейтенант, уточните, где вы находитесь? Какова численность нападающих?
Марчелли секунду помедлил, поливая огнём из своего лихтштрудера невидимого противника, и продолжил немного растроенным голосом:
– Они прятались в Паучьих Ямах. Когда мы вступили на обходную тропу, эти ублюдки повыскакивали наверх с помощью «прыгающих кошек», словно черти из преисподней… Противник имеет трёхкратный перевес. В основном слабоэнергетическое и стрелковое оружие… Бронированных только единицы… Похоже, они немного побаиваются нас, коммандер…
– Это нам на руку, лейтенант. Надо заставить гадов поволноваться. Создайте себе мощный огневой прорыв в направлении ближайшей Паучьей Ямы. Закрепитесь там, на краю ямы, на магнитных присосках бронескафандров и ведите круговую оборону… Мы скоро будем… Держитесь, Марчелли…
Зейн немедленно связался с Дворжаком, приказав тому срочно двигаться к месту схватки с Радужным Воином, чтобы забрать раненых и убитых бойцов, а затем возвращаться на базу.
Майор оглядел стоящих перед ним солдат. Их лица, закрытые забралами боевых шлёмов, были ему не видны. Однако, телепатически он чувствовал, как напряжены их нервы. Сообщение Марчелли было доступно не только для его наномайстера. Теперь каждый из них знал, что идёт выручать своих товарищей. И даже численное преимущество «мусорщиков» не могло изменить их решимости.
Зейн понял, что высокопарные речи будут сейчас просто неуместны. Он энергично передёрнул затвор предохранителя своего лихтштрудера и громко крикнул:
– Солдаты! Давайте надерём задницы этим помойным крысам! Вперёд!
Отряд максимально быстро двинулся на соединение с попавшими в засаду. Перемещаться полноценным, настоящим бегом, здесь, на Сфере, было равносильно самоубийству. Приходилось постоянно огибать какие-нибудь препятствия или аномалии. Заметно сказывался фактор тяжёлого вооружения и усиленной брони. Да и местные твари могли вновь заявить о своём существовании.
Неожиданно наномайстер Зейна вновь дал о себе знать. «Опять Марчелли с докладом», – подумал майор и поднёс левую руку с гаджетом к своему лицу. Однако это был вовсе не лейтенант… На экране возник незнакомый человек, на голову которого была надета дыхательная маска в виде устрашающего демонического лица.
– Привет, майор! Есть тема, надо перетереть… Не вздумай отключаться, это не в твоих интересах.
– Ты кто, образина? И почему ты вламываешься на избранную частоту? – Зейн опешил от наглости незнакомца, но решил пока не прерывать установленного контакта.
– Гха! Гха! Господин Жандарм не узнал своего скромного оппонента. А ведь он так мечтал заманить его в ловушку, словно крысу. Так вот, не вышло! Ваша крыса поймана, и её скоро выпотрашат мои ребята. Ваш опричник, лейтенантишка, попался в капкан. И через несколько минут будет раздавлен, как букашка… Так что можете называть меня Большой Занозой в вашей заднице, майор Зейн…
– Чего ты добиваешься, Хакер Хью? Мои парни тебе так просто не дадутся. Вы получите кучу трупов… А когда подойдём мы, то тактическое преимущество будет вновь на нашей стороне… На пощаду не надейся, у меня приказ на уничтожение…
– Ну-ну, майор… Не кипятись… Я ещё не закончил. Я думаю, что докладывать о вашем тактическом преимуществе никому не придётся… Мои людишки оказались расторопнее ваших бронированных солдатиков. Они заминировали Нефритовую Арку пятью протонными зарядами. Стоит мне дать им сигнал, и никто из вас уже никогда не увидит знакомые отсеки Марсианского Штаба…
Зейн молча слушал, размеренно шагая в конце своего отряда. Дикая, необъятная ярость переполняла его сердце и душу. Как так получилось, что он, кадровый военный, недооценил своего противника и теперь вынужден был играть по чужим правилам. Ему захотелось послать ко всем чертям этого ублюдка и продолжить до конца свою боевую миссию. Однако он вновь вспомнил о человеческом факторе. Конечно, его ребята сделают всё невозможное. Но это будет бойня. Пиррова победа… И если они победят, им придётся искать другие выходы из Сектора Переработки. Его тайные информаторы не отрицали их существование. Но эти выходы должны быть опасны, очень опасны. И тогда нет никаких гарантий, что Сфера выпустит их отсюда живыми…
– Хорошо, тварь… Но… Почему я должен поверить, что это не блеф? – майор взял себя в руки и постарался продолжить разговор более твёрдым тоном. Но главарь бандитов и не думал менять свою позицию. Его голос по-прежнему был наглым и самоуверенным.
– Хватит болтать, господин Жандарм… У тебя нет другого выхода… Пока ты там тявкаешь, здесь погибают твои люди… И с каждой минутой всё больше… А в моих силах остановить этот конвейер… Тебе надо лишь выслушать меня до конца и выполнить кое-какие условия…
Майор Зейн скрипнул зубами от безысходности.
– Ладно, я согласен… Излагай свои требования. Но не вздумай опять меня дурить. Моё терпение итак на пределе…
– Так-то лучше… А теперь по делу. Мои разведчики донесли, что около 40 часов назад ваш Орбитальный Страж сбил одинокого «нарушителя». Тот совершил вынужденную посадку между вашей базой и Окраинными Землями. Там на корабле был один человечек, очень важный человечек… Вы даже не представляете насколько, майор.
– Неужели «Граф Калиостро? – невольная догадка озарила мозг майора Зейна. Он сам не заметил, как произнёс это имя вслух.
Демоническая маска Хью подалась вперёд, и он сменил вульгарный тон на более угрожающий:
– Ну наконец, майор, мы приближаемся к взаимопониманию… Верните нам «Графа Калиостро», и мои люди тут же покинут Сектор Переработки Отходов.
Зейн был в растерянности. Он столько времени охотился за бандой Хакера Хью, пытаясь захватить самого знаменитого отморозка Солнечной Системы, не зная о том, что «мусорщики» сами готовят ему засаду по той же самой причине… Вот как! Неужели бедняга Реактор в последнее время работал уже под колпаком у этих гадов?
– Ты не поверишь, бандитская рожа, но я тоже пришёл сюда за этим красавчиком. По нашим сведениям, он должен был тайно прибыть ещё раньше, высадившись на обратной стороне Сферы, в Секторе Разлома. Что касается сбитого космобота, то мои парни туда даже не ходили. Стражники сразу сказали, что это был «муляж», аппарат-иммитатор… Так что, похоже, мы оба в пролёте, Мистер Хью…
Главарь «мусорщиков» на мгновение задумался, борясь с охватившими его сомнением и злостью. Его хитроумный, «гениальный» план оказался теперь никому не нужен, а его люди в данный момент гибли в схватке с космопехами без всякого смысла…
– Пусть так, майор… Но где гарантии, что это не лажа?
Зейн злорадно ухмыльнулся. Теперь они поменялись ролями, и Хакер Хью оказался в похожей ситуации, что и он несколькими минутами раньше.
– Неужели ты думаешь, Умник, что мы бы подняли столько людей лишь ради твоей тощей задницы… У нас приказ начальника Штаба, подписанный всеми главами Лиги. Там фигурирует только наш любезный друг «Граф Калиостро». Извиняй, но о твоей букашечной личности там ничего не говорится, – майор с удовольствием сделал уточняющий акцент на последнем оскорбительном в адрес бандита эпитете.
Главарь «мусорщиков» неожиданно прервал связь и исчез с экрана наномайстера. Не успело пройти и минуты, как вновь дал о себе знать лейтенант Марчелли:
– Сэр! Эти крысы уходят… Похоже, они заметили приближение вашего отряда… Трусливые шакалы…
– Они не струсили, лейтенант, просто их планы поменялись, – угрюмо промолвил Зейн и тихо добавил скорее для себя самого, чем для своего подчинённого: – Как впрочем и наши…
Глава 3
Далёкие голоса, гулким эхом блуждающие по лабиринтам разума, вызывали в нём неясные ассоциации и образы. Сначала смысл их был непонятен и чужд, но затем наступило медленное прозрение, и Карстен Шмидт понял, что возвращается к реальности.
– Да, жив ваш очканоид… Только малость мозги стряс, скоро очухается, – произнёс чей-то незнакомый голос, в котором учёный уловил нотки снисходительности и презрения.
– Легко тебе говорить об этом, Барракуда… Ты ведь не отвечаешь за итог операции. Без дока нам крышка! Мантойя может и пожалеет, а вот босс точно башку оторвёт…
Второй говоривший был чем-то взволнован. И не скрывал этого. Его жалобный тон показался Карстену очень знакомым. Шмидт глубоко вздохнул и открыл глаза. Карстен сразу узнал светло-серую обивку, простроченную рядами магнитных заклёпок. Точно такая же была в геликоптере, возящем его с коллегами по службе на испытательный полигон, находящийся в восьмидесяти километрах от Тунгусского Центра. Правда, тот аппарат был на редкость шумным и некомфортным. Здесь же чувствовалась скрытая мощь протонного двигателя. Еле слышное гудение винтов и слабая вибрация действовали усыпляюще.
Карстен мотнул головой и огляделся. Второй раз уходить в забытье он уже не хотел. Сидящий напротив него ушастый парень вдруг заметил пробуждение учёного и, не скрывая радости, завопил: «Центурион! Иди сюда… Док жив, он очнулся!»
Но вместо Центуриона с переднего кресла внезапно перевесилась чья-то свиноподобная рожа и констатировала равнодушным тоном: «Ну, я же тебе говорил, что с яйцеголовым всё будет в порядке… У этих твердолобых технарей башка, как черепаший панцирь, выдерживает удар метеорита. Гха-ха-ха…».
Свинорылый захохотал странным лающим смехом и вновь скрылся за спинкой кресла, удаляясь в сторону кабины пилота.
Карстен Шмидт сразу же вспомнил всё. Разговор с шефом безопасности торгового центра, появление подозрительных личностей с оружием, его похищение и бегство по замысловатым лабиринтам торгового гипермаркета, наконец, опасную схватку с каким-то уродом по кличке «Скелетный Клоун»… Всё это, на первый взгляд, смахивало на кошмарный сон, но тупо ноющая шишка на голове и эти торчащие перед его взором персонажи безжалостно подтверждали обратное…
Это не сон и не кошмар. Его действительно похитили какие-то бандиты. Но вот зачем, почему? Шмидт так и не мог придумать достойного объяснения…
– Где этот «Скелетный Клоун»? – неожиданно для себя вымолвил учёный. – Как я попал сюда?
– Не бойся, док, тебя он больше не тронет. Он теперь вообще никого не тронет. Центурион его шлёпнул… Был «Скелетный Клоун», а стал «Клоунский Скелет». Вот это я выдал каламбурчик! – ушастый бандит захихикал и его огромные уши завибрировали в такт сотрясающемуся подбородку.
«Слоник, – вдруг подумал Шмидт, – этого парня зовут Слоник». Теперь он вспомнил даже имена своих похитителей.
Второй бандит тоже не заставил себя долго ждать. Радостный вопль Слоника возымел на него интригующее действие.
– Вот и отлично, господин Шмидт. Вы нужны нам живым и здоровым… Через полчаса мы будем уже на базе. Там вас осмотрит наш врач.
Центурион был всё такой же сосредоточенный и немногословный. И лишь расстёгнутая чуть ли не наполовину штурмовая полицейская броня говорила о его более расслабленном состоянии.
– Хотелось бы знать, зачем я вам так нужен, живой и здоровый? – Карстен Шмидт решил воспользоваться моментом и хоть чуточку прояснить своё туманное будущее. Он чувствовал, что агрессивное отношение к нему бандитов изменилось на более дружелюбное и доверительное. Сказался ли на это тот боевой эпизод на крыше торгового центра или его открытая позиция в общении с ними, он не знал. Но на полный правдивый ответ, конечно, в душе не надеялся.
Так и оказалось. Центурион лишь нахмурился и отвёл взгляд в сторону.
– Это не в моей компетенции, док… У меня приказ: доставить вас живым и здоровым. Всё остальное вы узнаете на Базе.
Центурион жестом дал понять, что разговор на эту тему исчерпан и, уходя обратно вглубь геликоптера, пихнул слегка Слоника в бок.
– Эй, салага, принеси господину Шмидту фудпак. Будет смешно, если наш пленник, не попав под пули, загнётся от голода.
Лопоухий бандит невольно хмыкнул и нехотя поднялся со своего кресла. Было заметно, что ему так осточертело это путешествие, но ослушаться старшего напарника, он не рискнул.
Карстен Шмидт не раз сталкивался с консервированной едой быстрого приготовления. Будучи человеком холостым, он неоднократно прибегал к услугам этого быстрого способа питания. Вкусовые качества этой еды оставляли желать лучшего, зато она была богата всеми важными для человеческого организма элементами: белками, витаминами, протеинами и аминокислотами. В походных и экстремальных условиях, эта еда была просто незаменима.
Слоник отсутствовал довольно длительное время. Очевидно, приказ «заморить червячка» он воспринял уже как общий, относящийся не только к пленнику, но и к своей собственной персоне. Наконец он появился с сияющей улыбкой шеф-повара, держа в охапку несколько увесистых фудпаков.
– Вот! Барракуда меня убьёт, если узнает, что я стырил все его припасы…
Карстен Шмидт машинально размял затёкшие кисти рук и только сейчас осознал, что они полностью свободны от магнитных наручников. Что это было: жестом доверия к его персоне или снисходительностью доминирующей силы, знающей все аспекты своего превосходства? Скорее, последнее… Ведь, как ни крути, бежать дальше грузового салона в летящем геликоптере было некуда…
– Выбирай, ботаник, пока я добрый! Это, конечно, не меню ресторана «Гранд Парадайз», но хавать можно, не отравишься…
Карстен отрешённо поблагодарил Слоника и взял первый попавшийся фудпак. Это оказалось какое-то мясное рагу с овощами по рецепту старой французской кухни.
Привычным движением он перегнул фудпак пополам и энергично потряс его. Через несколько секунд внутренняя оболочка пакета прогрелась и Шмидт с жадностью набросился на еду. Только сейчас он понял, насколько утомлённым и обессиленным был его организм, который вопреки всему, смог преодолеть нервное напряжение последних событий. Жизненная энергия медленно возвращала ему ясность мышления. Шмидт поудобнее откинулся в кресле и предался тягостному раздумью. Итак, он похищен организованной группой бандитов, хорошо оснащённой технически и имеющей в своём составе профессионально подготовленных исполнителей. Его не убили и даже спасали от другой более экстремистской группировки бандитов. Его кормят и заботятся о его здоровье. Вполне очевидно, похитителей интересует не сама личность Карстена Шмидта, а какая-то информация, которой он, как учёный Тунгусского Центра, владеет… Да, это наиболее логичное объяснение всего произошедшего. Вопрос только в том, что это за информация и кому она так понадобилась?
Карстен прислушался к гудению двигателя. Геликоптер явно сбавил обороты и шёл на снижение.
Слоник перехватил его удивлённый взгляд и что-то прошамкал полным, набитым едой ртом. Карстен Шмидт разобрал только два последних слова «…место назначения…»
Ну вот, кажется, «посылка» прибывает по адресу… Скоро господа «почтальоны» доставят его наконец к какому-нибудь толстобрюхому, увешанному драгоценными побрякушками главарю этой шайки. Карстен мысленно представил себе эту картину и от отвращения сплюнул. И тут же опасливо оглянулся. К счастью, Слоник был занят своей едой, а другие бандиты занимались подготовкой к посадке. С удовлетворением поняв, что его поступок никто не заметил, он попытался представить, куда мог долететь бандитский геликоптер. Зная примерно время полёта, Шмидт мог предположить скорость и расстояние, на которое удалился аппарат. Вот только точное время путешествия он не смог бы определить даже под пыткой. Просто он лежал без сознания… И сколько прошло при этом времени – неизвестно… В грустном итоге район посадки мог быть чёрт знает где…
Неожиданно двигатели геликоптера низко загудели, и его сильно тряхнуло. Карстен понял, что аппарат, совсем снизившись, попал в небольшую воздушную яму.
Слоник тут же вскочил и, отодвинув штору иллюминатора, приоткрыл его на несколько сантиметров. В ту же секунду Карстен увидел блеснувшее вдалеке море. Море!… Это было шокирующее и наводящее на размышления открытие…
Лопоухий бандит, ругаясь и нервно оглядываясь, быстро просунул опустошённые фудпакеты в щель иллюминатора и сбросил их вниз, в круговерть воздушного потока.
– Так-то будет лучше! Этот жмот Барракуда не найдёт ни одну улику. Как говорится, концы в воду, – Слоник захихикал, придя в восторг от своей шутки.
Карстен Шмидт вновь удивился глупости своего стража, так бездумно выдающего место их приземления. Его слова лишь подтвердили догадку учёного – за бортом геликоптера было море…
Не прошло и минуты, как в салон быстрым шагом вошёл Центурион.
– Господин Шмидт, мы прибыли на место. Как вы заметили, я освободил вас от наручников. Но не надейтесь, что это увеличит ваши шансы на побег… Мы находимся на территории, изолированной от остального мира.
Побег отсюда просто невозможен. Не делайте глупостей, и ваша жизнь будет в порядке…
Геликоптер тихонечко завибрировал на месте, затем громко клацнули магнитные захваты. И через мгновение всё стихло.
– Ну вот, с прибытием… Барракуда, открой нам дверь. Следуйте за мной, док, – Центурион жестом руки пригласил учёного на выход.
Подчёркнуто-нейтральный, даже почти уважительный тон общения, с которым обратился Центурион к своему пленнику, немного шокировал Шмидта. Карстен вдруг понял, что, прибыв в это таинственное место, он неожиданно для себя поменял свой статус с униженного пленника на хорошо охраняемого гостя. Охраняемого больше от своих необдуманных поступков, чем от окружающего мира…
Выйдя наружу из геликоптера, он интуитивно ожидал увидеть высотные здания какого-нибудь города. Но, к его великому сожалению, аппарат приземлился не на крыше небоскрёба, а в огромной посадочной шахте. Вокруг были ряды таких же грузовых геликоптеров и гигантская, расцвеченная огнями прожекторов крыша ангара над головой. Между летательными аппаратами сновали роботы-погрузчики и какие-то люди в оранжевых комбенизонах с большой буквой «А» на спине. Они не обратили на Карстена и его конвоиров никакого внимания.
Неожиданно сквозь эту группу людей протиснулся очень высокий темнокожий мужчина в серо-зелёной обтягивающей униформе. Пройдя несколько метров им навстречу, он остановился и, скрестив руки на груди, стал поджидать их с видом равнодушного повелителя галактики.
Центурион, увидев встречающего великана, немного ускорил шаг и попросил Слоника «сделать рожу посерьёзнее»…
Вблизи встречавший их ещё больше подавлял своей харизматичной мощью. Помимо груды мышц, Карстен обратил внимание на его правый глаз. Тот светился тусклым, оранжево-красным светом… «Компьютерный имплант?…» – удивился доктор. Очень дорогая вещь и опасная… Немногие из людей могли напрямую общаться с Главным Кибернетическим Мозгом Земли. Карстен лично знал одного учёного из Тунгусского Центра, сознание которого не выдержало мощного энергетического цунами общения с искусственным интеллектом, и тот просто спятил через некоторое время… Тем же, кто сумел преодолеть этот барьер и адаптироваться, этот гаджет открывал просто неограниченные возможности.
Наконец, подойдя к темнокожему великану на расстояние вытянутой руки, Центурион поприветствовал его первым.
– Привет, Мантойя! Задание выполнено. Пришлось правда немного пошуметь… Но «клоуны» надолго запомнят эту вечеринку…
– Рад видеть тебя, Центурион. Уже наслышан о ваших подвигах. Кто бы мог подумать, что вы такими силами прихлопните самую большую муху… Скелетный Клоун давно напрашивался, чтобы дать ему хорошего пинка! Теперь мы будем скучать без его мерзкой рожи…
Мантойя перевёл взгляд на Карстена Шмидта и довольно хмыкнул.
– Вижу наш гость тоже в добром здравии. Такэда докладывал, что вы рисковый человек, док… Как самочувствие?
Карстен вяло улыбнулся и кивнул головой.
– Сейчас лучше… Удалось поесть и поспать в геликоптере. Господин Мантойя, хотелось бы всё-таки прояснить причину моего похищения, – Шмидт попытался перевести разговор на другую тему, но добродушный гигант вдруг нахмурился и резко пресёк эту попытку.
– Доктор Шмидт, нам велено лишь доставить вас к боссу в целости и сохранности. А зачем?… Потерпите немного… Скоро вас введут в курс дела.
Мантойя повернулся к Центуриону и коротко приказал: «Веди его в Жемчужный Зал. Она уже ждёт…»
Карстен Шмидт, пребывающий в глубокой задумчивости, сначала не обратил внимания на последние слова харизматичного бандита. Но потом, по мере того как они начали двигаться, всё больше углубляясь внутрь этого гигантского жилищно-административного конгламерата, странные слова стали тревожить его разум. Под словом «она» могло скрываться всё что угодно, от свихнувшейся кибернетической программы, управляющей недрами этой корпорации, до самодурствующей старухи-мафиози, которой зачем-то понадобилось молодое учёное тело…
Они спустились на шикарном лифте куда-то на десять этажей вниз и, наконец, оказались в огромном и светлом холле. Кругом в гидропонных контейнерах росли разнообразные тропические растения, между ними высились прозрачные разноцветные колонны с пузырящейся внутри жидкостью. В некоторых из них не спеша плавали экзотические виды рыб и медуз, в других просто пульсировали вверх-вниз непонятной природы огоньки радужного цвета. На всё это великолепие сверху лилась тихая, умиротворяющая музыка.
Карстен Шмидт, забыв о причине своего появления в этом месте, ходил от предмета к предмету, словно ребёнок, впервые пришедший в зоопарк. Он невольно погрузился в атмосферу этого зала, не замечая ни своих бывших стражей, ни летающих охранных дронов, парящих прямо под потолком. Поэтому, когда в зале прозвучал звонкий властный голос, он от неожиданности вздрогнул.
– Оставьте нас!
Центурион и Слоник, ни слова не говоря, вдруг «растворились» в ближайших декорациях. Похоже, они знали о всех тайных дверях этого помещения и теперь не преминули ими воспользоваться.
Карстен резко обернулся на голос и замер от удивления. Перед ним стояла маленькая, аскетического телосложения девочка-подросток. На вид ей было лет двенадцать – тринадцать. Но огромные ярко-синие глаза, цепко изучающие его холодным пронизывающим взглядом, говорили об обратном. Таким сканирующим душу и плоть взглядом мог обладать только человек, умудрённый большим жизненным опытом…
Широкий умный лоб странной незнакомки покрывало несколько загадочных знаков – татуировок, делая её лицо ещё более таинственным и суровым. Маленькую детскую головку венчала копна рыжих волос. В отличие от экстравагантной внешности, одежда вошедшей казалась скромной и невзрачной. Это был обыкновенный походный френч, какие носят путешественники или специалисты транспортных компаний.
– Садитесь пожалуйста, доктор Шмидт. Я хочу, чтобы вы чувствовали себя как дома… Здесь никто вас не тронет и не обидит. Вы всецело под моей защитой, – девочка-подросток указала на ближайший диван-трансформер и, не дожидаясь Карстена, уселась на соседний.
Учёный, который всё ещё был под впечатлением от увиденного, машинально последовал её примеру.
Юная незнакомка поджала губы и немного нахмурилась. Казалось, она с большим трудом решала какую-то моральную дилемму, борясь со своим эго, чтобы сказать что-то важное. Наконец, отведя взгляд в сторону, она решилась.
– Доктор Шмидт, я хочу попросить у вас прощения за доставленные вам неудобства. К сожалению, моим людям не удалось полностью избежать эксцессов. Ваша жизнь и здоровье подверглись опасности. Приношу свои искренние извинения… Все виновные в просчётах будут наказаны. А теперь давайте знакомиться, – странная похитительница вновь «обезоружила» Карстена своим пронзительным, гипнотическим взглядом. – Меня зовут Сцилла, Сцилла Теодоракис, совладелец энергетической компании «Афина». Вернее, теперь собственный владелец… Если вы, доктор, человек информированный, то должны понимать, что это такое.
Она снова нахмурилась, словно перед ней возникла непреодолимая стена.
– Вы наверняка уже догадались, что мой биологический возраст гораздо старше того типажа, который с вами говорит. Да, мы с сестрой ещё в детстве прошли курс генного омоложения… Это было баснословно дорого, но наши родители не жалели денег на своих чад. Когда обладаешь сотнями миллиардов, не расстроишься, потратив всего один из них на своих детей. Папа так любил своих дочерей-близняшек, что готов был расстаться с половиной состояния, лишь бы продлить им молодость навечно…
Сцилла тяжело вздохнула, нервно сжимая костяшки своих тонких пальчиков.
– Я забыла вам рассказать про свою сестру. Харибда младше меня всего на несколько минут. И характером вся пошла в маму, такая же беспокойная и непутёвая. Сколько раз я выручала её из различных жизненных ситуаций. Но один раз всё же не успела…
Женщина-подросток внезапно выдвинула голографическую панель прямо из спинки дивана и нажала какую-то кнопку. В ту же секунду откуда-то справа, из-за футуристических декораций выкатился робот-стюард. На его импровизированном подносе стояло несколько бокалов с напитками.
