Читать книгу: «Нельзя быть такими», страница 7

Глава 9

Вит и четверо полукровок, уже третьи сутки поджидали кортеж наместника королевства «Ремов». За это время тщательно исследовали прилегающую к тракту местность и проложили дополнительные пути отхода. В их планы входило обстрелять кареты издалека, сделав по ним не меньше десяти выстрелов и отработать тактику агрессивного отступления. На каждого бойца было по два нарезных мушкета, тяжеловато конечно таскать, но зато и огневая мощь увеличивалась вдвое. «Вставать на крыло» лишний вес не мешал, поэтому скорость передвижения оставалась прежней, а это давало их отряду огромное преимущество перед людьми. Туйгура быстро научилась «вставать в струю» и бегать со скоростью галопирующей лошади, а вот с прицельной стрельбой, заметно отставала от остальных. Зато было стойкое желание научиться, а это самое главное условие для достижения поставленной цели. В отряд девушка влилась легко, но особо сближаться, ни с кем не стала. Вит грешным делом надеялся, что она приглянется Фину и таким образом получится две влюблённых пары полукровок. Однако ни один, ни другой, не проявляли взаимного интереса и держались на почтительном расстоянии. В конце-то концов, Шнур им не сводня и не нянька, сами уже взрослые, вот пусть и думают собственными головами. За этими размышлениями, солнце заметно перевалило далеко за полдень. Наступил самый знойный отрезок светлого времени суток и земля обильно разродилась испарениями, а из-за полного отсутствия ветра, в воздухе стояла сумрачная дымка напоминающая туман, что явно будет мешать прицельной стрельбе. Правда, она же усложнит солдатам обнаружение засады и помешает их результативному преследованию.

Наконец-то появился передовой отряд сопровождения в количестве десяти стрелков и опасливо зыркая по сторонам, они проехали в двадцати шагах от Шнура. Когда разведка скрылась из вида, он споро перебежал к полукровкам и строгим голосом отдал приказ:

– Ваша задача стрелять по каретам, а судя по скорости авангарда, то делать опережение прицела не больше ладони. Я же постараюсь выбить парочку командиров, чтобы внести в их ряды панику и увеличить нам время для отхода. Потом «встаём на крыло» и перемещаемся к следующей лёжке. Там атакуем разведчиков и бежим дальше. С третьей позиции опять стреляем по каретам и уже окончательно скрываемся.

Шнура хоть и слушали с умными лицами, но и так уже знали наизусть предстоящий план действий. Мало того, они пробегали весь маршрут на два раза в первый же день прибытия. «Вот сейчас и проверим на что мы способны в боевой обстановке»: почему-то безразлично подумал Вит и тщательно прицелился в самого франтовато одетого офицера. Его выстрел послужил сигналом для остальных и полукровки дружно спустили курки. Шнур уверенно поразил обе свои мишени и закинув мушкеты за спину, начал постепенно разгоняться.

– Первый, второй, третий, четвёртый – отозвались все полукровки и уверенно «встали в струю».

Скорее всего по лосиной тропе, они понеслись с немыслимой для людей скоростью, ловко вписываясь в многочисленные повороты. Преодолев не меньше пяти километров, спокойно расположились на заранее оборудованной лёжке. Перезарядив оружие, провели короткое совещание и затаились в ожидании разведки. Хорошо, что второе место для засады сместили на сотню шагов дальше от тракта, а то бы пришлось вступать с солдатами в ближний бой. Шнур отчётливо видел напряжённые лица разведчиков, но нападать на них всё-таки не решился. Слишком мало времени останется для успешного отхода, а терять своих бойцов он не хотел. Пусть реакция полукровок тоже опережала человеческую, но даже «Пары» не могли двигаться быстрее пули. Поэтому разведчиков пропустили затаив дыхание, а вот сам кортеж снова превратили в тир. На этот раз стреляли только по охране и тягловым лошадям. Четыре кареты из-за этого встали колом, а сколько погибло людей, Шнур толком рассмотреть не успел, лишь точно заметил, что свою мишень поразил наверняка. Опять медленный разгон, перекличка бойцов и отряд стремительно уносится к своей первой лёжке. Обгонять разведчиков второй раз подряд Вит не рискнул, опасаясь случайно напороться на опытных вояк. На этот раз залегли с другой стороны дороги и уже на расстоянии трёх сотен шагов. Позиция была немного неудобная, стрелять придётся в узкие просветы между деревьев, если вообще это понадобится. Наверняка, кортеж наместника не станет разворачиваться назад, а продолжит движение до заранее запланированной остановки на ночь. Ровно через два часа, Шнур аккуратно прикрыл крышку хронометра времени, который подарила Адайн при последней встрече и осторожно приблизился к дороге. Тишина. За следующий час проехали два маленьких обоза без единого охранника, что сильно удивило Шнура. Видимо в этом графстве расслабились до такой степени, что перестали нанимать вооружённое сопровождение. Решив воспользоваться очередной человеческой глупостью, Вит провёл короткое совещание и поставил новую задачу; дождаться кареты побогаче и тщательно проверить её содержимое. Брать только деньги и ювелирные украшения, потому что и так уже перегружены оружием «под завязку». Заодно запутаем мотив покушения на кортеж наместника. Пусть потом головы ломают, то ли это была банальная попытка ограбления, то ли реальное покушение на будущего короля «Ремов». Быстренько сменили позицию и залегли в тридцати шагах от дороги, искусно прячась за ближайшими деревьями. Затем битых два часа наблюдали пустой тракт и Вит уже начал подумывать об отходе к временной ночёвке, как появились сразу две кареты и десять солдат сопровождения. Мгновенно приняв решение, он твёрдым голосом отдал приказ:

– Фин и Декс стреляют первыми по тягловым лошадям обеих карет, а мы выпускаем весь боезапас по охране и отходим вглубь леса. То есть вы отступаете для перезарядки оружия, а я остаюсь для наблюдения за противником. Движутся они с такой же скоростью, что и картеж на первом рубеже. Мы сейчас находимся вдвое ближе к дороге, поэтому и упреждение берём в пол ладони. Приготовились, огонь.

Грозно прогремели десять нарезных мушкетов, а вдогонку за ними, бухнули ещё четыре гладкоствольных пистоля. После чего, полукровки дисциплинированно отступили, а Вит перебежал немного вперёд и оттуда окинул дорогу изучающим взглядом. Обе кареты были надёжно обездвижены, а из десяти человек охраны, только трое оставались на ногах и создавали лишь бессмысленную суету. Тщательно прицелившись, Вит нежно нажал на спусковой крючок своего нарезного пистоля. Оставшись вдвоём, солдаты перестали наконец-то суетиться и убежали в лес с противоположной стороны дороги. Когда из первой кареты высунулось испуганное лицо молодого мужчины, рядом со Шнуром появился Фин и сунул в руки заряженный мушкет. Второй он оставил себе и направил его ствол в сторону истерично кричащего аристократа:

– Не стреляйте, у нас нет оружия. Мы заплатим вам солидные откупные, да можете вообще все наши деньги забрать.

– У вас может быть и нет оружия, а вот у двух солдат, что прячутся с другой стороны дороги, есть точно. Если не выйдите из карет на счёт десять, то мы открываем огонь – очень суровым голосом Шнур громко выкрикнул ультиматум.

Он даже считать не стал, потому что дверки карет мгновенно раскрылись и оттуда выскочили четверо богато одетых людей. Три молодых девушки и уже знакомый парень, которому было не больше двадцати лет. Они испуганно сбились в кучу и затравлено вертели головами.

– Прежде, чем мне ответить, советую очень хорошенько подумать. Так, какую же сумму в золотых динарах, вы хотели предложить в обмен на свои жизни? – на последнем слове, Шнур недвусмысленно сделал заметный акцент.

Вопреки его логическим ожиданиям, ответила одна из девушек. Её голос слегка подрагивал от негодования, но всё же оставался в рамках светского общения:

– Я герцогиня Кристолия Петтиния, а мой отец осуществляет надзор над всеми королевствами юга. Поэтому предлагаю вам убегать, как можно быстрее и дальше, иначе возмездие будет невероятно жестоким.

Вступать в перепалку с этой строптивицей смысла не было, потому что время играло ей на руку. Задрав свою рубаху, Шнур старательно закутал ей лицо и вышел из-за дерева с мушкетом наперевес. Совсем недолго подержав на мушке перепуганных аристократов, он резко повернул ствол и пристрелил последнюю тягловую лошадь в передней карете.

– Мой вопрос по-прежнему остаётся открытым и требует немедленного ответа. Следующей жертвой будешь ты – злобно выкрикнул Шнур и ткнул пальцем в аристократа.

– При себе имею лишь сотню золотых динаров, но оцениваю свою жизнь гораздо дороже. Как выйти из данной ситуации не знаю, поэтому смиренно прошу о снисхождении – взволнованно произнёс юноша и низко склонил голову.

– Помилован, а на упомянутую тобой сумму, будешь кормить нищих, где бы ты ни остановился на отдых. Следующая – грозно рыкнул Шнур и направил пистоль на девушек.

Одна из них упала без чувств, а ответила опять герцогиня, но уже совсем другим тоном:

– Я готова заплатить по тысяче динаров за каждого, только не убивай нас, пожалуйста.

Вит торопливо прикидывал, а смогут ли они утащить такую крупную сумму денег. Ведь кроме этого, он уже решил прихватить пять нарезных мушкетов, которые «обиженно» валялись в дорожной пыли. Всё-таки жадность победила благоразумие и недовольным голосом он громко ответил:

– Герцогиня приносит деньги, а молодой человек пять солдатских мушкетов. Советую вам поторапливаться, пока не появился мой атаман. Это такой жестокий зверь, что его пугается даже собственное отражение в зеркале.

Возможно в другой обстановке, его реплику приняли бы за весёлую шутку, но, а сейчас, кинулись бегом исполнять приказание. Первым управился аристократ и осторожно положил возле ног Вита, пять армейских мушкетов с нарезными стволами. Небрежным движением руки, Шнур приказал ему приблизиться вплотную и прошептал в самое ухо:

– Я буду следить за тобой и если не выполнишь моё распоряжение, то ….

Он грубо оттолкнул испуганного парня и перестал обращать на него внимание. К нему торопливо подходила герцогиня, натужно неся в руках четыре мешочка с золотом. Положив их рядом с оружием, она вздохнула с явным облегчением и озабоченно произнесла:

– Здесь, должно быть ровно четыре тысячи. Если казначей меня не обсчитал, то значит и я честно выполнила нашу договорённость.

– Вообще-то, ты выполняла ультиматум и если обманула без корыстного умысла, то прощаю заранее. Теперь можешь смело уходить и продолжать жить своими иллюзиями дальше – наставительно сказал Вит и сняв заплечный мешок, небрежно бросил в него деньги.

– А ты уверен, что это, именно, я живу иллюзиями? – хоть и подрагивающим голосом, но всё-таки с вызовом спросила герцогиня Кристолия.

– Нет – коротко бросил Вит и ухватив оружие за ремни, натужно поволок их в лес.

– Тогда зачем так сказал? – уже более смело спросила Криста.

– Потому, что весёлый – ехидно ответил Шнур и весело захохотал.

– Псих ты ненормальный, вот ты кто – обиженно крикнула в лес герцогиня и испугавшись своей дерзости, что есть мочи пустилась наутёк.

От чрезмерного усердия, Кристолия запуталась в пышном подоле платья и неловко повалилась на землю, при этом подвернула ступню, да сильно ушибла оба колена и правое плечо. Она жалобно вскрикнула от сильной боли и стала призывать все известные ей проклятия на голову дерзкого разбойника. Правда, подобный энтузиазм почему-то быстро истощился, а в остатке осталось только удивление и какая-то неопределённость в чувствах. Кристу уже занесли в карету, а она всё продолжала думать об очень грамотном бандите. «Да пошёл он ко всем чертям сразу»: вдруг мысленно возмутилась Криста и аккуратно пристроив больную ногу, быстро забылась тревожным сном.

Ровно через девять дней, она взахлёб рассказывала эту историю графине Адайн, но преподносила её, уже немного в другом свете. Чувство страха заметно поубавилось, а вот появившийся откуда-то налёт романтики, отражался туманной поволокой в глазах герцогини.

– Вот ведь ситуация странная сложилась. Этот подлец меня ограбил и убил всю охрану, а я почему-то не могу на него искренне злиться – возмущённо пожаловалась Кристолия Петтиния.

– Забудь ты про него, просто вычеркни из памяти и всё. У тебя впереди вся жизнь, с её невероятными приключениями и сюрпризами, хоть и не всегда приятными. Скажи мне лучше, ты уже завела любовника, или будешь и дальше изображать из себя праведницу? – довольно пьяненьким голосом спросила Адайн и озорно подморгнула.

– У меня плечо до сих пор саднит, да и нога напоминает о себе при каждом неловком движении. Заниматься сексом, чтобы стонать при этом от боли, а не от наслаждения, у меня нет никакого желания – довольно неопределённо ответила Криста и загадочно улыбнулась.

В это путешествие герцогиня поехала по личной просьбе отца. Он просил посмотреть реальное положение дел, в захваченном четыре года назад королевстве Ремов. Особо не афишируя родства с крупным имперским чиновником, она посетила уже три графства и новую столицу королевства. Везде процветал такой же беспросветный цинизм, как и во всей остальной империи. Уже начав жалеть о потраченном времени, Криста решила посетить только белокаменный замок и сразу возвращаться домой. Саму графиню она не знала, но везла ей увесистую посылку от своего отца. Адайн встретила герцогиню довольно настороженно, но за следующие трое суток они неожиданно сблизились и стали настоящими подругами. Графиня оказалась очень открытым и насколько позволяли чужие секреты, довольно правдивым человеком. О ней ходили совсем уж неприличные сплетни, но вся эта болтовня мгновенно померкла при виде её одухотворённого лица. Адайн жила, словно пела какую-то удивительную песню, где даже разврат и ханжество обязаны были выглядеть красиво. Она честно рассказывала, каким образом ей приходится выживать под опалой наместника Беннета. Как, буквально, торгуя своим телом, графиня всё-таки вырвала деньги мужа, геройски погибшего на войне с «Парами», из имперского банка. Что без взятки, невозможно решить ни одного серьёзного вопроса при дворе чванливого наместника. И ведь она не жаловалась герцогине, а наоборот говорила об этом с юмором и довольно неохотно. Зато о мужчинах, всевозможных балах и каких-нибудь нелепых проказах, она могла восторженно говорить целыми часами безостановочно. В общем, Криста нашла родственную душу и смело делилась с ней своими тайнами. В свои восемнадцать лет, герцогиня считала себя достаточно красивой девушкой, чтобы вскружить голову любому кавалеру, но делала это крайне редко и почти всегда инкогнито. Кристе была неприемлема сама мысль, что за ней будут ухаживать из-за влиятельных связей отца. На данный момент, наместник Беннет с ближайшим окружением уже уехал из замка, но выбрать достойного кавалера не составляло особого труда и после этого. У Адайн постоянно крутилась вся окрестная знать и высшее офицерство, тем более, что графиня могла многих из них охарактеризовать, как бывших в употреблении любовников. Вот и сейчас, она уже в третий раз начала расхваливать мужские достоинства одного из местных офицеров, но её перебила служанка, стремительно ворвавшись в комнату с радостной физиономией. Она уже открывала рот для доклада, но заметив герцогиню низко поклонилась и выжидательно замерла.

– Говори смело Клер, от герцогини у меня секретов нет. Ну, почти нет – всё-таки уточнила Адайн и озорно хихикнула по этому поводу.

– Абсолютно уверена, что моя новость твёрдо входит в это «почти» – кротко ответила Клер и потупила глаза в пол.

После небольшого замешательства, Адайн всё-таки решилась и с явной опаской в голосе попросила:

– Поклянись Всевышним, что не выдашь моего секрета и не будешь себя вести при нём, как чванливая придворная идиотка.

– Только из уважения к тебе лично, я принимаю подобный тон, а из-за своего неудержимого любопытства, клянусь всеми самыми страшными небесными карами – всё-таки не смогла удержать ехидства Криста и лукаво ухмыльнулась.

– Ты не обижайся на меня, потому что этого человека я готова носить на руках. Именно он сделал эту чудесную стрижку и разукрасил моё тело под букет цветов – самостоятельно наливая вино, радостно затараторила Адайн.

– Вот об этом невероятном случае, мне и поведали в первую очередь при дворе наместника. Ты же почему-то всё время избегала этой темы, а самой спрашивать было как-то неудобно – заметно оживилась Криста и с удовольствием сделала маленький глоточек вина.

– Избегая лишних вопросов, озвучу для тебя краткую характеристику этого человека. Он или сумасшедший, или гений, а скорее всего и то, и другое одновременно. Более детально может описать моя старшая сестра, но лучше прийти раньше неё, а то будем сначала долго ждать, да завистливо слушать их вопли наслаждения – весело защебетала Адайн и выдула вино в два больших глотка.

Стараясь не отставать от подруги, Кристолия тоже допила вино и тщательно вытерла губы кружевной салфеткой. Испытывая сильное нетерпение, она резко поднялась на ноги и болезненно сморщилась. Если плечо практически перестало сигнализировать неприятными ощущениями и лишь отсвечивало синевой, то нога ещё причиняла заметные страдания.

– Вот и появился правдивый повод представить тебя. Попрошу его помочь тебе избавиться от болей в ноге, а заодно посмотреть и плечо. Клер, что он сейчас делает? – довольно заговорила Адайн.

– Готовит с Помеллой пирог в моей комнате – застенчиво ответила управительница.

– Перестань смущаться, Клер, я тоже в него слегка влюблена. Это ведь естественный процесс, просто на фоне остальных мужчин, он выглядит явным фаворитом. Нет, я маленько не правильно выразилась. На его фоне, все остальные мужчины смотрятся бледными тенями. Впрочем, я запросто могу и ошибаться – Адайн весело рассмеялась от собственного словоблудия.

Криста немного недоумевала, она никак не могла уловить смысл происходящего и временно решила взять молчаливую паузу. Зато служанка весело хихикнула на шутку своей госпожи и разродилась советом:

– Если гостья будет проходить курс лечебного массажа, то её лучше заранее переодеть в другое платье.

– Вот как он называет своё искусство по превращению женского тела в томно стонущуюся массу. Как вспомню, так и вздрогну, но злоупотреблять этим опасно для собственного рассудка. Здесь меня поддерживает даже Терсия – горестно вздохнула Адайн и подойдя к герцогине, первой начала освобождать её от бального платья.

Глава 10

Тщательно следуя рецепту, сообщённому по «большому» секрету полукровкой, Вит затолкал сковороду с будущим пирогом в духовку и стал азартно постукивать ладонями по столу. Маленькая Пола самозабвенно пела и даже сдержанно приплясывала, но лишь до тех пор, пока Шнур не начал выбивать музыкальный бит. С этого момента, её словно ужалили тысячи пчёл, потому что ребёнок задвигался слишком хаотично и непредсказуемо. Лишь через некоторое время, Вит вроде бы уловил стиль странного танца и попытался хотя бы отдалённо повторить его. Когда в комнату вошли Клер и две аристократки, он уже двигался на вполне приличном уровне. Весело помахав им рукой, Шнур немного ускорился и начал импровизировать. Клер первой подхватила песню, а потом и сам танец. За ней тут же последовала графиня, двигаясь ничуть не хуже служанки.

Оставшись в полном одиночестве, Криста растерянно хлопала глазами и отчаянно решала, то ли ей немедленно убегать отсюда, то ли всё же остаться и тоже изображать из себя сумасшедшую. Не успела. Её подхватили под обе руки и уверенно ввергли в бесноватую пляску. На светском балу так не танцевали, но она много раз видела нечто подобное на городских гулянках простолюдинов. Лишь через продолжительное время, Кристолия наконец-то вспомнила о больной ноге и испуганно взвизгнула. Она дикими глазами посмотрела на графиню и заметно прихрамывая дошла до скамьи.

Адайн сделала озабоченное лицо и сразу подкатила к Виту с просьбой:

– Ну вот, из-за ваших танцев у моей подруги подвернулась нога. Может быть поможешь ей, а то будет потом всем рассказывать, что у меня в замке лекарь никчёмный.

– Здравствуй, дорогая Ада. Я так сильно соскучился по твоему гостеприимному дому, что решил лично испечь пирог для вас – радостно отозвался Шнур и троекратно поцеловал графиню.

– А почему ко мне не зашёл? – с явно искусственной обидкой в голосе, спросила широко улыбающаяся Адайн.

– Так у тебя же печки нет, где бы я пирог готовил по-твоему? – блеснул железной логикой Шнур и смешливо выпучил наглые глаза.

– Ты мне ещё скажи, что с самого детства только и делал, что пироги пёк? – Адайн с удовольствием приняла ироничную манеру общения.

– С самого раннего детства я постоянно борюсь с недоверием людей, а пирог пеку уже второй раз. Впрочем, меня надёжно контролировала прекрасная Пола. Вот и сейчас, я доверю ей приглядеть за нашим совместным детищем, а в это время посмотрю твою гостью. Если, конечно, она не будет возражать – продолжал иронизировать Вит.

– Да не сомневайся ты, у неё действительно вывихнута нога, да и плечо сильно зашиблено. Между прочим, моя подруга пострадала при ограблении – шутливо заявила Адайн, а вот в глазах промелькнуло осуждение.

– Раз так, то пусть Клер зовёт наших певуний, а ты – графиня Адайн Барбер, будешь у меня на побегушках прислуживать – нагло заявил Вит и озорно улыбнулся.

– А мне, можно слово вымолвить? – ехидно спросила Кристолия.

– К моему глубокому сожалению, нет. Пока не выздоровеешь, тебе можно только петь песни и пить вино. Причём, даже обычная вода будет расцениваться организмом, как змеиный яд. Пола покажи своей хозяйке, где находятся готовые смеси, да не забывай про наш пирог – Вит уверенно взял бразды правления в свои руки.

Кристолия Петтиния продолжала находиться в пограничном состоянии между гневом и безрассудством. Впрочем, сам спектакль ей нравился, ещё бы к нему добавить привычного с детства уважения, но …. Как говорится; радуемся тому, что имеем в наличии. В комнату беззаботно вошли три служанки и азартно постукивая в маленькие бубны, запели популярную среди черни песню о Вечном Страннике. Даже мысленно, Криста упорно продолжала отделять себя от простолюдинов. Пусть ей понравился искромётный танец, а саму песню она знала наизусть и даже напевала иногда по вечерам, но это была не её культура. Герцогиня продолжит и дальше, лениво вышагивать по мраморному полу под мелодию королевского оркестра, которую сочинили уже сто лет назад. Но это будет её культура, которую она признаёт на подсознательном уровне и мгновенно характеризует, как чисто светскую. Почему происходит именно так, она задумалась впервые в жизни, но придти к какому-то выводу ей не дали. С Кристолии уверенно стянули платье и уложили животом на скамью. Потом её натирали в несколько рук, какими-то приятно пахнущими маслами, а затем она неожиданно провалилась в состояние блаженства.

Аккуратно уложив уснувшую девушку на кровать, Шнур присел за стол и хлебнул немного вина. Графиня восхищённо заглядывала в глаза, Клер рассчитывалась с певицами, а Помелла вытаскивала из духовки пирог. Мгновенно подхватившись, Шнур помог девочке поставить выпечку на стол и благодарно чмокнул Полу в красивый лобик. Лишь отведав довольно вкусного пирога и выпроводив ребёнка из комнаты под видом поручения, он решил поговорить о серьёзных делах:

– Мне нужна достоверная информация о последствиях моего нападения на кортеж наместника. А на герцогиню наткнулись совершенно случайно, хотел немного сместить акцент в сторону обычных разбойников.

– Я мстительно надеялась, что этот старый трус реально испугается, но явь превзошла все мои ожидания. Наместник навалил со страха в штаны, когда его соседу снесло половину головы пулей и об этом знает весь его двор, а так же большинство аристократов нашего королевства. Не откладывая в долгий ящик, мы с Терсой продолжаем распространять эти слухи и уже присвоили ему кличку Смердун – злорадно сказала Адайн и послала воздушный поцелуй.

– Значит, ты осталась вне подозрений, имидж наместника Беннета упал ниже нуля, а с герцогиней у тебя наладились тесные отношения. Я, опробовал своих людей в настоящем бою, захватил пять мушкетов и немного денег. Давай теперь определимся, кто из нас получил большую выгоду и как будем сотрудничать дальше – деловито проговорил Вит, но иронично улыбался при этом.

– Не хочу говорить о делах, поэтому без всяких обсуждений признаю за собой любой долг. Буквально на днях, отправила своего ключника в соседнее графство за двумя полукровками сразу. Подержу несколько дней у себя, а потом распущу слух, что утопила их, в отместку за убитого ими мужа – с явной неохотой ответила Адайн.

– Сегодняшней ночью устроим танцевальный конкурс с достойным вознаграждением для победителя. Участвовать могут все желающие, а судьями будут сами зрители. Уже завтра вечером повторим подобный эксперимент, но для певцов. Естественно, руководить всем процессом должна сама хозяйка. Поэтому, хочешь или нет, но о делах говорить всё-таки придётся – самодовольно заявил Вит и тоже послал воздушный поцелуй.

– Чудесно, вот о таких делах я готова говорить даже во сне. Сделаю всё, что только скажешь, но подобные конкурсы должны проходить в моём замке со стабильным постоянством – восхищённо затараторила Адайн.

– Частить с этим делом нельзя, а то потеряется волнительное напряжение ожидания, само предвкушение праздника. Следующий конкурс проведёшь дней через сто и уже для двух категорий народа. Один для горожан, в общем, для всех желающих, а второй для знати. Просто представь, сколько к тебе сбежится народу на это время. Резко взлетят доходы у твоих торговцев, владельцев всех ближайших забегаловок, да и всего графства в целом. С тобой будут искать знакомства аристократы, ты будешь постоянно на слуху в высшем свете и ещё целая куча положительных для тебя последствий – азартно провозгласил Шнур и жадно глотнул вина.

Тишина. Но судя по ошалело смотрящим глазам графини, умственный процесс в её головушке идёт полным ходом. Это Терсия смогла бы быстро просчитать всю возможную выгоду, которую сулит этот авантюрный с первого взгляда проект. Впрочем, Адайн тоже умела соображать, иначе бы не смогла удержать графство в своих руках.

– Если поможешь воплотить все эти планы в жизнь, то буду кормить тебя своей грудью пока не умру – торжественно поклялась Адайн.

– Договорились – коротко ответил Вит и задорно подморгнул.

Дальше, провели совещание в расширенном составе и заметно изменили сроки первого конкурса. Работать спустя рукава Вит не умел, поэтому твёрдо считал, что также должны думать и другие. План действий лёг на стол только часа через два, причём утвержденный всеми присутствующими. Чтобы осуществить его масштабные задумки, понадобятся не только время и большие деньги, но и сообразительные помощники. За подбор первых участников конкурса отвечала Клер. На Иву возложили пошив нарядных костюмов. Помелле поручили распространение слухов и организацию группы посыльных из местных детей, для скоростной передачи приказов. На графиню Адайн ложится вся тяжесть финансирования и общее руководство проектом. Взглянув на глубоко задумавшихся женщин, Шнур радостно потёр ладони, сам он будет помогать только ценными советами.

– Нельзя же быть таким хитрым – укоризненно звякнули бокалы, когда участники совещания дружно чокались, подкрепляя договор глотком вина.

– Нельзя, нельзя – из-за печки возмущённо застрекотал сверчок.

Сохраняя внешнее спокойствие, Шнур воочию убедился, что насекомое никто не слышал и тут же «послал его подальше». Правда немного забылся и сделал это вслух.

– Кого это ты, так виртуозно обласкал? – заинтересованно спросила Клер.

– Опять, поди, с мухами разговариваешь? Плюнь ты на них, тем более что на яву этого не было – поучительно произнесла Адайн.

– Вот когда, тебя начнут учить жизни всякие никчёмные сверчки, тогда я с удовольствием повторю твои слова. Но хватит отвлекаться на лирику, если конкурса сегодня не будет, то хотя бы карнавал проведём вместо него – продолжая ещё хмуриться, сделал неожиданное предложение Вит.

Девушки загадочно переглянулись и дружно закивали головами. Говорить они не решились, чтобы случайно не сбить гения с мысли. Уже через час они носились по замку с разукрашенными лицами и радостно пугали народ. Хорошо ещё, что стемнеть не успело, а то всем встречным грозил бы разрыв сердца от страха. Новое развлечение воодушевлённо подхватили все женщины благородного происхождения и терпеливо стояли в очереди. Шнур работал широкими мазками, быстро превращая человеческие лица в кошмарные маски. С каждого человека он брал всего по одной монете, причём клиенты сами определялись из какого она будет металла. В основном это было серебро, но нашлись и такие жмоты, кто рассчитался медью. Одной из последних клиенток оказалась герцогиня Кристолия Петтиния. Скромно зайдя в спальню графини, она молча положила на стол полновесный золотой динар. По её задумчивому лицу блуждала загадочная улыбка, а глаза лучились детским восторгом. Вит поработал над ней с гораздо большим усердием и превратил её лицо в мордашку очень симпатичного зверька. Посмотревшись в зеркало со всех сторон, девушка довольно улыбнулась и весело спросила:

– В кого ты меня обратил?

– Это милое существо, в очень далёких северных лесах зовётся Поцелуйчик. Правда, лично видеть его не довелось, но что оно там есть, я в этом почти уверен – Шнур попытался ответить серьёзно, но не выдержал и предательски хихикнул.

– Хм, а мне понравилось. Только у меня появился один животрепещущий вопрос; а Поцелуйчики мужского рода в этом замке водятся? – смешливо произнесла Криста и медленно двинулась к двери.

– На этот вопрос, сможешь ответить только ты сама – смущённо пробормотал Вит вслед девушке.

Следующие четыре клиентки тоже расплатились золотом и вышли из спальни с забавными мордочками вымышленных зверей, да ещё и с романтическим прозвищем.

– Как он тебя назвал? – с каким-то горячечным блеском в глазах, настойчиво спросила Кристолия.

– Солнечный зайчик – радостно ответила молодая баронесса и гордо задрав курносик к самым звёздам, уверенной поступью пошла покорять мир.

«Он явно сводит всех женщин с ума»: герцогиня сделала пугающий для себя вывод и беззаботно рассмеялась, хоть в этом она оказалась не одинока. Посматривая исподтишка по сторонам, Криста ловила на себе завистливые взгляды и испытывала от этого истинное удовольствие. Самое модное и пожалуй дорогое платье, было одето на её стройное тело. По части родословного происхождения, с ней мог потягаться только сам наместник, которого здесь и близко не было. Красота, молодость, богатство, власть, прекрасное настроение, всё это есть у герцогини в избытке. Стоит ей шевельнуть пальцем и любой из местных кавалеров ляжет у её ног, вот только Криста возжелала сумасшедшего гения. Как быть именно с ним, она пока понятия не имела. На первый откровенный намёк, он отреагировал довольно странно и в ответ ляпнул какую-то чушь. «Ну, не бросаться же ему на шею, в конце-то концов. Сам прибежит, как миленький»: мысленно успокоила себя Кристолия и уверенно вклинилась в людской водоворот. Большая садовая лужайка была полностью освещена многочисленными факелами и маслеными лампами. Основная масса людей находилась возле стола и активно звенела бокалами. В десяти шагах от него играли музыканты, заметно добавляя романтики в ночную гулянку, а где-то в отдалении слышались зажигательные песни простолюдинов. При помощи вина, танцев и хорошего настроения, люди постепенно разбивались на пары и тайком уединялись в выделенных им комнатах, а особо нетерпеливые находили укромные уголки в садовом лабиринте. Когда половина гостей растворилась в сильно лунявой ночи, Криста уже порядочно захмелела и отправилась на поиски намеченного любовника. Степенно пройдясь вокруг стола, она разочарованно хмыкнула и двинулась вглубь ровно подстриженных деревьев. Пока добралась до азартно поющих и одновременно приплясывающих людей, несколько раз слышала томные вскрики и оживлённое шуршание в ночном саду. Вроде бы и мелочь, а возбудилась Криста уже по-взрослому и прямиком направилась к графине. Хозяйка белокаменного замка старательно двигала всеми выпуклостями своего стройного тела, явно конкурируя с двумя более молодыми соперницами. Танцевала она, конечно, красиво, но всё равно уступала в изяществе своей управительнице. Движения Клер получались более плавными и грациозными, хотя ничуть не уступали, ни в скорости, ни в поддержании темпа. Невольно заглядевшись на прекрасное зрелище, Криста тоже заразилась их энтузиазмом и активно притопывая ножками, начала разгонять тело под резкие движения танца. Только разогрелась, только прочувствовала песню, как она уже закончилась. «Ну, уж нет, в этом мне точно не откажут»: реально взбунтовалась Криста и …. Зазвучала следующая песня, да ещё веселее прежней. С каждым мгновением, всё большее количество людей подхватывали слова, невольно объединяя свои усилия и превращаясь в огромный хор. Захваченная врасплох всеобщим ликованием, герцогиня унеслась вслед за неудержимым порывом безмятежного наслаждения. Уже четвёртую песню подряд, она усиленно вытаптывала садовую траву, абсолютно забыв при этом, и про свою крутую родословность, и про свои первоначальные намерения, которые и привели Кристолию в эту часть сада. Так бы могло продолжаться до бесконечности, но народ решил промочить горло и дружно двинулся к длинному столу, причём общему для всех желающих, а не только знати. Сделав парочку жадных глотков вина, Криста услышала многочисленные вздохи восхищения и резко повернувшись увидела Вита. Абсолютно отсутствующий взгляд на слегка худощавом лице, сразу приковывал к себе внимание, а обнажённое по пояс гибкое тело, просто ввергало в шок своими невероятными кульбитами. Находясь в постоянном движении, Вит, то порхал над землёй, то кувыркался по ней волчком, ни разу при этом не остановившись. Стремительно перетекая с одной стороны поляны на другую, он перестал восприниматься, как реально существующий человек. От него вдруг повеяло такой запредельной мистикой, что руки герцогини конвульсивно затряслись и она нечаянно выронила бокал с вином. Брызги благородного напитка попали на её шикарное платье и стали похожи на следы кровавых ранений. В это время, Вит уже закончил свой потрясающий танец и озарил радостной улыбкой, окончательно ошалевших зрителей. Потом послал кому-то воздушный поцелуй и как-то слишком быстро исчез. Тишина. Народ ещё говорить не мог, а чудо не только закончилось, но и успело уже исчезнуть. Вздох возмущённого разочарования пронёсся над ночным садом белокаменного замка и тут же перерос в азартное обсуждение увиденного только что волшебства. Во многом находили общие точки зрения, но вот кому был послан воздушный поцелуй, тут мнения разошлись у всех женщин поголовно. Кристолия подошла к ревущей навзрыд графине и требовательно тряхнув её за плечо, властным голосом спросила: